Глава XIX. Часть племени
Последствия пережитой битвы были сравнимы со штормом, обрушившимся на землю: кусты палаток были разгромлены, сломанные ветви валялись рядом на испещрённой рубцами когтей земле; возле целительской Багульник невидящим взглядом пялился в темноту разворошённой пещеры; песок наполовину засыпал вход в нору детской. Помимо убийственного намерения по отношению к соседям, Речные коты желали ещё и попытаться уничтожить их лагерь в меру своих сил. И у них это почти получилось.
Раненные и истощённые коты племени Ветра собрались гурьбой в центре оврага, ожидая очереди на лечение. Однако Багульник не мог справиться с большинством соплеменников один, когда лекарства были разбросаны по пещере, поэтому кому-то пришлось помогать товарищам, пугая их видом собственной крови на целебных травах. Стремительная Звезда прощался со Звёздной Ланью, чей патруль уже готов был возвращаться. Толпа здоровых Грозовых резко контрастировала с побитыми Ветряными котами, но никто из них больше не вмешивался в происходящее.
- Не думала, что Вечерняя Звезда пойдёт на такой шаг, - пробормотала угрюмая Звёздная Лань. - Но хорошо, что ты передал мне правду о них. Этот сумасброд хотел посеять смуту в моём племени без моего же ведома, но не рассчитал силы. Это точно не скажется хорошо на наших отношениях с Речным племенем.
Стремительной Звезде оставалось только согласно качать головой.
Какое-то время до Млечнолапа никому не было дела. Тяжёлая атмосфера ещё долго сохранялась после того, как Речные обратились в бегство, все были погружены в свои мысли и переживания. Чего только стоило бездыханное тело Камнекола, лежащее в окружении сломленных подруги и котят. Лишь с наступлением сумерек племя сможет со всеми почестями проститься с падшим воителем.
Как только Грозовой отряд покинул лагерь Ветра, многие коты расслабились. Млечнолап долго решал, принимать ли ему помощь целителя или подождать, пока соплеменники получат её первыми. Всё-таки он не так уж и сильно пострадал: каких-то пару ран в области шеи и плеч, они почти не мешали ему передвигаться.
Из-за шеренги Ветряных котов выбежала Гадючка с набитой травами пастью. Млечнолап сидел в тени пожелтевшего куста, думая, что так его никто не заметит. Однако чёрно-белая воительница была остра не только на язык, но и на глаз, она первой заприметила изгнанника и с неохотой свернула к нему.
- Ты тут так и собираешься кровью обтекать или что? - пробурчала она в травы. - Вот не знала, что такой бесстрашный бродяжий котёнок побоится показаться на глаза своим соплеменникам, когда в битве тебя почти все уже видели. Мёртвым ты своё благородство никому не докажешь.
Млечнолап насупился, не желая соглашаться. Но Гадючка вдруг бросила свои травы к его лапам и небрежно добавила, разворачиваясь:
- Забирай, раз так трусишь подойти сам. И вообще, я несла это не тебе, а Тюльпаннице, поэтому только попробуй пренебречь моей помощью. Эта дурёха совсем рехнулась, раз в положении пошла драть уши Речным! И Шалфей туда же, почему он сам её не загнал в безопасное место?! Почему опять я за вас печусь! Больше всех надо!
Ворчащая себе под нос кошка удалилась, но теперь место Млечнолапа не было тайным. Он даже не успел нанести на раны лекарство, когда десятки взглядов врезались в него первыми. От этого внутри поселилось гнетущее ощущение, словно колония муравьёв забегала под шкурой. Однако Млечнолап как мог пытался выглядеть невозмутимым и отстранённым от остальных, принявшись безразлично накладывать кашицу на раны.
- Млечнолап? Что это он тут делает? - удивилась Кленолистая.
- Ты не знаешь? - охнул Горностай. - Млечнолап был здесь во время битвы, я видел его своими глазами.
- Его же изгнали. Зачем ему возвращаться? - с сомнением хмыкнул Рыжехвост.
На этот раз всё племя перевело на Млечнолапа внимание и возбуждённо загудело. Они обсуждали кота так, словно он не сидел перед ними и не слышал тех вещей, что лились в его сторону.
- Ха! Что он пытается доказать этим? Что ещё что-то смыслит в жизни племенных котов?
