По следам.

- Гругал, спустись сюда.

Голос разносился над фермерскими полями, окружавшими Емельку, маленькую, но процветающую деревушку в обширном регионе Амакны. Голос доносился из таверны "Хрустящий гоббал", расположенной на окраине деревни. Несмотря на то, что гостиница была известна своим знаменитым жаркое из гоббала, именно семья, которая управляла заведением, принесла ему известность.

Альберт, мэр Эмельки, был владельцем "Хрустящего Гоббала", пенсионер-энутроф, который был единственным приёмным родителем самого необычного рода. Прошло почти четырнадцать лет с тех пор, как он нашёл младенца, и с тех пор в его жизни началась новая глава. Сначала у него был только Юго, сирота, который остался на его попечении, пока в силу непредвиденных обстоятельств его маленькая семья не пополнилась ещё четырьмя детьми.

Элиатропы, ученики драконов и дети Богини жизни и созидания. Когда тысячи и тысячи лет назад она танцевала с Великим Драконом среди бескрайних просторов Кросмоза, они вместе создали совершенно новый вид: Элиатропов, мастеров порталов и Вакфу, саму жизненную силу Вселенной. Сначала их было всего шестеро, а затем сменилось много поколений. Все они были первопроходцами и исследователями с пытливым умом. Шестеро Первенцев - Элиатропов и несколько других, родились из Дофуса, драконьего яйца, вместе с братом или сестрой-драконом, который разделил их судьбу; их связь была крепкой, и вместе с ней пришло бессмертие, потому что они были одарены способностью перерождаться через свои Дофусы, когда их забирала смерть.

После трагедии, постигшей родной мир элиатропов, они были вынуждены путешествовать из одного мира в другой, скитаясь по Кросмосу, пока не обосновались в Мире Двенадцати в качестве его самых первых обитателей. Какой бы легендарной и процветающей ни была цивилизация драконов и Элиатропов, в конце концов она исчезла из Мира Двенадцати, стёртая с лица земли много веков назад враждебной силой и самой богиней Элиатроп.

Подумать только, простой Энутроф был выбран отцом первого реинкарнированного элиатропа после того трагического события... Никто бы никогда об этом не догадался. Семья Альберта выросла, когда несколько лет назад его сын-элиатроп Юго воссоединился со своим братом-драконом Адамаем, а вскоре к семье присоединились маленький Шилби, его брат Гругалорагран и гораздо более взрослая Элис. Они были первыми из своего рода, кто восстал из пепла, уничтожившего их наследие, но, несомненно, они были там не единственными. В другом измерении под названием Эмруб тысячи детей-элиатропов ждали своего нового дома, надёжно спрятанные в месте, где времени не существовало. Юго освободил их и дал им дом, о котором они мечтали, но до этого оставалось ещё много лет. Юго был ещё молод, ему было всего четырнадцать лет, и, хотя ему предстояло стать королём своего народа, он не думал о правлении. Нет, речь шла о самых простых вещах, о которых должен беспокоиться только ребёнок, таких как предстоящие игры в буфбол, помощь отцу в гостинице и игры с братьями. Он прошёл через трудности и вёл себя как король, но теперь жил в мире со своим отцом, братьями и сестрой.

Обязанности Юго по отношению к своему народу были разделены с Элис, женщиной-элиатропом, которая была как старшая сестра и мать для четырёх братьев, живших в "Хрустящем Гоббале". Она попала под опеку Альберта вскоре после того, как была найдена в королевстве Садида, лишённая воспоминаний и затерянная в этом мире. Она была жертвой и пленницей, её способностями и слабоумием злоупотребляли в дурных целях. Повзрослев за время своего опыта и будучи в неоплатном долгу перед своим королём за спасение её и её народа от ужасающей угрозы, она служит советником и эмиссаром Юго. Поддерживая отношения с королевствами Садида и Кра, Элис видит будущее в том, чтобы сделать Мир Двенадцати подходящим домом для ожидающих детей в Эмрубе, но ей ещё предстоит пройти долгий путь.

- Богиня, - пробормотала Элис себе под нос, глядя на крышу и видя маленького чёрного дракона, преследующего свою жертву по деревянным стропилам и черепице. Тофу, на которого он положил глаз, продолжал медленно удаляться от него, прекрасно осознавая присутствие Гругалораграна, но на самом деле не пугаясь его. Для любого наблюдателя это было похоже на то, как если бы птица дразнила дракончика, и это немного обеспокоило женщину-элиатропа. Расстроенный Гругалорагран был опасным Гругалораграном... - Гругал, ты не допил свою бутылочку. - попыталась она ещё раз и вздохнула, когда чёрный дракон скрылся из виду, направившись на другую сторону крыши.

Она чувствовала ответственность за то, чтобы присматривать за молодым драконом, пока Адамай был занят на кухне, но это всегда было нелегко. Ранее в этот день она дала ему бутылочку с молоком "гоббалла", но пока он жадно поглощал его, его внимание привлёк инстинкт охоты, как только он увидел тофу за окном.

