Жуткая находка
Прогулка в шумной, вечно куда-то спешившей гавани пусть и не оправдала больших ожиданий, но, бесспорно, оставила в душе Сяо положительные впечатления. Он хоть так и не смог стать частью этого активного организма, но коснулся его, ощутил на себе. Юноша с интересом разглядывал витрины, знакомился с ранее неизвестными ему предметами и поражался, как много всего пропустил в своём затворничестве. Он и подумать не мог, что прогулка не только не заберёт у него остатки сил, а, наоборот, пробудит желание поучиться чему-то новому.
Как и было обещано, Люмин и Сяо вернулись в постоялый дом перед закатом и с трудом разбудили крепко спящую Паймон. Ей так не хотелось выбираться из-под одеяла, что она вцепилась в него, и юноша подивился, сколько же силы в этом маленьком организме. Сяо впервые искренне улыбнулся на то, как Люмин трясла одеяло, стараясь оторвать сопротивляющуюся Паймон. В конце концов девочка проиграла битву и заставила себя подняться, бурча что-то неразборчивое себе под нос. Её белоснежные волосы растрепались, а на лице хорошо отпечатались складки помятой подушки.
Настроение Сяо было приподнятым. Он позволял себе бросить пару фраз, чтобы подкинуть идеи для разговора. Спутницы охотно цеплялись за новые темы. Юноша слушал их с интересом, замечая, как смело они размышляли.
— Едва ли можно предположить, что стража стала бы действовать вопреки воли вышестоящих лиц, — рассуждала Люмин, когда речь зашла о возможных восстаниях.
— А кого ты считаешь вышестоящими? — поинтересовался Сяо, отодвинув в сторону пустой стакан.
Люмин заметно замялась и опустила взгляд.
— Я не хочу лукавить, — немного неуверенно вымолвила она и положила локти на стол. — Как мне кажется, сейчас вся стража и армия Ли Юэ подчиняется Цисин.
— Хочешь сказать, что Адепты им не указ? — нахмурился Сяо.
— Я говорю то, что думаю, — развела руками девушка. — Адепты, бесспорно, по-прежнему уважаемы жителями, но новое время заставило их пересмотреть свои приоритеты. Никто не может это изменить. Они очень благодарны за мир, который вы упорно поддерживали, но сейчас время затишья. Их беспокоят другие вопросы. И это неплохо, ведь мир — это ваша заслуга.
Сяо опустил с девушки взгляд и посмотрел на покрытые шрамами ладони. Его огорчали эти слова, но он не мог с ними не согласиться. Когда в округе держится относительный мир, люди быстро забывают, какой ценой он был получен. Они погружаются в свои рутинные дела, думая лишь о своём недалёком будущем.
— Прости, если я обидела тебя, — спустя небольшое молчание, вновь заговорила Люмин.
— Нет, ты права, — подняв взгляд, отозвался Сяо. — Это неплохо. Куда лучше осознавать, что благодаря жертвам жители продолжают процветать, радоваться мелочами, строить планы на будущее, а не думать о том, наступит ли завтра.
— И всё же ты по-прежнему им очень нужен, — вмешалась Паймон и посмотрела на Сяо. — Ты ведь, получается, уже много лет борешься с павшими Архонтами. Неужели всё это время ты был один? Где другие Яксы?
Юноша не был уверен, что готов поделиться с кем-то частью своего прошлого. Он пробежался глазами по тускло освещённому помещению, словно разыскивая повод увильнуть от ответа. Его спасла выбежавшая из дальней двери Ли Яо с подносами. Она своим грохотом отвлекла Паймон.
— Надо же сколько сегодня народу, — вымолвила девочка, наблюдая за тем, как девушка разносит кружки с алкоголем.
Людей и вправду было много. Не успела Люмин доесть лапшу, как столики полностью заполнились, а воздух пропитался ароматами разнообразной еды и напитков. Таверна утонула в громком смехе, ругани и дебатах, превратившись в огромный улей.