- После всего того, что он натворил, просто помахать когтями перед мордами Речных - не повод прощать его!
Это было так. Млечнолап союзничал с теми, кто сегодня напал на их дом и убил Камнекола. А перед этим по вине Млечнолапа так быстро оборвалась жизнь Щетинки, которая поверила в его план и решила сделать всё для укрепления племени Ветра.
Конечно, они видели в нём врага. Соплеменники говорили правду. И от неё Млечнолапу было тяжело, почти невозможно дышать.
Они не простят его, как бы он ни пытался. Этого и следовало ожидать с самого начала. Он слишком сильно упал в эту пропасть, и обратно будет невероятно тяжело выбраться.
Толпа вокруг неприязненно щурилась, их мех был взъерошен и пропитан кровью минувшего сражения. Они помнили все моменты, когда Млечнолап упал в грязь и допустил ошибку. Они видели в нём простого бродягу, который никогда не сможет влиться в поток племенной жизни. Пусть он расшибётся в лепёшку ради одобрения - получит лишь упрёки о том, что его вид всех угнетает.
- Вы много чего упускаете. Млечнолап поступил так, потому что хотел лучшего для племени Ветра.
Эти слова были встречены частоколом недовольств. Коты мрачно покосились в сторону того, кто сказал это.
- Сколько ещё ты собираешься выгораживать его, Стремительная Звезда?
Предводитель стоял на песчаной скале, тусклое вечернее солнце било в его спину, отчего нельзя было разобрать эмоции на морде тёмного силуэта.
- Пусть все коты, способные самостоятельно ловить дичь, соберутся под скалой. Я собираюсь много чего сказать сегодня.
Млечнолап покосился на соплеменников, которые обменивались ироничными взглядами. Все и без просьбы Стремительной Звезды уже давно собрались вокруг.
Овсянник с трудом забрался на валун поменьше рядом с предводителем. Раны белого с серым кота выглядели устрашающе, несмотря на старания Багульника, но глашатай держался уверенно. Он не смотрел в сторону Млечнолапа, да и самому изгнаннику этого не хотелось.
Вместо этого он со сковывающей его тело неловкостью, словно он был вражеским шпионом, подобрался чуть ближе к скале и быстро пробежался взглядом по толпе котов в центре оврага. Хромающий Зайцелап, которого поддерживала плечом Воднолапка, с поникшими мордами пристроились с краю от соплеменников; Гадючка яростно отчитывала Шалфея, за которым стояла смущённая Тюльпанница, однако никто из них сильно не пострадал; Цаплелап сидел строго около Дранолиста, и их серьёзному виду могли бы позавидовать звёздные предки. Но Млечнолап успел уловить быстрый взгляд, которым серый оруженосец одарил его через плечо. Кудряшка вместе с Росинкой, Пёрышко и Волчонком так и не присоединились к остальным, оставшись у тела Камнекола. Млечнолапу было больно видеть их поражённые страданиями от утраты лица.
- Для начала нам всем стоит выразить уважение отдавшему в этой битве жизнь Камнеколу, - звучно начал Стремительная Звезда, бросив через весь лагерь печальный взгляд на тело чёрного кота. - Очень скоро нам придётся провести его в последний путь к звёздам. Он знал, ради чего жертвовал собой, и мы все ему благодарны.
Сочувствующие вздохи смешались с неодобрительными.
- И всё по чьей вине? - фыркнул кто-то из толпы.
Млечнолап поёжился. Ему было неуютно здесь. В какой-то момент ему захотелось рвануть вверх по тропе из лагеря, чтобы бежать без остановки и больше никогда не чувствовать на себе болезненные когти подозрений.
Но он тоже знал, что его ожидает. Было бы так малодушно последовать за этим мимолётным желанием. Он поклялся себе больше никогда не быть опрометчивым. Млечнолап вдохнул в грудь побольше холодного воздуха, словно сквозь туман слыша невозмутимый голос Стремительной Звезды.
- Это первое, что я хотел объявить. О втором вы все наверняка догадались. Млечнолап был изгнан из племени, однако в самый разгар битвы вернулся, чтобы помочь нам.
- Тоже мне - помощь! - Сливоглазка распушилась, словно птица на ветке, её ледяной взгляд пробирал до костей. - За его помощью скрывается много того, из-за чего эта помощь ничего не стоит. Неужели ты забыл, что это он нарушил правила? Что из-за него моя ученица погибла? Да ещё как! Ради этих Речных отбросов!..
