Диспноэ

Туман кровожадно тянул к нему бесплотные лапы. Как будто жаждал сожрать, не оставив даже косточек. Черт их дернул забрести на ведьмины болота! Зубы скрипели то ли от страха, то ли от злости.

Ник остался совсем один, без компаса, зато с пистолетом, крепко зажатым в руке. Да вот только пули — ничто против колдовского тумана.

Окончательно заплутав, Ник в отчаянии прыснул перед собой живой водой в смутной надежде на что-то, но она не оправдалась — туман поглотил маленькие капли, впитал их и не отступил ни на метр. Каждой клеточкой Ник ощущал чужие взгляды. Кто-то наблюдал за ним из молочной пустоты — бездушный и голодный.

Трусливая часть, та самая, что принадлежала золотому дворянину Нику Баркалову, умоляла повернуть назад. Тогда, возможно, получится выйти к Гобжицам. Подумаешь, станет посмешищем, зато выберется живым, а не обглоданным неизвестной нечистью, которой наполнен этот дьявольский лес.

Однако та часть, что принадлежала оперу Первого отдела, посылала на хрен трусливую и гнала Ника вперед.

Ник двигался наобум, воскрешая в памяти примерный маршрут, и выкрикивал имена ребят из Первого отдела. Кажется, он сорвал горло, но на зов не откликнулась ни одна живая душа. Только влажная почва хлюпала под подошвами резиновых сапог.

Казалось, на долгие километры вокруг никого не осталось, кроме враждебных деревьев и тумана. Ник не был дураком и понимал, что это одиночество напускное, колдовское, но как объяснить простую истину потным ладошкам и пульсу, бьющемуся в горле? Только ведьмам известно, есть ли выход из их ловушки, и куда этот выход ведет.

Ник то и дело смотрел на часы, но они неизменно показывали 10:30, а телефон и вовсе выключился, как последний предатель. Магия влияла на технику или на сознание — Ник не знал точно.

Спустя, казалось бы, несколько часов, вдали послышался женский плач. Кто-то рыдал, скуля и подвывая.

Ник замер, подавив первый порыв броситься на звук. Нельзя. На болотах водились блуждающие огни, которые обожали заводить путников в топи. Плакать могла и русалка, жаждущая заманить мужчину в свои смертельные объятия. Ник не собирался умирать сегодня. Да и в ближайшие шестьдесят лет — тоже.

Он продолжил путь, но плач не удалялся. Существо следовало за ним, все так же скуля. Он обернулся, ожидаемо никого не увидев за спиной. Только осточертевший туман.

Развернувшись обратно, Ник наткнулся на... что-то. Наткнулся так резко и внезапно, что чуть не нырнул носом в пустой деревянный короб. Что?! Короб?!

Ник отшатнулся и крепче сжал пистолет. Это же... гроб! Открытый гроб с высокими неотесанными бортами, смастеренный на скорую руку! Что, если за спиной плакал не блуждающий огонек, не русалка и не кикимора, которые не попадались на глаза Управлению уже несколько десятилетий? Вдруг за ним следовал мертвец? И вот тут Ник ощутил, как каждый волосок на теле встал дыбом.

Он ускорил шаг, но плач не отставал. Кожу на затылке леденило нечто неживое, враждебное, злобное... Казалось, будто мертвые руки со струпьями разложения вот-вот схватят за шею и переломят ее, как сухую травинку. И тогда Ник останется лежать в объятиях колдовского тумана навечно или станет таким же неупокоенным мертвецом.

Бежать бесполезно! Решившись, Ник обернулся, выставив перед собой пистолет. Всего секунда, чтобы выхватить взглядом из тумана человеческую фигуру в белом. Три выстрела прогромыхали, казалось, в самом сердце Ника. Вязь на запястьях не позволила бы ему промазать. Один выстрел в лоб и два — в сердце. Женщина средних лет со свалявшимися черными волосами кулем рухнула на землю и больше не поднялась. Заговоренные пули — действенное средство, однако Ник для верности прыснул на мертвое тело святой водой. Что-то зашипело, и от трупа повалил самый настоящий дым. Теперь точно не встанет, но, чтобы упокоить душу несчастной женщины, потребуется похоронить тело как полагается.

