Диспноэ

Лиза ненавидела особняк Верещагиных, хоть и знала, что однажды обязательно его унаследует. Вот такая несправедливость: заранее владеть домом, на порог которого тебя не пускали уже много лет.

Лиза помнила эти стены, на удивление, четко, будто только вчера вышла за ворота со скандалом, послав на хрен отца, мачеху и дворецкого заодно. Кстати, тот самый дворецкий сегодня встречал их с Кириллом. Стоило ему разглядеть, кто явился вместе с будущим женихом младшей княжны Верещагиной, бедняга замер как вкопанный.

— Елизавета Михайловна? — выдохнул Иннокентий-как-его-там-по-отчеству, поспешно открывая калитку.

— Сюрпри-из, — протянула Лиза, ничего не объясняя. Дурацкий страх обгладывал ее изнутри, не позволяя думать ни о чем, кроме задыхающейся сестры. Лиза ненавидела Варю, но смерти ей никогда не желала.

— Елизавета со мной, — тут же пояснил Кирилл. — Отведите нас к Варваре. Как она?

Дворецкому не пришлось повторять дважды.

Он припустил так быстро по мощеной плиткой дорожке, будто в паспорте допустили ошибку, и возраст у него оказался лет на двадцать моложе.

— Ох, Ваше сиятельство, мы все так напугались. У княжны затруднилось дыхание, и она расплакалась от страха, отчего дышать стало еще труднее. Благо, Его сиятельство Михаил Юрьевич, позаботился о семье заранее и купил для княгини и княжны защитные амулеты. Они помогли отразить атаку.

— Неужели полностью избавили от воздействия? — обалдел Кирилл, и Лиза его понимала. Талисманы хоть и помогали, но без защитных тату не смогли бы справиться с таким сильным ритуалом, еще и с привязкой к конкретному человеку.

— Не полностью, увы. Княжна по-прежнему плохо дышит, но, кажется, смертельная опасность уже миновала. У нее сейчас семейный доктор.

Лиза выискивала внутри привычное злорадство, ведь сестра наверняка обделалась от страха, как и папаша с мачехой, но не находила. Несмотря ни на что, Варя оставалась ее родной кровью, и Лиза искренне радовалась, что она не умерла.

Дом будто сжался вокруг них, заключил в обманчиво-уютные объятия коридоров и сдавил до хруста ребер. Лиза помнила эти стены, но они изменились за последние годы. Другая отделка, другие ковры, новая мебель и новые картины. В этом особняке как будто заблудилось девятнадцатое столетие и позабыло уступить место будущему.

Не сбавляя шага, Кирилл набрал номер Милы и, дождавшись ответа, описал ей задницу, которая настигла Круг там, где не ждали. Ведьма пасла ненаглядного Тимура, Ника и Алана она давно потеряла из виду, поэтому пообещала Кириллу прислать к ним свою заместительницу.

Варя по-прежнему занимала ту самую спальню с эркером. В другом конце коридора щерилась закрытой дверью старая комнатка Лизы. Маленькая коробочка с окном, которая хоть ненадолго, но стала ее крепостью. Правда, не защищала от монстров, что преследовали ее во снах и воспоминаниях.

Прежде чем шагнуть внутрь, Лиза сделала глубокий вдох, поймав полнящийся сомнением взгляд Кирилла. Она не слаба! Этот дом однажды будет принадлежать ей, так почему глупый страх отравлял каждый шаг?

Спальня Вари изменилась. Горы мягких игрушек исчезли, вместо обоев с розовыми единорогами стены теперь напоминали о топленом молоке, а мебель как будто по волшебству перенесли с разворота модного журнала об интерьере.

Варя лежала на кровати — зареванная и тяжело дышащая. Над ней деловито склонился доктор, считая удары пульса, а на мягком диванчике, как воробьи на проводе, сидели отец и мачеха. Их взгляды метнулись к вошедшим и застыли. Лиза тоже замерла, столкнувшись с неприятным изумлением на лице отца. Она считала, что его пренебрежение слишком привычно, чтобы ранить, но новизна этого дерьмового ощущения не угасла со временем.

— А ты что здесь делаешь? — изумился отец.

— Узнала, что на Варю напали, и явилась позлорадствовать?! — взвилась мачеха. — Даже не мечтай, что с ней что-то случится! Мы ее защитили!

Ухмылка исказила губы Лизы, но все едкие ответы, придуманные по дороге сюда, так и остались на языке, потому что Кирилл ответил первым:

— Мы с Елизаветой ведем дело об убийствах в Круге. Она обязана присутствовать. Это ее профессиональный долг. — Он повернулся к жене отца. — Уж поверьте, с куда большим удовольствием Елизавета спала бы дома, а не сопровождала меня там, где над ней жестоко издевались.

Отец и мачеха вытаращились на него, как на прокаженного.

— Вижу, вы удивлены, что мне известно об ужасном детстве Елизаветы и о грязном белье семьи Верещагиных. Так уж вышло, что у нее весьма доверительные отношения с начальником. То есть, со мной.

— Кирилл, подойди, прошу тебя, — пролепетала Варя и протянула руку к жениху. Тому ничего не оставалось, кроме как присесть на краешек ее кровати. На его лице отражалось ничем не прикрытое сомнение.

— Как она, доктор? — осведомился Кирилл.