Она не была уверена, как Адамаю удавалось присматривать за Гругалораграном; он действительно был сущим наказанием. Чёрный дракончик уже не был прежним с тех пор, как его освободили из плена на горе Зинит, где Килби запер его на несколько дней в маленьком контейнере в своей лаборатории. В то время как Элис по-прежнему была способна проявить хорошую сторону своей энергии и драконьих инстинктов, Гругал стал смелее и с гораздо меньшим запалом. На самом деле, слово "упрямый" было бы более подходящим, потому что он часто игнорировал требования и просьбы по собственному желанию. Во время их пребывания в Садиде он почти никогда не плевался в неё огнём, но сейчас... последние несколько недель он был в плохом настроении, и даже ей приходилось быть осторожной в его присутствии.

Самка элиатропа опустила плечи, не отрывая взгляда от крыши, и услышала щебет тофу, а также характерное рычание Гругалораграна. Она могла бы подняться туда, если бы действительно захотела, но она приказала себе не использовать своё Вакфу для чего-то незначительного. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как она вступила в схватку с предателем Килби и Шушу Анатаром; с тех пор она поправилась, но по-прежнему бережно относилась к своему здоровью.

- Не слушается, м? - раздался голос Альберта, когда он вышел на деревянную веранду, примыкавшую к гостинице, вытирая полотенцем свои большие руки и поднимая улыбающиеся глаза к крыше. Он слегка рассмеялся, увидев, как лицо Элис исказилось от недовольства, что случалось с ней нечасто. Мужчина, казалось, был в хорошем настроении и не беспокоился о драконе, который крался по крыше его гостиницы. - Адамай вчера жаловался на него, - сказал он, перекидывая полотенце через плечо и упирая руки в бока, видя, что Гругал начал карабкаться по вывеске "пивная кружка", которая висела на фасаде гостиницы - По крайней мере, сегодня он не застрял в мешке из-под муки.

- Потребовалось несколько часов, чтобы смыть муку с его чешуи. - сказала Элис с лёгким стоном в голосе, вспомнив, как она, Адамай и Юго пытались искупать Гругалораграна после того, как несколько дней назад дракончик пробрался на мельницу и случайно опрокинул на себя несколько мешков муки. Это было, мягко говоря, катастрофично... После того, как Шилби принял ванну, Гругал постепенно успокоился, но всё равно продолжал рычать и изрыгать пламя. - Никогда ещё чистка простыней не была таким приятным занятием, как после купания Гругала. - ухмыльнулась Элис, поправляя деревянный поднос, который держала под мышкой, и отводя взгляд от крыши, чтобы посмотреть на пожилую пару, которая шла по дорожке.

Их взгляды, казалось, были прикованы к вывеске гостиницы, наблюдая, как чёрный дракончик раздражённо плюнул маленьким язычком пламени в тофу после того, как тот увернулся от его попытки наброситься на него.

- Кажется, пришло время обеда, - сказал Альберт, наблюдая, как к гостинице приближается два знакомых лица, которые были постоянными посетителями уже почти десять лет. Он повернулся к Элис и, ободряюще похлопав её по спине. - Отведи их на обычное место и прими заказ, хотя я уже догадываюсь, что они будут есть. Интересно, удивят ли они нас сегодня, как в прошлом месяце? - он усмехнулся, прекрасно зная, что пожилая пара Прейсель была предана делу до глубины души - Не обращай на Гругала особого внимания, Элис. Он никого не побеспокоит, пока тофу его чем-то занимает. Он вернётся к своей бутылочке, когда проголодается.

Элис кивнула и улыбнулась Альберту, наблюдая, как он возвращается в гостиницу, чтобы заняться делами, а затем отступила в сторону, чтобы поприветствовать мистера и миссис Прюсель, когда они поднялись по нескольким деревянным ступенькам во внутренний дворик.

- Добрый день, мистер и миссис Прюсель. - сказала она, протягивая руку, чтобы предложить свою помощь одному из посетителей, но мистер Прюсель демонстративно игнорировал её, в то время как его жена взяла её за руку, чтобы подняться на последнюю ступеньку.

- Всегда рада тебя видеть, дорогуша. Мы с Гилом решили зайти сегодня пообедать.

<<Как и каждый день.>> - подумала Элис, ведя их к их любимому столику в конце внутреннего дворика.

Она нравилась многим знакомым посетителям, но никто не был так очарователен, как эта пара. Она была заинтригована взаимной симпатией старших; они были полными противоположностями и всё же любили друг друга и прожили в браке... сколько это было? По крайней мере, больше восьмидесяти лет. Она находила это восхитительным. Она подождала, пока они усядутся, всегда вместе на скамейке у стола, а не напротив друг друга, прежде чем спросить:

- Что я могу вам сегодня предложить?

- То же самое, - проворчал мистер Прюсель, проводя рукой по скатерти, как будто она была недостаточно чистой, причмокивая губами и прищуривая глаза, чтобы внимательно всё осмотреть, прежде чем поднять взгляд на Элис - Ты не уговоришь меня купить что-нибудь ещё. Даже стакана воды не было. А теперь кыш, улыбайся в другом месте.

