Диспноэ

Утро Ника всегда начиналось с кофе. С детства он ненавидел ранние подъемы, потому практически воскресал по утрам, кое-как соскребая себя с кровати. Только крепкий американо с молоком мог вернуть в наш мир его сонное сознание и возвращал каждое утро. Однако даже любимый кофе не бодрит лучше раннего звонка лучшего друга и его небрежно брошенных слов: «Забери меня от Кёлер. Мою машину разбили, а ей к лобовому стеклу пришпилили дохлую русалку». Вот это доброе утро! Вот это поворот, вашу мать! Нику и американо не понадобился, чтобы охренеть и окончательно проснуться.

И вот он застрял в пробке, лениво наблюдая за сменяющими друг друга цветами светофора. Машина двигалась с черепашьей скоростью, потому у Ника как раз образовались свободные минутки, чтобы подумать о брошенных в спешке словах Кирилла. И мысли эти сворачивали сонный мозг в морской узел. Почему Кирилл ночевал у Лизаветы? Кто разбил его машину? И что там за мутная история с дохлой русалкой? Многовато в жизни Ника стало приключений, когда Кирилл с Лизой познакомились. Он как будто оказался между двумя людьми, на чьи задницы всегда находятся неприятности.

Двор Лизаветы перегородил эвакуатор, на который как раз грузили изуродованный «Мерседес» Кирилла. Машину здорово отделали. Казалось, будто сразу десять обиженных женщин решили отомстить гулящему бывшему и поизмывались над тачкой со всей своей женской жестокостью.

Кирилл, с виду спокойный и собранный, но на самом деле рассерженный, как сто чертей, разговаривал с сонным мужчиной в сером костюме. Похоже, страховой агент. Благо, друг всегда страховал имущество, наученный беспокойным отцом. Воронцов-старший учил сына, что работа в Управлении по особым делам опасна не только для здоровья, но и для всего, что нажито трудом и годами.

Лизавета опасливо держалась поодаль. Она казалась нахохлившимся воробьем в своих широченных джинсах и такой же бесформенной толстовке. Даже излюбленные косы сменил обыкновенный хвост на макушке. Непривычная Лиза, Ник такие изменения не одобрял.

— Что это за незнакомка в безразмерных шмотках? Где моя Лизавета и ее любимые топики? — «нацепив» улыбку, поинтересовался Ник. Лиза остро нуждалась в дозе утреннего раздражения, и он, как настоящий друг, готов был его предоставить.

— Несмешно. Надела первое, что попалось под руку, — буркнула Лиза, и Ник нахмурился. Кажется, у друзей и вправду выдалась ужасная ночка, пока он спокойно спал, растянувшись на огромной кровати. — Ник, я волнуюсь за вас. Из-за меня разбили машину Кир... Воронцова. Какой шаг следующий? Смерть кого-то из вас? Вам обоим небезопасно показываться рядом со мной.

— Ну, раз ты так говоришь, пойду-ка я отсюда. Зачем мне нужна такая проблемная дружба? Своя задница ближе к телу.

С этими словами Ник сделал вид, что уходит, но извернулся и влепил Лизе ладонью по лбу — несильно, но обидно. 

— Дура ты, Лизавета. Даже думать не смей, что я соглашусь держаться от тебя подальше, — заявил он, взглянул в сторону Кирилла и, вспомнив его слова о маленькой Лизе, добавил: — И Кирилл не согласится, я уверен.

— Не согласится. Почему-то, — вздохнула она. — Не понимаю, почему. Я приношу только проблемы. Зачем возиться со мной и защищать?

— Потому что ты не заслуживаешь всего того, что обрушилось на тебя в детстве и рушится сейчас.

Лиза взглянула на Ника с благодарностью и подалась ближе. Он понял все без слов и прижал ее к своему боку. Лиза положила голову на его плечо и снова тяжело вздохнула. Так они и простояли, пока эвакуатор не выехал со двора.

Кирилл проводил печальным взглядом свою любимую ласточку и повернулся к ним, тут же обратив внимание на руку Ника, покоящуюся на плече Лизы. Лицо друга транслировало полнейшее равнодушие, но Ник знал, каких усилий сейчас стоило Кириллу это хваленое самообладание.

«А разговоров-то было. Нет у него интереса к вампирше. Отелло сраный», — подумал Ник и позволил понимающей ухмылке расползтись по лицу. Он демонстративно отстранился от Лизы и даже поднял руки, сдаваясь. В ответ на клоунаду Кирилл нахмурился еще сильнее. Понял, что спалился.

