Глава XVIII. Битва за пустоши
С того дня, как Цаплелап навестил Млечнолапа и рассказал всё о планах Речного племени, прошло уже без малого больше луны, но других новостей всё не было. Видимо, серый оруженосец погорячился, когда сказал, что сможет выбираться за границы племени к изгнаннику. Всё-таки наказание невозможно так легко обойти, какими бы цели его нарушить ни были вескими.
Млечнолап очень переживал по этому поводу. Его не покидали страшные и тревожные мысли, куда бы он ни пошёл. Естественно, всё это время он не проводил впустую, а упорно готовился к битве. Пусть сейчас у него не было того, кто смог бы помочь с боевыми приёмами, но то, что Млечнолап знал сам, он отрабатывал до идеала. На деле Стремительная Звезда показал ему множество способов одолеть врага, и теперь оруженосец, принимая за противника кусты или чахлое деревце, не щадя сил бросался вперёд, словно тигр, и старался сделать свои движения как можно менее неуклюжими. Млечнолапу так и не удалось уподобиться настоящим Ветряным котам: его тело было слишком грузным, в отличие от стройных и длиннолапых соплеменников. Зато у него было преимущество в силе!
Однако даже тренировки мало помогали заглушать голос сердца. Тот каждый раз с тоской вспоминал былые дни и переживал, что будет в том случае, если племя его так и не примет? Цаплелап с остальными наказанными скоро станут воителями, их простят и забудут все разногласия. А что Млечнолап? Он так и останется им навсегда или вообще возьмёт обратно своё первое имя, данное родителями?
Одна только мысль об этом обожгла всё его тело. Млечнолап так разошёлся, что рогоз, росший у ручья и на котором кот отрабатывал удар, с оглушительным треском переломился, осыпав голову нападавшего пухом с длинной бурой макушки. Нет! Он допустил одну ошибку, но он исправит её и докажет, что способен на большее. Какой смысл поедать себя этими мыслями, которые не приведут его никуда, кроме как в яму? Чушь!
Тело покалывало от долгой тренировки. Млечнолап, довольный собой, сел в тени у ручья, чтобы отдохнуть. Прохладная чистая вода, кажется, придала коту только больше сил и уверенности. Млечнолап смотрел в подёрнутое рябью отражение на воде и удивлялся. На него смотрел больше не маленький глупый котёнок, который однажды по любопытству забрёл на пустоши, а потом вернулся, несмотря на страх. Прошло много времени, и теперь из прозрачной воды проглядывалось отражение высокого мускулистого силуэта. Чёрная шерсть сияла на солнце угасающего сезона Листопада, а на белой морде читалась едва различимая довольная ухмылка. В глазах цвета янтаря блестели лучи решимости.
Солнечные лучи отражались на глади ручья, пока тени мерно раскачивались в стороны, создавая умиротворяющую атмосферу. Млечнолап устроился на гальке, собираясь отдохнуть, когда вдруг его уши уловили шум. Кот нахмурился, повернул голову в сторону источника звука и чётко различил быстрые шаги по земле. Кто-то бежал к нему, шустро перебирая лапами и задыхаясь от собственной скорости. Млечнолап затаился, готовый в любой момент дать отпор нежданному гостю, который приближался с каждой секундой. Вот уже трава пошла рябью в паре лисьих хвостов от Млечнолапа, и тут он уловил запах. Но прежде, чем он смог переварить эту информацию, бегущий силуэт выскочил из густой поросли камыша, являя глазам Млечнолапа запыхавшегося и растрёпанного чёрного в белые пятна котёнка.
«Пёрышко!» - одновременно с его появлением вспыхнуло в голове кота.
Пёрышко долго не мог отдышаться, словно он пробежал все пустоши по кругу несколько раз. Его синие глаза были круглыми и излучали настоящий ужас на грани с отчаянием. Он поднял голову к удивлённому Млечнолапу.
- Там... - старался сказать котёнок сквозь хрипы, его лапы подкашивались от усталости. - Там... нужна... помощь... Я сам... хотел... найти те... бя...
- Помощь? - спросил Млечнолап, предчувствуя что-то нехорошее.