Элис быстро заморгала, глядя на мужчину сверху вниз, несколько удивлённая его поведением. Он был по натуре сварливым человеком, но не часто ему было так плохо. Она взглянула на его жену и увидела, как та тихо покачала головой, а затем услышала, как она сказала:

- Ну же, дорогой, не нужно пугать такую добрую девушку. Я ещё даже не сделала заказ... - улыбка миссис Прюсель, казалось, не сходила с её лица, даже когда она смотрела на Элис снизу вверх - Не обращай на него внимания, дорогуша. Он не получил почту, которую ждал сегодня, и это его немного расстроило. - улыбнулась пожилая дама и похлопала мужа по дрожащей руке, заставив старика задумчиво жевать, что-то бормоча, когда ему напомнили о причине его плохого настроения.

Элис слегка опустила пустой поднос, который держала в руках, и позволила себе на мгновение взглянуть на поля вдалеке, позволив какой-то мысли промелькнуть у неё в голове, прежде чем улыбнуться мистеру Прюселю.

- Если это вас утешит, мистер Прюсель... Я тоже жду, когда придёт письмо. - сказала она, наклонившись чуть ближе к пожилому мужчине, и услышала, как он хмыкнул в ответ.

Его всегда было трудно развеселить; у него всегда была наготове жалоба, когда он приходил в гостиницу пообедать. Еда была либо слишком горячей, либо слишком холодной, обслуживание было слишком медленным или слишком быстрым, а посетители - слишком довольными. По крайней мере, его жена делала его присутствие намного более терпимым, всегда находя добрые слова в оправдание его поведения.

- Я надеюсь, что твоё письмо скоро придёт. Всё это ожидание... - старушка вздохнула, на её морщинистом лице появилась усталая улыбка - И посмотри на меня, теперь я тоже заставляю тебя ждать. Я бы не отказалась сегодня от рагу, приготовленного Альбертом.

- С добавлением сладкого перца?

- Ты так хорошо меня знаешь, - рассмеялась миссис Прюсель, польщённая воспоминаниями Элис, и кивнула - Действительно, дорогуша. Юго, случайно, сегодня не на кухне?

Элис оглянулась через плечо на гостиницу и увидела Юго, который сидел на одном из табуретов у маленькой стойки бара и разговаривал со своим отцом.

- Нет, сейчас очередь Адамая. Юго работал на кухне сегодня утром, помогал с приготовлением завтрака.

- Молодой дракон? - спросила миссис Прюсель, прежде чем повернуться к мужу и положить руку ему на плечо, чтобы попытаться убедить его насладиться предстоящим ужином - Тебе нравится, как он готовит стейк, не так ли, Гил? Могу сказать, что сегодня у нас будет отличный обед.

Странно, как быстро жители деревни привыкли к двум драконам, живущим в гостинице. Хотя Гругал был из тех, кто доставляет неприятности, немногие жители деревни возражали против его присутствия, и Адамай был так же полезен, как и Юго; люди прониклись к ним симпатией.

Элис выпрямила спину, наблюдая за парочкой, их распорядок дня был таким же, как и каждый день. Жизнь в этой деревне действительно была неспешной и мирной... Её мягкая улыбка изменилась, когда поднялся ветер, и по спине поползло странное ощущение, которое привлекло всё её внимание. Она крепче сжала поднос, когда до неё начало доходить, что именно она чувствует, прежде чем она посмотрела вверх, чтобы подтвердить свою догадку. Когда ветер стих, её голубые глаза были устремлены в небо, после того как ветер стих, она смогла разглядеть, как он парит вдалеке, едва касаясь края полей.

- Извините, - резко, но спокойно сказала она пожилой паре, отступив на несколько шагов, прежде чем развернуться и, расстегивая фартук, позвать в гостиницу - Они хотят как обычно, Альберт. Я сейчас вернусь!

Повесив фартук на балюстраду внутреннего дворика, она сбежала вниз по нескольким ступенькам, не дожидаясь ответа от Альберта, поскольку её взгляд был устремлён за горизонт, а растерянные посетители и хозяин гостиницы остались позади.

- Фаэрис! - позвала она, махая рукой в сторону фигуры, которая медленно продвигалась по дороге, и видя, что он остановился, чтобы посмотреть на неё и подождать её прибытия. Она улыбнулась ему, выйдя на дорогу, отряхнула мантию и, прежде чем подойти к нему, сказала - Я не думала, что ты придёшь так скоро. Как дела? - голос у неё был немного запыхавшийся, но она была рада его видеть.

Дракон кивнул в знак приветствия, на его тёмно-синих губах появилась лёгкая улыбка, когда он посмотрел сверху вниз на женщину-элиатропа. Он научился не приближаться ни к одному населенному пункту в своём истинном обличье, даже к мирной деревне, как Емелька; он приземлился на опушке леса, чтобы продолжить путь пешком.

- Рад видеть тебя, Элис. Фаэрис старается изо всех сил. Однако он не ожидал, что кто-нибудь придёт его встречать. Как ты узнала о его приходе? - он протянул руку и положил её на плечо Элис, показывая, что хочет прогуляться, пока они догоняли один другого, а Емелька и "Хрустящий гоббал" - его цель.

