Глава 20 Обратный отсчет
Оказывая все возможное сопротивление, Нэнси и Нед пытались убежать от своих похитителей. Но их усилия были тщетны. Их оттолкнули в сторону комнаты с кипящей лужей и положили внутрь.
«Вот что происходит со шпионами!» - взволнованно крикнул Фортин. «Мне не помешают то, что я собираюсь сделать!»
Тяжелая дверь захлопнулась и заперлась. Пойманную пару заставили обнять стену, так как выступ вокруг воды был всего шесть дюймов в ширину.
«О, Нед, мне так жаль, - сказала Нэнси. «Это моя вина. Я никогда не должен был просить тебя пойти со мной в это место ».
«Я бы точно не позволил тебе прийти одному», - ответил он. «Давайте не откажемся от надежды на спасение».
Нэнси кивнула. Конечно, как только их друзья поймут, что Нэнси и Нед отсутствовали слишком долго, они начнут поиски.
«Только надеюсь, что их не поймают, как нас!» она волновалась.
Нэнси и Нед попытались сменить позицию, но чуть не упали в воду. Чтобы сохранить равновесие, они стояли прямо и неподвижно, как деревянные солдаты.
«Что-то скоро сломается!» - заметил Нед. «Может быть, некоторые из наших похитителей будут бояться обвинения похуже, если их арестуют и власти найдут нас в этом бассейне. Один из них может открыть дверь».
Однако никто этого не сделал. Нэнси и Нед предположили, что люди покинули подвал. Когда пара перевела взгляд, они заметили два крошечных зарешеченных отверстия в стенах возле потолка. Один явно впускал свежий воздух снаружи, другой - из подвала.
Тем временем, вернувшись в дом Вебстеров, другие молодые люди все больше и больше беспокоились о своих пропавших без вести друзьях. Берт и Дэйв расхаживали взад и вперед по двору. Бесс нервно взъерошила волосы, затем разгладила их и через несколько секунд повторила операцию.
Наконец Джорджи взорвался: «Мы должны что-то делать! Я просто знаю, что Нэнси и Нед попали в ловушку!»
Остальные согласились. «Мы ждали достаточно долго, - сказал Берт.
Бесс предложила высадить остальных в покрытом мхом особняке. «Я поеду к Никерсонам и получу помощь».
Когда они достигли входа, Джорджи и двое мальчиков вышли из машины и двинулись по извилистой дороге, ведущей через джунгли. Они внимательно слушали и наблюдали.
«Мы смеем стучать в дверь?» - спросила Джорджи.
Оба мальчика наложили вето на эту идею. «Нас обязательно схватят», - ответил Дэйв.
К этому времени Бесс добралась до Никерсонов. Когда отец Неда услышал ее историю, он немедленно бросился к телефону. Сначала он позвонил мистеру Дрю и мистеру Биллингтону, которые уведомили штаб-квартиру НАСА. Он сообщил о подозрениях группы относительно действий обитателей покрытого мхом особняка и исчезновении Нэнси и Неда.
«Мы сразу же пришлем людей», - пообещал сотрудник НАСА.
Г-н Биллингтон позвонил в местную полицию, которая также сказала, что немедленно бросится к подозреваемому дому.
Двадцать минут спустя, когда Нэнси и Нед почувствовали себя совершенно обескураженными, они услышали снаружи громкий шум.
"Откройте!" раздался крик.
Пара не услышала ответа, но через несколько мгновений на лестнице в подвал послышались шаги. Раздался голос Фортина: «Полиция! Агенты НАСА! ФБР! Открой секретный замок, Лонгман! Отпустите животных!»
Стук в входную дверь стал более настойчивым, и раздался голос: «Откройте во имя закона!» Внутри дома бешено лаяли две собаки.
От шума в сочетании с приказом Фортина выпустить диких животных по спине Нэнси и Неда пробежали мурашки по коже.
«Это ужасно!» она причитала.
За ее замечанием последовали крики из-за пределов дома. Затем раздался рев. Неужели животные напали на сотрудников правоохранительных органов?
Вдруг в подвале воцарилась тишина. Несколько мгновений спустя голос крикнул: «Нэнси! Нед! Где ты?"
Мистер Дрю!
«О, папа, - закричала Нэнси, - открой дверь под вентиляционным отверстием под потолком».
Через несколько секунд тяжелая дверь была отперта и открыта. Нэнси и Нед медленно продвигались по уступу дымящегося бассейна и теперь буквально упали в объятия своих ожидающих друзей.