- Речные! - быстро-быстро закивал пятнистый котёнок. Постояв на месте несколько секунд, он постепенно приходил в себя. - Они напали... Я едва нашёл тебя по старому запаху. Остальные... они сражаются, Стремительная Звезда попросил найти тебя, но старшим нельзя уходить, поэтому я сам...
Млечнолап прервал его сбивчивый рассказ, рявкнув во весь голос:
- Я понял! Мы возвращаемся домой.
И без того огромные глаза Пёрышко стали ещё больше от одной мысли, что ему предстоит проделать этот долгий путь снова.
Однако Млечнолапу некогда было ждать, пока котёнок будет его догонять, поэтому он сам подхватил его и по весь опор бросился в направлении лагеря. Его сердце бешено стучало где-то в голове, сливаясь с таким же стуком Пёрышко. Вереск проносился перед глазами, но из-за скорости он превращался в мутные лиловые пятна, не достигающие поля зрения Млечнолапа. Сейчас даже самые чистокровные Ветряные коты позавидовали бы прыти чёрного оруженосца. Весь путь он преодолел за считанные минуты, однако коту казалось, что прошла вечность. Он не добрался до лога, но до него уже долетали звуки битвы: чей-то свирепый рык, крики боли, лязг когтей, треск рвущейся шкуры и льющаяся дробь крови по земле.
Млечнолап затормозил у края оврага, чуть не свалившись вниз. Одного взгляда на лагерь хватило, чтобы его сердце замерло. Перед его глазами простиралось рычащее кошачье море. Казалось, Вечерняя Звезда привёл сюда всё племя - так много Речных котов там было.
- Они выскочили из туннелей, о которых никто и не знал раньше! - испуганно прошептал Пёрышко рядом. - Мы послали гонца к соседям. Грозовые обещали прийти к нам на помощь, но их до сих пор нет.
«Те, кого мы раньше считали врагами, оказались помощью, а некогда союзники - смертью!» - яркой вспышкой промелькнуло в голове у Млечнолапа.
- Спрячься и не высовывайся, - приказал кот Пёрышко. - Не хватало, чтобы тебя ранили. Твоя работа уже сделана.
Пятнистый котёнок собирался спорить, но у Млечнолапа больше не было на него времени. Парой прыжков он спустился с песчаной тропинки к лагерю, туда, где его соплеменники проливали кровь за свою землю.
Кто-то из них увидел его появление и полуизумлённо, полуневеряще крикнул:
- Млечнолап! Смотрите, там Млечнолап! Не может быть!
Однако даже если кто-то и удивился появлению изгнанника, то показывать это было явно не лучшее время. Они молча продолжили сражаться, и Млечнолап с удовольствием присоединился к ним, напав на какого-то костлявого Речного воина. В пылу битвы он успел отметить Вечернюю Звезду, чья пятнистая серая шерсть часто появлялась в оживлённой толпе. Он видел и своих соплеменников: Цаплелап, повалив вражескую воительницу, умело оставлял ей глубокие раны по всему телу, не давая шанса вырваться; Овсянник, Сливоглазка и Горностай отбивали палатку целителя от волны противников; Воднолапка вместе с Зайцелапом загнали трёх Речных оруженосцев в тупик, и теперь к ним на помощь подоспел Шалфей.
Вдруг мимо промелькнула Щука, собиравшаяся обрушить на голову Зайцелапа удар, но её попытки присекла неизвестно откуда взявшаяся Гадючка. Чёрно-белая кошка появилась на песчаной скале позади оруженосца, её зелёные глаза угрожающе сузились и выглядели ещё свирепее обычного.
- Не в этот раз, подруга, - процедила она.
Щука опустила занесённую лапу, долго глядя на противницу, и в конце концов усмехнулась, прежде чем её черепаховый мех не скрылся в гуще битвы.
Млечнолап был доволен увиденным, однако несмотря на всё Речные коты словно не убывали, а на месте каждого поверженного противника вырастали два новых. Худоба и внешнее истощение полностью перекрывались их жаждой победы. Ко всему прочему, сражались они безжалостно и ставя на кон всё: свою жизнь и будущее всего племени. Поэтому закон о запрете убийства соперника никто из них и не думал соблюдать.