Элис шла рядом с драконом, который скрывал большую часть своей фигуры под длинным плащом цвета сепии, его тёмно-бирюзовая рука оставалась на её обнажённом плече, пока она пыталась объяснить ему свой ответ:

- Я что-то почувствовала незадолго до твоего появления. Сначала я подумала, что это просто ветер, но я почувствовала, что он дует с определённого направления. Мне кажется, я смогла уловить твоё вакфу или что-то подобное... А потом я увидела тебя вдалеке, летящего над лесом. У меня было чувство, что это ты, и я побежала тебе навстречу.

- Ты почувствовал? - спросил Фаэрис с неподдельным интересом - Похоже, ты начинаешь раскрывать свои способности, Элис. К тебе уже начали возвращаться воспоминания? - когда он увидел, что она покачала головой, он хрипло выдохнул через нос, прежде чем крепко, но успокаивающе сжать её плечо. Она справилась с горем по утраченным воспоминаниям, но её всё ещё беспокоило, что у неё были ограничения в том, на что она была способна. - Воспоминания или нет, но, похоже, твои инстинкты начинают осознавать себя. Тебе стоит потренироваться с маленьким королем, когда у тебя будет такая возможность.... если только вы оба еще не готовы.

- Пока нет. - ответила Элис и посмотрела в сторону гостиницы в конце дороги, думая о мальчике.

Юго тренировался самостоятельно, чтобы постепенно вернуться к использованию своих порталов, но даже она знала, что ему ещё предстоит немного восстановиться после того, как он спас мир от разрушения. Он был сильнее её, по крайней мере, она так считала, и поэтому считала, что не готова к этому так же, как он. Она не была достаточно уверена в себе, чтобы считать себя сильнее.

Элис вздрогнула, когда что-то внезапно оказалось перед её лицом, и, моргая, уставилась на поднятый листок бумаги, прежде чем остановиться и собраться с мыслями.

- Что это?.. - спросила она, поднимая обе руки, чтобы осторожно взять у Фаэриса сложенный листок бумаги, не в силах скрыть от него своего любопытства.

Протянув Элис сложенный листок бумаги, Фаэрис остановился и наклонился к ней, продолжая держать руку на её плече.

- Фаэриса попросили передать тебе это.

Он выпустил листок, когда Элис неохотно взяла его у него, и увидел, как она переворачивает сложенный листок, чтобы посмотреть, не написано ли на нём чего-нибудь. Лист был чистым с обеих сторон, чернила на нем были спрятаны в складках и едва проступали сквозь бумагу. Звук знакомого смеха заставил её быстро спрятать листок за спину резким и неожиданным движением, вздрогнув от того, что её удивление и изучение сложенного листа были прерваны. Дракон и Элиатроп посмотрели в конец дороги и увидели, что Юго бежит к ним.

- Фаэрис! Мы с папой Альбертом уже начали гадать, куда подевалась Элис. - он бежал, пока не догнал тех двоих на дороге, сказав со смешком - Вот это сюрприз. Ты останешься на ночь? - он указал в сторону гостиницы, ожидая ответа, и не заметил волнения на лице Элис, когда она спрятала конверт с письмом в рукав за спиной - Адамай сейчас занят на кухне. Тебе что-нибудь нужно, Фаэрис?

Юго жестом пригласил Фаэриса и Элис следовать за ним обратно в гостиницу, радуясь возможности снова увидеть дракона после нескольких недель его отсутствия. Он приходил без предупреждения, когда ему заблагорассудится, но это всегда было приятным сюрпризом. Ему было что рассказать, а также многому научить Адамая и Гругалораграна... если чёрный дракон был готов слушать.

- Фаэрис подумывала остаться здесь ненадолго, - кивнул дракон, оставляя Элис наедине с собой, поскольку она, казалось, была поглощена письмом, которое он ей дал. Дракон сосредоточил своё внимание на Юго, пока следовал за мальчиком в деревню, глядя на него сверху вниз, прежде чем спросить. - Как дела, маленький король?

Юго развернулся и пошёл обратно по дороге, его лицо исказилось гримасой, когда он услышал название, прежде чем он пожал плечами, чтобы не зацикливаться на том значении, которое имело название:

- Не могу пожаловаться, правда. Я смог пробежать деревню с порталами в одиночку. Это утомительно, но с каждой попыткой получается немного легче и быстрее. Я тренируюсь с Элис и Адамаем, когда они готовы к этому, в остальное время я помогаю папе Альберту и Шилби. Со времени вашего последнего визита мало что изменилось.

Слушая Юго, Фаэрис задумчиво напевал что-то себе под нос, и из его горла вырывалось тихое ворчание. Битва с Килби и вторжение в Шушу заставили всех долго восстанавливаться, но он надеялся, что двое элиатропов справятся с этим лучше. Возможно, во время своего следующего визита ему следует уделить им больше внимания, чем двум молодым драконам. Он наклонил голову в сторону кого-то, стоявшего неподалеку, и увидел, как Альберт машет толстой рукой приближающейся троице. Насколько мог видеть Фаэрис, улыбка под его усами была широкой, поскольку он знал, что в "Хрустящем гобболе" ему рады.