— Нам бы лодку не упустить, — заметил Сяо, намекая, что пора уходить.
Подружки поддержали его слова и быстро завершили свой ужин. Выйдя на свежий и прохладный воздух, юноша с удовольствием вдохнул и нахмурился. До восхода луны оставалось всего несколько часов. Им стоило поторопиться перед тем, как Сяо отправится на ночное обследование территории.
Договорённость рыбак сдержал. Лодка стояла у причала, мягко пошатываясь от мелких волн. Сяо глянул на неё с сомнением. Управлять ей он совсем не умел, но, как оказалось, Люмин владела и этим навыком, пусть и весьма неумело. Она объяснила юноше, что нужно делать, и он сам понял, что ничего сложного в этом нет.
Следуя указаниям рыбака, они приплыли к резкому обрыву скалы. На море уже опустился лёгкий туман, заставляя тело продрогнуть. Шум гавани остался позади, принося в сердце спокойствие.
— Вы только посмотрите, как много там рыбы, — восторженно прошептала Паймон, облокотившись на край старой и потрёпанной лодки.
Люмин протянула Сяо уже подготовленную удочку и показала оголённый крючок.
— Вот за это рыба будет цепляться, но для начала её нужно приманить, — достав из сумки маленькую коробочку с хлебом, девушка слепила из мякоти небольшой шарик и прикрепила на крючок. — Дальше остаётся только закинуть. Поплавок покажет, когда рыба клюнет.
— Кажется, что это слишком просто, — заметил Сяо и с размаху швырнул наживку.
Поплавок с громким всплеском ударился о толщу воды, заставив вздрогнуть даже Паймон.
— Ты так всю рыбу распугаешь, — улыбнулась Люмин и осторожно замахнулась своей удочкой, почти бесшумно опустив поплавок на воду. — Теперь остаётся лишь подождать. Правда, я вряд ли увижу, когда поплавок задёргается. Уж больно темно.
Сяо с нескрываемым напряжением уставился на свой поплавок. Он думал, что рыба быстро клюнет на наживку, но ошибся. Судя по всплескам она плавала рядом, но не спешила на крючок. Сяо облокотился на колени и с разочарованием глядел перед собой. В отличие от Люмин, которая уже три раза вытаскивала крючок из воды и каждый раз удачно, ему никак не удавалось привлечь рыб. И всё же, чем дольше он сидел, тем яснее осознавал смысл накануне сказанных девушкой слов. Вскоре у него окончательно пропал интерес к ловле. Всё его внимание обратилось на окружавшее их спокойствие. Где-то на вершине скалы перекликались журавли, кругом плескалась рыба, стрекотали насекомые, ползая по серому камню. Сяо чувствовал, как какое-то умиротворение наполняет его израненную душу. Он с наслаждением вдыхал прохладный аромат воды и вглядывался в разгорающиеся звёзды.
— Смотрите, — прошептала Паймон, дёрнув Сяо и Люмин за рукава.
Юноша и девушка проследовали по направлению её взгляда. Из-за скалы вывернуло три довольно крупные и тускло сияющие голубым свечением рыбки. Они смело обогнули поплавок Сяо и подплыли к лодке. Стараясь их не спугнуть, юноша чуть наклонился. Увидеть таких рыб было нехорошим предзнаменованием, по крайней мере, так считали люди. Пусть Сяо и не верил в эти выдумки, но всё же нахмурился, глядя на то, как они кружат вокруг опущенных вёсел.
— Какие красивые, — едва слышно проговорила Люмин, наклонившись рядом с Сяо.
— Мне нужно идти, — отозвался юноша и шевельнулся, распугав всех рыб.
— Так скоро? — Люмин приняла от него удочку и взялась собирать её. — Жаль, что тебе так и не удалось что-нибудь поймать. Надеюсь, хоть чуть-чуть понравилось.
— Это был интересный опыт. Спасибо.