«Где же Стремительная Звезда?» - забеспокоился Млечнолап, вытягивая шею, чтобы разглядеть предводителя сквозь бесчисленное множество шкур. Однако рыже-белого кота он так и не смог найти: его новый противник, огромный, хоть и тощий кот, навалился на его плечи и вжал в землю, пытаясь ухватиться за горло.
- Проваливай! - рявкнул Млечнолап, извернувшись и ударив по морде кота лапой с выпущенными острыми когтями.
Кот отступил, но следом появились трое других. Их глаза горели кровожадным огнём, и у Млечнолапа поневоле упало сердце от их вида. Но он быстро пришёл в себя, стоило ему услышать неподалёку чей-то испуганный крик.
- Уйди! Не подходи к нам!
Чёрный кот без труда узнал этот крик, но от этого ему стало не лучше. В стороне норы детской сновали несколько Речных, загнав в угол Кудряшку, которая не переставала сопротивляться. Однако сама нора без королевы осталась незащищённой, когда её выволокли, и теперь две небольшие фигурки отчаянно кричали, пятясь от наступающего на них вражеского кота.
Росинка зашипела, когда он сделал новый шаг к ним, а Волчонок даже предпринял попытку ударить его коготками, но Речной игриво отбросил его назад. Нору позади них стерегли другие коты, а все Ветряные так погрузились в сражение, что не заметили криков или просто не могли сейчас помочь.
В любом случае, котята оказались в окружении жаждущих их крови Речных воинов.
- Уйдите вон! - выла Кудряшка, её белоснежный мех пропитался в некоторых местах собственной кровью. - Что вам сделали котята? Зачем вы это творите?!
Коты не обратили на её мольбы никакого внимания, осыпая королеву градом новых ударов.
- Что они сделали? - осклабился один из них. - А почему ваши дети должны жить, а наши медленно умирать от голода? Нет, так не пойдёт.
От услышанного голубые глаза Кудряшки расширились. Новость о смерти чьих-то котят ранила её сердце, но сейчас собирались убить её котят, а она даже ничего не могла с этим сделать.
Млечнолап с ненавистью смотрел на кольцо врагов вокруг него. Те насмехались, ведь прямо на глазах этого племени будет умирать его потомство, совсем как когда-то их котята. И никто не сможет помочь.
Речной у детской бросился на Росинку, та не успела отойти и была прижата огромной лапой. Мгновенно на землю полились ручейки крови, а поляну прорезал оглушительный вопль - один из десятков таких же.
Калейдоскоп из хищно оскаленных пастей, нагло смеющихся глаз в безумном порыве мщения и сверкающих кровью когтей смешались в одну картину. Она сомкнулась перед глазами Млечнолапа, которого уже атаковали с трёх сторон. А он не мог отвести взгляда от приближающихся огромных клыков к белоснежной маленькой фигурке...
Бам!
Очередной крик - вот только в десять раз громче и яростнее - ворвался в головы врагов. Тот, кто собирался отнять жизнь Росинки, внезапно подпрыгнул, подался назад, размахивая головой, за которую схватился чёрно-белый пятнистый комок...
- Что это?! - заревел Речной, отчаянно пытаясь сбросить груз со своей головы.
«Твоя погибель», - с неожиданным спокойствием подумал Млечнолап и улыбнулся самой довольной в мире улыбкой.
Пёрышко прилип к Речному воину намертво. Не позволяя тому себя откинуть, он ловко перебрался ниже и с резким криком вонзил когти коту прямо в глаза!
Полный боли вопль заставил уши Млечнолапа почти кровоточить, прямо как глаза Речного под небольшими, но острыми когтями котёнка. Кот лихорадочно заметался в разные стороны, и теперь у Пёрышко не было необходимости его сдерживать. Он с неожиданным проворством спрыгнул к испуганной сестре, толкнул её носом и прошипел:
- Вставай, быстро!
У Росинки не было других вариантов. Её зелёные глаза уставились на брата, как на снизошедшего звёздного предка.
Совершенно не ожидавшие такого поворота другие Речные застыли рядом с Кудряшкой. Та не теряла времени: толкнула одного и сделала для себя прореху, бросившись к котятам. Тут уже и освободившиеся Рыжехвост с Дрофой помогли королеве отбиться от врагов, а ослеплённый кот в ужасе бросался в разные стороны, зияя двумя кровавыми дырами на месте бывших наглых глаз. Его панический крик заставлял всё внутри содрогнуться.