Не успел Ник выдохнуть, как слева послышались шаги. Кто-то пробирался к нему, так же хлюпая подошвами по размокшей почве, и сдавленно матерился.

— Кто здесь? — выкрикнул Ник, направив дуло пистолета туда, откуда должен был вот-вот появиться гость. После ожившего мертвеца у него не осталось надежды, что в этом тумане мог появиться кто-то безопасный и знакомый.

— Ник, это ты? — услышал он и подпрыгнул то ли от страха, то ли от радости. Голос принадлежал Алану.

Это не видение? Неужели Алан нашел его? Их привел друг к другу ритуал? Двенадцать часов истекали, но Ник был слишком занят поисками остальных и страхом перед мертвецом, чтобы обратить внимание на тянущее ощущение в желудке.

— Ты даже не представляешь, как я счастлив тебя видеть! — воскликнул Ник, опуская пистолет.

Алан показался из тумана. Он выглядел свежим и чистым, будто не бродил всю ночь по ведьминым болотам. Даже волосы не растрепались, вот до чего его образ казался идеальным! Чертов демон! Как у него это получалось?

— А я думаю, кто тут шуршит, как ходячий мертвец, — усмехнулся Алан.

— Был тут один не совсем мертвый мертвец, но я исправил ситуацию, — хвастливо признался Ник. Не хватало еще, чтобы Алан заметил его ужас от произошедшего. — Я потерял остальных. Сам не понял, как так вышло. На несколько секунд засмотрелся в туман и понял, что вокруг ни души.

— Этот туман коварен. Я бродил здесь всю ночь, но так и не нашел выхода, — понурился Алан, и сердце Ника тревожно забилось. Что должно было произойти, чтобы Алан упал духом? Где же Мила и Эмиль? Они тоже потеряли друг друга?

Ник шагнул ближе к Алану, потирая живот. Дурацкое тянущее ощущение никак не пропадало. Алан поднял брови в изумлении, но спрашивать ничего не стал. Только сделал шаг назад, подальше от него, отчего Ник почувствовал себя глупее некуда.

— Где Мила и твой шерстяной воспитанник? — торопливо спросил он, чтобы развеять неловкость.

Внезапно где-то вдалеке грянул выстрел. Ник вздрогнул, а Алан даже не шелохнулся.

— Похоже, твои коллеги где-то в той стороне. — Демон махнул рукой себе за спину и, развернувшись, зашагал на звук выстрела.

Ник снова поморщился, потер живот и окликнул Алана:

— Ты не ответил. Где Мила и Эмиль?

— А? — Алан на пару мгновений растерялся, но быстро нашелся. — Мы потеряли друг друга в тумане. Идем скорее. Возможно, они там, где кто-то стрелял.

Ник пожал плечами и направился за Аланом, все еще борясь с чувством, будто внутри натянули канат. Натянули так сильно, что затрещали волокна. Они же встретились. Почему дрянное чувство не проходило? Незримая сила тянула его туда, откуда донесся выстрел. Подсказывала, что там он найдет то, что ищет.

Алан нырнул в туман. Ник ускорился, чтобы не потерять его из виду. Леденящее ощущение в затылке подсказывало, что за ними по-прежнему наблюдают. Наблюдают и насмехаются.

— Ник, не отставай! Неужели устал за пару часов? — донесся из тумана голос Алана. Он вернул себе прежний задор, а вот Ник заметно напрягся.

Он ненавидел имя Нико, но Алан, будто специально доводил его до бешенства и называл только так.