— Ох, Кирилл Алексеевич, молодой княжне крупно повезло, что талисманы отразили магическую атаку, — затараторил врач. — Организм очень ослаблен, и восстанавливать полноценную работу легких придется долго, но опасности для жизни больше нет — это главное.

Кирилл сосредоточенно кивнул и выжидающе взглянул на хозяина имения, без слов требуя от него подробностей. Лиза старалась не смотреть на отца и потому не отрывала взгляда от Вари. Грудь сестры тяжело вздымалась, будто она пробежала марафон, прежде чем плюхнуться в кровать. Из-под шелковой пижамной майки виднелись четыре веревочки защитных амулетов. Если бы они могли помочь избежать смерти, Кириллу удалось бы спасти весь свой Круг, а не только Агеева и Варю. Увы, Лиза слишком хорошо знала, что амулетам без татуировок не под силу полностью обезвредить настолько мощное ритуальное нападение. Значит, вывод напрашивался всего один.

Пока отец запальчиво рассказывал, как они с женой испугались за Варю, и причитал о любви к дочери, Лиза слушала их сердца. Пульс Вари бился чуть ускоренно, но все же не так, как должен стучать у человека, чудом избежавшего смерти. Где паника, о которой так правдоподобно рассказывал отец? Где страх и радость от спасения? Варя ведь до сих пор не могла полноценно дышать.

Пульс отца и вовсе бился ровно, будто он каждый день отдыхал душой у кровати чудом выжившей дочери. Мачеха тоже не походила на испуганную мамашу. А вот доктор волновался. Его сердце стучало, как у воробья. Он поглядывал на Кирилла чаще, чем следовало бы. Врать начальнику Первого отдела оказалось волнительно и страшно.

— Я звонила тебе, но ты не брал трубку, — укоряюще прохрипела Варя. — Мне было так страшно, а ты даже не поговорил со мной.

— Как долго развивалось диспноэ? — отрывисто поинтересовался Кирилл. Судя по всему, он тоже не слишком-то верил в рассказ невесты.

— Около двух часов. Нарастало постепенно, поэтому Варвара сначала не заметила одышку, а потом запаниковала, и дышать стало еще труднее, — отчитался доктор.

— Кирилл...кхм... Алексеевич, позвоните Миле. Пусть не присылает сюда ведьму. Нет необходимости, — наконец сказала Лиза, и на ее равнодушный голос обернулись все.

— Какую еще ведьму? — возмутилась мачеха.

— Ведьму, которая должна определить, откуда прилетела атака.

С недоброй ухмылкой Лиза смотрела, как мачеха задумчиво жует губы. Такая «помощь» в планы этих великих умников не входила. Кто их надоумил соврать?

— Это не потребуется, — продолжила Лиза и позволила зрачкам запылать алым. Мачеха дернулась, в то время как лицо отца осталось непроницаемым. — Никакой атаки не было.

— Ты что несешь, сука малолетняя?! — взорвалась мачеха и вскочила с дивана. В белых тапочках-кроликах она не выглядела так внушительно, как хотела бы. Лизе вдруг отчаянно захотелось расхохотаться. До чего же жалкими они стали!

— Если кто-то в этой комнате забыл, то я напомню, что могу слышать сердца. И ваши сердца — те самые предатели, которые и поведали мне, что никакого воздействия не было. Все вы слишком спокойны, а вот вы, — Лиза перевела глаза на доктора, и тот сжался под взглядом алых зрачков, — слишком волнуетесь, как будто боитесь допустить ошибку. Одно неверное слово — и вас поймают на лжи. Так вот, вас поймали.

— Я... боюсь навредить молодой княжне, — поспешил оправдаться доктор.

— Ей не навредил даже ритуал, который победили всего четыре амулета. Так каким образом навредите вы? — отмахнулась Лиза. — Для чего это представление? Для одного зрителя?

Лиза кивнула на Кирилла, который медленно поднялся с кровати Вари и обвел всех присутствующих уничижительным взглядом. Его можно было назвать по-разному, но уж никак не дураком. Лиза знала, что он сомневался, и сомневалась сама, но наивно считала, что Верещагины не станут прикрываться жизнью дочери.

— Решили сделать из меня дурака? — процедил Кирилл, нависая над Верещагиным.

— Кирилл, если ты знаешь историю нашей семьи, то должен понимать, что моя старшая дочь сумасшедшая. Она больна с детства. Увы, соединение крови золотого дворянина и демоницы сыграло с ней злую шутку.

— Что вы несете? — оборвал его Кирилл. — Не смейте оскорблять свою дочь еще больше! Вы — жалкая пародия на отца!

— Да как ты смеешь? — взвился отец.

— Еще как смею. Мне понятен ваш план. Решили надавить на жалость, раз уж не получилось добраться до меня через моего отца? Отличная задумка: я должен был почувствовать вину за то, что Варвара пострадала из-за принадлежности к Кругу, и поскорее объявить о помолвке. Браво. Уверен, это придумали вы, Михаил Юрьевич. Вы предусмотрели всё, кроме одного обстоятельства: если я однажды и женюсь на вашей дочери, то уж точно не на младшей.

Лиза застыла, как будто ей за шиворот насыпали ведерко льда. Он сейчас сказал именно то, что она услышала?

— Что это значит? — вскинулась Варя и даже позабыла об одышке. Она отбросила руку врача и села в кровати. Вся показная слабость слетела с нее шелухой, обнажив испуганную девчонку, от которой, кажется, окончательно отказался жених.