Бесс вскрикнула от ужаса. «О, вы могли упасть в кипящую воду!»
Нэнси и Нед были потрясены своим опытом, но через несколько минут они оправились.
"Кто с вами?" - спросила Нэнси.
«Сотрудники ФБР, НАСА и полиция», - ответила Джорджи.
Пара быстро сообщила о том, что они подслушали до того, как были схвачены. «Думаю, я отключил машину в лаборатории, но эксперту НАСА лучше проверить», - сказал Нед.
Он подошел, чтобы открыть тяжелую стальную дверь лаборатории. Он не сдвинулся с места. Все искали способ разблокировать его, но не нашли.
«Пойдемте наверх», - предложил мистер Биллингтон. «Я хочу увидеть, что происходит».
Они поспешили на кухню и смотрели из окна. На территории покрытого мхом особняка царило волнение. На убегающих животных применялись транквилизаторы. Наконец все утихли.
Лонгман вышел из дома с полицейским, и они одного за другим затащили зверей в свои клетки, а затем заперли ворота. Оглядевшись украдкой, Лонгман попытался сбежать, но был пойман и уведен в дом.
Дрю и их друзья обнаружили, что подозреваемых в наручниках загнали в гостиную. Нэнси и Неда попросили выйти вперед и рассказать офицерам то, что им известно.
Перед тем как начать, Нэнси оглядела собравшуюся толпу. Фортин пропал!
«Главаря-ученого здесь нет!» воскликнула она.
Нэнси заверили, что мужчина не мог покинуть дом, потому что он был окружен.
«Тогда я думаю, он прячется в своей лаборатории», - заявила она.
Нэнси повела сотрудников НАСА и ФБР вниз, а полиция осталась охранять других заключенных. Инженеры Космического центра пытались открыть стальную дверь, но пришли к выводу, что она должна быть заперта внутри.
Нэнси и Нед умоляли их взломать. «Я пытался отключить луч, который собирался уничтожить ракету, - сказал он, - но я не могу быть уверен, что добился успеха».
Один сотрудник ФБР предложил использовать стальное сверло, но инженер НАСА сказал: «Нет. Вибрация может привести к срабатыванию луча ».
У Нэнси перехватило дыхание. Предположим, Фортин решил не ждать следующего дня, чтобы воспользоваться своей гнусной машиной! Он может взорвать ракету в любую минуту.
Она быстро рассказала о телескопе в башне, который они с Недом считали частью установки Фортина.
Нед добавил: «Возможно, это прицел для определения точного пеленга и возвышения, чтобы Фортин мог навести параболическую рефлекторную антенну в своей мастерской».
«Мы пойдем прямо туда», - заявил один инженер. Он и двое сотрудников ФБР поспешили на третий этаж.
Тем временем другой сотрудник НАСА приставил детектор радиации к стальной двери. Результаты были отрицательными.
Нэнси и Нед вернулись в гостиную. Диверсанты отказались от своего конституционного права на присутствие адвоката и признали свою вину. Все были отправлены в тюрьму, кроме Лонгмана.
«Он останется здесь с двумя детективами, пока власти не примут меры для перемещения диких животных», - сказал один из полицейских.
Тренер сказал им, что стал участником плана саботажа Фортина после того, как подделал имя ученого на некоторых банковских чеках. Чтобы избежать ареста, он согласился с требованиями Фортина заботиться о животных и не подпускать злоумышленников.
«Фортин - блестящий человек», - продолжал Лонгман, когда других заключенных уводили. «Но Фортин был одержим некоторыми опасными политическими идеями и присоединился к радикальной группе. Я рад, что ему не позволят совершить ужасный поступок, который он запланировал ».
Джорджи спросил Лонгмана о кипящем бассейне. «Фортин построил это?»
"Да. Одна из его жестоких идей - избавляться от злоумышленников на случай, если его животные их не поймают».
Инструктора спросили, как власти могли попасть в лабораторию, но он заявил, что не знает. Они также спросили его, может ли Фортин уничтожить ракету из своей подвальной лаборатории. Лонгман снова настаивал, что не знает.
В замшелом особняке внутри и снаружи оставалась охрана. В подвале разместились два агента ФБР. Периодически они пытались убедить Фортина сдаться, но из лаборатории не было никакой реакции.
У Дрю и их друзей были смешанные чувства по поводу этой тайны. Дело было раскрыто, но зачинщик ужасного заговора все еще мог уничтожить ракету, а также, возможно, трех астронавтов.
