Марси Ву и любовное зелье.

Энн ворчит в плечо Марси и неохотно пытается оторваться. Дело не в том, что ей не нравится Уолли, просто, что ж... она вроде как в самом разгаре чего-то здесь.

(Когда Энн пытается высвободиться из хватки Марси, всего на секунду, чтобы повернуться и посмотреть на Уолли, у нее ничего не получается. Марси просто притягивает ее ближе, и Энн задыхается от боли, когда ее когти впиваются ей в лопатки.)

(К счастью, Марси отпускает ее, как только она начинает отчаянно шептать, с непроницаемым выражением на лице. Сердце Энн бешено колотится в груди, когда она хватает Марси за запястья и снова кладет свои руки ей на плечо. Это не самый приятный вид учащенного сердцебиения.)

- Э-э-э... привет, Уолли, - говорит она дрожащим голосом, заставляя себя улыбнуться. Эксцентричная голубая лягушка нервно переминается с ноги на ногу. Он выглядит ужасно - его шляпа почти разорвана в клочья, у него множество царапин и ушибов, и хотя в любой другой ситуации Энн, вероятно, отнеслась бы ко всему, что он сказал, с недоверием (он сразу же заклеймил ее как монстра, на которого нужно было охотиться, когда он впервые увидел ее, хотя она просто просила о помощи) сейчас, очевидно, не тот случай.

Она вдруг чувствует себя очень усталой.

- Что с тобой случилось?! - восклицает она.

Уолли смотрит на нее, затем вопросительно смотрит на Марси (она даже не утруждает себя тем, чтобы прислониться головой к Энн - она просто смотрит на нее. Снова), а затем бросает нервный взгляд на лес. Он снимает с головы свою потрепанную шляпу и теребит ее в руках.

- Ужасная стая тварей в лесу. Попытались съесть меня, как только увидели. Я не мог их хорошо разглядеть из-за того, насколько густой нынче лес, но я помню, что у них были три длинные белые полосы вдоль морд и много зубов!!!. Уолли вздрагивает при воспоминании и надевает шляпу обратно на голову. - Я едва спасся своей жизнью. Но если и есть кто-то, кто мог бы победить их, так это ты, Энн. И... вероятно, Марси тоже. У нее... у нее там все в порядке?

Он подходит к Марси и изучает ее, подходя к ней ближе, чем, вероятно, сочтет необходимым. Марси, однако, кажется, не замечает его.

- Кажется, она немного помешана на твоем лице. И у нее что-то растет из спины. И растения в ее волосах. Она похожа на тебя?

- Нет. Это из-за зелья. - отвечает Энн, вздыхая. Она отталкивает Уолли носком туфли. - Я пыталась придумать, как вернуть ее к нормальной жизни. И вот почему я, возможно, не смогу прямо сейчас пойти сразиться с монстром недели в лесу, ясно? Я должна остаться с ней.

Марси немного приободряется от слов Энн. Когда Энн на секунду оглядывается на нее, она улыбается - а затем ее лицо искажается чем-то, похожим на выражение боли. Но Энн не успевает спросить ее об этом, потому что Уолли снова перебивает ее.

- Она может пойти с тобой, верно? Давай, Энн, ты нужна нам! Если какая-нибудь другая лягушка отправится в этот лес, где бродят эти ужасные звери, ее наверняка съедят! Ты - городской защитник. И еще, разве это не девочка Мэдди...?

- Да, - почти огрызается Энн, прежде чем уловить свой тон и смягчить его. - Она очень нам помогла. Хотя сейчас она работает в пекарне.

- А, понял, - говорит Уолли, кивая. Он поворачивается к Марси.
- Послушай, Марси, может, ты могла бы побыть с Мэдди, пока Энн пойдет и...
Марси прекращает свое состязание в гляделках с одной стороны лица Энн, чтобы одарить Уолли взглядом еще более суровым, чем у Сэди Кроукер. Энн напрягается. Это почти точное повторение того, что произошло в комнате Мэдди, когда Мэдди попыталась отвести Марси в библиотеку без Энн. Это заставляет ее чувствовать себя неловко.

На самом деле это недооценка.

- Я останусь с ней. - говорит она серьезно и холодно. Ее хватка на руке Энн опасно усиливается. - Не пытайся отнять мою Энн.

Уолли пятится, поднимая руки вверх в знак капитуляции. Энн легонько похлопывает Марси по когтям, и она отпускает их, хотя бы настолько, чтобы ей не было больно держаться за Энн.

(Дерево начало потихоньку расползаться по костяшкам ее пальцев. Она гладкая и, как ни странно, отполированная, так что у Энн нет никаких шансов получить занозы, но нарост вызывает невероятное беспокойство.)