— С меня хватит, — заявил Кирилл, и получилось у него так угрожающе, что лучше бы он кричал. — Я давно принял решение отменить помолвку, но почему-то тянул. Сегодня вы убедили меня окончательно.

— Что значат твои слова о дочерях? — Мачеха, как будто, пропустила мимо ушей спич Кирилла об отмене помолвки.

— Я предельно ясно выразился. Всего доброго. Надеюсь, талисманы спасут вас и в случае настоящей атаки.

С этими словами Кирилл демонстративно схватил Лизу за руку и потянул за собой. Та не сопротивлялась. Напоследок она взглянула на отца и мачеху, уловив на их лицах одинаковый шок. Ее появление разрушило до основания их идиотский план, рассчитанный на жалость Кирилла. Правда, он рухнул бы и без Лизы. Надумали обмануть оперов, сталкивающихся с колдовством каждый рабочий день! Слабоумие и отвага!

— Мерзавка! Недалеко ушла от шлюхи-мамаши! Миша, сделай что-нибудь! Эта дрянь увела жениха у твоей дочери! Знаю я, как перед начальниками ноги раздвигают! — слышались со второго этажа истошные вопли мачехи, но Кирилл с Лизой продолжали спускаться по лестнице в гробовом молчании.

Что он имел в виду? Почему дал понять, что заинтересован именно в ней? Сказал ли это искренне или для того, чтобы насолить зарвавшимся Верещагиным?

— Эй, Кир... — вырвалось у нее, когда они уже спешили по дорожке к воротам, окруженные ночной свежестью и запахами сада. Дворецкий не показывался им на глаза. Наверняка слышал, чем закончился спектакль семейства Верещагиных. — Кажется, у мачехи сегодня случится инфаркт. Надо же, у любимой дочурки увела жениха приблуда-полукровка! Хорошо ты придумал.

— Я ничего не придумывал, — отрезал Кирилл, но продолжить ему не дал звук вибрирующего в кармане телефона.

Он принял вызов, не сбавляя шага. Лиза с замиранием сердца смотрела на его красивый профиль, мрачнеющий с каждым мигом, и чувствовала нарастающую тревогу. Наконец с коротким «Будем ждать вас в Управлении» Кирилл сбросил вызов и устало взглянул на Лизу.

— Ника опоили, и он чудом не стал жертвой суккуба. Повезло, что Алан засек тварь раньше и наблюдал за ней. Она сдала нам того, кто приказал ей убить Ника.

— Кто это? Не молчи, Кир!

Лиза даже дернула его за руку, забывшись.

— Герман. Наши подозрения подтвердились.

И Кирилл весь как будто сдулся. Не каждый день узнаешь, что против тебя играет собственный двоюродный брат.

* * *

Лиза сидела в плетеном кресле, которое Алан после возвращения из собора приволок на террасу, и гипнотизировала взглядом заросли плюща. Серость дневная давно сменилась серостью вечерней, и с каждой минутой внутри Лизы разрасталось волнение. За четыре года работы в Управлении ей приходилось участвовать в нескольких крупных операциях, но никогда еще среди преступников не было ее собственной матери.

Поэтому она так рвалась в первые ряды штурмовиков. Поэтому Кирилл так ей препятствовал. Поэтому они поругались, и теперь Лиза пыхтела, как самовар.

Ранним утром большая группа из Управления отправится на Мшинское болото. Туда, откуда и прилетело воздействие на Тимура. Лиза, как и все остальные опера Первого отдела, днем с интересом наблюдала, как Мила водила той самой монеткой с шеи Агеева над большой картой Российской Республики в поисках нужного места. Суккуб о логове ведьм ожидаемо не раскололась. Ульяна хорошо позаботилась о том, чтобы их не сдал чей-нибудь длинный язык. К счастью, монетка Милы оказалась полезней суккуба.

Стоило монетке замереть над точкой на Мшинском болоте, неподалеку от деревни Гобжицы, Мила с Аланом переглянулись так, будто что-то знали.

— Кажется, Ульяна зациклилась на тебе, Милочка, — съязвил Алан. — Решила присвоить место твоего детства.

— Никто из моих теток не стал бы прибегать к черной магии. Они всегда жили в ладу с природой и ни за что не приняли бы к себе такую суку, как Ульяна. Значит, она либо изгнала их с места силы, либо...

— Ставлю на второй вариант. Мне жаль. — Алан посерьезнел и погрустнел. Судя по тому, как поджала губы Мила, она тоже подозревала, что ее теток-ведьм истребили.

Так все и узнали, что она выросла в клане ведьм, живших в полной гармонии с природой и отрицавших цивилизацию больших городов. Мила мечтала о большем, но не решалась уйти. После смерти матери она сбежала и больше не возвращалась. Теперь оказалось, что возвращаться и некуда.

Всего за день они успели объявить Аникеева в розыск, спланировать завтрашнюю операцию захвата и поругаться с Кириллом. Он вернулся из кабинета отца злее ста чертей и тут же объявил Лизе, что она никуда не поедет. Вот тут-то и понеслась. Оба вспыхнули, как спички. Лиза с горечью видела сомнение Кирилла в ней. Он не верил, что она выстоит против Елены Кёлер. Видел в ней слабое звено. Убирал в коробку, как ненужную деталь.