— Подвези меня до дома, а потом отвези Кёлер в Управление. Я приеду позже, — распорядился он тем самым тоном, которым говорил не Кирилл-друг, а Кирилл-начальник. Ник ненавидел эту интонацию, но властность из Воронцова не вытравить даже дихлофосом, потому оставалось только смириться. Однажды Ник уже вышел из-под контроля, показал свою независимость и рассорился с Кириллом. Закончилось все сожженным домом и публичным унижением. До сих пор половина Круга считала его недостойным звания правой руки главы. Ублюдок Герман — главный из этих недовольных.

— Голубки, расскажите-ка дяде Нику, что приключилось с вами этой ночью и почему ты, герой-любовник, ночевал у Лизаветы? Надеюсь, домовому не пришлось стыдливо затыкать уши?

Кирилл едва не потерял самообладание, и Ник мысленно похихикал. Это ему за Кирилла-начальника. Пусть краснеет теперь перед Лизой.

— Кажется, в жизни Ника очень не хватает секса, раз он везде ему мерещится, — не растерялась Лиза. — Сладенький, сходил бы ты в клуб, познакомился с кем-нибудь. На худой конец, порно посмотрел бы.

— Нет у меня желания смотреть на худые концы, — хохотнул Ник, на что Лиза закатила глаза. Его не так-то просто смутить и заткнуть ему рот.

— Ой, как пошутил. Слышишь смех? И я не слышу. Хватит торчать на виду. Поехали отсюда, пока не случилось чего-нибудь похуже, — буркнула Лизавета и демонстративно уселась на заднее сиденье «БМВ» Ника.

— Я спал в футболке с крысой. Крысой в очках. Единственный звук, от которого домовой мог затыкать уши, это звук моего негодования, — тихонько признался Кирилл и уселся на пассажирское сиденье.

Ник вытаращил глаза и вернулся за руль. Заведя машину, он оскорбленно повернулся к Лизе.

— Значит, Кириллу ты позволила надеть свою драгоценную футболку, а мне — рука в... ну ты поняла! Что это за несправедливость? Я тебе друг, между прочим, а с Кириллом вы всего неделю знакомы! Подумать только! Может, ты еще и завтрак ему приготовила?

— И одеялком укрыла... зачем-то, — самодовольно ответил Кирилл.

— Твои зубы стучали так, что не давали спать домовому. Это он тебя укрыл, — тут же отрезала Лиза.

Кирилл лукаво взглянул на нее с таким видом, что только дурак решил бы, будто он поверил.

Теперь Ник вообще ничего решительно не понимал. Что-то этой ночью изменилось между этими двумя, и он пока не определился, как к этому относиться. Он словно... превратился в третьего-лишнего, потому наблюдал за их взаимодействием с легким оттенком стыда, будто подглядывал за парочкой, которая занималась любовью.

— Может, кто-нибудь расскажет, что произошло ночью и причем тут мертвая русалка? — раздраженно спросил он, выруливая со двора и искренне надеясь, что за ними никто не следил из-за угла.

Кирилл с готовностью ответил:

— Начнем с того, что Кёлер, оказывается, гроза нечисти.

* * *

— Ни-и-к, хватит дуться. — Лизавета поставила перед ним стаканчик с любимым американо и старательно состроила щенячьи глазки. Ей такое выражение лица не подходило. Нику казалось, будто в подругу вселился кто-то очень тупой и совершенно обделенный актерским талантом.

Ненадолго же ее хватило. Выдержала всего два часа. Маловато.

— Только не делай вид, что тебе жаль. Изменщица, — фыркнул он, с удовлетворением отметив, как навострили уши Тагир с Денисом. Руслан с Марком уехали на вызов, а эти двое делали вид, что закопались в отчетах.

— Это всего лишь футболка.

— Это целая футболка! — воскликнул Ник, осмотрительно не вдаваясь в подробности. Несмотря на желание поиздеваться над Лизой, ему не хотелось, чтобы весь отдел обсуждал их «роман с начальником». — Полгода дружбы коту под хвост. Ты предала мое доверие, Лизавета, так что одним американо не отделаешься.

— А если угощу обедом?

— Ты знаешь, что я люблю.

— Твой драгоценный дружок не отпустит меня за шавермой.

— Значит, пока ты под рабоче-домашним арестом, мы с тобой враги. Освободишься — тогда и поговорим.

— Ни-и-ик!

— Маленькое предательство влечет за собой большое. — Ник назидательно поднял указательный палец. — Расплата за него должна стать уроком на всю жизнь. О! А еще я требую такую же футболку в качестве возмещения морального вреда.

— С крысой? — хихикнула Лиза.

— Какие интеллектуальные у вас беседы, — отвлек их голос Варвары, заставивший вздрогнуть не только Ника, но и Тагира с Денисом. Лиза осталась спокойна, но веселье на ее лице тут же сменилось холодом, а в глазах блеснули алые искры. Ник на ее месте и вовсе пылал бы адским пламенем.

