(2005)

Сэм перебирал ногами землю, стиснув ремень от сумки. Изредка он поднимал голову, чтобы взглянуть на новую поляну, которую они пересекали. После чего опускал незаинтересованный взгляд. Он всё оставшееся время смотрел себе под ноги, раз от раза бросая взгляд на фигуры впереди – те были будто не из этого мира, скрытые за серой пеленой, застилавшей взгляд.

Винчестер успел привыкнуть к этой картине слишком хорошо.

Его глаза скользили по земле. И мысли, блуждающие далеко от места, в котором он находился сейчас, понеслись ещё дальше и коснулись книги в сумке.

Ненадолго. Лишь на пару минут, позволив Сэму вспомнить тепло перьев и неподвижное тело архангела перед собой. Свободное и огромное крыло потянулось к нему. Маховые перья растянулись в разные стороны. Другие, пуховые перья распушились, скользя по коже.

Крыло, наверное, могло охватить собой весь коридор, пока было в раскрытом состоянии. Но вместо этого оно накрыло его, Сэма, и согрело прежде, чем он успел замёрзнуть.

Дрожащая, почти что невидимая улыбка накрыла губы Сэма. Наверное, эта картина могла изменить курс его Колеса Обозрения в голове. Некоторые кабинки могли спуститься на пару метров ниже, а та, которая была покрыта со всех сторон стеклом, позволяя видеть весь мир, как на ладони, оказалась способной подняться к верхушке. Вряд ли она заменит ту, самую высокую, с воспоминаниями о родном бункере, но… именно она казалась гораздо приятнее, чем многие другие «кабинки». И даже лежащая на столике посередине книга не угнетала её теперь.

Сэм не знал, что переменилось. Честно не знал. И никому об этом не рассказывал.

Бальтазар пытался выведать из него некоторую информацию почти что постоянно, будучи до ужаса надоедливым, раздражающим всех, кого только можно (даже Альфи), засранцем. Но Сэм оставался твёрд: он не планировал посвящать никого из них в детали. И объяснил свою позицию изначально. И если Альфи его услышал, Мэг –  видимо, слушала в пол уха, то Бальтазар не слышал вообще.

– Ну что там, Винчестер, как поживает Габриэль?

Опять. Кто бы в Бальтазаре сомневался?

– Цветёт и пахнет, – ответил Сэм совсем не раздражённым голосом. Совершенно. – Наверное. Я его не видел чёрт знает сколько. С последней нашей остановки – так точно. Тебе достаточно этого?

– Целую неделю, хочешь сказать? – ангел выгнул бровь, на что Сэм с трудом удержался от закатывания глаз.

Вместо этого он окинул Бальтазара удручённым взглядом.

Тут в разговор вклинился Альфи, повернув голову к ним. Его тёмные волосы растрепались, глаза блестели, а красная форма выглядела чертовски неуместно с напряжённым видом ангела.

– Местность меняется. Вы чувствуете?

Альфи говорил это, как нечто, само собой разумеющееся. Сэм замедлился, непонимающе оглядываясь, и его пальцы с удвоенной силой стиснули ремень сумки.

Это действие не ускользнуло от Альфи. И, походу, от Мэг тоже, потому что её острый взгляд нашёл лицо Сэма и вонзился в него шпильками.

– Не в том смысле.

Сэм повёл плечом, пытаясь собрать где-то на дне мыслей раздражение и выдать саркастичный ответ. Но в голову ничего не пришло – ни одной колкой фразы. И именно в этот момент он огляделся.

Лес не менялся так долго, что теперь любое, даже мельчайшее изменение бросалось в глаза. Слишком долго, чтобы Сэм не заметил первых его изменений.

Даже если его услужливо ткнули в это носом, Винчестер в один момент просто понял, что они шагали уже не по поляне – они были в самом эпицентре леса. Поредевшего, ставшего менее безопасным – хотя он таковым никогда и не был.

Тихого. Чересчур.

А под ногами хрустели теперь не только ветки, но и не успевшие вырасти на дюйм отростки, сгоревшие быстрее, чем люди успели их спасти.

