Диспноэ

— Кёлер, если мне еще раз позвонит бешеный Воронцов, я тебя покусаю! — услышала Лиза сердитый голос Руслана и скорчила уставшую рожицу. Она торопливо отпила из картонного стаканчика совсем остывший чай с мятой, но он совсем не успокаивал. Лизу трясло с самого утра, и она оттягивала момент отъезда как могла.

— У меня много работы, я не могу просто так уйти, — невинно соврала она, отчего новый начальник закатил глаза, видимо, моля высшие силы о терпении и смирении.

— Воронцов считает, что я поймал звезду в новой должности и мщу ему, загружая тебя работой в важный день. Я не стал сдавать тебя, трусиху, и говорить, что ты по собственному желанию прилипла жопой к креслу.

Тагир хихикнул, но промолчал, и это было очень мудро с его стороны, иначе Лиза плеснула бы в него чаем.

— Ты лучший начальник! — она послала Руслану воздушный поцелуй и покосилась на стол Ника, который теперь пустовал.

Месяц назад его уволили после долгого разбирательства из-за побега Алана. Наверное, свою роль сыграла дружба Баркалова-старшего с начальником Управления, потому что поначалу тот всерьез грозился завести на Ника уголовное дело за халатность. Все прекрасно понимали, что Баркалов отпустил Алана сам, ведь ритуал можно разорвать только добровольно, но он упрямо твердил, что стал жертвой манипуляции и обмана. Нику верили только его родители, ослепленные любовью к своему единственному чаду. Они и знать не знали, что сыночка по долгу службы привязал к себе демона, отчего пару раз чуть не умер.

Ни Лиза, ни Кирилл не доставали Ника расспросами. Он поступил по совести. Алан много сделал для них, рискнул собой, чтобы поймать Елену Кёлер. Разве не достоин он второго шанса? На этот вопрос можно ответить по-разному, ведь Алан, как ни крути, заслужил заключение в Проклятом соборе, но Лиза слишком любила его, чтобы поставить общественное выше личного. Вот такой она неправильный опер Управления по особым делам.

Нику увольнение сыграло только на руку. Он погрузился в политические дела, занял пост пресс-секретаря Кирилла и зачатков его новой партии. О ее создании как раз планировалось объявить на сегодняшнем приеме. Рядом с Кириллом должна присутствовать Лиза, и потому у нее в прямом смысле тряслись коленки. Подумать только: она и светское общество Петрограда! Политики, бизнесмены, медийные лица, дворяне и... Лиза. Сюр!

Два месяца назад Кирилл с таким трудом пытался достать пригласительные на этот правительственный прием, но стоило выйти в свет интервью Агеева, как организаторы пригласили его сами. Еще бы: такая горячая новость! И Кирилл решил взять с собой не только членов Круга, но и Лизу в качестве своей девушки.

Дома висело платье, одобренное даже домовым. Ник свел Лизу со своей матерью, которая посоветовала ей отличный салон красоты. От цен на услуги у нее началась нервная чесотка, но платить за себя Лиза Кириллу не позволила. Хватало и того, что она согласилась снять квартиру в его доме, цена за которую оказалась почти неподъемной. Конечно же, Кирилл покрывал половину. Хотел оплачивать целиком, но Лиза гордо отказалась. Если она служит государству, это еще не значит, что оно не платит ей денег! В Управлении никогда не жаловались на зарплату.

Теперь их разделяло всего два этажа и предложение Кирилла переехать к нему, которое Лиза пока со страхом отвергала. Они вместе почти три месяца, но она до сих пор не избавилась от страха, что однажды проснется в своей старой квартире, и их любовь окажется сладким сном.

Внезапно зазвонил телефон, отчего вздрогнула не только Лиза, но и все присутствующие. На экране высветилось «Ник».