Чёрная кошка в ярости обернулась к Млечнолапу, который не двинулся с места. Только в душе что-то с неприятным скрежетом пошатнулось.
- Ты думаешь, что я - нет, все мы - простим тебя?! - прошипела Сливоглазка. - Ошибаешься, ты так...
- Я ничего не думаю, - сказал Млечнолап без каких-то эмоций. Однако так он только сильнее разозлил воительницу.
- Не сомневаюсь! Ты не думал, когда сговаривался с Речными котами, вот только из-за этого страдают другие! Сегодня в битве умер Камнекол, а всё из-за тебя!
На этот раз Млечнолап удивлённо поднял бровь. Даже некоторые коты закашлялись после слов Сливоглазки.
- Разве это Млечнолап убил его? - холодно усмехнулась Гадючка. Она даже не посмотрела в сторону чёрной кошки. - Кажется, ты слишком далеко заходишь в своей ненависти. Если и ищешь виноватых, то называй их имена правильно. Камнекола убил этот падальщик Иглобрюх, а его дружки напали на наш лагерь.
- Так и есть, - внезапно вставил слово Горностай. Его вид был смущённым, словно правда в окружении соплеменников давалась ему тяжело. - Млечнолап же помог тебе защитить лагерь... И всем нам в том числе.
В ответ кошка ещё сильнее ощетинилась, её голубые глаза взметнули целую бурю свирепых эмоций, однако изо рта так и не вырвалось ни слова. По довольной морде Гадючки можно было понять, что она вдоволь насладилась победой в этой словесной битве.
Стремительная Звезда резко хлестнул хвостом, разрезая воздух и привлекая внимание шумящих воинов.
- Всё верно. Млечнолап точно также шёл навстречу сражению, зная, что может не вернуться из него живым. Если бы он был простым бродягой, не знающим Воинский Закон, он бы никогда не сделал этого.
На лагерь опустились первые признаки наступающей ночи. Тускнеющее небо поглотило последние краски заката, а крики ночных птиц вдали были единственными звуками, нарушающими тишину вокруг.
- Кроме того, - продолжал рыже-белый предводитель, - Цаплелап рассказал мне много важных вещей. И сегодня то самое время, чтобы все вы узнали о них. Не так давно он вместе с Млечнолапом услышали разговор двух котов на границе с Грозовым племенем...
И Стремительная Звезда передал ту историю двух оруженосцев с самого начала. Племя внимательно слушало рассказ, изредка прерываясь на удивлённые вздохи. Они узнали и про заговор, который Млечнолап и Цаплелап изначально восприняли неправильно, и про их план помочь Речному племени в обмен на союз. Когда дошло до предательства Речных котов, многие уже не были так уверены в своём мнении. Ведь они знали лишь то, что Млечнолап с остальными пошли тогда к реке ради призрачной надежды. Они не подозревали об уже готовом плане перед этим.
Млечнолап удивился, что Цаплелап не утаил новости его сестры от Стремительной Звезды. Даже несмотря на то, что оруженосец на самом деле стыдился нечистоты своей крови и изо всех сил пытался доказать окружающим - и в первую очередь себе, - что он достойный воин племени, он вновь поднял эту тему. Ведь в итоге это должно было помочь не только племени Ветра, но и полностью собрать картинку событий. А это в свою очередь отразилось бы и на восприятии Млечнолапа соплеменниками.
Так и случилось. Образ безответственного бродяги постепенно изменялся на желающего проявить свою преданность ученика. Он не просто повёл соплеменников в рисковый поход к Речной границе, а действовал на благо каждого, заботился о будущем благополучии. Его вина была в том, что он слишком многое взвалил на себя, не доверив эту информацию всему племени, но он точно не желал, чтобы всё так обернулось.
Однако и это для кого-то было непростительным поступком.
- Это ничего не меняет, - прорычала себе под нос Сливоглазка. - Он... он всё ещё виноват.
- Я никогда не отрицал этого.
Сливоглазка дёрнула хвостом, стоило Млечнолапу заговорить.