— Неужели ты ничего не чувствуешь? — выкрикнул Ник ему вслед, крепче сжимая пистолет одной рукой, а второй вытаскивая из крепления пузырек со святой водой.

Алан удивленно замер.

— Чего не чувствую?

— Связи с Эмилем. Вы же связаны ритуалом. Чем дальше друг от друга, тем хуже самочувствие.

Алан замер на мгновение, прислушиваясь к себе, и его лицо просветлело.

— Да, ты прав. Чувствую, как что-то тянет меня туда, — он махнул в сторону, откуда донеслись выстрелы. — Нужно найти Эмиля.

Пока Алан вдохновенно врал, Ник его догнал. Одно движение, и в лицо демона выплеснулась святая вода. Она причинила бы вред настоящему Алану, но он ограничился бы легким ожогом. Этот же Алан попросту... охнул от неожиданности и в ту же секунду растворился в тумане, будто состоял из него целиком.

Ник застыл с вытянутой рукой, в которой по-прежнему сжимал пузырек. Что это было? Иллюзия? Галлюцинация? Нет, Алан не был порождением его мозга, иначе знал бы все, что знал Ник, а не верил в чушь про ритуал связи с Эмилем. Кто-то очень хотел, чтобы лже-Алан завел Ника поглубже, но не предусмотрел маячка, встроенного магией в их тела. Ритуал не обмануть подделкой.

— Никогда бы не подумал, что дебильное имя Нико поможет разоблачить китайскую копию Алана, — хмыкнул Ник, представляя, что сказал бы тот, окажись сейчас рядом.

В тот же миг совсем рядом, в тумане, Ник услышал хохот. Зловещий, мерзкий и громкий. Он шарахнулся подальше и прицелился. В колдовском тумане так весело смеяться мог лишь тот, кто ощущал себя охотником на заплутавших жертв, либо тот, у кого не осталось ничего, чего он мог бы бояться.

Хохот не смолкал, а отступить Ник мог разве что в бесконечный туман.

— Пахнет вкусно. М-м-м, кровь золотого дворянина. Такое лакомство я особенно люблю.

С этими словами из тумана выступил упырь. И без того мертвенно-бледный, в сумерках он казался синеватым. Это был молодой мужчина не старше тридцати, хрупкий и стройный. Явно дворянин, если судить по аккуратной стрижке и гладко выбритому подбородку. До смерти он явно следил за собой. Упырь скалил острые клыки и плотоядно усмехался.

Ник вспомнил уроки, которые периодически проводили в Управлении профессора, изучающие нечисть. Первой фразой об упырях, услышанной от одного такого преподавателя, стала: «При встрече с упырем бежать бесполезно — догонит. Для начала его нужно замедлить». И сейчас Ник с трудом подавил инстинкт, требующий бежать без оглядки.

Пистолет и живая вода замедлят упыря, но не остановят. Осинового кола под рукой, конечно же, не нашлось, да и сжечь тварь в одиночку оказалось бы проблематично. Потому Ник принял решение, к которому не хотел прибегать до последнего: вскинул руку и послал в небо сигнальную вспышку из кольца.

Ну вот, теперь все обитатели Мшинского болота в курсе, что к ним в гости пожаловали охотники на нечисть.

Упырь на миг шарахнулся назад, но тут же бросился на Ника, выставив руки с длинными темно-синими когтями. Ник чудом успел отскочить и выстрелил прямо в сердце мертвой твари. Раз, второй, третий. В магазине осталось два патрона.

Пока упырь съежился, разъедаемый болью от заговоренных пуль, Ник выстрелил ему в голову еще два раза и поспешил скрыться в тумане, поспешно меняя магазин. В запасе остался всего один.

— Я все равно тебя найду, дворянчик! Ты слишком сладко пахнешь! Меня щедро наградят за твою смерть! — смеющийся голос упыря настиг Ника сквозь туман, но он спешил вперед, не оглядываясь.

