Пустая

Что-то шершавое и мокрое касается моих щек. Горячий поток воздуха, тяжело кем-то выдыхаемый, опаляет лицо. Я с трудом открываю глаза и тут же закрываю, спасая их от ослепительного солнца. Слышится перекличка птиц, что кричат буквально над моей головой. Раздражающий звук эхом отзывается в голове, побуждая маленькие молоточки бить по черепу с нарастающей силой. Руками ощущаю мелкие крупинки песка. Палау?

Чувствую, что надо мной нависла тень, и все-таки решаюсь открыть глаза полностью. На меня сверху вниз смотрит обеспокоенная Эклипс, закрывая собой солнце. Я бессознательно протягиваю руку вперед и глажу ее по морде, задевая ладонью влажный нос. В ответ дракониха приветственно рычит.

Это не сон. Да и когда мне последний раз снилось подобное? Лет тринадцать назад?

Я осторожно присаживаюсь на песок и осматриваюсь по сторонам. По всему песчаному берегу, развалившись, лежат драконы. Нефритовая рептилия, спасенная целительницей, лежит рядом с ней, закрывая девушку от испепеляющих лучей солнца. Позади нас раскинулись густые тропические леса с лианами и растениями, которые я раньше никогда не видела. Значит, мы не в Палау, а скорее всего в Сонее. Что ж, всяко лучше, чем быть погребенной заживо в темницах Мористеллы.

Видя, что я начала приходить в себя, Эклипс обеспокоенно заскулила и, сделав вперед пару шагов, сопровождаемых звоном цепей, обернулась. Она хотела, чтобы я пошла за ней, вот только сил встать у меня совсем не было.

— Девочка моя, не поможешь? — сказанные тихо и с хрипотцой слова, казалось, не смогли бы дойти до рептилии, но та, навострив уши, в один прыжок преодолела расстояние между нами и, распластавшись на песке, принялась ждать.

Собрав остатки сил и превозмогая боль в мышцах, я встала на колени, а после, ухватившись за выступающие шипы на шейных позвонках, завалилась Эклипс на спину. Дракониха слегка расправила крылья, тем самым помогая мне как можно лучше устроиться на ее спине.

— Пошли, Эклипс, — обессилено сказала я. Ее шаги сопровождались звоном цепей, которые все так же крепились к лапам.

Дракониха привела меня к огромным папоротникам, где среди густых зарослей лежало тело едва дышащего вожака. На его иссиня-черной чешуе, где все также переплетались злосчастные оковы, были заметны капли пота, медленно стекающие с каждой треугольной пластинки. Сэт лежал на здоровом боку, открывая моему взгляду рану, которая стала выглядеть еще хуже после побега из Мористеллы. Черные язвы плотным сгустком заполнили открытую кожу, располосованную теневым кнутом. Если после того, как я исцелила дракона в тюремном стойле, черные линии, обвивавшие его тело, отступили к своему началу, то теперь они вздулись мелкими пузырями. Дело дрянь...

— Эрика, что с ним? — еле слышно спросила Васса, подойдя ко мне со спины.

Обернувшись, я увидела, что ее придерживал нефритовый дракон, позволяя опираться на него при ходьбе. После побега по морскому дну все были очень уставшие. Я даже примерно оценить не смогла бы, сколько времени мы потратили на то, чтобы перебраться от Мористеллы сюда, и как вообще выжили. Помню только коралловый риф, который я видела мимоходом, а дальше темень в сознании.

Очень неуверенно к телу вожака стали подходить другие рептилии, звеня оковами и окружая его в кольцо. Точно так же драконы поступали, когда я забрела к ним, разбитая после Врат Бездны; такими действиями они показывали, что мне можно не бояться, что я в безопасности. То же самое происходило и сейчас. Вожак всегда защищал свою стаю, и долг каждого дракона в такой трудный для Сэта период — отплатить ему тем же.

— Магия дроу прогрессирует в его теле, — поникнув, я отвернулась от Сэта и стала разглядывать местность вокруг. Морские волны, что мягко омывали песок, должны были даровать спокойствие и какую-то легкую собранность, однако внутри меня все органы сжимались от волнения.