- Я слишком сильно виноват перед племенем Ветра, это так, - взгляд Млечнолапа на миг застелила мутная пелена. Он зажмурился и заговорил так, словно его душа выливалась вместе с каждым словом. - Если бы не мои поступки, многого можно было бы избежать. Но я никогда не желал вам зла. Я до последнего хотел лучшего для каждого кота племени Ветра и искал любые способы для того, чтобы оно никогда не потеряло своего величия.
Мрачно сощурив глаза, Сливоглазка повела ухом.
- Всё равно это не вернёт Щетинку...
Едва она закончила говорить, как вдруг Овсянник поднялся со своего валуна. Его пронзительный взгляд жёлтых глаз врезался в воительницу, перебив её поток слов.
- Щетинку не вернёт и то, что происходит после её... смерти, - глашатай неприятно поморщился, но продолжил. - Ты была её наставницей, Сливоглазка, вы провели вместе многие луны. Однако Щетинки больше нет. Стоит прекратить ворошить это змеиное гнездо, - Овсянник едва заметно кивнул, словно соглашался со своими мыслями. - Стремительная Звезда и Млечнолап уже всё сказали.
Чёрная кошка с удивлением умолкла. Она никак не могла ожидать, что отец её погибшей ученицы так быстро отпустит её смерть. Но какими бы уверенными ни были речи Овсянника, всем было ясно, что он до сих пор горюет. Он также не собирался даже взглянуть на Млечнолапа, поэтому вскоре котам стало понятно - ему было проще с почестями похоронить память о дочери, чем из раза в раз поднимать эту тему, что ранила его сердце тысячами когтей. Вина Млечнолапа была ясна как звёзды в небе, однако должен быть предел всему этому. Овсянник многое повидал на своём веку и понимал, что таким образом часто появлялся раскол в племени. И он не собирался допускать, чтобы Щетинка становилась ему причиной.
Десятки светящихся в полумраке глаз обратились на чёрного изгнанника. Он сидел прямо и больше не издавал ни звука. Словно сейчас темнота полностью поглотит его, навсегда отрезав от остального племени.
Вслед за Овсянником встал Шалфей. Сначала неуверенно, но после с энтузиазмом золотистый в бурые подпалины кот сказал всем:
- Он прав, я точно знаю. Млечнолап слишком простой для бродяги. Если бы он и хотел нас подставить, то сделал бы это уже давно.
- Проще и не придумаешь, - хмыкнула Воднолапка, но беззлобно. - Честно говоря, я сильно сомневаюсь, что он смог бы продумать такой план по уничтожению племени Ветра. Нет, этот бродяга другой породы.
С трудом Зайцелап оторвал взгляд от земли, его мышцы напряглись, и он выдохнул в холодный воздух:
- А ещё... он пытался помочь Щетинке перед тем... когда мы... когда её унесло... И Камнекола, я видел, он хотел спасти его... А я не... я...
В конце он так и не смог справится с чувствами. Кот отвернулся, а Воднолапка сочувствующе похлопала его хвостом по боку.
Млечнолап поморщился, словно съел что-то кислое. Может, его и пытались поддержать, но на душе стало только тяжелее.
К его удивлению, остальные коты не пытались вновь поднять извечный вопрос о вине Млечнолапа. Кто-то получил на него ответы, кто-то просто не нашёл новых аргументов.
Поэтому Стремительная Звезда со всем спокойствием и ясностью бегущей в ручье воды объявил:
- В этой битве Речное племя хотело согнать нас с наших земель, чтобы забрать их себе. Млечнолап допустил ошибку, доверившись словам Речных, однако он искупил её, придя на помощь нашему племени. Он беспокоился о каждом здесь, желал спасти и отвоевать дом. Это и отличает настоящего кота племени Ветра от других.
Звёзды засияли ярче на иссиня-чёрном полотне. Они собирались в серебряные потоки и проливали светящуюся дымку на десятки котов в овраге. На какой-то миг Млечнолап ощутил себя частью этой сплочённой и единой толпы.
- Все видели ожесточённость наших соседей. Они не постыдились напасть на беззащитных котят и королеву, были готовы убивать. Но отпор им дали наши оруженосцы. Рискуя собой, они все приложили лапу к победе. Млечнолап, Цаплелап, Зайцелап и Воднолапка - вы проявили свой героизм и отвагу сегодня. И потому заслужили того, чтобы и звёзды узнали об этом.