— Лизавета, яхонтовая моя, гневные сообщения Кирилла подсказывают мне, что ты еще на работе. Мама сказала, что записала тебя на пять. Осталось всего двадцать минут. Признавайся, ты решила саботировать сегодняшний вечер? — донесся из трубки веселый голос друга. Судя по звуку двигателя на фоне, он разговаривал с ней на громкой связи из салона своего новенького «Мерседеса», удивительно похожего на машину Эмиля. Починенный «БМВ» Ник без сожалений продал, аргументировав это тем, что с ним связаны плохие события.

— У меня много работы. Сейчас вызову такси и поеду, — буркнула Лиза. Что ж они все на нее насели? Страшно ей! Страшно! Лиза всю жизнь жила в тени, а теперь Кирилл направил на нее софиты и решил предъявить всему миру как свое достояние. Ну, не дурак?

— Не верь ей! Она боится идти! — крикнул в трубку Руслан, и Тагир противно заржал, протянув руку, чтобы дать начальнику «пятюню». Денис, мудро молчавший все это время, хмыкнул и уткнулся носом в экран.

— Как будто я сам этого не знаю, — хохотнул Ник. — Я уже под Управлением. Немедленно выходи. Отвезу тебя в салон. А еще я захватил с собой игристый латте, чтоб ты не волновалась, трусиха.

Лиза зыркнула на Руслана красными зрачками, чем его совсем не впечатлила. Пришлось забирать рюкзак и плестись вниз. Черный «Мерседес» Ника уже ждал у КПП.

Стоило Лизе плюхнуться на пассажирское сидение, как друг протянул ей картонный стаканчик, закрытый пластиковой крышкой. И он оказался совсем не горячим.

— Я не шутил про игристый латте. Тебе это сейчас нужно. Кажешься зайчишкой, который вот-вот стартанет куда-нибудь в лес. — Мягкая улыбка Ника и запах шампанского немного успокоили Лизу.

— Я уже говорила тебе, что ты лучший?

— Нет, но можешь сказать прямо сейчас. — Улыбка Ника стала шире. Он поправил кепку и отряхнул невидимые пылинки с красной футболки.

— Ты тоже не очень-то одет для приема, — фыркнула Лиза, прихлебывая «латте».

— Эта ласточка донесет меня от салона до дома за двадцать минут. Но, если смотреть реальности и пробкам в глаза, то за час. Я успею переодеться и к девяти приехать в отель.

Ник сделал музыку погромче, и выехал на Литейный мост. Он пританцовывал на сиденье, Лиза прихлебывала шампанское из стаканчика и готова была ехать так вечность.

Когда стаканчик опустел, она окинула Ника внимательным взглядом и спросила то, что давно хотела:

— От Алана не было вестей?

— А разве они должны быть? — посерьезнел Ник. На протяжении последних двух месяцев он не говорил об Алане и старательно избегал любых вопросов о нем.

— Я волнуюсь, — пожала плечами Лиза.

Что тут скрывать? Она грустила по дяде Алану — вновь обретенному и вновь потерянному. Как будто часть ее семьи снова откололась и исчезла, как дымка после восхода солнца.

— Я тоже.

И больше Ник не сказал ничего, предпочтя сделать радио громче. Сбежавший Алан остался запретной темой, и неизвестно, сколько времени пройдет, прежде чем они будут беззаботно вспоминать о его шутках, вкусных блюдах и мудрых советах.

* * *

Лиза смотрела на себя в зеркало и не могла налюбоваться. Впервые в жизни она видела в себе настоящую дворянку. Княжну Верещагину, наследницу фамильного дара. Эта девушка, одетая в черное платье-футляр, не могла быть ею. Прическа, колье с бриллиантами, подаренное Кириллом перед приглашением на прием, классические туфли-лодочки, даже маленькая сумочка, за которую Лиза добровольно выложила четверть зарплаты, казались чужими, украденными. Разве могла полукровка Лиза Кёлер выглядеть вот так?

Кот Уголек крутился под ногами, мурлыча и выпрашивая внимания. Домовой не показывался. Похоже, устал от бешеных кошачьих игр и волнения хозяйки.

— Девушка, я сражен с первого взгляда. Можно с вами познакомиться? — раздался за спиной голос Кирилла, и от его мурлыкающей интонации у Лизы по спине побежали мурашки. Она так увлеклась своим отражением, что не услышала, как хлопнула входная дверь.