Альфи был прав. Местность изменилась. И очень, очень незаметно.

– Защита всё ещё на месте? – Сэму не пришлось уточнять, какая именно защита.

Мэг, до того идущая перед Альфи, притормозила и ответом опередила остальных.

– Защита в радиусе тысяч... Миллионов километров осталась каменной. Как яйца какого-нибудь божка, – демоница оскалилась в довольной усмешке, встретив очень недовольное её выражением лицо Альфи.

Бальтазар же улыбался в ответ.

Чёрт возьми. Этот мир должен капитулировать прежде, чем эти двое станут друзьями.

– Это хорошо.

– Ага. Но мне кажется, что чем дальше мы двигаемся, тем больше шансов, что окажемся на совершенно открытой местности, – продолжила Мэг, которая, наверное, спустя довольно продолжительное время молчания решила выговориться вдоволь. – И там – какая бы защита не стояла – нам, пардон, крышка.

– Я тебя умоляю, – Альфи бросил на неё раздражённый взгляд. Мэг с очень стервозным выражением лица закатила глаза и побрела вперёд. После чего ангел вновь обернулся к Сэму. – Нам не повезёт только в том случае, если ангелы будут пролетать мимо. И даже это не понесёт больших проблем – защиту они вряд ли пробьют.

Сэм скептически на него взглянул.

– Но подобное всё равно осуществимо.

Ангел повёл плечом, словно говоря, что нет ничего невозможного в их мире. Он мастер успокаивать – как и каждый из них.

Сэму не нравилось это. Чем больше опасности, пока рядом книга – и Габриэль вместе с ней, неспособный бороться даже с самим собой, не говоря уже об ангелах – тем хуже.

Сэма не беспокоило конкретно то, что он не сумеет дать отпор. Его больше беспокоило, что ангелы попытаются отобрать у него конкретного архангела.

…Да. Возможно, это звучало слишком по-собственнически.

Сэм мотнул головой, отгоняя мысли в сторону. Глаза метнулись между деревьями, окружившими их, плечи напряглись, а всё внимание сконцентрировалось только на клинке, спрятанном в рукаве формы. Будто крылатые могли атаковать их прямо сейчас, выскочив из гущи деревьев. Будто могли застать врасплох.

– Недалеко от нас находится ручей.

Сэм растерянно моргнул, переводя взгляд на Альфи. Голос ангела звучал удивлённо.

– Это невозможно, – пробормотал себе под нос Бальтазар.

– Я не лгу. Разве ты не чувствуешь?

Сэм повернулся к Бальтазару и тот скривил губы.

– Проблема не в том, что я «не чувствую», – съязвил тот, – я-то всё прекрасно чувствую. Меня это напрягает. Наши братья изначально высушили все источники воды, чтобы отгородить от этой привилегии людей, – Бальтазар не упомянул, что этой самой воды было предостаточно в бункерах… на столетия вперёд. – Потому неосмотрительность по поводу этого участка воды довольно странная. Особенно для орлиного глаза Михаила.

Альфи кивком подтвердил слова Бальтазара и дёрнул головой в сторону Сэма.

– Не прикасайся к воде, когда мы дойдём до неё. По крайней мере до тех пор, пока мы её не проверим.

Сэм мрачно кивнул. Он иногда забывал, что начало апокалипсиса было далеко не радужным. И тишина, навалившаяся на них троих, позволила довольно быстро отреставрировать в голове слова Бобби о человеческой панике. Об ужасе людей, когда они осознали, что их бывшие «защитники» уничтожили все запасы воды, природных ресурсов, огромное количество еды. После крылатые принялись за людей, понимая, что всех поголовно уничтожить не смогут – слишком их уж много – и начали рубить категорию за категорией.

Учёные.

Доктора.

Солдаты.

Дети.

Сэм стиснул губы, пытаясь выбросить из головы рассказы охотников. Чёрт возьми. Чудо, что эти люди выжили. Чудо, что ОН выжил, будучи полугодовалым младенцем.

