Глава 1
Этого не должно было случиться. Ни одно из испытаний, обрушившихся на него, не должно было коснуться его. Ему предназначалось умереть в том проклятом лесу, на границе Северных земель. Но словно вопреки судьбе, он раз за разом восседал на троне, одержимый лишь одной целью – возродить былое величие Китая, своей родины, своей истерзанной земли.
Так почему же он готов бросить вызов самим Небесам, взмывая ввысь из пепла сражений, словно феникс, рождённый из пламени? Неужели всё это лишь для того, чтобы этот хрупкий юноша в женских одеждах оставался рядом? Сын звездочёта из вражеского стана, болезненный от рождения, он смотрел на него с такой преданностью, будто видел в нём само солнце. Он открыл ему тайны звёзд и указал путь, по которому они прошли вместе, рука об руку, сквозь тьму и отчаяние.
«Пусть он выживет!» – единственная мольба, обращённая к Небесам. «Он будет жить!» – единственное, нерушимое желание Императора, и снег под его ногами окрашивается в багряный цвет пролитой крови...
Когда-то, будучи совсем маленьким, восьмой принц Южной династии Сычён мечтал отречься от престола и отправиться в странствия по свету, собирая предания и легенды. Особенно его завораживали истории о лисице-оборотне – дивном создании, способном превращаться в прекрасную девушку. Маленький принц искренне верил, что однажды встретит её и уговорит разделить с ним тягу к приключениям.
Восьмой наследный принц, единственный сын Императрицы среди трёх дочерей, был безусловным любимцем. Младший ребёнок Императора, выросший в окружении пяти братьев и двух сестёр от наложниц, он был самым обожаемым во дворце, от семьи до последнего слуги. Дитя, в чьих глазах плескалось золото солнечных лучей, а смех уносил в беззаботное детство, поистине был особенным в сердцах обитателей дворца.
Уже в юном возрасте он удивлял всех своей прозорливостью и острым умом, поэтому Император безоговорочно видел в нём единственного достойного наследника. И маленькому принцу пришлось похоронить свою мечту, посвящая всё своё время изучению наук, в то время как сердце его томилось по вольному ветру, ласкающему лицо.
Став юношей, принц осознал, в какое непростое время ему выпало жить. В то время как его родные Южные земли процветали, Северные провинции беспрестанно подвергались набегам варваров и страдали от голода. Его душа болела за обездоленный народ, но он чувствовал себя бессильным. Он лишь лелеял несбыточные мечты о том, как изменит всё к лучшему, когда взойдёт на трон.
Годы пролетели незаметно, и далеко не все обитатели дворца заметили, как из милого ребёнка восьмой принц расцвёл, словно нежный цветок. Волосы, словно шёлк, струились по спине, голос обволакивал, как сладкий мёд, души тех, кто хоть раз его слышал. Большие, выразительные глаза и чувственные полные губы, тронутые кроткой улыбкой.
– Братец, если тебя нарядить в женское платье, то в Южных землях разгорится война за право обладать тобой! – четвёртый принц Цзюньхуэй делает выпад, направляя деревянный меч прямо в грудь Сычёна. Однако младший брат с лёгкостью парирует удар, выбивая оружие из чужих рук и приставляя свой клинок к шее старшего.
– Бой окончен! – звучит зычный голос генерала Чжоу. Сычён, не опуская руки, отступает на шаг.
– В пылу битвы у тебя не будет времени для пустых разговоров, брат Цзюньхуэй, – произносит он, не сводя взгляда со старшего.
– А ты не всегда будешь знать, повержен ли твой противник! – Цзюньхуэй подхватывает свой меч и вновь бросается в атаку.
Раздаются глухие удары дерева о дерево и томные вздохи со стороны зрителей. Оба принца давно изучили тактику друг друга, и теперь нужно было лишь выждать момент, воспользоваться секундной слабостью соперника и завершить затянувшийся поединок. Со стороны было невозможно предугадать, кто одержит победу. В то время как сёстры вздыхали и ахали, старшие братья с ухмылками делали ставки на исход боя.
– Цзюньхуэй победит, – упрямо твердил Цюаньжуй, размахивая широкими рукавами, отчего неприятно звенели подвески цзиньбу на поясе.
– Пусть у четвёртого брата и больше опыта, наш младший давно превзошёл многих из нас, – Исинь спрятал улыбку за широкими рукавами ханьфу, украдкой ловя взгляд Ифаня.
– В поединке один на один Сычён непобедим. Боюсь, даже я проиграю ему, стоит мне допустить хотя бы малейшую ошибку, – Ифань, поняв, чего от него ждут, поспешил вмешаться, желая прекратить спор младших.