- Ну, разве это не сюрприз? - после того, как он поставил заказ Прейселей на их столик, Альберт пожелал им приятного аппетита, позволив пожилой паре спокойно поесть, а сам поприветствовал вновь прибывшего - Рад видеть тебя, Фаэрис. - выйдя во внутренний дворик, он протянул руку к дракону в плаще и дружески хлопнул его по плечу, пока они обменивались рукопожатием в знак приветствия - Ты всю дорогу шёл пешком? - спросил он, указывая рукой на гостиницу, чтобы Фаэрис мог сесть, если он того пожелает, и пропустил дракона вперёд, прежде чем тот последовал за ним.

Он замедлил шаг и немного помедлил, когда почувствовал на своих плечах чьи-то руки, и слегка отклонился назад, чтобы посмотреть на Элис, стоявшую позади него, и получил легкий поцелуй в щеку, прежде чем услышал, как она тихо произнесла:

- Я сейчас подойду к тебе. - она одарила его извиняющейся улыбкой, прежде чем проскользнуть мимо него к лестнице, и он увидел, как она торопливо поднимается по ступенькам. Он приподнял бровь, прежде чем ухмыльнуться, догадавшись, что у неё было что-то личное, требующее внимания; он никогда не был силён в женских делах.

- Адамай, Фаэрис здесь!

Голос Юго донёсся снизу, когда Элис пересекала коридор первого этажа, проходя мимо нескольких пустующих комнат, предназначенных для гостей, пожелавших остаться на ночь. Личные покои семьи хозяина гостиницы находились в конце коридора, а узкая лестница вела на чердак гостиницы, в комнату Элис. Альберт приготовил для неё место для сна на чердаке - маленькую комнатку со скошенным потолком и стеной, в которой стояли кровать, шкаф и маленький письменный стол. Круглое окно было единственным источником естественного освещения, позволяя солнечному свету падать на кровать, которая стояла прямо под окном, так что Элиатропка могла любоваться звездами по ночам или просыпаться с первыми лучами солнца. Это было уютное и скромное, её собственное маленькое жилище в суетливом доме.

Элис закрыла за собой дверь, прежде чем сунуть руку в рукав и вытащить сложенный в форме конверта листок бумаги, который дал ей Фаэрис. Хотя она быстро спрятала его, это не было секретом. Она не знала, от кого оно, но у неё была надежда, и эта надежда, мягко говоря, смущала её. Она предпочла бы не думать о том, что Юго или Адамай выхватят у неё письмо и прочтут то, что им не предназначалось.

Она уселась на нагретые солнцем простыни кровати и подтянула ноги, не отрывая взгляда от бумаги, внимательно изучая её. Письмо было очень простым, но она узнала почерк, как только развернула письмо и ознакомилась с его содержанием, на её лице появилась улыбка. Её сердце забилось немного быстрее, когда к отправителю было привязано лицо, прежде чем она прислонилась спиной к стене и уставилась на письмо, немного погрузившись в свои мысли.

Это было не первое письмо, которое она получала с тех пор, как переехала в Емельку; на её столе стояла маленькая шкатулка, в которой она хранила письма от нескольких человек, которым писала. Друзья, по которым она очень скучала, хорошие друзья, которые поддерживали её в трудную минуту, дорогие друзья, которых она хотела бы увидеть снова.

Она вздохнула через нос и уставилась в окно, держа в руках письмо, которое ей ещё предстояло прочесть. Она слишком хорошо помнила, как видела его в последний раз, и не проходило дня, чтобы он не напоминал ей об этом. Их прощание всё ещё давило на неё тяжёлым грузом, но это был выбор, который они сделали добровольно, их жизни и обязанности вели их разными путями. И всё же для Фаэриса было неожиданным доставить письмо именно от мастера Джориса... это было неожиданно. Что такого они с драконом делали, что их пути пересеклись? Это вызвало у неё любопытство.

Она на мгновение закрыла глаза, чтобы отогнать чувство одиночества, прежде чем, наконец, позволила себе прочитать то, что было написано на бумаге.

- Леди Элис, - тихо прочитала Элис про себя и покачала головой, издав слабый смешок.

Несмотря на дружбу между ними, он оставался таким же официальным, каким был всегда, но и она тоже; они оба были виноваты в том, что называли друг друга по титу в самые непринужденные моменты.

Она немного прислонилась к стене, чтобы было удобнее, и продолжила читать, подтянув ноги к груди и обхватив их руками.

- Я надеюсь, у тебя всё хорошо. Я пишу тебе это письмо из Кании. В прошлый раз, когда я писал тебе, я сообщал, что с одним из заключённых Рыцаря Правосудия возникла проблема. Нам ещё предстоит найти следы беглеца, но наши поиски привели нас в Канские болота, где я наткнулся на мастера Фаэриса. - Элис на мгновение замолчала, приподняв бровь, прежде чем кивнуть самой себе; это объясняло, почему у Фаэриса было для неё это письмо - Фаэрис помог нам в поисках, но пленнику удалось ускользнуть от нас; мы полагаем, что ему помогли или, возможно, в его распоряжении было зелье возвращения. Вскоре после написания этого письма я вернусь в Бонту, чтобы проинформировать совет Бонты и короля о своих находках в Кании, в то время как Рыцарь правосудия и его сын продолжат патрулирование. Если кто-либо из посетителей заведения Альберта планирует отправиться в Канию, Кару или Юрбут, пожалуйста, сообщите им, чтобы они оставались на дорогах и не разбивали лагерь на открытом воздухе. Я попросил Фаэриса передать вам это письмо лично, чтобы оно дошло до вас как можно быстрее и чтобы можно было вовремя предупредить. Этот заключённый не из тех, с кем стоит считаться...