Пока Паймон и Люмин разглядывали пойманных рыб, Сяо грёб к берегу. Его мысли невольно обратились к появлению этих необычных существ, и он принялся их связывать с предстоящим патрулированием. Беспокойство всё сильнее обволакивало его разум, оттого, как только лодка коснулась причала, Сяо тут же выбрался на деревянный настил.
— Увидимся уже завтра, — только и произнёс он, прежде чем убежать в сторону постоялого дома.
Пользоваться телепортацией в городе он не стал, но как только забрал из комнаты подружек спрятанное копьё, тут же исчез в тёмной дымке.
Возникшее беспокойство заставило его пренебречь всей осторожностью. Он перемещался с одной скалы на другую, корчился от боли и вновь телепортировался. Сяо с особой внимательностью осматривал деревни, очаги появления тёмных духов и территорию Разлома. Везде он опасался обнаружить тела убитых от рук поражённых. Во многих местах юноша ощущал присутствие остатков душ Архонтов, их злобу и коварство. Это озадачило Охотника на демонов, ведь самих поражённых он нигде не встречал. Сяо не оставил без внимания даже лагеря хиличурлов, думая обнаружить там противника.
До самого рассвета Охотник на демонов обследовал территорию Гео Архонта. Он встречал множество разбойников, хиличурлов, спящих механизмов, но не вступал с ними в бой, стараясь сберечь силы для более важного сражения, которое так и не наступило. Регион по-прежнему оставался тих, как и бывало ранее перед праздником. Мысль о том, как в этот раз обернётся восстание душ Архонтов, не давала Сяо покоя. Он остался последним, кто мог сдержать их натиск, но даже у него силы были не бесконечны. Юноша уже не сомневался, что однажды и ему предстоит отправиться вслед за Яксами. Он и ждал, и страшился того дня. Никто не мог знать, что случится с регионом, когда в последний раз ударит его измученное сердце.
Когда солнце вновь взошло, Сяо вернулся к границе города, но не вошёл на его территорию. Сильная боль и усталость сковывали его тело. Он в последний раз телепортировался на скалистый выступ и упал, свернувшись клубком. Тёмная материя обволакивала его тело, сочась из кожи подобно пару на морозе. Сяо жмурился, силясь перетереть державшую тело боль. Когда она чуть ослабла, юноша глубоко и с удовольствием вздохнул и тут же уснул.
Тёплые лучи согревали его бледную кожу, а мягкий ветер теребил тёмные волосы. Падая на осунувшиеся щеки, бирюзовые пряди щекотали кожу, заставляя Сяо несколько раз пробурчать что-то невразумительное. Окончательно проснуться юношу заставила маленькая птаха, присевшая неподалёку. Её маленький клювик стучал по скале, стараясь расколоть скорлупу крепкого орешка.
Присев на край, Сяо широко зевнул и прикинул, сколько проспал. Судя по солнцу, что миновало уже полдень, прошло не меньше трёх часов. Чувствуя, как сильно проголодался, юноша спустился на тропу и последовал за повозкой, запряжённой двумя ослами.
Шагая по оживлённым улицам, Сяо вдруг вспомнил, как внезапно и без объяснений покинул своих спутниц. Он уже собирался дойти до их дома, но они сами попались ему на пути, задержавшись у торговой лавки с нарядами.
— Ты куда вчера исчез? — нахмурившись и положив руки на бока, возмутилась Паймон.
— Мы же вчера это с тобой обсудили, — оговорила подругу Люмин и кивнула в сторону копья, покоившегося за спиной Сяо. — А мы вот шли на обед. Ты уже обедал?
— Нет, я только пришёл.
— Как прошёл осмотр? — уже более приветливо заговорила Паймон, когда они медленно пошагали в сторону таверны.