Тепло в примеси с гордостью придали Млечнолапу сил, чтобы ринуться на одного из трёх противников, пройдясь когтями по его ушам. Коты были удивлены, и их боевой запал пошатнулся от увиденного.
- Вы напали не на то племя! - почти промурлыкал Млечнолап, опрокидывая Речного на спину и с удовольствием наблюдая за страхом в его глазах.
Но убивать он его не собирался, к тому же двое других готовы были напасть со спины. Млечнолап отпрыгнул, и в этот момент когти нападавшего, желающие пронзить горло Ветряного оруженосца, обрушились на живот лежащего Речного. Снова крик, кровь, виноватые возгласы.
Млечнолап тяжело дышал, пятясь от них, когда почувствовал позади себя чужое присутствие. Не успело его тело похолодеть, как знакомый запах и серая шерсть, соприкоснувшаяся с его плечом, развеяли все опасения. Цаплелап так же выглядел уставшим, кое-где на его шкуре виднелись кровавые следы, но ровный взгляд жёлтых глаз остался непоколебим.
Видя подкрепление, трое Речных окончательно упали духом и решили найти себе более слабого соперника. Однако на их пути в миг выросли Тюльпанница и Дранолист. Последний бросил взгляд на Млечнолапа, и тот внутренне поёжился, но наставник Цаплелапа лишь без слов схватил одного из врагов, а Тюльпанница, несмотря на положение будущей королевы, беспощадно принялась за другого.
Млечнолап собирался расквитаться с последним из Речных, однако тут его взгляд зацепился за знакомый бурый силуэт впереди. Это Иглобрюх куда-то пробирался мимо дерущихся котов. Первоначальное желаете ученика сошло на нет. Чистая ярость в стократ сильнее возросла в нём, а когти неприятно зазудели, стоило ему увидеть этого кота. Потому что именно Иглобрюх и затеял всё нападение на лагерь племени Ветра, это он привёл сюда Речных! Млечнолап был обязан догнать его, чтобы выяснить всё здесь и сейчас, и на сей раз этот лжец не сумеет выйти сухим из воды!
Цаплелап заметил изменения в товарище, поэтому фыркнул:
- Я и сам здесь справлюсь.
Млечнолап молча бросил на него благодарный взгляд и бросился догонять периодически скрывающегося в толпе Иглобрюха. Но догнать его было непросто: кто-то то и дело хватал его и тащил назад, чтобы ударить, поэтому в какой-то момент Речной воин скрылся из виду Млечнолапа, а тут ещё на Овсянника насели сразу двое внушительного вида котов. Овсянник выглядел изрядно побитым, и противники видели это точно также, как и свою победу. Плюнув на всё, чёрный оруженосец помог глашатую отбиться, получив в благодарность удар ничего не понявшего в яростном запале Овсянника. Только при взгляде на изгнанника его жёлтые глаза удивлённно округлились. А у Млечнолапа сразу зачесался заживший шрам на морде...
- Вернулся? - просто спросил Овсянник. Млечнолап неловко промолчал, и серо-белый кот моргнул так же невозмутимо. - Не ждал. Раз ты здесь, помоги остальным.
«Я этим и занимаюсь последнее время!» - захотелось проворчать Млечнолапу, когда вдруг снова крик заставил его обернуться. На этот раз кричал Пёрышко, а следом и Волчонок с Росинкой. И крик этот был настолько жалобным, рвущим сердце похуже когтей, что Млечнолап ужаснулся. А потом, найдя взглядом двух котов, понял, в чём дело.
Прямо на его глазах обессиленный и окровавленный Камнекол почти падал на землю, ставшую влажной от алой жидкости. Млечнолап увидел, как Иглобрюх, с которым они совсем недавно бок о бок освобождали от завалов реку, опрокидывает навзничь Камнекола, и уже на глазах всего Речного племени распарывает ему горло. Чёрный воин пытался сопротивляться, но вскоре агония, охватившая всё его тело, прервала жалкие попытки. Кровь фонтаном лилась из ужасной раны, лились крики трёх осиротевших котят, жизнь выливалась с каждым ударом сердца. А после и оно навсегда затихло одновременно с потухшими янтарными глазами, в последнем порыве обращёнными к детям вдалеке.