— Какими судьбами, сестренка? У вас дома снова кто-то помер? — откровенно скучающе поинтересовалась Лиза. Ее зрачки уже алели вовсю, и Варвара к удовольствию Ника вздрогнула, столкнувшись с демоническим взглядом сестры.

— Мне нравится, что ты знаешь свое место, и не говоришь «у нас дома», — парировала Варвара, справившись с собой.

Лиза недобро усмехнулась и лениво облокотилась задницей о стол Ника.

— Уж прости, но даже в притоне у нечисти уютней, чем у вас дома. Нужно быть чокнутой, чтобы добровольно жить там.

— Охотно верю, что ты побывала во множестве притонов. Начиная с детства.

Ник чувствовал себя слишком лишним между двумя змеями, прицельно плюющими ядом друг в друга. Обе умны, озлоблены друг на друга и подкованы в оскорблениях. Он болел за Лизу, но и у Варвары оставалось немало шансов размазать сестру в этом поединке.

— Ох, сестренка, ходишь по тонкому льду. Я уже очень близка к тому, чтобы вызвать сюда охрану и полюбоваться, как тебя уложат мордой в пол.

— Не посмеешь, иначе вылетишь с работы. Кирилл лично вышвырнет тебя, — заявила Варвара, на что Ник, не сдержавшись, хихикнул, за что тут же получил гневный взгляд. — Что смешного я сказала?

— Ничего-ничего, продолжайте. Не смею вам мешать, — сквозь душащий смех махнул он ей рукой, не отводя взгляда от Кирилла, появившегося в дверях.

Варвара выбрала самый неудачный момент, чтобы навестить будущего жениха. Последний час Кирилл провел в кабинете отца. Судя по бледному лицу и лихорадочному блеску глаз, он выслушал столько дерьма, что хватило бы на удобрение целого поля.

— На твоем месте я бы поумерила гонор и извинилась перед будущей женой начальника, если тебе, конечно, дорога эта работа. Что у тебя есть, кроме нее?

— А на твоем месте я бы обернулась и повторила то же самое при будущем муже, — холодно ответила Лиза. Слова сестры задели ее, не могли не задеть.

Ник ощутил жуткое желание вышвырнуть Варвару отсюда пинком под зад.

Она тем временем осторожно обернулась, столкнувшись взглядом с Кириллом, и взгляд этот не предвещал ей ничего хорошего. Он терпеть не мог, когда Варвара кичилась их грядущим браком. Его тошнило от необходимости жениться на ней. Ник слишком хорошо это видел, даже если Кирилл считал, что прекрасно скрывает от окружающих неприязнь к Варваре. Остальные велись, но вот с Ником их связывала слишком долгая дружба, чтобы не разбираться в душах друг друга.

— Кирилл, наконец-то! Ты второй день не выходишь на связь. Я волновалась, — воскликнула Варвара, но замолчала под тяжелым взглядом.

— В мой кабинет. Живо.

А еще Кирилл ненавидел, когда его авторитет попирали при подчиненных. Именно это сейчас сделала Варвара.

— Баркалов, Кёлер, через полчаса секретарь главы Управления передаст вам разрешение на допрос демона. Поедете вдвоем, но перед этим жду вас у себя в кабинете. Нужно поговорить, — велел Кирилл, и Ник неосознанно выпрямился в кресле, едва не отрапортовав: «Так точно!».

Под грозным взглядом Кирилла Варвара гордо покинула кабинет, и Денис тут же заинтересованно обратился к Лизе:

— Что за демона вы собрались допрашивать?

— Уж прости, но ответа не будет. Дело о диспноэ забрал себе Кирилл. С сегодняшнего дня мы не можем сплетничать о нем даже с теми, кто вел его еще вчера, — опередив растерянную Лизу, ответил Ник.

Будь на месте Дениса тот же Родин, он бы огрызнулся и потребовал у Ника ответа, но в Денисе было слишком много миролюбия. Он понимающе улыбнулся и приступил к своим делам, которых у него и без того накопилось предостаточно. Кажется, Денис только порадовался, что их группа избавилась от будущего висяка, за который отымеют каждого причастного.

Не дожидаясь Ника, Лиза выскочила из кабинета, и он не стал спешить за ней. Пусть побудет в одиночестве и справится со злостью. А в том, что ее распирала ярость, Ник не сомневался.

— Эта их Санта-Барбара с каждым днем всё интересней и интересней. Почему мне кажется, что эта фифа ревнует нашу Лизу к обожаемому женишку? – задумчиво протянул Тагир, и Ник внезапно поймал себя на мысли, что согласен с ним. Слишком уж старательно Варвара подчеркивала свою роль в жизни Кирилла, не стесняясь его подчиненных и самого Ника. Она старалась уесть Лизу, но почему? Что-то подозревала? Ох уж эта знаменитая женская интуиция.