Элис на мгновение оторвалась от чтения и перевела взгляд своих голубых глаз на внешний мир за окном. Рыцарь правосудия и его сын. Их база располагалась на равнинах Кания, в здании, построенном на горе, в глубине которой находилась многоуровневая тюрьма. Она не была там раньше, но слышала об этом. Килби и Адамай отправились туда, чтобы спасти Юго и Перседаля из измерения Шушукрата после того, как главнокомандующему демонических Шушу удалось сбежать из тюрьмы и утащить мальчика и его друзей в серные земли демонов. В тюрьме в основном содержались преступники, которые были связаны с Шушу, и, если она правильно помнила, Джорис упоминал о причастности Шушу к сбежавшему заключённому в своём предыдущем письме. Это её не касалось, но она не могла не встревожиться из-за новостей.

- Несмотря на все трудности в мире, моё предложение остаётся в силе. Когда вы или Юго будете готовы к аудиенции у короля, напишите мне, и я организую это для вас. Что бы вы ни решили, я надеюсь, мы скоро встретимся. С наилучшими пожеланиями, Джорис... - её голос понизился до шёпота, когда она дочитала письмо до конца, сдерживая вздох.

Аудиенция у короля Бонты... было странно, что большая часть мира не знала о положении Юго. Он был будущим королём Элиатропов, и всё же мальчик попросил её и Фаэриса не говорить об этом никому, кроме близких родственников. Мир всё ещё не был уверен в намерениях элиатропов, предательство, которому всех подверг Килби, бросило тень на народ драконов. Он называл себя королём и носил этот титул неправомерно, пока Элис не разоблачила ложь и не показала представителям "Учеников Двенадцати" его истинное лицо. Тем не менее, очень многие всё ещё верили, что Килби был истинным королём, и поскольку Юго не выступил вперёд, чтобы вернуть себе корону, в эту ложь продолжали верить. Одной из её целей было исправить эту ошибку, но даже ей не до конца доверяли другие; было бы нелегко заставить тех, кто был ослеплён ложью Килби, увидеть правду.

Она задумчиво прикусила нижнюю губу, не отрывая взгляда от бумаги. Она не была уверена, что ответить Джорису. В сонной деревушке Емелька ничего особенного не происходило, и пока он творил добро в этом мире, она была занята тем, что подавала людям еду и напитки. Она была довольна тем, что помогала в гостинице, пока выздоравливала, но ей очень хотелось стать значимой личностью и сделать этот первый шаг к обеспечению будущего для всех этих ожидающих своего часа детей-элиатропов. Она всё ещё боролась с трудностями, которые не могла никому объяснить, потому что сама их не понимала. Она хотела поговорить с Джорисом, как делала это раньше, но у неё не хватало смелости изложить свои проблемы на листе бумаги, который мог бы прочитать любой желающий. Её ночные кошмары были её собственной проблемой; она не хотела никого обременять ужасным чувством, с которым она просыпалась, или повторяющимся сном, который заставлял её хватать ртом воздух всякий раз, когда она просыпалась. В то время как она присутствовала в течение дня, она была в основном погружена в свои мысли или устала от недостатка сна. Возможно, ей стоит поговорить об этом с Фаэрисом теперь, когда он здесь, просто чтобы посмотреть, что он скажет...

Элис поднялась с кровати, размышляя об этом, и быстро перечитала содержание письма, чтобы понять, не пропустила ли она чего-нибудь, прежде чем выйти из своей комнаты и спуститься вниз. Не было смысла хандрить из-за ночных кошмаров и тоски. Джорис написал ей это письмо, чтобы распространить предупреждение о том, что дороги на востоке Бонты небезопасны, и если не передать его дальше, то эта срочность полностью исчезнет.

- Альберт? - спросила она, спустившись на последние несколько ступенек. Она огляделась в поисках мужчины и увидела, что он сидит за столом в задней части гостиницы вместе с Фаэрисом, Юго, Шилби и Адамаем, в то время как Прейсели наслаждались трапезой во внутреннем дворике. На мгновение она задумалась, где же Громалорагран, пока не услышала его рычание со стропил наверху.

- А-а, вот и ты. Ты что-то торопишься сегодня, милая, - сказал Альберт, увидев, что Элис направляется в их сторону, и увидев, как она оторвала взгляд от деревянных балок, идущих вдоль потолка, чтобы улыбнуться ему, прежде чем протянуть письмо. Он удивленно приподнял брови, прежде чем взять у неё листок, и с удивлением в голосе спросил... - Что это такое? - он развернул листок, и вскоре к нему присоединились любопытные Юго и Адамай, которые наклонились, чтобы попытаться разглядеть надпись.