Лиза не могла с этим смириться. Кирилл задел ее и без того слишком чувствительную гордость. С детства Лизе внушали, что она – неудачный эксперимент, сумасшедшая полукровка, недостойная светского общества, нелюбимая дочь, слишком громкая, слишком глупая, слишком неудобная... Слишком много всего случилось за последние пару дней, чтобы Лиза сумела удержать в руках свою ярость. Поэтому их крики наверняка с любопытством слушал весь Первый отдел.

В конце концов, Воронцов устал спорить и сдался. Лиза покинула кабинет начальника с видом победительницы, но все еще пыхтя от злости.

— Эй, Лизавета, хватит сверлить взглядом мой бедный плющ. Он скоро загорится. — Голос Алана заставил Лизу вздрогнуть, и она обернулась на демона.

Он казался еще более хрупким в широченной футболке цвета хаки и ярко-оранжевых спортивных шортах. Волосы на макушке Алан собрал в смешной хвостик-пальмочку и перетянул его черной резинкой Лизы.

— Пойдем-ка поедим. Мне скоро выезжать, а бродить по лесу на голодный желудок вредно для здоровья и настроения.

— Я не хочу.

— Хочешь, — отрезал Алан. — Я сварил уху, а в духовке стоит шарлотка. Разве тебе плевать на мои старания?

— Ник поест, когда проспится, — хихикнула Лиза, и Алан подхватил ее улыбку.

Бедолага Ник на целый день выпал из жизни. Под утро действие молодильных яблок сошло на нет, и с непривычки он сначала блевал, схватив сильнейшее похмелье, а потом уснул прямо за своим столом. Так и проспал, пока Алан и Лиза, обессилевшие после длинного дня, не засобирались домой. Алан порывался донести беднягу до машины, но Лиза представила, сколько насмешек обрушится потом на Ника, и решила разбудить друга проверенным способом — просто открыла ему пальцами глаза. Тот обложил ее матом, но пришел в себя и кое-как доплелся до машины.

Пока Эмиль вез их в Стрельну, Ник благополучно заснул на плече у Лизы, и в этот раз она решила его не будить. Алан, который был на полголовы ниже Баркалова, с кряхтением вытащил спящее тело из машины и отнес в дом на плече. Лиза не удержалась и сняла это на видео, чтобы поехидничать над Ником позже.

Как бы Лиза не отнекивалась, Алан чуть ли не пинками загнал ее на кухню, где аппетитно пахло ухой. Домовой достал тарелки и деловито забрался на небольшую лесенку, чтобы достать до плиты. Лиза, поджав губы, подумала о своем домовом, который остался в квартире Воронцова. Сегодняшний день выдался слишком суматошным, чтобы перевозить его в дом Алана. В суете Лиза даже ловила себя на мысли, что забывает о вчерашнем взрыве.

«Сейчас, наверное, оба ворчат, что мне не место в штурмовой группе. Предатели сраные», — со злостью думала она, прихлебывая бесподобную уху. Лиза вышла бы замуж за Алана только ради этого — вкусной еды каждый день, готовить которую придется не ей. И плевать, что он годился ей в дедушки. Еще несколько лет, и Лиза будет выглядеть старше него. Увы, демоны перестают стареть, когда их магия полностью раскрывается. Как правило, происходит это вместе с половым созреванием. Поэтому Лиза ни разу не встречала демонов средних лет.

— Ты напоминаешь ежа, Лизавета. Надулась, нахохлилась, иголки выставила. И все почему? Потому что о тебе позаботились? Я не питаю теплых чувств к Воронцову-младшему, но сегодня он прав, — сказал Алан, когда его тарелка опустела.

— В чем прав? В том, что пытается задвинуть меня подальше? Я не слабачка. Не надо меня оберегать!

— Разве ты сама не стремилась бы уберечь его от опасности?

Во взгляде Алана появилась та самая хитринка, из-за которой казалось, будто он смотрит прямо в душу.

— Я не устраивала сцен, чтобы он не ехал завтра на болото.

— Потому что знаешь, что он не может не поехать. Воронцов — начальник, дворянин с этой их долбаной честью. Ни ты, ни я не можем представить себе, чтобы он отсиживался за вашими спинами. Как и Нико. Но ты — другое дело.

— Потому что я девушка и поэтому слабее остальных? — буркнула Лиза с таким видом, будто ее сейчас вырвет.

— Потому что он в тебя влюблен, тупица.

Вот теперь Алан смотрел на нее, как на полную дуру. Лиза захлопнула рот и вытаращилась в ответ.

— Как и ты в него. Нет ничего необычного в том, чтобы оберегать того, в кого ты влюблен.

— Чушь не неси, Алан. Я для него — просто девочка-полукровка, которую он пожалел в детстве, — пробормотала Лиза и прикусила язык. Брови Алана в изумлении поползли вверх. Он не знал историю их знакомства. Болтун — находка для хамелеона.

— Какое у вас любопытное прошлое. Обожаю любовные драмы в жизни: и в своей, и в чужой. Однако я как мужчина могу сказать, что во взгляде Воронцова нет жалости. Он смотрит на тебя, как будто голодал несколько дней и увидел перед собой любимое блюдо. Воронцов, конечно, шифруется, но у меня-то глаз наметан на подобные вещи.

«Если я однажды и женюсь на вашей дочери, то уж точно не на младшей».