— Вроде, и красивая, но тупая. Кто в здравом уме будет ревновать Воронцова к такой, как наша Лиза? — продолжил Тагир.

— К какой? — угрожающе уточнил Ник. Сегодня улыбаться не получалось. Все вокруг упрямо напрашивались на мат.

— К отбитой. Только у такого извращенца, как Марк, на нее встаёт. Это же баба-мужик, хоть и одевается так, что не дает забыть о своих сиськах и заднице. Я бы с ней не смог.

— Ты хоть с кем-то смоги. Меня уже давно не покидает ощущение, что это тебя трахает твоя Зарина, а не ты ее.

Тагир сжал кулаки и набычился, а Ник угрожающе сцепил челюсти. Они сверлили друг друга недобрыми взглядами, пока воздух звенел от напряжения.

— Кто бы говорил, мажорчик! Что-то я ни разу не слышал, чтобы ты сам хоть кого-то трахал. Может, ваше высшее общество уже вконец оголубело? 

— Эй, мужики, хватит! Превратили обычный понедельник в петушиный бой, — Денис примирительно раскинул руки в стороны и встал между их столами.

— Я вижу здесь только одного петуха, — огрызнулся Тагир.

— Ага, в зеркале, — издевательски добавил Ник.

— Ты договорился, сука!

Тагир вскочил из-за стола, то же сделал и Ник. Оба кинулись друг к другу, но Денис каменной глыбой застыл между ними. Он уперся руками Тагиру в грудь и каким-то образом сумел остановить эту машину для убийств, которой ничего не стоило сломать ему хребет. И Нику тоже, несмотря на то что кости у него намного крепче, чем у остальных.

— Вали отсюда, пока цел! — рявкнул Тагир, и Ник спокойно покинул кабинет, прекрасно зная, что этим разозлил вспыльчивого дагестанца еще сильнее. Раз драться с таким соперником сродни самоубийству, то почему бы не довести его до белого каления иначе? Меньше будет распускать свой грязный язык!

Через двадцать минут Ник столкнулся с Лизой у приемной Алексея Воронцова. Она выглядела невозмутимой, будто ничего и не произошло. Наверняка ей потребовалось немало усилий, чтобы взять себя в руки. Как и Нику. В крови до сих пор кипела злость на Тагира.

Оба не обмолвились и словом, пока ждали бумагу. Секретарь Алексея Воронцова — длинноногая Мария, с которой, по словам Кирилла, глава Управления периодически спал почти три года — с видом царицы вручила им подписанную бумагу. Ник пробежал глазами по письму на имя главного смотрителя Проклятого собора и присвистнул. Воронцов-старший дал им карт-бланш! Чего же Кириллу это стоило? Ник не питал иллюзий, что другу легко досталась эта победа.

* * *

— Что это за блядский цирк?! Ни за что на свете я не соглашусь привязать к себе демона! — уже через десять минут в ярости вопил Ник, влупив перед этим кулаком по столу. Кирилл смотрел на него холодно и выжидающе. Ждал, сволочь, пока первый гнев сойдет. Лиза предусмотрительно отодвинулась подальше и выглядела максимально виноватой. Ее идея выходила Нику боком, и он ничего не мог с этим поделать!

— У нас нет других вариантов. Не ты ли два дня назад доказывал мне, какую пользу принесет нашему расследованию демон-хамелеон? Убеждал так горячо, что я поверил, будто ты действительно горишь этим делом, — давил Кирилл. Сука, знал, с какой стороны зайти! — Повернуть назад мы уже не сможем. Отец ждет результатов. Зря я, что ли, пережил сегодняшний разговор? Он мне еще аукнется, а ты выделываешься, как девочка.

— Наш план состоял в том, чтобы привязать Алана к Лизе. Допустим, я соглашусь на эту дичь, но не согласится он. Какой резон старому демону цеплять на себя поводок, который будет держать незнакомый малолетка?

— Захочет выбраться из собора — согласится.

— Я! Я не соглашусь, Кирилл! — снова взвился Ник. Совсем недавно он жалел друга из-за грядущего брака! Так ему и надо, предателю!

— Я разговаривал со специалистом по ритуалам. Она подтвердила, что демона к демону привязать нельзя. Несмотря на то, что в Кёлер тоже есть наследие волхвов, оно разбавлено демонической сущностью. Она не сможет стать достаточным якорем, который удержит эту птичку в клетке.

— Ты объясняешь мне, как ребенку. Я это с первого раза понял, — рыкнул Ник. — Почему мы не можем привязать его, скажем, к тебе?