Кажется, именно с той стороны раздавались выстрелы. Значит, там кто-то свой. Ника тянуло туда все сильнее, будто в пупок всадили крюк, за который то и дело дергали. Он бежал так быстро, как только позволяла болотистая почва. Сухие ветки на деревьях хлестали по лицу, а под ногами громко хрустел валежник, выдавая Ника с потрохами. Даже, ослепнув, упырь нашел бы его по шуму.

— Мальчик, тебе так нравится бегать от меня? Хочешь поиграть? Страх сделает твою кровь только вкуснее. — Голос упыря раздался совсем рядом, и плечо Ника сдавила его когтистая рука. Сдавила так, что из глаз посыпались искры. Не будь в его крови фамильного дара, кости раздробились бы в крошево.

Когти прорвали толстую ткань худи на плече и впились в кожу. Упырь провел носом по шее Ника, как будто вдыхал его запах, но мертвецы не могли дышать. Боль на мгновение ослепила Ника, но он тряхнул головой, приходя в себя. В одно мгновенье прижал пистолет к впалому животу упыря и выстрелил два раза. Хватка на плече разжалась.

Не теряя времени, Ник помчался прочь, отключившись от пульсирующей боли в плесе. Худи пропиталось кровью, но сейчас его это не волновало.

За спиной снова раздался хохот.

— Какая строптивая еда! Хозяйка сделала мне царский подарок, разрешив убить тебя. И я убью, даже не сомневайся дворянчик!

Ник не тратил время на то, чтобы оглядываться. Он пробирался сквозь туман, а почва становилась все ненадежней. Кажется, он бежал в сторону природной ловушки. Угодить в болото и добровольно дождаться, пока упырь вспорет ему клыками горло, не входило в планы Ника на примерное никогда.

Стоило об этом подумать, как нога скользнула в топкую яму, и он чудом не упал. На то, чтобы вытащить ее из вязкой почвы и снова обрести равновесие, потребовались драгоценные секунды. Рык упыря слышался уже слишком близко, непозволительно близко...

— Ну, здравствуй, Мишель. Давненько не виделись. А ты, как я посмотрю, все разлагаешься на службе у хозяйки. Да и одеваешься так же старомодно, — Из тумана возникла неясная фигура, заговорившая голосом Алана. Еще мгновенье, и Ник действительно увидел перед собой Алана. Его насмешливая интонация, надменно вздернутый подбородок и привычная поза казались настоящими.

— Вот сука, — прошипел сквозь зубы упырь. — Мне обещали, что иллюзия дворянчика собьет тебя с толку.

Алан насмешливо фыркнул и сложил руки на груди. При этом он переместился так, чтобы закрыть собой Ника, который держал упыря на прицеле, но пока не нажимал на спусковой крючок.

— Как видишь, я оказался не настолько туп, чтобы не отличить оригинал от подделки.

— Я тоже, — буркнул из-за его спины Ник.

Алан хмыкнул, но не обернулся. Все его внимание было сосредоточено на упыре, который явно не рассчитывал на встречу с чистокровным демоном.

Однако тварь оказалась куда храбрее, чем Ник предполагал.

— Значит, принесу Елене две головы, — прошипел он и, оскалив клыки, бросился на них.

Молниеносным движением Алан оттолкнул Ника, да так сильно, что тот чудом устоял на ногах. Сам он рванул к упырю, доставая из крепления на ремне большой кинжал. И они сцепились в схватке, от которой у Ника по коже побежали мурашки. Упырь рычал и пытался дотянуться до лица Алана когтями, но при этом старательно уворачивался от кинжала. Алан нападал, но противник оказался слишком юрким.

Ник старательно целился, но не мог выстрелить, опасаясь попасть в Алана. Пульс грохотал в ушах, а руки дрожали, удерживая прицел.

— Только повернись. Ну же, повернись, — шептал он, но упырь наверняка помнил о его пистолете и старательно держался в безопасной зоне, прячась за Аланом. При этом он старательно отводил взгляд — боялся попасть под влияние демона.