Ему никогда не рассказывали, как он конкретно оказался в бункере без матери и отца. Как оказался на руках старого охотника с поседевшими за несколько дней волосами и бородой. Бывшего охотника на животных. Бывшего механика. Отшельника. Бобби Сингера, что заменил ему отца.

В это время Мэг прервала тишину, обращаясь к ангелам.

– Если бы я не знала вас, то убила бы мгновенно, если бы услышала такой разговор, – она ткнула пальцем в свой карман с подготовленным к сражению клинком. – Вы звучите кровожадно.

Бальтазар скептически изогнул бровь.

– И это говорит демон?

Демоница кратко фыркнула, готовая оспорить чужие слова, но Альфи перебил её.

– Мы не кровожадны. Мы практичны, – он быстро глянул на Сэма, будто желая, чтобы тот подтвердил его слова. Винчестер промолчал, НЕ желая притягивать к себе внимание Мэг. Бальтазар фыркнул и продолжил: – Я обладаю достаточной памятью, чтобы помнить начало безумия наших братьев.

– Как скажешь. Но это не значит, что это не звучит кровожадно.

– Не еби мне мозг, женщина.

Смешок сорвался с губ Сэма быстрее, чем он успел об этом подумать. И поймал на себе то самое внимание Мэг. То самое внимание, которое так и говорило: «Я тебе ещё это припомню».

Но спустя этот краткий миг Мэг вновь повернулась к Бальтазару, чтобы бросить глупое:

– Отъебись.

Бальтазар свёл брови к переносице, явно готовый продолжить их перепалку. Чего ему не позволили.

– Вы можете хоть немного фильтровать то, что вы говорите? – поинтересовался Альфи, потирая переносицу.

Сэм закусил изнутри щеку, пытаясь выглядеть максимально непричастным к разговору.

– Для твоих святых ушек непозволительно слушать мат? – Мэг прищурилась, изгибая уголки губ в надменной ухмылке.

– О, великая тема, – вклинился Бальтазар. – Он сейчас тебе прочитает десять заповедей нашего отца, и ещё с сотню сверху накидает. И каждая из них будет рассказывать, почему сквернословить очень плохо.

Альфи переводил взгляд с одного на вторую, будто задавался вопросом о том, когда эти двое успели встать на одну сторону. Буквально только что они спорили друг с другом!

– Я не...

– Ой да ладно тебе, Сэнди!

– Самандриэль! – резко исправил брата ангел.

Бальтазар отрицательно помотал головой.

– Либо «Альфи», либо «Сэнди», – категорично произнёс он. – Выбирай, солнышко.

Альфи выглядел так, будто сейчас лопнет от возмущения, а Бальтазар – будто взорвётся от веселья, которое играло в его глазах. И Сэм не смел его судить. Редко представлялась возможность увидеть Альфи именно таким: вроде и взбешённым (не всерьёз, ясное дело – этот болван просто не умел злиться), а вроде и таким чертовски живым. Именно в эти моменты он переставал быть ангелом, воином, у которого не было выбора. В эти моменты он был не Самандриэлем, а «Альфи». Или «Сэнди», раз уж на то пошло.

Сэм моргнул – голос Бальтазара прорезал тишину.

– Ну так? – ангел с ожиданием в глазах смотрел на Альфи.

– Альфи. Я предпочитаю «Альфи», – буркнул тот недовольно. И тихо, почти неслышно добавил: – Ублюдок.

Попытки произнести это тихо ознаменовались полным провалом. Из-за этого можно было пронаблюдать как медленно расширяются глаза Бальтазара, превращаясь с насмешливых в два стеклянных блюдца.

– Этот момент нужно запечатлеть! – воскликнул он, вскидывая руки. – Боже, как я скучаю за фотокамерами людей! Я бы записал видео и сохранил его рядом с сердцем! Самандриэль позволил себе оскорбление! Ужас!

Альфи устало выдохнул, будто разговаривал с маленьким ребёнком.

– Не упоминай имя Господа всуе, – спокойно попросил он.