— И как ты себе это представляешь? — недобро прищурился Кирилл.

Он не мог говорить откровенно при Лизе, но Ник его понял. Главе Круга не пристало таскать за собой демона, как декоративную собачку. Оттого, что Ник всё понимал, злился еще сильнее — на себя, на Кирилла, на Лизу с ее тупыми идеями, на ситуацию в целом и на гребаного Алана, которого еще знать не знал, но уже терпеть не мог.

— Ник, давай сначала поговорим с ним? В моих детских воспоминаниях он не так плох, как ты думаешь, — осторожно предложила Лиза.

— Ты вот сейчас не лезь, генератор бредовых идей, — огрызнулся Ник, и Лизавета предусмотрительно замолчала.

— Ник, я надеюсь на тебя. — Кирилл снял очки, устало потер переносицу и взглянул на Ника открыто и выжидающе. — Вечером нам нужно будет поговорить наедине по поводу общих друзей и предателя в их рядах.

Ник подобрался, заметив краем глаза, как заинтересованно замерла Лиза. Он знал этот трюк: Кирилл попросту переключил его внимание на событие важнее, чем предстоящий разговор с демоном, и достиг успеха.

— Будь проклят тот день, когда я предложил тебе дружить. Глупый был в семь лет. Лучше бы собаку завел себе, — буркнул он, отчего Кирилл просиял искренней улыбкой. Не так часто в последнее время он улыбался, а вот Нику скалить зубы не хотелось совершенно.

Он схватил со стола Кирилла письмо главы Управления и выскочил из кабинета так быстро, будто за ним гнались черти. Лиза, на удивление, не отставала, не жаловалась и помалкивала. Знала, что все это из-за нее. Да чтоб этот Проклятый собор сгорел в адском пламени вместе со всеми своими обитателями! И «Мертвая вода» заодно!

Через час, собрав все возможные пробки и сквозь зубы обматерив снующих туда-сюда туристов, Ник припарковал машину возле Проклятого собора. За всю поездку Лиза не проронила ни слова, и он успел остыть.

— Я не хотела, чтобы все так получилось, — повинилась она, когда Ник заглушил двигатель. — Ты можешь отказаться. Мы попробуем вытрясти из Алана все, что ему известно, и придумать другую тактику.

— Я не могу подвести Кирилла. И Диму с Олей, — ответил Ник, с силой сжимая руль. Он все еще пытался смириться с тем, что в случае согласия Алана добровольно привяжет к себе высшую нечисть. Когда там настанет удачный день для ритуала, по словам хваленого спеца? В пятницу? Замечательно! После ритуала Ник напьется до зеленых чертей!

— Тогда не раскисай и пойдем. Надеюсь, дядя Алан не подгнил в соборе, — встрепенулась Лиза и выскочила из машины, пока Ник не успел передумать. Он с тяжелым вздохом последовал за ней.

Им пришлось простоять на пункте пропуска больше получаса, пока наученные горьким опытом смотрители Проклятого собора проверяли подлинность письма, и главный звонил лично Алексею Воронцову. Время подбиралось к обеду, но Ник чувствовал не голод, а легкую тошноту от волнения. Мама упадет в обморок, если узнает, что вытворил сын. Не то чтобы она не привыкла к его выходкам, но связь с демоном — это уже за гранью.

Наконец их впустили в собор. Ник заметил, как поежилась Лиза, и только тогда вспомнил, как хреново она должна себя чувствовать в месте, где еще витало святое присутствие. Демоны здесь страдали куда сильнее, и Ник искренне считал, что они это заслужили.

Их сопровождали двое караульных, полностью обмундированные и вооруженные до зубов. На шее каждого болтались несколько амулетов, пистолеты оба держали наизготовку. На Лизу и тот и другой косились с неприязнью. Еще бы, после побега Гордия прошла всего неделя. Они не забыли, под чьей личиной демона вывели из собора. Наверняка и пистолеты держали наготове именно из-за Лизы.

​Маленькой, но напряженной компанией они спустились к камерам, где вместо электрических лампочек мерцали алхимические. Заметив дрожь Лизаветы, Ник сжал ее ладонь, оказавшуюся липкой и ледяной.

— ​Я в порядке, — процедила Лиза сквозь зубы, но руку не убрала.

— ​Никто и не спорит, — согласился Ник и усилил хватку.

​Их путь по бесконечным коридорам закончился у одной из десятка одинаковых железных дверей, испещренных письменами. Один из караульных загремел ключами, отпирая тяжелый замок, который с каждым оборотом искрил магией. Второй замер за спиной первого в защитной стойке и направил на них пистолет.

— Всегда подозревала, что здесь недолюбливают Управление, но не так же открыто, унтер-офицер. Опустите пистолет сейчас же, — потребовала Лиза, и ее зрачки угрожающе налились алым.