Упырь оцарапал Алана когтями, отчего тот злобно зарычал. Нику еще не приходилось видеть его настолько взбешенным. Алан бросился на упыря с дикой яростью, но тот умудрился увернуться — сильная тварь!

Внезапно раздался звук выстрела, и упырь скрючился пополам — пуля прилетела ему в спину. Из тумана выступил Кирилл, все еще державший тварь на прицеле. За ним неотрывно следовали Лиза, Мила и Руслан. Даже шипящий Эмиль, распушив хвост, примчался с ними.

Алану хватило одного мгновенья форы, чтобы сжать в мертвой хватке подбородок упыря и впиться взглядом ему в лицо. Тот боролся пару секунд, но все же сдался. Не мог не сдаться.

— Говори, мразь, где твоя хозяйка? — рыкнул Алан.

— Вместе с главой клана ждет, когда мы перебьем всех вас, — неохотно процедил упырь, едва разжимая губы. Все еще старался сопротивляться.

— Они устроили ловушки для нас?

— Живые мертвецы и туман — это просто веселье для ведьм. Вам никогда не попасть в их убежище. Для этого нужен пропуск.

— Говори, тварь, у тебя он есть?

— Есть, — со стоном боли выдавил упырь. Его руки сжались в кулаки. Наверняка когти вспороли кожу. Будь он жив, ладони уже истекали бы кровью.

— Дай его мне.

— Н-н-ет.

— Давай! Сейчас же!

Столько ярости и власти прозвучало в голосе Алана, что упырь скривился. Кажется, его мертвая голова была готова вот-вот расколоться. Ник его ни капельки не жалел. Собственное плечо пульсировало болью все сильнее.

Упырь дрожащей рукой потянулся за пазуху и вытащил оттуда золотую монету размером с половину ладони.

— Вот блядство! — выпалил Алан. — Это же я вскрыл могилу сибирской ведьмы и достал оттуда ее монеты. Твоя хозяйка и вправду знает толк в издевательствах.

В другой раз Ник обязательно поморщился бы от мыслей о том, что Алан вскрыл чью-то могилу, но не сейчас.

— Зачем вы увели его? — Алан мотнул головой в сторону Ника, который застыл рядом, не отводя взгляда от упыря.

— Хотели поиздеваться над тобой. Елена знает, что верный способ причинить тебе боль — убить близкого человека. Дочь нужна ей живой, поэтому остался только мальчишка. Раз он часто вертится возле тебя, значит, вы дружны.

— Для чего Елене Лиза?

В голосе Алана послышался еще больший нажим. Они подошли к разгадке планов Елены Кёлер как никогда близко.

— Для ритуала, но больше я ничего не знаю.

— Бесполезная тварь!

Алан продолжил удерживать взгляд упыря, и в первые секунды Ник не понял, зачем. Но стоило мертвой твари застонать от боли, понял. Алан убивал упыря. Медленно, неуклонно и с удовольствием.

— Когда вы запихивали меня в Проклятый собор, от боли стонал я. Теперь очередь каждого из вас, — процедил Алан с такой ненавистью, что Ник невольно поежился.

Еще минуту упырь корчился, не в силах отвести глаз от Алана. Его кожа чернела и обгуливалась, как будто он сгорал изнутри. Впрочем, так это и было. Ник, как и все остальные, зажал нос, чтобы не вдыхать мерзкую вонь плавящейся плоти, к которой прибавился и запах разложения.

Стоило вдохнуть лишь раз, и Ник ощутил, что его вот-вот вырвет.

Упырь догорел с бешеным визгом. На его месте осталась лишь кучка старомодной одежды да мерзкий запах. Он исчез бесследно, отправившись в преисподнюю.

— Признавайся, Нико, как ты раскусил мою копию? — как ни в чем ни бывало поинтересовался Алан, поворачиваясь к Нику. Тот ошалело пялился на демона, чье лицо снова излучало благодушие и добрую насмешку.