Лиза почувствовала, как сердце заколотилось о ребра, а злость сменилась замешательством. Уверенность в том, что все вокруг считают ее никчемной и жалкой, так глубоко проросла внутри, что затмила здравый смысл. И пусть умом Лиза понимала, что в запрете Кирилла больше беспокойства, уязвленная гордость вопила, чтобы она обязательно доказала, насколько сильна и полезна. Куда спрятаться от собственной никчемности, Лиза за двадцать четыре года так и не поняла.

— Я живу на свете шестьдесят девять лет, и влюблялся не единожды. У меня хватает опыта, чтобы сделать один-единственный вывод: слова о любви ничего не стоят. Они заезжены и облиты дерьмом человеческой лжи. Имеют значение только поступки. Слова могут в корне отличаться, их может и вовсе не быть, но поступки красноречивей всего. Я привык судить о любви по одному простому критерию: готов ли ты в беде закрыть собой того, в кого влюблен. Если готов, это то самое чувство. Если нет, то нет.

— И каждый раз, когда ты влюблялся, был готов рискнуть жизнью? — ехидно спросила Лиза, понимая, что Алан прав в каждом слове.

— На самом деле, не так уж много в моей жизни было настоящих чувств. Так повелось, что я влюбляюсь быстро, но крепко и надолго. И да, каждый раз я готов рискнуть собой. Однажды это обернулось печальным опытом.

— Твою жертву не оценили?

— Можно и так сказать. Многим демонам нельзя доверять, а я доверился. В итоге чуть не погиб.

— Неужели после предательства ты все еще готов рисковать собой?

— А почему нет? То, что мне не повезло однажды, не значит, что это повторится. Любовь — прекрасное чувство, которое делает ярче не только человеческую жизнь, но и такую длинную, как у демонов. Не попробуешь — не узнаешь. Вот и тебе я советую попробовать, — подмигнул ей Алан.

Лиза отвела взгляд. Легко сказать: попробуй. Кто она, а кто Кирилл? Что, если Воронцов-старший все же настоит на помолвке с Варей, и Кирилл не сможет противиться воле отца? Лиза не хотела думать об этом. Зачем терзать себе душу?

Больше неудобную тему не поднимали. Домовой налил им чаю и разрезал шарлотку. Вот так ужинать с Аланом очень нравилось Лизе. Как будто ей вернули давно потерянную семью. Пусть не мать, зато дядю, который ее всегда искренне любил.

Когда часы показали половину одиннадцатого, Алан засобирался в путь. С минуты на минуту должен был приехать Эмиль. Он отвезет Алана и Милу к той самой деревне Гобжицы, чтобы те прощупали обстановку в лесу. Оборотень, хамелеон и сильнейшая ведьма Петрограда — лучшая разведка, какую только можно придумать, но на душе у Лизы все же было неспокойно.

Через полчаса за Аланом закрылись ворота, и звук двигателя совсем стих. Оставшись наедине с дурными мыслями и домовым, Лиза заглянула к Нику. Тот посапывал, уткнувшись носом в подушку. Вот это сюрприз ждал его утром!

Лиза завела будильник на пять утра, чтобы растолкать Ника и в шесть выехать в Управление, откуда их штурмовая группа направится к нужной точке. Внутри все бунтовало, поэтому сон снова не шел, хоть Лиза и чувствовала себя выжатой до капли.

Когда она в очередной раз перевернула подушку холодной стороной, телефон тихонько пискнул. Лиза подскочила и схватила айфон с прикроватной тумбочки в страхе, что с кем-то случилась беда.

Сообщение оказалось от Кирилла.

«Ты уже составила план моего убийства? Если нет, то могу я на правах будущей жертвы выбрать, как умереть?».

Не выдержал и написал первым. Губы Лизы расплылись в совершенно дурацкой улыбке.

«Как раз в процессе выбора самой жестокой казни для тебя. Так уж и быть, предлагай варианты».

«Всегда мечтал умереть от переедания шоколадом. Как думаешь, это достаточно жестоко?»

«Сейчас я горю желанием запихнуть огромную шоколадку тебе совсем не в рот. Вот это будет достаточно жестоко».

Воронцов подождал минутку, и Лиза всерьез забеспокоилась, что переборщила с черным юмором.

«Ого, эротика подключилась. Это я вовремя написал».

Нет, не переборщила.

«Дурак».

«Между прочим, у меня диплом с отличием и два десятка научных статей».

«Тогда не дурак, а душнила».

«Почему это я душнила? Твои слова безосновательны, а суждения ошибочны. Завтра утром я предоставлю тебе список причин, почему я — не душнила».

Лиза расхохоталась, уже не в силах сдерживаться. Клоун! Вот как на него злиться? После их шутливых переругиваний от сердца отлегло, и завтрашний день показался уже не таким пугающим, как десять минут назад.

«Как Ник?», — не успокаивался Воронцов. Ему явно не спалось, как и Лизе.

«Все еще дрыхнет. Обрадую его утром. В таких операциях наш Нико еще не участвовал».

Лиза гаденько хихикнула, представив, как передернуло бы Ника, услышь он от нее ненавистное «Нико».

«Я заеду за вами в шесть. Поедем на моей машине до Гобжиц. Там встретимся с остальными».

«Разве могу я возражать против личного водителя?».

Воронцов замолчал на несколько минут. Лиза отложила телефон, решив, что он уснул, но вскоре в радостном предвкушении вздрогнула от нового сообщения.

«Будь завтра очень осторожна. Я беспокоюсь за тебя».

«А я за тебя».