Кровь, на этот раз Млечнолапа, ударила в его голову. Не помня себя от ярости, горя и боли он рванулся вперёд, уже не обращая внимания ни на одну преграду. В его лапы влились силы всего племени, когда он достиг спокойного Иглобрюха и набросился на него сзади. Лишь невероятная реакция бурого кота помогла ему выжить от рубящего удара Млечнолапа, ослеплённого волной ненависти. Ненависти ко всем: к Иглобрюху, к его проклятому племени, которое решило убить ни в чём не повинных котов. Они сами заслужили умереть здесь и сейчас!
- Не так быстро, - услышал он смеющийся голос Иглобрюха. Он схватил его, упавшего, за плечи и отбросил в сторону, тут же напрыгнув сверху. Но Млечнолап был не таким слабым, каким его видели остальные: он подсёк задние лапы Речного воина и заставил того потерять равновесие на мгновение. Этого мгновения хватило, чтобы поменять положение. Теперь уже Млечнолап нависал над Иглобрюхом, а тот лапами впивался в его плечи.
- В какое же жалкое ничтожество вы превратились, - не удержался чёрный ученик от презрительных слов. Его жгли рвущиеся изнутри чувства, но он подавлял их, оставляя одну только ненависть.
- Не без вашей помощи, - оскалился в совсем недоброй улыбке Иглобрюх.
- Да что ты?! - Млечнолап сильнее вогнал когти в плоть врага. - Мы виноваты в том, что недавно пожертвовали всем, помогая вам у реки?! Вы все не знаете совести, раз решили отнять невинные жизни здесь!
Но Иглобрюх не обратил внимания на его укор. Огоньки в его зелёных глазах готовы были сжечь весь лагерь дотла.
- Признаться, при нашей первой встрече ты знатно меня удивил, - вдруг ухмыльнулся Иглобрюх. - Я не ожидал, что вы двое сами вызоветесь помочь вернуть воду в нашу реку. И когда я соврал, что искать нужно за племенными замлями, а после признался, что причина находится в Речном племени... Даже тогда вы не струсили пойти на чужую территорию и согласились помочь. Хм, может быть, вы не такие мелочные душонки, как остальные в твоём любимом племени, - Иглобрюх ответно стиснул когти на его плечах. - Может, я и приму это во внимание. Не стоит сильно тебя трепать, - на морде бурого кота отразилась усмешка. - В знак старого товарищества. А теперь отойди и не мешай мне!
Тут Иглобрюх сделал сильный рывок вперёд и схватился зубами за шею Млечнолапа, отбросив его прочь. Кот встал, собираясь уйти, но новый удар пригвоздил его к земле. Речной ожидал, что измотанный такой долгой дракой ученик давно свалится с лап, однако сил в нём было предостаточно, чтобы не моргнув выпустить Иглобрюху внутренности.
- У тебя гнилое сердце, - только и выдавил Млечнолап, готовясь разорвать его горло, но вдруг чей-то хвост лёг ему на израненное плечо.
- Подумай ещё раз. Так ли тебе нужно лезть в их шкуру?
Млечнолап в бешенстве обернулся, не выпуская из лап извивающегося Иглобрюха, но на Цаплелапа это не произвело никакого впечатления.
- Он уже повержен, - спокойно сказал серый кот. - Их проигрыш был ясен, как только они ступили в наш лагерь. Посмотри вокруг.
Лог был залит кровью, но ни одного мёртвого тела Речных не было видно. Лишь одинокий Камнекол остывал рядом.
- Если ты убьёшь его, тогда станешь одним из них. Не нужно пачкать лапы, просто подожди.
Речные были изначально полны решимости выиграть эту битву, однако сколько бы они ни сражались, во сколько раз бы они ни превосходили количеством, Ветряные неумолимо оттесняли их. У них стояла своя цель, и она не была запятнана кровью, как у соседей, в ослепленье желающих пойти против самой воинской природы: лишить кого-то дома. Эта безумная цель с самого начала была обречена на смерть.
Только сейчас Млечнолап смог увидеть Стремительную Звезду за всю битву. И не одного: кот дрался с Вечерней Звездой. Ловкость и грация схлестнулись с неуклюжими бросками, шипением и проклятиями.