— Ты никогда не называл меня Ником. А еще я не чувствовал облегчения, как будто рядом не ты. Так и оказалось.

Спустя мгновенье Ник понял, что тянущее, зовущее вперед ощущение в животе исчезло. Страх и адреналин заставили его забыть об этом, но теперь он сосредоточился на своем теле. Никаких ощущений, кроме боли в разодранной плече, но это такие мелочи, о которых и вспоминать стыдно.

— Я понял, что передо мной не ты, с первого взгляда. Ты хоть и не герой, который несется во главе войска, но и не трус, а в глазах подделки читался дикий ужас, — ответил Алан и улыбнулся. — А еще на него шипел Эмиль. Он, хоть и недолюбливает тебя, не стал бы зря пыхтеть и пушить хвост.

— Даже кот понял, что тот Ник — подделка. Только не мы, — признался Кирилл, тут же наткнувшись на обиженный взгляд Алана.

— Поэтому ты стал палить по мне. Идиот.

Ник не успел ничего на это ответить, потому что ему на шею бросилась Лиза.

— Прости-прости-прости, что мы не поняли, — бормотала она, сжимая его так крепко, как будто решила сломать кости. Отстранилась, только услышав болезненное шипение Ника.

Плечо снова прострелило болью. Глаза Лизы расширились. Кажется, она только сейчас заметила, что Ник ранен.

— Это упырь тебя так? — пробормотала она, осторожно осматривая пропитавшиеся кровью дырки в ткани.

Ник угукнул, поморщившись. Кирилл тоже подошел ближе, чтобы осмотреть рану. Даже Эмиль крутился где-то под ногами и не шипел. Его шерсть снова прилегала гладко, и оборотень больше не напоминал ершик для унитаза.

— Что бы ты без меня делал, Нико? — снисходительно хмыкнул Алан, особенно выделив последнее слово. Мол, посмотри, я настоящий.

Он повозился с креплениями на ремне и вытащил оттуда маленький пузырек. Ник уже понял, что там.

— Лидочка оторвала от сердца остаток.

С этими словами Алан открутил крышку и протянул Нику. Тот без страха принял мертвую воду и сделал глоток. Знакомый холод разлился жаром в горле и устремился к плечу. Боль стихла, и о ране теперь напоминало лишь испорченное худи с кровавыми пятнами.

— Спасибо тебе. — Ник со слабой улыбкой протянул Алану пузырек, опустошенный лишь наполовину. Тот улыбнулся в ответ.

— Больше не пропадай, а то я могу не успеть вытащить тебя из неприятностей. Ритуал хоть и подсказывает, где тебя искать, все же не может телепортировать меня к тебе.

Так вот что за сила тянула Ника вперед! Ритуал показывал ему дорогу к Алану, чтобы они оба не умерли, разделенные расстоянием!

— Нельзя не признать, что встреча с упырем принесла пользу, — подала голос Мила. — Теперь мы знаем, что Лиза нужна матери для ритуала живой. Однако Елена зачем-то все это время изводит ее. Если мои подозрения верны, то она еще бесчеловечней, чем я думала.

Все уставились на Милу в немом вопросе.

— Возможно, ей нужно тело Лизы. Душу, доведенную до отчаяния, легче изгнать из тела, чем полную сил.

Ник замер, как замерли и Кирилл с Лизой. Он знал, что Елена Кёлер — гребаная мразь, но не знал, что настолько гребаная и настолько мразь. Если Мила права, то... Он взглянул на Лизавету и увидел, как единственная слезинка скатилась по ее щеке.

— Ну что ж, выясним это. У нас есть проводник, а они не ожидают, что мы появимся, — заявила она и вытерла щеку.

— Не будем тратить время, — кивнул Кирилл и выстрелил в небо сигнальной вспышкой. Он собирал остальных.