Названные коты застыли, а глаза их расширились. Воднолапка с Зайцелапом удивлённо переглянулись, Цаплелап прижал уши, а Млечнолап так и продолжал смотреть на величественную стройную фигуру Стремительной Звезды на песчаной скале, чей взгляд был направлен прямо на него.
- Оруженосцы, выйдите вперёд к скале.
Все вокруг выглядели так, словно молния ударила в лагерь. На дрожащих лапах Млечнолап сделал шаг навстречу предводителю, краем глаза видя озадаченных, но выполняющих просьбу других учеников.
- Несмотря на то, что до окончания вашего обучения осталась ещё луна, вы проявили качества настоящих воителей раньше. Именно этому оруженосцы и обучаются. Поэтому сегодня я могу с уверенностью передать вам заслуженные пролитой кровью воинские имена.
Стремительная Звезда кивнул куцехвостому оруженосцу и голубовато-серой ученице.
- Зайцелап, Воднолапка, вы старательно трудились на благо нашего племени и хорошо проявили себя в сражении. Готовы ли ваши наставники с этим согласиться?
Дрофа, обучавшая Воднолапку, без сомнений кивнула, но эти слова вызвали в Зайцелапе новую волну печали. Стремительная Звезда же с теплотой в голосе продолжил сам:
- Не сомневаюсь, что Камнекол также согласился бы с моими словами. Зайцелап, ты достойный ученик своего наставника, который теперь будет наблюдать за твоими достижениями с небес.
Белый кот с серым пятном на спине съёжился, будто неуверенный в словах предводителя.
- С этого момента вы будете известны всем племенам под именами Зайцехвост и Водомерка. С честью носите их и никогда не отступайте от истинной цели.
Водомерка, счастливо сияя жёлтыми глазами, вышла к предводителю и лизнула его в плечо. Зайцехвост какое-то время медлил, неуверенно топчась на месте, однако в конце концов сделал то же, что и подруга.
Теперь Стремительная Звезда повернулся к Цаплелапу. Тот выглядел серьёзным и собранным, но кончик его хвоста всё же подрагивал от нетерпения.
- Цаплелап, твои заслуги перед племенем Ветра сложно перечислить. Ты умелый и способный оруженосец, готовый отдать всего себя во имя племени, и минувшая битва только подтвердила мои мысли. Дранолист, что скажешь ты?
Бурый в рыжую крапинку кот пробасил:
- Помимо этого он также делал и неразумные вещи. Непослушание и нарушение правил не забываются так быстро. Цаплелап вовсе не идеален, Стремительная Звезда.
Серый ученик чуть сгорбился после слов наставника. Но в следующий миг Дранолист сказал без тени сомнений на морде:
- Однако я считаю, что он достоин стать воином, пусть и немного раньше положенного. Я горжусь его работой, - оранжевые глаза Дранолиста встретились с удивлёнными глазами Цаплелапа, и тот с благодарностью опустил голову.
- В таком случае, - довольно улыбнулся Стремительная Звезда, - Цаплелап, отныне твоё воинское имя будет Цаплеспин. Пусть твоё стремление служить племени никогда не угаснет.
Новоиспечённый воин неторопливо, словно во сне, приблизился к предводителю, лизнув его плечо и отойдя в сторону. Его жёлтые глаза в неверии смотрели в землю, но в них смешалась и взрослая решительность.
Странное ощущение единения разлилось по телу. Млечнолап наблюдал за всеми с затаённым дыханием. Когда он торопился на помощь племени этим утром, он даже не думал, что в итоге всё пойдёт таким образом. А не спит ли он? Может, на самом деле сейчас его тело продолжает отдыхать в тени вереска далеко от границ племени Ветра? Всё было слишком невероятным. Настолько, что даже сердце, казалось, перестало биться в груди.
- Млечнолап!
Словно крылья выросли позади, чёрный кот сделал резкий шаг вперёд раньше времени. Он понял ошибку и неловко отступил, его мысли лихорадочно бились друг о друга. За секунду он забыл всё, что только что произошло, Млечнолап не знал, как теперь повести себя. Не сделает ли какое-то его неосторожное движение хуже? Вдруг оно разрушит весь каскад мечтаний, которые воплотились в жизнь? Стоящие в неподвижном ожидании соплеменники могли тут же сорваться с места и рвать его на куски за его ошибки, а Стремительная Звезда передумать и вновь принять решение об изгнании, на этот раз уже всерьёз?..