— Боюсь, мое сердце занято, и у вас нет шансов, молодой человек, — ответила Лиза и улыбнулась отражению Кирилла.

Он осторожно обнял ее за плечи и восхищенно пробежал взглядом по отражению. Лиза по-прежнему тонула в его голубых-голубых-голубых глазах, несмотря на то что сегодня их сияние преломляли стекла очков. Этот невероятный мужчина влюблен в нее, и она до сих пор не могла в это поверить. Кто бы сказал в начале мая, что противный сноб-очкарик завладеет ее сердцем целиком, Лиза посмеялась бы дуракам в лицо. В те дни ей почему-то хотелось оказаться в объятиях Марка, но уж никак не Воронцова. Вот дура-то была!

— Перестань смотреть в зеркало, как олененок. Ты спасла Круг от убийцы. Для нас и наших родителей ты героиня, — посерьезнел Кирилл.

— Не героиня, а сумасшедшая полукровка. Как для твоего отца, например.

— Поверь, никто больше не посмеет вспомнить об этом. Ты — княжна Верещагина.

— Представляю, как Варю скрутит от злости, — хмыкнула Лиза и коварно усмехнулась своему отражению.

— Будь смелой не для Варвары, а для меня. Поверь, твой острый язычок заставит всех влюбиться в тебя, но ночью влюбляться в тебя буду только я. Снова и снова.

Кирилл скользнул поцелуем по щеке Лизы и опустился на шею. Она чуть наклонила голову, чтобы открыть ему доступ к коже. Он покрывал поцелуями шею, спускаясь к плечу, и Лиза чувствовала, как мягкое тепло окутывает все ее тело. Низ живота обожгло возбуждение, которое рядом с Кириллом каждый раз вспыхивало, как спичка, брошенная в ведро с бензином.

Что же он делал с ее волей? Лиза превращалась в желе от его поцелуев и готова была делать все, о чем Кирилл просил. А если делал это жарким шепотом, то она и вовсе теряла саму себя. Попросит завоевать мир — и она завоюет. Попросит пойти на прием — она пойдет.

— Если ты продолжишь в том же духе, то мы точно опоздаем, — прошептала она, но не отстранилась. — Не лишай важных гостей удовольствия познакомиться с молодым реформатором.

— Только если ты будешь стоять рядом и держать меня за руку.

Кирилл отстранился и протянул Лизе руку. В его глазах она прочла миллиарды слов, сошедшихся в одном простом действии. Пусть им предстояло много дел и много трудностей. Пусть где-то затаилась ее мать, жаждущая власти. Пусть Кириллу придется бороться за свою идею не год и, возможно, не два. Все это произойдет потом. Сейчас Лиза протянула руку и сжала его ладонь.

Это правильно. Это их сейчас.

* * *

Небольшую студию Ника наполняли звуки скрипки. Наедине с собой он часто слушал инструментальную музыку, обожал классику и даже иногда захаживал в филармонию. Никто из «друзей», которых Ник завел в загульный год, ни за что не заподозрил бы, что он способен отличить Бетховена от Моцарта, а фортепиано от рояля. Сегодня Ника настигло то самое настроение, когда хотелось включить пронзительную музыку и блаженно прикрыть глаза, вслушиваясь в плач скрипки. Саундтрек одного из новых сериалов оказался куда лучше самого сериала и занял почетное место в плейлисте «Любимое». А еще здорово отвлекал от волнения по поводу приема.

Ник оставил не застегнутыми две верхние пуговицы на черной рубашке и без сомнений отбросил прочь белую вместе с галстуком. Накинул сверху такой же угольно-черный пиджак и остался доволен. Из светлого — только бриллиантовая сережка в ухе и «Ролексы», на которые Алан обязательно обратил бы внимание.

«Готов поспорить, одни твои трусы стоят дороже, чем весь комплект одежды любого опера вашего отдела».