Лиза напечатала это быстро и отправила, пока не успела передумать. Закрыла глаза и улыбнулась. Сердце взволнованно билось.

* * *

— Ну что, герой-любовник, проспался? — Кирилл встретил хмурого Ника и зевающую Лизу ослепительной улыбкой. Как будто не показывали часы всего шесть утра, а над головами не серели обычные для Петрограда тучи.

— Пошел на хер, — «любезно» отозвался Ник и плюхнулся на переднее сиденье Воронцовской «Киа». Лизе ничего не оставалось, кроме как забраться на заднее и бросить рядом с собой спортивную сумку со снаряжением.

Сегодня Кирилл не надел очки, а еще выглядел так, будто внезапно перешел работать в спецназ. Под черным бомбером явно пряталась наплечная кобура. Удобные джоггеры того же цвета он заправил в берцы. Лиза и не думала, что Воронцов может выглядеть так брутально. Слишком уж привыкла к его деловому стилю.

Ник в темно-сером спортивном костюме и кроссовках казался дилетантом, которого два матерых опера Первого отдела просто согласились подвезти. Кстати, сама Лиза тоже обула высокие ботинки, потому что промочить ноги в болотистой местности во время охоты на ведьм очень не хотелось.

— Алан не выходил на связь? – обеспокоенно спросила она, не слишком-то надеясь на ответ. В глуши предсказуемо не ловила сеть.

— Нет, но мне звонила секретарь Милы по ее поручению. Каким-то своим ведьминым чутьем она чувствует, что с Милой все в порядке. Значит, и с Аланом.

— Я бы не была так уверена. Мила терпеть его не может. Вдруг прикопала дядю Алана под деревцем? — протянула Лиза.

— Алан — ее бывший. Ты знала? — подал голос Ник. Он все еще говорил глухо, как будто сдерживал рвоту, но выглядел пободрее, чем вчера.

— Вот это поворот! Ощущение, что все мои знакомые побывали в ее постели! Ник, признавайся, ты тоже в этой шлюховатой компании?

— Ага, бегу, волосы назад, — буркнул Баркалов.

— Тебе больше по душе суккубы? — съехидничал Кирилл, за что заработал тычок в бок от друга и уничижительный взгляд от Лизы.

Так и ехали, препираясь, до ближайшей заправки. Там подкрепились хот-догами и кофе. Лиза наблюдала, как Воронцов, скривившись, кусал «булку с сосиской из кошки», и давилась смехом. После еды дорога полетела быстрее. Да так быстро, что Лиза сама не заметила, как они нагнали вереницу из трех микроавтобусов Управления. Вскоре процессия свернула налево, на дорогу похуже. И тогда Лизой овладело настоящее волнение. Впереди их ждала точка на карте, затерянная в густом лесу, и поселение ведьм, которое они наверняка защитили от чужаков.

Зелень деревьев сливалась в одно сплошное полотно по обе стороны от узкой дороги, которая вела через небольшую деревню Перечицы к Гобжицам.

На подъезде к нужной деревеньке Лизе показалось, что они попали в постапокалиптический мир — пустынный и заросший вековыми деревьями. Им нужна была совсем не деревня, а лесная чаща. Вернее, точка, к которой вела нарисованная линия на карте. Разумеется, она была приблизительной, но талисманы, настроенные на магию, приведут их в нужное место.

Вереница машин Управления остановилась у кромки леса. «Мерседеса» Эмиля нигде не было видно. Они явно запрятали машину получше. Водители Управления остались внутри, вооруженные до зубов. Первый отдел и добрая половина Второго высыпали из машин, как тараканы. Из микроавтобуса деловито показался Бор Бор, и Лиза не смогла сдержать радостного возгласа. Да и весь Первый отдел явно радовался, что бывший начальник снова поучаствует в захвате вместе с ними.

Бор Бор сдержанно пожал руку Кириллу и деловито сообщил:

— Я здесь, чтобы вы могли устранить ведьм на месте. Законность их ликвидации под моей ответственностью.

Лиза мрачно усмехнулась. Опасную нечисть никогда не тащили в Управление, потому что по дороге могло случиться все что угодно. Их допрашивали на месте и уничтожали. За этим должен был следить кто-то из руководства. Вот Воронцов-старший и прислал Бор Бора.

— Как я погляжу, вы сработались, — обратился к Лизе бывший начальник, кивнув на машину Кирилла, из которой они вышли втроем.

Лиза несмело улыбнулась, мысленно гадая, считал ли Бор Бор ее предательницей, примкнувшей к тому, кто занял его должность. Но времени подумать об этом дольше минуты у нее не осталось. Мысли быстро переключились на Алана, Милу и Эмиля, которых по-прежнему не было видно. Что, если они заблудились или...

Кирилл и начальник Второго отдела провели инструктаж, разделили оперов на группы и вновь открыли карту, которую все уже знали наизусть. Сотрудники действовали четко и выверенно, как на тренировках, которых было пройдено уже сотни.

Лиза вытащила из сумки со снаряжением свой пояс и наплечную кобуру, предварительно проверив крепления. Она была во всеоружии: бутылочки со святой (они ведь шли в лес, полный нечисти) и живой (эта нечисть умела влезать в голову) водой, заговоренный нож с защитными рунами на лезвии, верный ПМ, два запасных магазина с заговоренными патронами, четыре амулета от бабушки Лиды, сигнальное кольцо на среднем пальце и злость, которая пришла на смену волнению. Всё на месте.