На секунду залегла тишина. А через мгновение она с треском разорвалась, потому что взрыв хохота со стороны Мэг и Бальтазара ну никак нельзя было назвать «молчанием».

Сэм не удержался – усмехнулся вместе с остальными и покачал головой.

Чёрт бы этих придурков побрал. Он давно уже задавался вопросом, как вообще связался с ними всеми. И не было ли это его наказанием свыше.

Наверное, всё-таки было.

Сэм продолжил идти за тремя фигурами, краем уха слушая продолжение разговора и не встревая в него. Это позволяло отвлечься. Это позволяло идти и не думать. Смеяться, будто так и было задумано изначально. Позволяло погрузиться во что-то другое, кроме миссии и реальности.

Но рука всё равно потянулась к сумке и сжала очертания книги под кожей. Колесо Обозрения вновь поднялось и вынудило Сэма перейти из одной кабинки и оказаться в другой: в той, которую оточила сухая растительность и стёкла которой были разбиты – все до единого. И улыбка сама по себе растворилась, будто её и не было.

Как говорила Эллен, на самом деле, веселье – это часть твоей жизни.

И Сэм предпочёл забыть, что реальность слишком любила отнимать эту часть. Пожирать её с костями.

***

Альфи и Бальтазар не ошибались – в метрах ста от них протекал ручей. Чистый, нетронутый кровью, грязью или пеплом, он спокойно тёк себе вперёд, огибая деревья и размывая землю.

Ни демоница, ни ангелы не позволили Сэму и шагу сделать в сторону ручья. Первым рядом с ним оказался Бальтазар, протянувший к нему руку; почему именно он – Сэм понятия не имел. Может, потому что считался выше по рангу? Или по каким-то другим соображениям?

Винчестер хмуро смотрел на спину Бальтазара и его руку, протянутую к воде, как к дикому животному. Он чувствовал исходящую от него силу благодати, что волнами раскачивалась в воздухе, неслась в его сторону и терялась за его спиной. Она чем-то напоминала ту бесконечную энергию внутри коридоров.

Только там она была притуплённой другой силой, а сейчас же ощущалась свободной, хотя и не такой шумной, какой должна быть.

– Я не чувствую ничего инородного, но… меня всё равно настораживает это, – пробормотал Бальтазар, глядя вдаль. В ту сторону, куда уходил ручей.

– Вот и хорошо, – буркнул Сэм.

Мэг выпиливала геометрические фигуры на затылке ангела.

– Может, это, я не знаю, ловушка?

– Может, – согласился Бальтазар. – А, может, нам просто очень повезло.

– Никто из вас не нуждается в воде, – буркнул Сэм, делая шаг в сторону ручья. – А я – нуждаюсь.

Его сразу же перехватило две пары рук – Мэг и Альфи. Бальтазар бросил на него предостерегающий от глупостей взгляд.

Сэм выждал секунду, давая им возможность успокоиться.

– Ты спокойно можешь привести себя в порядок взмахом руки. Или я что-то упускаю? – Альфи медленно разжал пальцы на рукаве его формы.

– Не упускаешь, – беззлобно буркнула Мэг. – Мальчишка просто не понимает и не принимает слова «небезопасно».

– Я не упрям, – Сэм вырвался из её хватки и направился к воде. – И я в последний раз купался в бункере.

– Это было недавно.

– Да всё равно, – хмыкнул Сэм и оказался рядом с водой быстрее, чем успел подумать.

Бальтазар поднялся, тогда как Сэм медленно опустился вниз, становясь на колени. Его глаза не отрывались от гладкой поверхности воды. От собственного размытого отображения, которое покрылось рябью и исчезло под напором ветра.

Сэм, не думая ни о чём, набрал в горсть воды и окунул в неё лицо.

Она была холодной. Освежающей. И не предвещала ожогов, выпаленных глаз, внезапной смерти или других проклятий, которые мог ощутить на себе и вне себя Сэм, как маг.

Через мгновение Винчестер повернулся к напряжённому до предела Альфи, скептически настроенной Мэг и недовольному безрассудностью Сэма Бальтазару.