— Васса, мы же в Сонее? — идея промелькнула в моем подсознании, и я ухватилась за нее, как за спасительную соломинку, все так же смотря в даль морского горизонта.

— Да. Тропические леса — главное достояние Сонейского Королевства. Более того, мне кажется, мы в знакомой мне части Сонеи.

— Сколько нам предстоит пройти, чтобы добраться до твоего поселения? У вас же остались еще целители, которые смогут помочь Сэту? — с надеждой спросила я.

— Целители есть, но я не уверена, что вожак перенесет этот путь. До поселения придется пройти миль семь, если я не ошибаюсь, — с беспокойством произнесла Васса.

— У тебя восстановились магические силы?

Девушка неуверенно кивнула.

— Солнышки мои! — заглянув каждому дракону в глаза и поняв, что все переключили свое внимание с вожака на меня, я продолжила, натянув измученную улыбку: — Двое из вас должны искать вот такие больше листья, — я указала пальцами на папоротники, что окружали Сэта. — срывать их и приносить мне. На вас возлагается поиск коры любых деревьев, которые найдете в округе, — я знала, что делать так нехорошо, но мне пришлось ткнуть пальцем в нужных мне драконов, так как имен их я не знала. Выбор пал на нефритовую и янтарную рептилию. — Тот, кто остался, идет срывать лианы. Чем больше, тем лучше, — и повернувшись к Эклипс, я произнесла следующее: — А ты, моя радость, следишь за всеми и помогаешь каждому.

Вдохновившись своим замыслом, я почувствовала легкость в движениях. И собравшись поделиться своей идеей с Вассой, неожиданно для себя слишком громко ойкнула.

— Что случилось? — Васса тут же приложила руки к животу и с испуганными глазами стала осматривать его.

— А это нормально, что он уже так сильно пинается? — выдохнув, произнесла я, осматривая свой живот, который теперь, к моему удивлению, был заметен.

— У тебя подходит уже четвертый месяц беременности. Конечно, рановато еще с толчками, но не забывай, какая у него мама, — с теплой улыбкой на губах сказала Васса, убрав руки с моего живота и выпрямившись.

Хотелось многое сказать о том, какая же у него мама... Но малыш, что находился в утробе, был не просто сильный и здоровый, как говорила Васса в темнице. Он становился моим спасением уже в который раз. Ребенок, даже еще не родившись, смог не просто отразить удар, нанесенный кем-то из союзников Аарона - а был ли это его союзник? разве он сотрудничал с магами...? Впрочем, неважно, главное - мой ребенок смог буквально поглотить этот удар в себя. И он до сих пор продолжал меня оберегать, хотя все должно было быть наоборот...

В моей льняной рубашке тут было невыносимо жарко, да и ткань требовалась, чтобы промыть рану Сэта, поэтому, особо не медля, я оторвала по рукаву с каждой стороны. Васса, взглянув на мои действия, немного подумала и укоротила свою длинную робу до колен, так что теперь тряпками мы были обеспечены.

— План такой: драконы сейчас нанесут материала для носилок, а мы с тобой попробуем его хоть немного подлатать. Как только ему станет легче, сразу же отправимся в путь. Чем быстрее прибудем к твоему поселению, тем больше шанс, что Сэт выживет, — Васса одобрительно кивнула на мое предложение и мы с ней разошлись в разные стороны, чтобы подготовить то, что потребуется для лечения.

Я неспешными шагами отправилась к морю. Мне нужна была чистая вода: к сожалению, морская соль сделает только хуже, если попадет на открытую рану. Создавая водяной жгут, я потоками ветра старалась выдуть все минералы, которые содержались в жидкости.

Именно в такие моменты правда начинаешь жалеть, что ты не всемогущий и не наделен знаниями жрецов с их отварами, как у Азарэля или древних магов, которые лечили с помощью своей магии воды. Я читала в некоторых свитках, что они умели исцелять израненную ожогами кожу, выводить яды из организма и много чего еще, что к сожалению уже давным-давно забылось.

Попробовав воду на вкус, я поняла, что никакой соли там уже не было, а, значит, можно было начинать. Я разделила жгут на две части: одна стала водянистым облаком, что передвигалось вместе со мной, — там я планировала смачивать тряпки — а другую превратила в лед и осторожно переместила в тень на папоротник.