- Это от мастера Джориса.

- О, мастер Джорис. - почти насмешливо проворковал Адамай, обращаясь к Элис, и хихикнул, увидев, как она закатила глаза и покачала головой в ответ на его поддразнивание, а на ее лице появилась притворная гримаса.

Ни для кого не было секретом, что женщина-элиатроп и мастер Бонта сблизились за время своего пребывания в Садиде, но многие неверно истолковывали их дружбу, и Адамай не был исключением. Хотя он был единственным, кому нравилось подтрунивать над ней по этому поводу... Поджав посиневшие губы, чтобы чмокнуть воздух, и обхватив себя руками, он перестал поддразнивать, когда почувствовал руку Элис на своей макушке между рогами, почувствовал, как она надавила на него, словно подавая тихий знак, чтобы он сбавил тон. Он слегка согнулся в коленях и ухмыльнулся, показав свои крупные зубы в сторону женщины-элиатропа, которая ухмылялась ему сверху вниз. Всё это было шутливым подшучиванием, и ему было забавно поддразнивать её; он не мог устоять.

Юго посмеялся над своим братом и Элис, прежде чем повиснуть перед Альбертом, чтобы самому прочитать письмо, так как ему показалось, что отец слишком долго медлит, и нетерпеливо спросил, держа Шилби на руках:

- Он, наконец, приедет в гости?

- Нет, Юго, - сказал трактирщик, поднимая письмо чуть выше, чтобы прочитать его поверх шляпы Юго, и добавил, хотя выражение его лица стало немного серьёзнее - Кажется, в Кании назревают неприятности. - он увидел, как Фаэрис кивнул, подтверждая его слова, прежде чем вздохнул и вернул письмо Элис, держа его высоко, чтобы Юго и Адамай не выхватили его - Я дам знать любому посетителю, направляющемуся в ту сторону, чтобы они были осторожны и не волновались. -заверил он Элис, прежде чем посмотреть на Фаэриса и спросить - Как ты думаешь, насколько всё плохо?

- Фаэрис не уверен, что именно написал маленький хозяин Бонты в письме, которое он просил доставить, но Фаэрис не верит, что угроза осталась в Кании или даже в Бонте. Не было никаких следов сбежавшего заключённого, когда Фаэрис помогал маленькому мастеру и Рыцарю Справедливости в их поисках; возможно, заключённый давно ушёл и укрылся где-то в другом месте, насколько нам известно, - сказал дракон, продолжая сидеть, скрестив руки на груди, и не сводя глаз со стропил, где прятался расстроенный Гругал - Прошло два дня с тех пор, как Фаэрис покинула болота Кании. С тех пор могло произойти всё, что угодно.

- Рыцарь правосудия? Вы с Джорисом помогали Рыцарю правосудия в поимке преступника? - резко спросил Юго, прерывая свою попытку создать небольшой портал, чтобы украсть письмо у Элис, в то время как его глаза засияли от внезапного восхищения, воспоминания о золотых доспехах молодого рыцаря буквально врезались в его память. Его внезапное возбуждение заставило младенца у него на руках лепетать и хихикать, а детеныша чёрного дракона, сидевшего на стропилах, с интересом придвинуться поближе.

- Со своим отцом, да. - добавил Фаэрис.

- Это так круто, - вздохнул Юго, прежде чем слегка надуться - Жаль, что меня там не было.

- Ты можешь заняться поисками преступников в другой раз. - сказал Альберт со слабым смешком, всё ещё не уверенный, как относиться к тому, что судьба Юго до краёв наполнена опасностями и приключениями.

У мальчика было несколько месяцев передышки в Емельке, и это было время, которым Энутроф очень наслаждался; он хотел, чтобы все оставалось по-прежнему, но он слишком хорошо знал, что с элиатропами покоя не бывает. Он знал, что она всегда покидала гнездо первой, независимо от того, что ее пребывание там было недолгим. Она рассказала о своих планах на будущее и получила благословение и поддержку Юго и Адамая. Это должно было случиться... вопрос был в том, когда.

- Что не так с Гругалом? - спросила Элис, подняв глаза к потолочным балкам, чтобы попытаться разглядеть маленького дракончика, не подозревая о мыслях Альберта. Она заметила, что малыш смотрит на группу сверху вниз, и в тени были видны только его большие глаза.

Адамай слегка пожал плечами в ответ, наблюдая, как Юго был очарован самой мыслью о Рыцаре Справедливости:

- Он был не согласен с тем, что Фаэрис приблизился к Шилби, и попытался изобразить на его лице ярость. Всё пошло не так, как планировалось, и теперь он раздражён, потому что ему не удалось показать большому дракону, кто здесь главный... а также потому, что я его отругал.

Элис закрыла глаза и разочарованно вздохнула, прежде чем взглянуть на Фаэриса, заметив, что воротник его плаща слегка подпалил удар Громалораграна. Если бы это был не Фаэрис, то от него остались бы не просто обгоревшие куски ткани... Она предпочла бы не представлять этого. Её беспокоило, что она больше не могла успокаивать чёрного дракона так, как умела, несмотря на то, что они по-прежнему ладили, когда Гругалорагран считал нужным.