– Первый брат, как ты можешь так говорить! – Цюаньжуй не унимался, уперев руки в бока и заслоняя собой поединок братьев. С возмущением он смотрел на старшего. – Ты же участвовал в настоящих сражениях! Не поверю, не поверю, что он! – Цюаньжуй вскинул рукой в сторону Сычёна. – Сможет одолеть тебя в поединке!
В пылу спора никто не заметил, как оба меча с глухим звоном упали к ногам принцев. Все взгляды немедленно обратились к четвёртому и восьмому братьям, сошедшимся в рукопашной схватке.
– У Сычёна новый наставник! Он так хотел испробовать новые приёмы! – Сяотин от радости захлопала в ладоши, с горящими глазами следя за каждым движением младшего брата.
– Будь сдержаннее! – Юйци легонько ударила сестру сложенным веером по руке, пряча широкую улыбку за ним.
Она с супругом прибыла во дворец лишь к вечеру, и милый младший братик ещё не успел её заметить. Но первая принцесса не могла сдержать гордости за успехи Сычёна. Она была уверена, что именно он приведёт империю к небывалому процветанию. И если для этого потребуется пожертвовать собой, она готова отдать жизнь без колебаний. Этому учили её, как и Сяотин с Ижэнь. Они втроём станут живым щитом брата, что бы ни случилось. Солгать, предать, соблазнить или даже убить, если это потребуется. Три старшие сестры сделают всё возможное и невозможное ради милого Сычёна.
– Я же говорил, – Ифань с улыбкой поднялся на ноги и направился к братьям.
Цюаньжуй досадливо вздохнул и поспешил к Цзюньхуэю, который всё ещё не мог подняться на ноги.
– Братец Сычён так вырос, даже не верится, – принцесса Цянь тихонько засмеялась, прикрывая лицо веером.
– Младший брат и правда возмужал. Боюсь, соглашусь с братом Цзюньхуэем: если его нарядить в женское платье, нам больше не быть первыми красавицами Поднебесной, – произнесла Ичжо, подхватывая старшую сестру под локоть и повторяя её жест, пряча ухмылку за веером.
– Сестрицы Цянь, Ниннин! Да вы! – Ижэнь, вскинув руку, указала указательным пальцем на вторую и четвёртую принцесс и сделала резкий шаг вперёд.
– Как я погляжу, девы из Нравственного и Цветочного дворцов забыли, как следует обращаться к Наследному принцу, – Юйци положила ладонь на плечо младшей сестры, слегка сжимая пальцами полупрозрачную ткань накидки и удерживая её на месте.
– Да ты! – Ичжо вскинула руку с веером, сделав резкий выпад вперёд, но Цянь остановила её.
– Первая принцесса, мы забылись, прошу, простите нас! – Цянь сложила веер и поклонилась, потянув за локоть младшую.
– Я прощаю вас, но это в последний раз! – Юйци бросила на них последний предостерегающий взгляд и направилась к младшему брату, которого поздравляли с победой остальные принцы. Ижэнь и Сяотин подхватили подолы платьев и, позабыв об этикете, побежали следом.
Сычён внимательно слушал наставления старших братьев и кивал в знак согласия. Вытирая лицо влажной тканью, он не заметил приближающихся сестёр.
– Оденься! Нечего тебе расхаживать в одних штанах! – Сяотин, схватив лежавшую на краю тренировочного поля одежду, бросила её в брата, сложив руки на груди.
Не ожидавший подобного Сычён едва успел поймать край рубашки. Под дружный смех братьев восьмой принц поспешно оделся, пряча смущённую улыбку в складках ткани.
– Вот он наш Сычён! В бою – тигр, а в жизни и с сестрой сладить не может! – Ифань добродушно усмехнулся и похлопал младшего брата по плечу.
– Милый младший братец только с нами такой, – Юйци вышла вперёд и нежно улыбнулась. – Вспомните, когда к нам приезжали свататься, разве восьмой принц не показал себя на приёме? – Пригладив волосы на голове брата, Первая принцесса отошла назад.
– Сестра Юйци! – Сычён широко улыбнулся, и эта улыбка заставила улыбнуться и остальных.
– Поговорим за ужином, а сейчас тебе необходимо в купальню, – Юйци улыбнулась, и младший порывисто кивнул и убежал с тренировочного поля. – Дорогие братья, встретимся в большом зале за трапезой. А сейчас прошу нас простить, нам необходимо подготовиться, – Первая принцесса склонила голову на несколько секунд, затем выпрямилась и последовала за братом с тренировочного поля. Она знала, что младшие сёстры идут следом. Им троим действительно необходимо подготовиться, вот только не к ужину, а к очень важному разговору.