Однако вместо этого спокойный бархатистый голос наставника смешался с бешеным стуком сердца Млечнолапа.
- Ты приложил немало усилий, чтобы доказать свою преданность. Были и ошибки, которые ты признал и, надеюсь, больше никогда не повторишь. В битве с Речным племенем ты рисковал собой, я уверен, Звёздное племя видело это, чтобы благословить твой дальнейший путь - путь истинного воина племени Ветра.
Выдержав секундную паузу, которая показалась для Млечнолапа длиннее всех Сезонов, Стремительная Звезда повысил полный искренней гордости голос и отчеканил:
- Я тоже вижу твою готовность. С этого дня ты будешь зваться Млечнонравом. Никогда не забывай, что ты обещал при первом посвящении.
Чёрному коту казалось, что голова вмиг опустела, словно из реки исчезла вода. Он целую вечность смотрел перед собой, пока медленные и неуклюжие мысли, наконец, заворочались в сознании:
«Я... я обещаю, клянусь жизнью, что отдам всего себя на служение племени Ветра!»
Это он сказал, когда его посвящали в окруженосцы пять лун назад.
Сильное чувство, похожее на вал грозовых облаков, захватило всё нутро Млечнонрава. Он уже без неловких движений подошёл к Стремительной Звезде и, помедлив секунду, лизнул его плечо. Напутствие наставника влило в него огромное количество сил и желаний, которые совсем недавно почти полностью исчезли.
Лишь одна мысль оглушительно кричала в глубине души.
Он смог! Он стал воином племени Ветра!
Млечнонрав раньше даже подумать не мог, что однажды дойдёт до этой точки после всего пережитого.
«Клянусь, никогда больше, - пронеслось бурным потоком в голове кота, - никогда я не допущу повторения тех дней. Больше никто не умрёт по моей вине. Нет, я сделаю всё, чтобы племя Ветра стало сильнейшим из всех пяти! Иначе все старания были напрасны».
Постепенно голоса заполнили лагерь. Соплеменники, ещё недавно недобро шептавшиеся, теперь осознали многое, и поздравительные выкрики слышались со всех сторон.
- Цаплеспин! Млечнонрав! Водомерка! Зайцехвост!
Счастливые до безумия новые воители с удовольствием принимали поздравления. Водомерка прижалась к плечу Зайцехвоста, чей вид был уже не таким подавленным. Только светлые зелёные глаза грустно поблёскивали во мраке.
Повернув голову, Млечнонрав заметил Цаплеспина, который направлялся к нему. Походка серого кота была гордой, а взгляд излучал радость, совсем не как раньше - юношеское самодовольство постепенно ушло, уступив место чему-то новому, ранее невиданному для Млечнонрава.
- Нужно похоронить Камнекола, - сказал Цаплеспин, приблизившись к коту. - Скоро будет наше бдение, надо успеть.
Млечнонрав кивнул.
- И... поздравляю, - вдруг еле слышно обронил серый кот, сразу после этого скрывшись в толпе соплеменников.
На этот раз племя окружило чёрного кота в центре оврага, к которому продолжали жалобно жаться трое котят. Росинка провалилась в беспамятство, Волчонок тихо поскуливал, а пугающий своей пустотой взгляд Пёрышко упирался прямо в полуприкрытые глаза мёртвого отца. Кудряшка сидела рядом с ними, скорбно склонив голову к земле.
Багульник пытался выдавить прощальные слова, однако всем было видно, что их целитель не мог связать и двух слов.
- Пусть звёзды... Твой путь... племя... - серый пёстрый кот резко встряхнулся и в отчаянии вскинул голову к небесам: - Звёзное племя, почему ты отнимаешь их у нас?! Неужели из-за меня? Почему снова?!..
Млечнонрав в недоумении бросил на старого кота взгляд исподлобья. Многие коты разделяли его настрой и только неприязненно косились на их полубезумного целителя. Причём здесь вообще Багульник? Нашёл время, чтобы сходить с ума!
Как бы то ни было, церемонию удалось провести до конца. Не без помощи Стремительной Звезды, который взял обязанность Багульника на себя. Затем Камнекола, пахнущего лавандой - травой умерших, - унесли из лагеря, чтобы похоронить. На чёрном небе, сквозь тонкую пелену курчавых облаков, проступила яркая звезда, от которой у Млечнонрава заслезились глаза. Вот только из-за света ли?