– Ну, я не умер.

Мэг закатила глаза и, наконец, не выдержала: дёрнула его на себя, поднимая на ноги.

– Давай. Всё. Побыл упрямым – и хватит. Пошли дальше.

– А как же принять ванную, ощутить чистоту на своей коже, вдохнуть в себя поток жизни? – саркастически протянул Сэм.

– Успеешь.

Сэм закатил глаза и вытер мокрые руки о штанины. После чего рукавом стёр капли с лица, позволив прядям волос остаться влажными.

– Ладно. Хорошо. Нечего тут больше делать, – на мгновение, противореча собственным словам, Сэм посмотрел на воду, на отображающиеся в ней кривые деревья, на её серость. – Идёмте.

– Эй, – Альфи вынудил Сэма взглянуть на себя, поймать его недовольный взгляд. – Ты хочешь остаться на пару… часов тут?

Пару секунд Сэм промолчал прежде, чем выпалить:

– На час, не больше.

– Решено! – ангел направил на Мэг и Бальтазара серьёзный, не терпящий возражений взгляд. – Остаёмся.

– Нам лучше…

– Мы не останавливались целую неделю. Знаю, вы в этом не нуждаетесь и всё такое, но…

– Понял, – перебил его Бальтазар. – Твоя взяла.

Сэм довольно улыбнулся, благодарно кивая. И через мгновение вновь вернул своё внимание к воде.

Она притягивала. Сэм никогда не был с водоёмами рядом, никогда не видел их и теперь наконец-то понял, почему один старик в их бункере с таким восторгом рассказывал о рыбалке и заплывах на лодках в реки. И почему пара человек поддержали его в этом рассказе, болтая о прохладе, бризе и солнце.

Вода… вода давала повод подумать. Она позволяла расслабиться рядом с собой и создавала впечатление безопасности.

Сэм шагнул в сторону воды прямо в обуви. Холод сковал кожу, охватил своей ледяной пеленой нижнюю часть тела, стоило Сэму погрузиться в воду до пояса, и захлестнул собой его со всех сторон.

– Сумка, Винчестер, – послышался голос Мэг со стороны, но Сэм его проигнорировал. Он не думал, что магический артефакт может промокнуть, а оставлять его на берегу – было верхушкой глупости. – Эй, Сэм, ты что, смеёшься над нами?

Кажись, кто-то шагнул вслед за ним к ручью, наверное, с желанием вытащить отсюда его. Но было поздно.

Сделав глубокий вдох, Сэм выставил перед собой руки и с головой нырнул в воду.

Она действительно была ледяной. А Сэм действительно был слишком глупым, потому что распахнул глаза под водой и выпустил пару пузырей, что лопнули у его рта. Пару секунд назад они говорили о том, что ручей абсолютно небезопасен, а теперь он спокойно распахнул глаза, пребывая прямо в нём.

Руки рассекали удивительно прозрачную воду, тело скользило ко дну ручья, рассматривая ряд из камней под собой. Спустя мгновение Сэм поднял голову, глядя в искорёженное водной гладью небо над собой, и на пару секунд замер.

Вода блестела вокруг него, она буквально сверкала. Её золотистые отливы ударяли по глазам и отчаянно напоминали обрамляющую чёрный зрачок радужку одного архангела. Рядом со ртом Сэма лопнул ещё один пузырь и Винчестер резко оттолкнулся от дна, выплывая.

Кислород благодаря жадному вдоху наполнил лёгкие и Сэм, лениво рассекая руками воду, проморгался. Волосы были мокрыми, одежда – тоже, но улыбка сама по себе растянула губы. Сэму определённо нравились ощущения и возможность поплавать в открытом пространстве. Дно находилось в нескольких метрах под ним, а он… откуда он вообще умел плавать, раз никогда не бывал в таких местах?

Руки и ноги сами знали движения, доведённые до автоматизма. Сэм мог легко проплыть взад-вперёд, он был уверен в этом, и даже не устать. Даже в одежде. Даже в окружении бескрайнего холода.