Все разделились на пары, но идти должны были на небольшом расстоянии друг от друга, чтобы никого не потерять в лесу. Кирилл ожидаемо назвал своей парой Лизу. За спиной хмыкнул Тагир и прошептал что-то подозрительно похожее на «тили-тили тесто». Лиза наградила его алым взглядом, и тот насупился.

— Раз Алан и Мила не вышли нам навстречу, значит, что-то задержало их в лесу. Будьте осторожны. Болотистая местность опасна. Не зря здесь глухо — значит, водится много нечисти. Не поддавайтесь чужим голосам, не смотрите на блуждающие огни, если они вдруг появятся, и не выключайте фонарики, — еще раз напомнил всем Кирилл и включил мощный армейский фонарик, выданный Управлением.

Они вошли в лес — у дороги еще совсем негустой. Где-то наверху пели птицы, над ухом жужжали насекомые, а над головой висело серое небо. Лиза ступала по густой траве, напряженно прислушиваясь к шорохам и треску ломающихся сухих веток под чьими-то ногами. Все молчали, а лес говорил с ними, заманивая вглубь. Мшинское болото встречало их.

Деревья теснее жались друг к другу, лес смыкался за ними. Бор Бор шел впереди, в паре с начальником Второго отдела, и неустанно сверялся с картой.

— Движемся на северо-запад, там должно быть более-менее сухо, иначе ведьмы не поселились бы там. Старайтесь не угодить в болото, ступайте осторожней, — напомнил он.

Мила рассказала, как безопасно пройти к нужной точке, не угодив в болото, и они дружно следовали ее совету. Однако с каждым шагом у Лизы складывалось ощущение, что лес их не ждал. Вскоре даже протоптанная тропка перестала походить на тропку. Под ногами хлюпала вода, и те, кто не удосужился надеть высокие ботинки, надели резиновые сапоги. Ник тоже скорчил недовольное лицо, но натянул их.

Пришла пора расходиться. Над ухом по-прежнему что-то жужжало, а в воздухе висел неприятный прелый запах. Как ведьмы умудрились поселиться на болоте?

Пары расходились в стороны, но недалеко. У кого-то под ногами хлюпала вода, Лизе и Кириллу пока везло — они ступали по довольно сухой почве. Комары жужжали так громко, будто пытались запугать и выгнать из леса. Лиза порадовалась, что все они побрызгались вонючей дрянью от этих кровососущих тварей еще у машин.

— Родственники твои. Такие же кровожадные и раздражающие, — съехидничал Кирилл, за что получил пинок от Лизы. Он хихикнул и вдруг замер.

Лиза от неожиданности врезалась в него и ойкнула.

— Ты чего замер? — прошипела она.

— А ты прислушайся.

Лиза сосредоточилась, вместе с этим еще и оглядываясь. Их окружал всё тот же безрадостный пейзаж — серость, высокие деревья, густые кустарники и редкие цветочки. Но что-то не давало покоя. Что-то, что совсем недавно раздражало.

— Комары! — воскликнула Лиза. — Они замолчали!

— Вот именно. Замолчали в один миг. Похоже, мы на верном пути.

Остальные тоже заметили перемену. Комары успели достать всех.

С каждым пройденным метром лес сгущался, и света становилось все меньше. Наконец они вошли в глубокую чащу, которую можно было назвать пыльным чердаком болота. Все здесь состояло из сухих палок, упавших деревьев, кустарников, трухи и гнилых пней. Однако ни на одном дереве Лиза не увидела паутины, не услышала даже писка насекомого. Лес шуршал деревьями, но живые существа как будто старались обходить, облетать и обползать эти места стороной.

Под ногами трещали ветки, лучи фонариков то и дело бегали по земле, пока вокруг сгущался полумрак.

—Тебе не кажется, что мы идем в тумане? — услышала Лиза голос Воронцова. Он в который раз сверился с компасом и кивнул сам себе.

Она присмотрелась к деревьям и поняла, что он прав. Вместе с сумерками на лесную чащу опустился и туман. И в этом тумане она увидела что-то...

— Ого, тут деревянные ящики! — раздался возглас Родина где-то слева. Он все еще держался неподалеку, но Лиза почему-то видела лишь расплывчатые силуэты.

Да, ее взгляд наткнулся именно на деревянный ящик. Они с Кириллом опасливо подошли поближе и осветили фонариками находку. Это напоминало... гроб. Гроб с открытой крышкой.

— Если есть гроб, значит... — начала Лиза, вынимая пистолет из кобуры.

— Значит, где-то должен бродить и его обитатель, — закончил Кирилл, делая то же самое.

Они крикнули о заложных покойниках, которые, возможно, охраняли поселение ведьм, но сомневались, что кто-то услышал. Туман сгущался с каждой минутой, к привычному прелому запаху примешивался душок разложения. Лиза ощущала себя глупой мушкой, попавшейся в паутину.

Она так хотела бы схватить Кирилла за руку, но, пока они держали пистолеты и фонарики наизготовку, могла лишь держаться как можно ближе в страхе, что их разлучат. Они по-прежнему пробирались вперед, сверяясь с компасом, но в тумане казалось, будто никого вокруг не осталось. Лес зловеще шуршал и хрустел под ногами высохшими ветками и листвой, окутывал тишиной и страхом. Он не выпустит их просто так из этого адового круга.