Сяо бросил пару общих фраз и замолчал. Поддерживать беседу у него не было ни сил, ни настроения. Сидя за столом, он медленно поедал своё любимое блюдо и смотрел бездумно в окно. Никакие мысли не роились в его голове, словно юноша только что пробудился. Люмин и Паймон пытались несколько раз вывести его на разговор, но он никак не поддавался, и они бросили все попытки.
— Я возвращаюсь в «Ваншу», — закончив трапезу, наконец решительно вымолвил Сяо.
— Мы тоже собирались. Надо выполнить одну просьбу. Ты хочешь уже сегодня отправиться? — поинтересовалась Люмин.
— Да, после обеда. Мне здесь неспокойно, — Сяо понурил голову и отодвинул пустую тарелку.
— Если ты не против, мы бы хотели с тобой вернуться. Только нам надо забежать в комнату за сумкой и посетить одну лавку. Ты подождёшь?
Сяо не настолько торопился, чтобы отказать в их просьбе. Он согласился немного отсрочить своё отбытие, заодно решив заглянуть в мясную лавку. Юноша не забыл про своё обещание Монеточке и не жалел потраченных денег на приятные для собаки угощения.
Путники вместе прогулялись до постоялого дома, до лавки с духами, заглянули к кузнецу и мяснику. Такая лёгкая и неспешная ходьба расслабила юношу. Прислушиваясь к разговорам Паймон и Люмин, к беседам торговцев о совершенно простых вещах, он отложил тревожные думы в дальний ящик своего разума.
Надолго задерживаться в гавани им не пришлось. Закупившись всем необходимым, они неспешно покинули город.
Паймон и Люмин несколько часов вспоминали рассказы о Долине Гуйли, о её истории, о найденных находках. Сяо немного знал об этом, но всё же делился с ними известной ему информацией. Долина Гуйли была основана уже погибшей ещё во времена древней войны Богиней Пыли и Гео Архонтом. Гуй Чжун и Моракс вместе создали большой и процветающий город с хорошо развитой торговлей, но и ему суждено было закончить своё существование. Беспощадные войны, голод и разруха заставили население навсегда покинуть эти земли и уйти на юг, оставив после себя лишь развалины, что до сих пор напоминали о прежнем величии.
— Хотела бы я видеть эти земли в дни их расцвета, — с грустью заметила Люмин.
— Здесь были очень красивые сады с редкими растениями, — продолжил Сяо. — Учёные со всего Тейвата приезжали, чтобы хоть раз взглянуть на них и изучить. Из них делалось множество лекарств и самые ароматные приправы. Говорят, сушёный заоблачный перчик никак не сравнится с ними. Я не застал эти сады, но охотно взглянул бы. Быть может, когда-нибудь регион вновь расцветёт, и появятся удивительные растения. К тому времени мир изменится до неузнаваемости.
— И тогда он не будет нуждаться в тебе, — заметила Паймон. — Ты сможешь выбрать для себя любой путь. Например, научишься рыбачить.
Сяо хмыкнул. Идея была слишком радужной, чтоб позволить себе в неё уверовать. Ничего подобного не могло произойти, и Якса не стал поддерживать течение этого бессмысленного разговора.
— Интересно, а какая она была? Гуй Чжун, — спустя недолгое молчание начала Люмин.
— Наверное, очень сильной, раз смогла основать когда-то крупный город, — Паймон взглянула на взошедшую луну и перевела взгляд на виднеющиеся вдали развалины. — Только теперь эта округа стала местом скопления разных страшилок.
— Как мне известно, Богиня скорее была мудрой, в меру снисходительной и изобретательной, чем сильной, — подхватил Сяо. — Несмотря на недостаток в силе, некоторые Архонты боялись её из-за гибкости ума. Боялись настолько, что хотели убить, но долго не решались из-за союза Гуй Чжун с Мораксом. Она изобрела баллисты, научила людей земледелию. Страх и зависть других Архонтов в последствии стали неудержимы.
— Значит, она была сражена в бою? — Люмин обхватила оголённые плечи руками, словно её охватил озноб.
