Тени глубин
На следующий день море встретило их иначе. Если вчера оно было спокойным и сияло под солнцем, то сегодня гладь воды казалась тревожной, будто под её поверхностью шевелилось что-то невидимое. Светозар почувствовал это сразу: в воздухе висела тяжесть, будто сама стихия предупреждала их об опасности.
Голодея тоже заметила перемены. Её янтарные глаза были серьёзными, хвост нервно шевелился, будто улавливал ритм течений.
— Море недовольно, — сказала она, глядя на волны. — Оно не любит, когда чужаки ищут его тайны.
— Мы не чужаки, — возразил Светозар, поправляя верёвки на борту. — Ты часть этого мира.
— Но я изгнанница, — тихо напомнила она.
Он посмотрел на неё, хотел что-то сказать, но лишь кивнул. Слов не хватало, а впереди ждала работа.
***
Они снова погрузились. Холодные воды сомкнулись вокруг, и привычная тишина окутала их, словно одеяло. Светозар почувствовал, как его сердце бьётся чаще. Сегодня всё казалось другим: руины Океаниды выглядели мрачнее, тени от разрушенных колонн были длиннее, а темнота между ними — гуще.
Голодея плыла впереди, её движения были лёгкими и изящными, словно она принадлежала этой стихии, даже несмотря на потерю магии. Светозар старался держаться рядом, но чувствовал, как течение постепенно усиливается, словно толкая их назад.
— Мы должны двигаться быстро, — показала ему жестами Голодея. — Течение усиливается.
Он кивнул.
***
Они достигли центральной площади затонувшего города. Здесь, среди рухнувших зданий, возвышался массивный обелиск, покрытый странными символами. Светозар замер. Камень словно светился изнутри, а узоры мерцали, будто кто-то только что начертал их.
Голодея прикоснулась к поверхности, и её глаза расширились.
— Это печать, — прошептала она, её голос глухо прозвучал под водой. — Она хранит путь к ключу.
В тот же миг обелиск отозвался низким гулом, и вода вокруг задрожала. Светозар почувствовал, как дрожь прошла по всему телу.
— Что это значит? — спросил он, пытаясь перекричать гул.
— Мы разбудили его.
— Кого?
Ответ пришёл раньше, чем она успела объяснить. Из тёмных коридоров руин выплыли тени. Сначала они казались просто сгустками мрака, но постепенно обрели форму: длинные тела, вытянутые плавники, пасти, усыпанные острыми, как иглы, зубами.
Светозар похолодел. Это были не рыбы и не акулы. Это были создания, рождённые самой магией глубин. Хранители.
— Плыви! — крикнула Голодея.
Они рванули прочь, но тени двигались быстрее. Светозар чувствовал, как верёвка на его поясе натягивается, и с ужасом понял: один из хранителей зацепился за неё. Рывок — и он едва не выронил дыхательную трубку.
Голодея развернулась, её глаза горели решимостью. Она подплыла ближе и резко ударила хвостом по существу. Вода взорвалась пузырями, и тень на мгновение отступила, но сразу же пошла в атаку снова.
— Светозар! — закричала она, — режь верёвку!
Он выхватил нож и одним движением перерезал канат. Хранитель отпрянул, но в ту же секунду к ним приближались ещё двое.
— Мы не справимся! — сказал он, стараясь сохранить дыхание.
— Мы должны добраться до обелиска! — ответила Голодея.
Они рванули назад, к каменной глыбе. Хранители метались вокруг, словно пытаясь отрезать им путь. Светозар чувствовал, как паника подступает к горлу, но заставлял себя двигаться.
Добравшись до обелиска, Голодея приложила ладонь к его поверхности. Символы вспыхнули ярче, и внезапно вокруг них образовался пузырь света. Хранители отпрянули, не решаясь пересечь его границу.
Светозар тяжело дышал, сжимая нож.
— Что это было?
— Хранители, — ответила она дрожащим голосом. — Они защищают печать.
— И что теперь?
Она посмотрела на него.
— Теперь мы знаем, где ключ. Но чтобы добраться до него, нужно найти способ пройти мимо хранителей.
Он молчал, глядя на чёрные силуэты, которые кружили за световым барьером. Их было много, и они явно ждали момента, когда защита исчезнет.
Светозар впервые за долгое время почувствовал страх, настоящий и холодный.
Но рядом была Голодея, и её решимость казалась прочнее любого якоря.
— Мы справимся, — сказала она. — Потому что я не могу позволить себе проиграть.
Он посмотрел на неё и кивнул.
— Тогда и я не позволю.
***
Когда они вернулись на лодку, солнце клонилось к закату. Светозар тяжело сел на борт, сжимая нож, а Голодея, усталая, но полная решимости, смотрела на горизонт.
— Теперь мы знаем, что нас ждёт, — сказала она.
— И это всего лишь начало, — мрачно ответил он.
Море под ними шептало, и в его звуках теперь чувствовалось нечто большее, чем просто шум волн. Оно предупреждало. Оно испытывало их.
А впереди ждала битва за ключ.