— И не подумаю. Не хватало еще, чтоб вы снова забрали с собой заключенного, — процедил караульный с пистолетом, ни капли не смутившись.

— Я никого не забирала!

— Мне все равно. Инструкция есть инструкция.

Его напарник тем временем преспокойно отпер дверь и напомнил давно знакомое правило:

— ​Не пересекайте солевую границу. Демон лишен магии, но может наброситься и причинить вред.

​Лиза недобро ухмыльнулась и ступила в камеру первой. Ник выиграл для себя пару секунд, чтобы набраться храбрости, и шагнул следом. В нос ударил запах сырости и немытого тела. Дверь за их спинами с грохотом захлопнулась. Холодный белый огонек в мутной лампе затрепетал от движения.

​На нарах, у дальней стены, лежала груда тряпья. Ник знал, что это не просто тряпье. Алан. Демон, когда-то считавшийся одним из главных соблазнителей Петрограда. Десятки женщин, да и мужчин тоже пали жертвами его обаяния. Пока что Ник видел лишь костлявую спину, обтянутую грязной робой, и длинную паклю темно-рыжих волос — много лет немытых и нечесаных. Сколько же Алан не двигался?

Лизу слегка передернуло, когда она переступила солевую границу. Ник и не заметил бы, не знай он о ее происхождении. Соль, как и стены собора, причиняла Лизе боль, но боль терпимую, которую можно скрыть. Сам Ник переступил границу спокойно, хоть его и потряхивало, но не от боли, а от волнения.

— Дядя Алан, — несмело позвала Лиза, и Ник увидел перед собой не привычную — острую, как бритва, — Лизавету, а одинокую, всеми забытую девочку, которая нашла давно потерянного родственника.

Алан неохотно пошевелился. Он двигался медленно, заторможенно, словно восставал из могилы ожившим трупом. Пакля рыжих волос скрыла лицо, когда демон кое-как принял сидячее положение.

На них исподлобья взглянули мутные, выцветшие глаза. Ник помнил фото из дела Алана, помнил яркий, лукавый взгляд, веснушки на носу и дерзкую ухмылку, которая не сползла с губ даже под прицелом тюремного фотографа, подгоняемая мучительной болью от заговоренного ошейника. Его глаза мягкого зеленого цвета четырнадцать лет назад напоминали о спокойной, глубокой реке, сейчас же казались стеклянными и мертвыми. Ник и вовсе засомневался, в состоянии ли Алан понять их речь.

Демон медленно моргал, без интереса глядя на Лизу. Ник таким безразличием похвастаться не мог. Он разглядывал Алана с любопытством зеленого стажера Первого отдела, впервые увидевшего начисть своими глазами. На мертвенно-бледной грязной коже Алана явственно проступали гниющие язвы: одна на правой щеке, вторая — на лбу, наполовину скрытая паклей волос. Из-под ворота робы тоже выглядывало мерзкое красное пятно, подернутое коростой. Оно жутко портило татуировку в виде китайского дракона, чей хвост убегал куда-то под грязную рубаху. Руки с неровно обгрызенными ногтями покрывали язвы поменьше, кожа потрескалась, и в нее забилась грязь. Алан, как и остальные демоны, медленно разлагался в стенах собора, пока магия каменных стен сковывала его силу и не позволяла исцеляться.

Роба болталась на исхудавшем теле, как на вешалке, а на босые костлявые ступни, в которые безнадежно въелась грязь, было больно смотреть. Ногти на ногах отросли настолько, что он должен был цокать ими по полу, как животное.

— Дядя Алан, узнаёшь меня? — вновь нарушила тишину Лиза. Ник был ей благодарен — в тишине, вспоротой стеклянным взглядом демона, ее голос понизил градус напряжения.

Алан прищурился. Возможно, он плохо видел.

— Почему ты зовешь меня так? — хриплым, скрипучим, как старая половица, голосом спросил он. Безжизненно-бледные губы Алана потрескались настолько, что при неосторожном движении в уголке выступила капелька крови.

— Потому что для меня ты был и останешься дядей Аланом, который защищал бесталанную девчонку от матери и ее ублюдка-пособника Гордия.

Вот тут-то во взгляде Алана наконец появилась жизнь. Он моргнул раз, другой и прерывисто вздохнул.

— Л-лизавета? — заикаясь, спросил Алан, отчего Лиза просияла, как новая десятирублевая монета.

Ник поджал губы. На его памяти никто не называл так Лизу, кроме него самого. Выходит, все это время он напоминал ей о кровавом прошлом и Алане? Вот черт.