- Хм... тогда ладно! - Уолли нервно смеется. - В любом случае, я просто... тебе действительно следует избавиться от стаи тварей в лесу. Они опасны. Я... собираюсь пойти...

Уолли разворачивается и убегает. Насколько Энн может видеть, он не останавливается, пока не возвращается в город. Марси немного расслабляется и снова смотрит на Энн, как будто ничего не произошло.

- Марси, ты не против быть немного... нежнее? - спрашивает Энн, постукивая по земле под собой, чтобы успокоить нервы. Затем она указывает на различные оспины и царапины вверх и вниз по своей руке. Марси с беспокойством следит за ее пальцем. - Я знаю, ты ничего не можешь поделать с тем, что становишься сильнее из-за зелья, но не мог бы ты, по крайней мере, немного больше осознавать, как сильно ты цепляешься за меня? Иногда мне немного больно, когда ты это делаешь, чувак. Эти деревянные штучки с когтями действительно острые."

- Ой! Да... Мне жаль. Я не хотела, - тихо отвечает Марси с опущенным взглядом. Ее хватка на руке Энн ослабевает, хотя пальцы подергиваются. - Я не хочу причинять тебе боль. Я постараюсь этого не делать. Мне действительно жаль!

- Я знаю, - мягко говорит Энн. Она на секунду прислоняется головой к голове Марси, избегая веток, и смахивает несколько опавших листьев со своих плеч. - Итак, как ты относишься к тому, чтобы сражаться со стаей ужасных монстров посреди леса?

--------

Энн не может решить, было ли хорошей или плохой идеей пойти в лес с Марси.

В одной руке у нее ее верный потрепанный меч, а в другой - рука Марси. Ощущение странное, когда между пальцами зажата древесина, но ладонь Марси, тем не менее, теплая. И это тоже заземляет - Марси сказала ей что-то о том, что держание за руки оказывает успокаивающее действие на обоих вовлеченных людей, пытаясь убедить ее, и, очевидно, она была права. Энн чувствует себя более умиротворенной, чем следовало бы, учитывая, что она была одна в лесу, только со своей влюбленной подругой и стаей опасных монстров, которые составляли ей компанию.

Энн ненавидит то, что она не может разглядеть, что находится за деревьями. Весь лес окутан тьмой, тенями и грязью, деревья огромные и плотные, покрывающие кроны густым саваном листьев. До сих пор она не видела и следа тех монстров, о которых говорил Уолли, если не считать какого-то шороха некоторое время назад. Может быть, они зашли слишком далеко и уже атакуют город.

Ей не нравится эта мысль, и она подсознательно сжимает руку Марси. Марси тоже быстро сжимает руку Энн и, к счастью, при этом не раздавливает ее полностью.

- У тебя все в порядке...? - тихо спрашивает Марси.

- Это я должна спросить тебя об этом, - думает Энн, глядя на ветки, которые продолжают расти из головы и спины Марси, и на листья и цветы, которые медленно покрывают ее волосы.

Кстати говоря, ей нужно вернуться к своей прежней цели. Найти лекарство, произнести вокальное заклинание, любой волшебный набор слов, который вернет Марси к нормальной жизни. Если у нее есть время волноваться, у нее есть время сказать все до единой глупости в книге.

- У меня все в полном порядке. Ты удивительный собеседник, Марси. Она старается не думать об этом слишком много, просто позволяет словам слетать с ее губ. Она лжет о первой части, и она не уверена, знает ли она, правдива вторая часть или нет, но, тем не менее, она все еще ценит ее. - Спасибо тебе за то, что поехала со мной. Как у тебя дела?"

- У меня все отлично... ой... - Марси на секунду замолкает и с гримасой потирает локоть. Энн смотрит на нее с беспокойством. Она знала, что, вероятно, действие зелья может причинить боль, но до сих пор она действительно не подавала никаких признаков того, что это так.

Энн отпускает руку Марси, и Марси мгновенно поднимает взгляд от своего локтя с выражением чистого, безмерного ужаса. Отчаяние в ее светящихся розовых глазах настолько сильно, что это пугает. Это наполняет желудок Энн чувством вины и ужаса, даже в ту секунду, когда это происходит. Каждая линия, складка и отражение света в ее глазах кричат: "Пожалуйста, не оставляй меня!"

Энн быстро кладет руку на плечо своей подруги как раз в тот момент, когда Марси снова тянется к ней в качестве меры безопасности. Марси заметно успокаивается и опускает руку. Энн почти вздыхает с облегчением, но не может не задаться вопросом, что происходит в голове Марси, что заставляет ее так бояться быть брошенной.

- Марси, что случилось? - обеспокоенно спрашивает Энн. - Например, физически. Действие зелья причиняет тебе боль?.."