Подойдя к Сэту и намочив льняную тряпку, стала протирать ею рану, в которой уже был и песок, и всякие листья. Насекомые-падальщики даже близко не хотели подходить к гною, черному, как ночь. Оно и понятно. Плоть, что была повреждена магией, не несла в себе ничего хорошего, и насекомые чувствовали это за милю.

Когда я закончила промывать рану, Сэт тихонько заскулил. Я не представляла и даже не хотела представлять, насколько же ему было больно... Васса почти закончила со своими приготовлениями, поэтому я приступила к заключительному этапу, который могла сделать ради вожака.

— Как пророчество звучит, так и шепот сходит с губ моих, — лед, что ранее был приготовлен, теперь превратился в водяной пузырь. Загнув три пальца правой руки и оставив прямыми только указательный и средний, я стала водить ими по центру левой ладони, постепенно двигаясь к плечу. — Матерь всея живого, прибудь со мною на землю, даруй благословение свое и освяти воду мою, — жидкость, вытянувшаяся в линию, двигалась дальше в сторону груди и сердца. — Пусть озаряет она мир вокруг. Пусть в ней отражается любовь твоя, — мои пальцы остановились на месте, где находится солнечное сплетение, и вода, которая уже успела стать серебряной, мягким покрывалом легла на открытую рану, потихоньку впитываясь в кожу, — Пусть она становится источником надежды, и в каждой капле твое благословение пребудет, прошу.

— Никак не могу перестать восхищаться твоими знаниями, — с неким благоговением произнесла целительница за моей спиной. Я лишь тихонько выдохнула, пытаясь устоять на ватных ногах.

— Знания, может, и есть, но толку от них, если в каждой магии я разбираюсь по чуть-чуть, — повернувшись лицом к Вассе и положив ей руку на плечо, я хотела сказать что-то еще, но в голове была звенящая тишина, поэтому я направилась к драконам, чтобы сделать подстилку.

***

Мы уже несколько часов петляли по джунглям, так никого за это время не встретив. Сэта было решено переносить по воздуху, потому что густота зарослей была плотнее даже чем растущие на территории Королевства Кастерии секвойи. Приблизительно каждый час драконы менялись парами, чтобы не слишком сильно уставать. Мы прикрепляли связанные в косы лианы к их цепям, и к кому-то из драконов я садилась на спину, чтобы помогать рептилиям воздушными потоками, которые значительно облегчали перевозку тяжелой туши вожака, а также подсказывать, в каком направлении нужно лететь.

Ещё через час, когда драконы снова сменялись, мне пришлось отойти в кусты, так как малыш хоть и был маленьким, но на мочевой пузырь давил уж очень сильно. Поэтому, оставив драконов с Вассой на небольшую передышку, я решила зайти немного в глубь леса для своих дел.

Когда с физиологическими потребностями было законченно, на периферии зрения заметила, как двинулись листья папоротника. Можно было бы списать на животных или ветер, но ни того, ни другого здесь не было. С окраины лесов все звери куда-то делись. Возможно все ушли в глубь зарослей, но и это вызывало не мало вопросов. А ветра тут и в помине не было.

— Кто там? — как можно громче спросила я, ухватываясь за рукоять бастарда.

В ответ была лишь тишина. Возможно, мне показалось, но стоило только сделать еще один шаг, как я вновь увидела шевеление листьев.

— Выходи, или мне придется применить силу, — я решила произнести фразу на сонейском.

Прошла минута, и из кустов высунулась копна черных кудрявых волос.

— Ми конинг... — не веря своим глазам, произнесла Ная. Секиры тут же выпали из ее рук, и земля, покрытая мхом, заглушила звук их падения. Девушка даже решила протереть глаза, чтобы быть уверенной, точно ли я перед ней стою или нет.

— Ми конинг! — дочь Вуивра, словно опомнившись, тут же присела на одно колено передо мной, кланяясь.

— Встань. Что ты опять за старое, — недовольно цокнула языком я и, когда девушка выпрямилась, налетела на нее и обняла. В этот момент в животе малыш решил толкнуться, как будто тоже здоровался с Наей.