— Отрадно, что ты помнишь меня, дядя Алан, — хмыкнула Лиза. — Собор не украл у тебя рассудок, это прекрасная новость.

— Ты точно не кажешься мне? В последнее время меня мучают видения.

Демон, изумленный до крайности, вызывал у Ника желание расхохотаться. Ничто человеческое оказалось ему не чуждо.

Лиза решительно приблизилась и бесцеремонно дернула его за прядь грязных волос. Алан ойкнул и нахмурился. В его взгляд и вправду возвращалась жизнь.

— Больно вообще-то, дуреха!

Лиза тепло улыбнулась, и на ожившем лице Алана тоже расползлась несмелая улыбка. Губы треснули в нескольких местах, окрасившись в алый. Лиза тут же полезла за пазуху и достала упаковку бумажных платочков вместе с небольшой бутылочкой воды. Надо же! Ей удалось протащись с собой что-то в обход обыска. И Ник догадывался, что.

— Выпей. Это мертвая вода.

Алан протянул дрожащие руки к драгоценной бутылке, но настолько ослаб, что не смог открутить пробку. Лиза помогла ему, глядя на обессиленного демона с такой нежностью, которой Нику еще не приходилось видеть в ее глазах.

— Откуда у тебя мертвая вода? — прошипел он, когда Алан с явным удовольствием припал к горлышку бутылки.

— От бабушки Лиды. Откуда же еще? У нее поставщики по всей стране. Даже мертвую воду находят. Правда, стоит она уйму денег.

— Бабушка Лида продает ее демонам?

Ник поймал на себе заинтересованный взгляд Алана и гордо вздернул подбородок, показывая, что думает о старухах, продающих живительную воду тем, кого с таким трудом ловит Первый отдел.

— Деньги не пахнут, молодой человек. Рад, что Лидочка до сих пор на плаву. Весьма полезная дамочка, много хорошего мне сделала. — Голос Алана окреп, и в нем появилась явственная насмешка.

Лидочка! Да этой Лидочке лет семьдесят, не меньше!

Ник вдруг оборвал сам себя. Алану шестьдесят девять, а он почему-то забыл об этой незначительной детали. Возможно, демон застал эту самую Лидочку совсем молодой и не такой беспринципной.

— Тебе лучше? — опасливо спросила Лиза, утирая бумажным платочком кровь с губ Алана. Ранки на коже затянулись, к губам вернулся цвет. Язвы постепенно исчезали с кожи. Мертвая вода благополучно исцелила демона от гниения. Запах, правда, лучше не стал, но единственный способ от него избавиться — душ.

— Я снова чувствую себя первым красавчиком Петрограда, — протянул Алан и улыбнулся той самой лукавой улыбкой, которая сверкала на фото в его деле. — Вот только воняю, как свинья.

Он отвел от лица немытые волосы и мигом посерьезнел.

— А теперь выкладывай, малышка. Не зря вы явились ко мне с таким подарком. Вам что-то от меня нужно.

— Почему сразу нужно? — замешкалась Лиза. — Я давно искала возможность повидаться с тобой, и так уж вышло...

— Да, нам нужна ваша помощь. Лизе грозит опасность, ее преследует мать, которая когда-то нагадила и вам. Мы готовы дать вам возможность выйти из собора, если согласитесь сотрудничать, — выпалил Ник, перебив ее. Он старательно скрывал отвращение к Алану, но, кажется, не преуспел.

Демон поднял брови и усмехнулся уголком зажившего рта.

— Лизавета, твой друг не любит долгих прелюдий, как я посмотрю, — насмешливо произнес он и окинул Ника с ног до головы демонстративно заинтересованным взглядом. — Можем приступить сразу к делу, раз уж молодой человек не расположен к светским беседам.

Ник побагровел. Алан ходил по грани, ощущая себя хозяином положения, и это напрягало. Ник чувствовал себя щенком, забравшимся в будку к бойцовскому псу и гордо гавкающим в миллиметре от его пасти. Один укус, и хребта не останется.

— Ник прав, мать изводит меня, но почему-то не приближается. Я не знаю, что делать дальше, но у меня получилось добиться для тебя если не полной свободы, то хотя бы возможности выйти из собора, — призналась Лиза под внимательным взглядом лучистых зеленых глаз.

Она рассказала Алану все, начиная с момента его ареста и заканчивая разговором с Эмилем. Демон внимательно слушал, иногда хмыкая, иногда ухмыляясь. Он то и дело поглядывал на Ника и, кажется, играл в какую-то свою игру. По крайней мере, недовольное лицо Ника его здорово веселило, и он этого не скрывал.

В какой-то момент Лиза решила сесть на его койку, обессилев от долгого разговора, но Алан не позволил.