Он видел, как страдали Росинка, Пёрышко и Волчонок, когда их отец навсегда покидал родной лагерь. Не выдержав, Млечнонрав подошёл к ним сзади и обернул трёх котят хвостом, уводя за собой. Того и гляди, они могли кинуться вслед за уходящей похоронной процессией.
- Камнекол сделал всё, чтобы защитить вас, - негромко сказал воин. - Скоро боль от потери утихнет, и ваш отец сможет наблюдать за всеми вами из Звёздного племени. Вы не должны останавливаться здесь из-за его смерти.
Котята шли ровно, но после его слов Росинка вдруг резко остановилась и закричала, задыхаясь от ярости:
- Ненавижу! Я ненавижу их! Почему они убили папу?! Он был лучшим воином во всех племенах! Я никогда не прощу им этого! Никогда! Я убью их всех!
Мрачный Волчонок согласно шмыгнул носом.
- Когда я вырасту, Речное племя пожалеет об этом.
И только Пёрышко был молчалив, словно его мысли летали далёко-далеко. Млечнонрав не мог понять по его виду, о чём он думает, однако его по-прежнему пустой взгляд не давал поводов для радости. Чёрный кот лишь тяжело вздохнул, качая головой. Утрата сказалась на всех них по-разному. Главным было то, как они переживут её.
Сидя на ночном бдении вместе с тремя другими воинами, Млечнонрав без устали прокручивал в голове события минувших дней. Он до сих пор сомневался в их реальности - всё произошло так быстро, словно ветер пронёсся сквозь череду бед и испытаний.
Переживающие скорбь Пёрышко, Росинка и Волчонок со дня на день должны были стать учениками, но чего теперь стоила эта новость? Камнекол погиб, всё рвение и энтузиазм улетучилось вместе с его смертью. Трое котят были мрачнее туч и даже как-то забыли о былой неприязни между собой. Смерть Камнекола сломила всех. Кудряшка была подавлена не меньше детей, и теперь они вместе разделяли горе, крепко прижавшись к телам друг друга возле детской. Семья решила провести своё ночное бдение в честь Камнекола.
Млечнонрав вспомнил, как когда-то помог Камнеколу вернуть его сбежавших детей обратно в лагерь. Как тот не раз одёргивал распоясавшихся котов, а позже - как Камнекол был одним из тех, кто желал изгнания Млечнонрава из племени. Тогда он был поражён, но сейчас понимал, что в действиях погибшего воина не было предвзятости. Камнекол просто жил давними устоями и не готов был жертвовать своими детьми, когда узнал о смерти Щетинки. Любой родитель наверняка предпочтёт избавиться от опасности для своей семьи. В чём можно его винить? Камнекол защитил родных от этой опасности, отдав свою жизнь взамен.
Но горевали не только котята: осунувшийся Зайцехвост сидел у воинской палатки, понурив голову. Водомерка была рядом и пыталась утешить друга, но белый кот не мог так просто смириться с потерей своего наставника.
- Если бы я только пришёл раньше... - донёсся до Млечнонрава его надломленный голос. Вначале он хотел возмутиться нарушению тишины во время бдения, но затем передумал и просто тяжело вздохнул про себя. - Если бы я не был таким слабым... Звёздное племя, сколько можно?.. Я не смог сохранить жизнь Щетинке и помочь ей, не успел спасти Камнекола... Я не заслужил своего воинского имени.
Водомерка открыла было рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала. Её печальный взгляд лишь обратился к иссиня-чёрному небу, словно желая разглядеть среди тысяч звёзд погибших подругу и храброго воина.
Млечнонрав тоже смотрел на звёзды, заметив, что и Цаплеспин следует всеобщему примеру. Словно каждый желал узнать что-то от предков.
Веки постепенно слипались. Млечнонрав прикрыл их на миг, и вдруг яркая вспышка врезалась в его голову. Дыхание перехватило от представшей перед глазами картины, от которой всё тело сковал лёд.
В затуманенной дымке он видел Стремительную Звезду, что яростно бросался на какую-то смутную тень возле обрыва. Рядом бушевала река, и пока они сражались, внезапно картинка затряслась, наполнившись чёрными брызгами, пока оба не исчезли в тумане.