- Ты не будешь сопротивляться вечно! - на остатках сил выдохнул Речной предводитель. - Рано или поздно Речное племя отвоюет себе дом.
Стремительная Звезда уклонился от его свирепого удара.
- В таком случае вам следует искать его далеко за пределами племени Ветра.
Серый пёстрый кот взревел, готовясь к новой атаке. Его шерсть была всклокочена и окровавлена во многих местах, но от сжигающего его дикого огня кот словно этого не замечал. Зелёные глаза налились кровью, и он снова бросился на Стремительную Звезду.
Однако он остановился на полпути, когда заслышал воинственный клич. Многие в логе вскинули головы и насторожились. Новые запахи хлынули в лагерь Ветра, сплетаясь с запахами Реки, и следом Гроза вышла на свет.
И без того терпящие поражение за поражением Речные воины вошли в ступор. Их взгляды неверяще проходили сквозь подкрепление во главе со Звёздной Ланью, которое быстро спускалось к ним с вершины холма прямо в овраг. Они словно рыбы проплывали через волны котов, заставляя всех вокруг остановиться. Ветряные воины поняли, что долгожданная помощь наконец прибыла, и их дух воспрял. Чего не скажешь о Речных, которые пятились и выглядели невероятно жалко по сравнению с союзом двух племён.
Вечерняя Звезда вперил невидящий взгляд в Звёздную Лань, уверенно направляющуюся к ним со Стремительной Звездой.
- Т... ты? - прохрипел кот, будто его кто-то душил. Но внезапно силы наполнили его лёгкие, и он в безумном припадке заорал: - Предательница! Ты! Ты заодно с ними!! Ты не имеешь права!!!
Вокруг его племя беспокойным морем стало отступать под гнётом новых внушительных соперников. Коты в панике звали Вечернюю Звезду, не понимая что теперь делать, а тот стоял и разглядывал тёмно-рыжую предводительницу, словно только одним взглядом мог заставить её умереть.
- Насколько ещё далеко ты зайдёшь? - спросила Звёздная Лань, не дрогнув ни единой мышцей под его взглядом. - Твоё племя повержено. Ты проиграл. Решишь биться до последнего кота?
Крики Речных котов усиливались, как и рычание их врагов.
- Даже не думай! Пусть умрут все, мы не можем проиграть! Тогда у Речного племени не будет будущего!
- Если вы сейчас не отступите, то никакое будущее точно не наступит! Проваливайте туда, откуда и пришли!
- Нужно продолжать...
- Мы должны победить!
- Вечерняя Звезда, что нам делать?!
Окружённый со всех сторон, словно застрявшая в паутине бабочка, в тело которой вот-вот вонзит жвала громадный паук, Вечерняя Звезда застыл. А затем в какой-то момент вскинул голову и громко, призывно прокричал:
- Всем возвращаться! Речное племя, уходим!
В этом крике не слышалось горечи от поражения. Он звучал неестественым стальным отголоском посреди наполненного котами лагеря. Вечернюю Звезду послушали: толпы котов, кажется, с готовностью ринулись вверх по песчаной тропинке, подгоняемые кем-то из Ветряных воинов. Те, кто не собирался сдаваться, были вынуждены сдаться вслед за соплеменниками.
Видя, что его племя отступает, Иглобрюх растерялся. Он бросал взгляд то на Вечернюю Звезду вдалеке от себя, то на Млечнолапа, продолжавшего удерживать его мёртвой хваткой. В последний раз одарив бурого кота уничтожающим взглядом, Млечнолап разжал когти и отошёл, а свободный Иглобрюх мгновенно вскочил на лапы. Возможно, он хотел броситься на ученика, но крик предводителя всё ещё стоял в его ушах. В конце концов, пошатываясь, Иглобрюх последовал за остальными Речными котами. Те рассыпались, словно песчинки, и в страхе разбежались со своих позиций прочь из оврага.
Не видя никого вокруг, Вечерняя Звезда невозмутимо прошёл мимо двух предводителей, даже не пытаясь в последний раз напомнить о себе. Его и его племя провожали ненавидящими взглядами, и как только последний Речной скрылся из лагеря, Стремительная Звезда послал нескольких соплеменников проконтролировать возвращение соседей на свою территорию.
Теперь они остались один на один с разорённым лагерем.