— Тут слишком грязно. Клопов и вшей, правда, нет. Каждый, кто пытался укусить меня, сдох в муках, — пояснил он. — Лучше уж постой. Не так провоняешь.

— Что ты скажешь? — спросила Лиза, и в голосе ее натянутой струной звенело напряжение.

— А что сказать? Я даже не смел надеяться, что когда-нибудь меня чудесным образом выпустят из собора и выдадут билет в свободную жизнь. Даже если бы я не мечтал отомстить твоей матери, все равно согласился бы. На все согласился, только бы покинуть эти стены.

— Вы же понимаете, что это временно? Вам придется вернуться сюда, когда убийца будет пойман, — уточнил Ник.

— Малыш, я никогда не считал себя дураком, и прекрасно это понимаю, — со смирением ответил Алан, но уже через мгновенье расплылся в коварной улыбке. — Но кто сказал, что я и вправду вернусь в эту камеру?

— Во-первых, я вам не малыш, — рыкнул Ник. Вот наглая мразь! Вывел его из себя всего одним словом! — Во-вторых, вы не сможете сбежать, даже не старайтесь. Ритуал надежно привяжет вас.

На это Алан только смешливо фыркнул. Он улыбнулся Лизе и спросил:

— Лизавета, меня привяжут к тебе? Как циклична жизнь: когда-то я воспитывал тебя, а теперь ты — меня.

— Я бы хотела, дядя Алан, но это невозможно. Во мне есть кровь демона. Из-за нее я не могу считаться полноценной золотой дворянкой, — с виноватым видом ответила Лиза.

— Ритуал привяжет вас ко мне.

Алан снова окинул Ника насмешливым взглядом. Кажется, он не расстроился.

— Не скажу, что рассчитывал на этот вариант развития событий, но и ты сойдешь. Тебя приятно выводить из себя. Обращайся ко мне на «ты», дворянчик, а то я чувствую себя стариком.

— Вы и есть старик.

—Мы, демоны, всегда молоды и душой, и телом. Но раз тебе нравится идея жить под одной крышей со стариком, то так тому и быть, — насмехался Алан, явно наслаждаясь вытянувшимся лицом Ника. — Ах, да, это мое условие сотрудничества. Жить в чужом доме я не собираюсь. Мой дом защищен магией крови, и туда никто не сможет проникнуть. Думаю, непременно найдутся желающие поздороваться с тем, кого с таким удовольствием запихнули в Проклятый собор.

— Что значит «жить под одной крышей»? — прошипел Ник, прожигая Лизу страшным взглядом. Его не предупреждали, что привязать к себе демона — значит, буквально привязать к себе демона. 

— Неужели нынешнее поколение охотников Первого отдела такое тупое? — Алан скривил уголки рта, будто видел перед собой несмышленых детей. — Что вы знаете о ритуале долговой связи?

— Ты не сможешь долго находиться вдали от того, к кому привязан. В нашем случае, от Ника. Двенадцать часов порознь, двенадцать часов рядом.

— Дети. Чему вас только учат в этой вашей академии? — тяжело вздохнул Алан. — Ритуал долговой связи золотые дворяне придумали в старину, чтобы получить гарантию преданности демона. На такие кабальные условия соглашались бедолаги, которым было некуда деваться, либо хитрецы, желавшие подобраться к дворянам поближе. Демон, связанный с колдуном, не может причинить ему вред, это известно. Но также и колдун не может причинить вред демону. Ритуал действует в обе стороны, и дело здесь в магии крови. Цепь, которая привязывает демона к колдуну, тянет силы из обоих, поэтому через двенадцать часов поплохеет и одному, и второму. Цепь не может растягиваться долго, поэтому максимум, на который мы сможем покинуть друг друга, — это двенадцать часов. Потом нужно вернуться под одну крышу, чтобы ритуал не убил обоих. Это, кстати, весьма надежный способ убийства. Некоторые мои собратья добровольно заключали ритуал, чтобы умереть самим и утащить с собой врага, который их к себе привязал. Это гарантия того, что демон не сбежит от колдуна, но гарантия, как видите, не такая уж стопроцентная.

— Подвели дворяне. Не могли придумать ничего получше? — фыркнула Лиза.

Ник молчал, пораженный догадкой. Если Алан решит сбежать, то погибнут они оба. Он должен вручить свою жизнь в руки старому демону и надеяться, что тот не надумает покончить жизнь самоубийством, лишь бы не возвращаться в собор.  

— Надеюсь, вам не взбредет в голову помереть, — буркнул он.

— Надейся, малыш, — подмигнул ему Алан. — Я всегда славился своей непредсказуемостью.

Ник на секунду зажмурился, представляя, как с удовольствием ломает нос Кириллу. И Алану. Жить с демоном под одной крышей! Да еще и в его доме! Ни за что!