- Ах, все в порядке, Энн! - Марси щебечет, хотя в ее голосе слышится напряжение, которого раньше не было. - Это просто... У меня немного болит голова, вот и все. Мои суставы странно себя чувствуют. Может быть, у меня артрит или что-то в этом роде - очень маловероятно, учитывая мой возраст, но это возможно!

- Боже, я надеюсь, что нет, - бормочет Энн, в то время как Марси нервно смеется. Она тянется к руке Марси. - Ты не возражаешь, если я взгляну? Где у тебя болит?

Марси указывает на свою руку и локоть соответственно, и Энн внимательно осматривает их на предмет признаков повреждений. Кожа на руках Марси начинает покрываться запекшейся кровью, в тех местах, где должны были быть ее сухожилия, выглядывает древесина. Это выглядит... ужасный. И невероятно болезненный. От этого у Энн чуть живот не выворачивает.

Вместо этого она решает взглянуть на локоть Марси, и там ситуация ненамного лучше. Шипы торчат из каждого места вокруг сустава на разных стадиях появления, некоторые выстраиваются рядами, а другие просто торчат под странными углами. Шипы на руке Марси все еще там, но они, кажется, становятся больше и площе, тянутся друг к другу каким-то расплывчатым узором. Пятнышки засохшей крови усеивают и руку Марси.

Кровь... раньше крови не было, осознает Энн, от шока чуть не выпуская руку Марси. Конечно, было ясно, что последствия прогрессируют, но крови не было. Потому что... это было медленнее. Это захватывало Марси так медленно, что она не истекала кровью.

Зелье действует все быстрее.

Нет, нет, пожалуйста. Нет!

Сколько времени у нее осталось?

Как я могу-

Внезапно воздух наполнился громким рычанием, вывев Энн из транса. Это продолжается, низко и опасно, пока Энн вытаскивает свой меч из ножен и держит его в одной руке. Другой рукой она легонько касается руки Марси, ровно настолько, чтобы дать ей понять, что она здесь. Ее глаза обшаривают подлесок.

К рычанию присоединяются еще несколько животных.

Около 7 пар больших, светящихся белых глаз выглядывают из кустов, окутанных тенью. Воздух гудит от напряжения и опасности. Волосы на затылке Энн встают дыбом.

- Так вот о чем говорил Уолли, - шепчет Энн, больше себе, чем Марси. Ее хватка на мече крепче сжимается, когда хрустят ветви, и существа подходят ближе. Она делает шаг вперед перед своей подругой, и ее захлестывает волна покровительства. - Не волнуйся. Я позабочусь о них.

Марси, похоже, не слышала, что сказала Энн. Или, может быть, так оно и было, но она игнорирует это, поскольку одна из ее рук ложится на плечо Энн, и она делает шаг вперед, встречая монстров в темноте свирепым взглядом.

Изгибы ее лица подсвечены сияющим розовым светом.

- Я не подпущу их к тебе близко. Я не позволю им причинить тебе боль! - Ее голос тяжелый и серьезный, настолько решительный, что с ним почти невозможно поспорить. - Они и пальцем не тронут тебя. Не сейчас, когда я здесь.

Глаза Энн расширяются. Она обнаруживает, что почти примерзла к месту. Рычание только усиливается, ужасное крещендо заполняет пространство вокруг них и угрожает задушить.

- Марси...

И вот в этот момент из подлеска выпрыгивает огромное, похожее на барсука существо. В его лапах размером с лягушку зажаты гигантские острые сабли смерти, и когда он открывает пасть в реве, который посылает вибрации по окрестностям, жизнь Энн почти проносится перед ее глазами при виде полного набора пожелтевших клыков, тянущихся к ней.

Но прежде чем она успевает поднять свой меч, рука Марси с деревянным наконечником врезается в морду барсука сбоку, царапая ее и разбрызгивая кровь по всей лесной земле. Он издает болезненный рык, и Марси полосует когтями по его огромной мохнатой шее.

Он падает на землю.

Еще больше тварей выходят из кустов, чуть ли не с пеной у рта, исполненные кровожадных намерений. Они безжалостно атакуют, но Марси двигается с ужасающей скоростью и силой, кончики ее пальцев покрываются кровью существ, с которыми Энн никогда не думала, что ей когда-нибудь придется столкнуться.

Энн тоже получает несколько ударов - косой удар там, джеб там, - но ее бои длятся недолго, прежде, чем у Марси вступает в игру и полностью уничтожает зверя. Листья и цветы летят во все стороны, и это было бы прекрасно, если бы не количество крови, которая начала скапливаться на земле вместе с мертвыми телами. Верная слову Марси, у Энн нет ни единой царапины, несмотря на царивший вокруг хаос. У нее нет времени раздумывать, должна ли она быть впечатлена или напугана.

(Могут быть ошибки)