Но стоило Сэму бросить краткий взгляд перед собой, как он наткнулся на сосредоточенное лицо Бальтазара и едва уловимую синюю искру в его глазах.

Ясно.

Если бы Бальтазара не было рядом, Сэм бы утонул.

Замётано.

Когда Сэм выбрался наружу (одежду можно было выкручивать, сумка повисла у бедра неподвижной, волосы прилипли к лицу), ему влепили довольно сильную затрещину.

– Эй! – рявкнул он, но, увидев раздражённое лицо Мэг перед собой, сник.

– Ещё раз так сделаешь, мальчишка, я тебя прикончу на месте, – вместо неё ответил Бальтазар.

Сэм взглянул на него – и вовремя. Тусклая искра благодати исчезла, будто её и не было. А ангел выглядел довольно уставшим.

– Простите, – бросил он без тени раскаяния. – Сами сказали: я могу.

– Не заплывая хрен знает куда!

– Ладно-ладно, – Сэм в знак капитуляции вскинул вверх руки и дёрнул пальцами, позволяя сухому ветру пронестись по его коже снизу вверх.

Ткани одежды высохли за считанные секунды, волосы – вновь стали похожими на волосы, а сумка опять приобрела вид самой себя, а не мокрого мешка.

Сэм стащил её через голову и, опустившись на землю, сунул руку внутрь.

Ни намёка на влагу. Сухая обложка, сухие страницы, ничего особенного. Винчестер позволил себе облегчённый выдох и захлопнул верх.

– В принципе, мы можем идти дальше, – он наигранно улыбнулся и поднялся на ноги. – Останавливаться дольше положенного нам не надо.

Мэг закатила глаза, Бальтазар пробормотал себе под нос что-то о «невыносимых засранцах», а Альфи смерил Сэма наполовину недовольным и наполовину обеспокоенным взглядом.

Да уж. Возможно когда-нибудь Сэм сумеет выбраться из-под опеки этих троих. А, возможно, то, что он был под ней – к лучшему. Никогда не знаешь, что произойдёт прежде, чем это произойдёт.

Придя к такому умозаключению, Сэм шагнул вслед за остальными в сторону тропы. Лесная тишина вновь навалилась на него и тихий топот чужих ботинок о землю отражался в ушах.

Ничего нового. Просто очередной день в лесу. Или ночь. Сэм не был уверен.

***

Ручей был длинным и тропа следовала параллельно ему ещё с день, так точно. В каком-то момент Сэм настолько преисполнился уверенности, что побрёл прямо по берегу, позволяя редким волнам касаться подошв его ботинок.

Его завораживала вода и впечатляло разнообразие отражений, которые она хранила в себе. Сэм смотрел, не отрываясь, и думал о том, что подобное действительно было для него в новинку.

Никогда раньше.

Просто никогда раньше он не видел чего-то подобного. Он видел ванну в бункере, наполненную до краёв водой, он принимал её. Но чтобы купаться, чтобы зайти и ощутить водную прохладу на самом себе… Стоило признать. Это было странно и чертовски необычно.

В один момент он уловил обрывок фразы Бальтазара, обращённый к Альфи, и услышанное его определённо напрягло.

– …Не должно быть воды. Мы могли свернуть не туда?

– Вряд ли. Курс не изменился. Мы всё ещё чувствуем портал, – Альфи отрицательно покачал головой и повернулся к Сэму, встречаясь с ним взглядами. – Мы не сбились.

– Я надеюсь, – буркнул в ответ Сэм, возвращая внимание воде под собой и глядя на неё до тех пор, пока у него не закружилась голова.

После того, как он, можно сказать, искупался, весь мир стал словно свежее. Это не значило, что слишком открытая местность не напрягала Сэма. Или что наличие воды не стало внезапно чем-то совсем неудивительным, особенно, для их вселенной. Но, чёрт возьми, ощущение чистоты, растекающейся по коже, было просто невероятным.

Как и треск разрывающейся картонки, в которую был завёрнут протеиновый батончик, взятый из рюкзака Мэг.