— К великой скорби. Мне жаль, что я не застал её ещё при жизни. Кто знает, может… — договорить Сяо не успел.
Тихий, спокойный, как река, разговор прервал громкий визг Паймон. Её тонкий голосок эхом разлетелся по округе, а сама она вмиг спряталась за спиной Сяо. Юноша сам не заметил, как схватил копьё и напрягся. Его крепкая рука сжимала древко, а зоркие глаза осматривали местность. Найти предмет беспокойства Паймон оказалось нетрудно.
— Ох, как же… — только и вымолвила Люмин.
На возвышенности возле полуразрушенных каменных колонн перед путниками возникла довольно жуткая картина даже для много повидавшего Сяо. Некогда ярко-жёлтую траву оросили кровавые ручьи. Чуть выше на воткнутых в землю копьях виднелось не меньше тринадцати отрубленных голов хиличурлов и метачурла. Остатки их истерзанных тел лежали неподалёку, закрыв собой каменные плиты.
— Стойте тут, — строго скомандовал Охотник на демонов и, сжав светящуюся ладонь, исчез в чёрной дымке.
Юноша выпрыгнул из тьмы на вершину колонны и внимательно осмотрел место когда-то бушующей битвы. Лагерь хиличурлов находился неподалёку, но уже сожженный дотла. Судя по разведённому когда-то костру и помятой кастрюле, сражённые были застигнуты врасплох. Их дубинки и щиты лежали рядом со сгоревшими палатками даже не расколотые. Хиличурлов вырезали без боя, не подарив и шанса на спасение.
Почерк убийц с Разлома был очевиден. Это была та самая шайка, оставлявшая после себя море трупов и надетые на пики головы. Если раньше юноша мог предположить, что это разбойники совершали нападения на шахтеров в поисках наживы, то тут сильно усомнился. У хиличурлов вряд ли можно было найти сундуки с золотом и драгоценностями. Это больше походило на зверское и хладнокровное убийство.
Не обнаружив в поле зрения головорезов, Сяо спрыгнул на окровавленную землю. Пока он осматривал почву на наличие следов, Люмин и Паймон осторожно приблизились. Девушка держала в руке крепкий меч, а подружка пряталась за её спиной.
— Кто это мог сделать? — едва слышно в ужасе шептала Люмин.
В воздухе витал отвратительный железный запах, прожигающий нос. Подружки прикрывали лицо ладонью и вместе помогали Сяо отыскивать улики. Юноша был мрачнее тучи, и они не решались с ним завести разговор.
Сяо обследовал всё вдоль и поперек, найдя около десятка следов, не принадлежавших хиличурлам. Головорезы пришли с запада, но их след затерялся недалеко от лагеря, словно они появились из неоткуда.
— Сяо! — крикнула Люмин и махнула ему рукой.
Юноша бросил попытки наткнуться на следы и вернулся к обезглавленным жертвам. Люмин стояла возле центрального копья и указывала на лежавший под ним серый, покрытый сажей изогнутый кинжал искусной работы. Хиличурлы не умели создавать что-то подобное, оттого его появление было весьма настораживающим. Сяо поднял с земли кинжал и цокнул от досады.
— Я не знаю, как так получилось, — прошептал он. Якса отчётливо ощущал отравленную энергию демонов. — Я всё осматривал. Нигде их не было. Они не могли появиться из ниоткуда и исчезнуть в никуда.
Сяо отбросил кинжал в сторону и ещё раз безрезультатно осмотрел территорию. Поражённые ядом несколько часов назад вырезали лагерь, успев скрыться без следа. Это событие посеяло смятение и гнев в душу Яксы. Юноша хотел сразу отправиться в поход, но передумал, опасаясь, что его спутницы могут не добраться до «Ваншу» живыми.
Путники спешно покинули место гибели целого лагеря и ускорились, надеясь попасть в Постоялый двор до восхода солнца.