Иногда ему не хватало ехидства Алана. Кто бы мог подумать, что Ник будет грустить, освободившись от демона? Кто бы мог подумать, что он сам отпустит Алана на свободу, рискнув не только карьерой, но и свободой! Иногда Ник считал себя идиотом, иногда — героем, но чаще — героем-идиотом. Месяц назад, уволившись из Управления и купив «Мерседес», он приехал в «Мертвую воду» и демонстративно припарковал его прямо во дворе. Надо сказать, дверь перед ним появилась сразу же, и даже Эмиль встретил вполне радушно. Ник не спрашивал об Алане, потому что знал — оборотень не ответит. Он хранил секреты наставника, как дракон в сказках хранил золото.

Часы показали восемь. Пора вызывать такси и отчаливать. Прием обещал быть долгим, выматывающим, но полезным. Из развлечений — наблюдение за трусишкой Лизаветой. Из геморроя — все остальное.

Ник улыбнулся отражению в зеркале и открыл приложение такси. Стоило вбить адрес, как в дверь позвонили. Он с любопытством прошлепал в коридор босыми ногами и взглянул в камеру. Никого. Странно.

Ник выругался сквозь зубы и снова переключил внимание на телефон. Звонок прозвенел во второй раз, но в камере по-прежнему никто не отразился. Ник рыкнул сквозь зубы и гаркнул через дверь:

— Если я сейчас открою дверь, то кому-то прилетит по роже! Что за шутки?!

Наверное, баловались подростки. По крайней мере, нечисти в его краях замечено не было.

— Твои нестрашные угрозы — вот где шутка, Нико, — донеслось из-за двери, и Ник застыл.

Вот это гости! Алан был последним, кого он ожидал бы увидеть на своем пороге! Особенно после того, чем пожертвовал ради его свободы!

Ник открыл дверь и округлил глаза, увидев, как от бежевой стены буквально отлипла фигура. Она приобрела черты, рыжий цвет волос и широкую улыбку. Алан предстал перед ним таким же, как два месяца назад — все так же модно постриженным и одетым в широкие джинсы с длинной белоснежной футболкой. На шее болтались цепочки, на руках — браслеты, а в ушах поблескивали сережки. Кажется, Алан навесил на себя все, что нашел в шкатулке для украшений. В руке он крутил ключ со значком «Мерседеса».

— Поговаривают, ты купил новую машину. Я не мог не поздравить.

Алан лукаво подмигнул Нику и просочился в квартиру без приглашения. Тот поспешно закрыл дверь и запер на замок. Не хватало еще, чтобы беглец попался кому-то на глаза!

— Купил уже месяц назад. Долго же до тебя шли слухи, — хмыкнул он.

— Слухи дошли быстро, но у меня были кое-какие дела. Ищейки Управления серьезно настроены меня поймать, поэтому я не рисковал приходить в гости.

— Что изменилось сейчас?

— Сейчас мой след обнаружен в Сибири. Пусть поищут там.

Алан по-хозяйски осматривал квартиру Ника, а тот, как дурак, семенил за ним и не знал, то ли радоваться нежданному гостю, то ли привычно раздражаться от его наглости.

— Ты куда-то собрался? — наконец спросил Алан, закончив осматривать квартиру и обратив внимание на парадно-выходной вид Ника.

— На важный прием. Кирилл представит Лизу Кругу, а себя — всему светскому обществу Петрограда.

— М-м-м, тогда я тебя подожду. Может быть, приготовлю что-то, чтобы занять руки.

Ник скептически изогнул бровь, подмечая в самом себе, что уже почти не удивлялся причудам Алана.

— Я же поклялся помочь вам найти Елену Кёлер. Она все еще на свободе. Кажется, наша сделка в силе, — пожав плечами, пояснил Алан. — Только давай в этот раз без кровавых ритуалов? Не хотелось бы снова жить по графику «двенадцать через двенадцать».

— Разве демонам можно доверять без ритуалов?

— Разве у тебя есть выбор?

Алан снова широко улыбнулся и подмигнул, будто говоря без слов: «Это дело мы еще не закрыли. Не расслабляйся, Нико».

КОНЕЦ