- Фаэрис накажет его завтра, когда он будет тренировать Адамая, - сказал тёмно-бирюзовый дракон, задумчиво поглаживая рукой шрамы, которые он получил во время нападения на остров Багрового Когтя, игнорируя неодобрительное ворчание, доносившееся со стропил - Фаэрису ещё предстоит пройти долгий путь с Адамаем. Постарайся завтра не проявлять нежелания; в прошлый раз тебе это помешало.

- Верно, верно. - пробормотал белый чешуйчатый дракон, и его брови озабоченно сошлись на переносице, игривость на какое-то время исчезла.

То, что у него были проблемы во время тренировок, через которые Фаэрис пытался его провести, было не смешно. Демоническая одержимость, которой он подвергся, оставила на его теле шрамы, которые с трудом заживали. Фаэрис пытался пробудить свой потенциал, но любая трансформация, даже такая незначительная, как иссохший лист, была болезненным напоминанием о том, как над его телом издевался Шушу Анатар. Единственной другой формой, в которой он чувствовал себя комфортно, была его гуманоидная форма, которую он принимал каждый день, чтобы вписаться в жизнь деревни. Ему не нравилась ментальная стена, воздвигнутая вокруг его уверенности, и он стремился разрушить её, но это было трудно. Однако завтра ему предстояло пройти через это; он начинал злиться на самого себя.

- Как долго ты здесь пробудешь? - спросил Юго и просиял, когда Элис протянула ему письмо, чтобы он мог прочитать его, а не замышлять каким-то образом отобрать его у неё, и сел на скамейку рядом с Альбертом.

Вскоре к нему присоединилась Элис, которая забрала у него маленького Элиатропа, чтобы у него были свободны руки, и стала качать ребёнка на руках, улыбаясь ему сверху вниз. Адамай сел рядом с Фаэрисом, и вся небольшая группа расселась, чтобы послушать дракона и пообщаться с ним; должно быть, он кое-что пережил во время своих странствий.

- Одну ночь, может быть две.

- Мало. - прокомментировал Адамай, слегка задрав нос.

Короткий визит означал интенсивные тренировки. Он надеялся, что его освободят от любых домашних дел, чтобы он мог сосредоточиться на том, что поручит ему Фаэрис; ему это понадобится. Читая письмо, Адамай взглянул на брата и увидел, что глаза мальчика сияют такой же радостной улыбкой. Приключения звали его, и даже Адамай вынужден был признать, что ему хотелось заниматься чем-то другим, а не готовить, убирать, тренироваться и играть. Но до тех пор, пока они не восстановят свои силы, они даже не отправятся в гости к старым друзьям.

- Итак, где ещё вы были, кроме Кании? Вы сталкивались с какими-нибудь другими Дофусами? Может быть, с драконами?

Фаэрис приподнял бровь, услышав эти вопросы, прежде чем покачал головой и дал простой ответ:

- Нет.

Найти ещё один потерянный Дофус, было бы главной находкой в его странствиях. Некоторые из его братьев и сестер до сих пор числятся пропавшими без вести, и их местонахождение неизвестно, например, Нора и Эфрим, а также Дофус Элис. Кто знает, сколько их ещё... Присутствие Элис доказало, что второе поколение элиатропов смогло пережить столетия спячки, несмотря на то, что все эти годы она была в безопасности в другом измерении. Её Дофус всё ещё был где-то там, ожидая, когда его найдут.

- Фаэрис бывал на вулканических землях Сидимота, но не нашёл там никаких следов драконов или элиатропов. В Кании их тоже нет. - сказал он честно, но торжественно, увидев, что Юго оторвался от письма, которое читал.

- Сидимоте? Бракмар...? Зачем ты поехал в Бракмар?

- Фаэрис не входил в город, а просто исследовал земли вокруг него. У него нет желания спускаться в эту яму. Однако земли Сидимота показались ему подходящим местом для всего, что связано с драконами. Если бы был шанс, он бы им воспользовался. Мир Двенадцати велик, маленький Элиатроп... Фаэрису ещё предстоит многое исследовать, прежде чем он будет уверен, что повсюду искал наших собратьев.

Юго кивнул в знак согласия, испытывая облегчение от того, что дракон не появился в столице Бракмара; ему бы не были рады после того урона, который Братство Тофу нанесло во время пробного матча Крисса Красса, и, судя по тому, что он слышал от Элис, принц Бракмара, похоже, затаил злобу на элиатропов.

- Хотя его поиски в Сидимоте оказались безрезультатными, Фаэрис может рассказать вам больше о своём пребывании в Кании с мастером Джорисом и Рыцарем Справедливости, если хотите. - сказал Фаэрис, продолжая сидеть, скрестив руки на груди, и видя, что оба молодых человека ещё больше напряглись в ожидании, а Юго едва не кивнул его голова отделилась от шеи.

Он прочистил горло, довольный интересом, проявленным всеми сидящими за столом, прежде чем углубиться в содержание письма Джориса, рассказав о его поисках преступника, который задолго до этого бежал с болот и из района Бонта.