Сэм вонзился в него зубами, закрывая от удовольствия глаза. Он прислонился к дереву спиной и жадно ел с желанием взять из этой секунды всё. А запивать той бурдой, взятой из чужого бункера и всё ещё заполняющей восемьдесят процентов термоса – было неоправданно хорошо.

Но как бы время и реальность его ни расслабляли, Сэм чувствовал постоянное беспокойство. Оно сочилось буквально со всех щелей. Оно предупреждало. Предвещало что-то. Ровена часто называла подобные вещи глупостью, а Бобби – интуицией.

Сэм прикупил изнутри губу, предприняв попытку не морочить себе голову, после чего окинул быстрым взглядом демоницу и двух ангелов.

Увидеть ровно такую же тревожность в чужих глазах было неожиданно. Особенно, когда оба ангела сканировали местность пронзительными взглядами, а демоница выглядела так, будто собиралась атаковать тени от деревьев.

Сэм поморщился.

Вот это ему уже не нравилось.

Спустя минут десять, не больше, стоило остаткам батончика исчезнуть, они двинулись дальше. Сэм блуждал рассеянным взглядом между деревьями. Высохшие корни трещали под ногами. Альфи переговаривался о чём-то с Бальтазаром, и гул их голосов врезался в уши Сэма отдалённым шумом.

Очертания ручья исчезли окончательно.

Тишина вокруг звучала тревожно, и исчезновению дискомфорта нисколько не способствовали напряжённые плечи Мэг. Сэм вращал головой и даже не заметил отдалившихся от них ангелов. Шаг вперёд. Ещё один. И ещё один. Пока за их спинами не послышалась возня.

Все чувства Сэма обострились, и он резко обернулся – одновременно с Мэг. И замер под дулом направленного на него пистолета.

– Тоже один из них? Из существ?

Сэм растерянно взглянул в лицо высокого парня перед собой. За его спиной он обнаружил ещё пять-шесть человек, которые схватили Альфи и Бальтазара, оточив их кольцом из огня. А в том, что это были люди, Сэм не сомневался.

– Произошло недоразумение. Позвольте вам всё объяснить. Я…

– Я тебя спрашиваю: ты один из них, или нет?! Почему я не ощущаю благодать в тебе?!

Сэм проглотил все невысказанные слова и, глубоко вдохнув, ответил:

– Я человек.

С чужих губ сорвался отрывистый вдох. Между лопаток Сэма уткнулось второе, готовое к выстрелу оружие. Возможно ружьё.

По крайней мере, он надеялся, что это ружьё.

– Значит, ты их помощник, а?

– Скорее они мне, чем я им. Послушайте, я тоже охотник, и...

– С ними ещё и демон! – выпалил кто-то за спиной Сэма.

– Да у нас тут целый набор, да, сынок? – охотник перед Сэмом искривил губы в наигранной добродушной улыбке, что больше напоминала оскал.

Сэму хотелось выплюнуть ему в лицо, что он кто угодно, но не «сынок» ему, но о себе услужливо напомнило ружьё, дулом прижавшееся к спине – которое Сэм легко мог бы выхватить и попытаться атаковать, если бы не такое количество охотников вокруг. Их было до двадцати, если не меньше. И Сэма убьют на месте, как только он попытается дать отпор.

А магия попросту не откликалась на его призывы. Её что-то блокирует? Адреналин мешает? Что?

Понять Сэм не успел.

Охотник, стоящий перед ним, окинул его задумчивым взглядом и повернулся к своим.

– Ведите их к нам, – просто бросил он.

Со стороны запротестовали.

– Лучше их на месте...

– Ты слышал, что я сказал? – рявкнул парень, не сводя ни пушку, ни глаз с лица Сэма. Делать хоть что-нибудь сейчас было бы верхом глупости. – Спокойной ночи, мальчик.

И что-то твёрдое с силой врезалось Сэму в висок, вырывая из него сознание. Темнота захлестнула его, а рука, прижавшаяся к сумке, позволила последнему витку магии оцепить её, буквально приклеив к бедру.

После чего Сэм рухнул на землю, теряя сознание.