А где-то рядом бродили покойники. Вряд ли гробы оставили здесь просто так, чтобы напугать незадачливых гостей.

Рука, сжимавшая пистолет, вспотела от страха. Если судить по компасу и карте, до поселения ведьм осталось не больше километра. Лучи фонариков вгрызались в плотную занавесь тумана, незаметно сгустившуюся так, будто путники упали в огромную банку с молоком.

Внезапно кто-то врезался в Лизу справа. От неожиданности она взвизгнула и наставила пистолет на темную фигуру. Кирилл сделал так же. Однако вместо заложного покойника перед ними стоял Ник и тяжело дышал.

— Фух, хорошо, что хоть на вас наткнулся. Бродил тут, как дурак, — радостно воскликнул он и откинул с лица растрепанные волосы. Его затравленный взгляд все еще метался вокруг, выискивая опасность.

— А где Руслан? Почему вы не вместе? — строго спросил Кирилл.

— Мы потерялись в тумане. В какой-то момент я решил, что все ушли вперед, а меня оставили. Напугался жутко! Как хорошо, что вы здесь!

Ник и вправду испугался. Лиза видела это по его бледному лицу и лихорадочному румянцу. Он жмурился в свете фонарика и светил на нее таким же ярким лучом.

Кое-как успокоив сердцебиение, они тронулись дальше.

— Какого хрена ты потерял Руслана? Вы что, не присматривали друг за другом? — ворчал Кирилл, на что Ник только понуро пожимал плечами, не решаясь оправдываться. Лиза не сердилась на друга. Он еще не совсем пришел в себя после молодильного яблока. Возможно, им вообще не стоило брать его с собой.

— Надеюсь, с Аланом все хорошо, и он не потерялся в тумане, — через несколько минут буркнула Лиза, устав от гнетущей тишины.

— Мила знает эту местность. Не думаю, что она могла заблудиться, — отрезал Кирилл.

— Она знает местность, но не ловушки Ульяны. Думаешь, туман — не колдовство?

— Колдовство, — вздохнул Кирилл, скользя фонариком по границе тумана. Света хватало всего на метр, а дальше начиналась молочная пустота, в которой проступали хищные лапы деревьев.

Они шли еще полчаса, а как будто в три раза дольше. Время подбиралось к одиннадцати. Истекали двенадцать часов, которые Ник и Алан могли провести друг без друга. Лиза с сомнением покосилась на друга. Тот был бледен и молчалив.

— Как ты? — тихонько спросила она. — Двенадцать часов почти истекли.

— Нормально, — осторожно ответил Ник.

Им следовало поторопиться, иначе ничем хорошим это не закончится.

Еще через десять минут послышалось два выстрела, а следом раздался голос Милы:

— Уже двенадцатый за сегодня. Похоже, они сбегаются на запах нашего котика.

Кошачье шипение стало ей ответом.

Лиза радостно выдохнула и поспешила на звук голосов. Кирилл с Ником не отставали.

— Где этот гаденыш? Как ты умудрился его потерять? Позорище, а не заместитель начальника. Все расскажу Воронцову!

А это голос Алана! Даже страх перед лесом и непроглядным туманом, в котором прятались мертвецы, отступил, стоило его услышать.

Наконец их фонарики выхватили из молочной белизны пять фигур. Алан, Мила, Руслан, Марк и Ильдар!

— А вот и пропажа! — возвестила Мила, глядя на Алана, как на идиота. — Не стоило так переживать. Не помрете друг без друга.

У ног Алана крутился черный кот, вся шерсть которого стояла дыбом. Эмилю явно не нравилось на болотах, как и им всем.

— Алан! Мила! Мы же беспокоились! Куда вы пропали? — воскликнула Лиза, торопливо осматривая всех пятерых в поисках каких-либо повреждений. Все были целы и невредимы, разве что Ильдар выглядел подозрительно мокрым, как будто свалился в болото.

— Старательно отстреливали для вас бродячих мертвецов, — лениво ответила Мила и кивнула влево.

Лиза перевела глаза и прерывисто вздохнула. Среди сухих веток и травы лежало мертвое тело мужчины средних лет. Одет он был в белые штаны и рубаху до колен. Во лбу красовалась аккуратная дырочка от заговоренной пули. Крови ожидаемо не было. Лиза не увидела на его худом лице признаков разложения, разве что кожа истончилась и обтянула кости черепа.

— Ужасный ритуал. Когда я жила в общине, мы никогда подобным не промышляли. Слишком мерзко, — Мила сморщила нос и пнула мыском ботинка мертвое тело.

— Алан, что ты творишь? — ахнул Кирилл, и Лиза поспешно перевела взгляд с мертвеца на демона, который сжимал в руке пистолет и... направлял его в голову Ника.

— Алан! Не смей! — взвизгнула она.

Сердце подскочило в пятки. На равнодушном лице Алана не дрогнул ни один мускул. Он держал пистолет твердо, палец лежал на спусковом крючке. Он целился прямиком в лоб Ника, а тот опешил от неожиданности, изумленно выпучив и без того испуганные глаза.

— За что? — прохрипел он, но Алан не ответил.

— Убьешь его — убьешь и себя! Брось пистолет! — Кирилл наставил пистолет на Алана. Демона не убить заговоренными пулями, но можно причинить боль.

Звук выстрела оглушил Лизу.

Пуля прошила голову Ника.

В ту же секунду Кирилл выстрелил в Алана.