Когда они добрались до дома Никерсонов, мать Неда засыпала молодых людей вопросами. У нее был разумный взгляд на все дело.
«Я уверен, что если есть хоть малейшие сомнения в безопасности этих астронавтов, НАСА не позволит им залезть в ракету».
С этой утешительной мыслью все легли спать, чувствуя себя немного лучше. На следующее утро они встали и оделись к шести. За завтраком смотрели теленовости. Согласно отчету, лунная съемка была запланирована на девять часов, и на данный момент все системы отключены.
Когда молодые люди подошли к зданию, где располагались офисы СМИ, они вошли в систему. Вместе они вышли, чтобы сесть в автобусы и были доставлены на сайт прессы.
«Какое огромное место!» - заметила Бесс.
Строение действительно было большим крытым стадионом. На каждом ярусе стояли длинные стойки с телефонами. Позади них стояли ряды стульев, каждый из которых был пронумерован. Группа Нэнси поднялась по ступеням и нашла отведенные для них места.
Суетились мужчины, многие с фотоаппаратами, одни с магнитофонами, другие с портативными пишущими машинками. Бинокли были почти у всех.
Перед газетным киоском была длинная открытая лужайка, за которой в солнечном свете блестела река. Возле берега фотографы установили телекамеры и газетные камеры. На другом берегу реки на острове Мерритт, примерно в трех милях от нее, стояла ракета с конденсированной влагой, вызванной жидким кислородом, льющимся из ее основания.
Каждые несколько минут появлялось объявление, и молодые люди затаивали дыхание. Обратный отсчет еще идет и ракета взлетит?
«О, я надеюсь, что Фортин был схвачен, и у него не было возможности использовать секретное устройство, чтобы навредить астронавтам!» - сказала Бесс.
«Я тоже на это надеюсь», - ответила Нэнси.
Перед стартом пришлось долго ждать. Нэнси спросила Неда, пойдет ли он с ней, чтобы осмотреть различные трейлеры, которые она заметила сбоку от ложи для прессы. Они спустились, и им сказали, что там находятся радиостанции. Переступив через многочисленные кабели, пара прошла по ряду, затем повернула назад. За ложем для прессы они нашли закусочную.
«Давайте перекусим», - предложил Нед.
Пока он покупал гамбургеры и молоко, Нэнси пыталась дозвониться до Биллингтона, но все линии были заняты. Когда они с Недом вернулись на свои места, они узнали, что их друзья тоже спустились, чтобы позавтракать.
По мере того, как обратный отсчет приближался к нулю, все, кто бродил вокруг, подходили к своим местам. Пишущие машинки щелкали повсюду, а камеры с телеобъективами были заняты.
Нэнси подумала, будет ли она когда-нибудь снова так взволнована. Некоторое время спустя она столкнулась с другой загадкой, "Поиски пропавшей карты", которая также принесла ей несколько душераздирающих приключений.
Было без пяти девять. Обратный отсчет до лунной съемки продолжился. Наконец диктор выкрикнул последние секунды:
«Три... два... один... ноль!»
От основания ракеты произошел выброс оранжевого, зеленого и желтого газов. Когда он взлетел вверх, окутанный разноцветным облаком, шум разносил уши, и трибуна тряслась, как будто ее яростно трясла гигантская рука.
Нэнси и ее друзья держались за руки, прижав ногти друг к другу.
«Пока все в порядке!» - подумала Нэнси, когда за космическим кораблем образовался белый паровой след. «О, я надеюсь... я надеюсь...»
Ракета слегка изогнулась и через несколько мгновений исчезла в облаках. Бесс неуверенно сказала: «Все в порядке!»
За несколько секунд до этого из зрителей раздался торжествующий крик. Нэнси и ее друзья не кричали. Вместо этого они молча читали благодарственные молитвы.
Когда Нэнси снова стала дышать нормально, она сняла трубку перед собой. Главный коммутатор соединил ее с домом Биллингтонов.
Мистер Дрю ответил. «Я знал, что это ты», - сказал он. «Здесь тоже все в порядке. В конце концов Фортин сдался, и его шпион был пойман. Передающая антенна была повреждена. Новость была немедленно отправлена по телефону на Мыс. Вот почему астронавтам разрешили залезть в ракету, и она смогла взлететь вовремя ».
«О, папа, это замечательно!»
Адвокат усмехнулся. «Вам будет интересно узнать, что Фортин винит в своей неудаче вашу детективную работу. Но я ужасно горжусь тобой!»