— Вы беременны? — отодвинувшись от меня, она с удивлением уставилась на мой живот. Я лишь кивнула, так как все еще боролась с мыслью, что это просто очень долгий сон, который так сильно схож с явью.

— Хвала богам, что вы живы, — прошипела девушка, и, признаться честно, я по этой змеюке тоже скучала.

***

Я познакомила Вассу с Наей. Когда дочь Вуивра увидела, в каком состоянии находился Сэт, тут же подбежала к нему. На ее ладонях появился огненный сгусток, и мы с целительницей уже было решили, что Ная хочет закончить мучения вожака, но двушка вовремя нас заверила, что в ее крови есть та же магия, что и у драконов. Она решила поделиться с ним частью своего огненного ядра — так Ная назвала этот комок магии. И в самом деле, стоило только девушке вложить в грудь вожака свою силу, как у того сразу же повалил дым из пасти, а после я впервые в жизни увидела, как чихают драконы.

И лучше бы никогда не видела. Из носа Сэта вылетел черный сгусток какой-то слизи, а после последовала целая очередь огненных залпов, летевших в разные стороны. Я еле успевала тушить подпалившиеся деревья.

— Жить будет, — после последнего залпа произнесла Ная.

Новая пара драконов, в которой теперь находилась Эклипс, подняли вожака в воздух, но лететь вместе с ними у меня уже не было сил. Поэтому Ная создала огненный маячок, что показывал драконам в небе, куда им стоит лететь.

Как оказалось, поселения целителей вместе с сомальскими ведьмами ушли в глубины леса и обосновались за защитным куполом храма Гекаты. Трехликая богиня предупредила свою жрицу, что грядут страшные перемены и именно это послужило поводом такого тщательного укрытия.

Также из рассказа Наи я узнала, что Саэм вместе с Мерлией своим ходом отправились обратно в Кракхол, чтобы успеть приготовить лечебный отвар для маленьких ведьмочек.

— А Ханз где? — спросила я, надеясь услышать, что он все это время был вместе с Наей.

— Он отправился искать вас у границы Королества Кастерии. Три месяца от него ни одного слова слышно не было, — я не заметила выступающий корень дерева и, споткнувшись, приземлилась в мягкий и упругий мох, но своей неуклюжестью успела напугать всех.

— Ми кониннг!

— Эрика!

Девушки закричали в один голос и, тут же подбежав ко мне, стали поднимать вверх за плечи.

— Чего вы так подорвались? Ну упала и упала. С кем не бывает? — хмуро произнесла я.

— Это вы так из-за сопляка? — приподняв бровь, спросила Ная.

Но вопрос про второго наследного принца Вемориса остался без ответа, потому что впереди показались руины.

Среди створок пышного тропического леса скрывался от взора заброшенный храм, словно трепещущий в подкрадывающихся густых сумерках. Васса прислонила руку к ничем не примечательному на вид камню, и сокрытые среди зарослей руины полностью показались нам, отбросив свою вуаль тайн и забвения.

Уже с первого взгляда было видно, что когда за этим храмом следили, он был великолепен. Однако те времена были давно забыты, и, проходя сквозь массивные ворота из камней и расколов, можно было увидеть остатки красоты, спрятанной под угрюмой зеленью. Руины храма испускали таинственный мрачный свет, а ледяной ветерок сквозь прорехи вносил ощущение застывшего времени и вызывал толпы мурашек, что бежали по телу не то от наслаждения, не то от завораживающего ужаса.

Заводящий шепот прошлого... У них были свои голоса. Бесчисленные статуи трехликой богини были окутаны покровом пыльных паутин, что создавало иллюзию, словно они живые. Их гримасы и скульптуры, многочисленные символы и высеченные письмена должны были нести в камне свои пророчества.

— Ная, что это за книга на пьедестале? — шепотом спросила я. Мне было как-то не по себе говорить тут громко. Словно любой шум мог разрушить чарующую красоту данного места. Но девушка лишь пожала плечами, а вот у Вассы наоборот загорелись глаза от моего вопроса.

— Когда-то этот храм был домом для богини Гекаты. Она правила этими землями и помогала девушкам вынашивать сильных и здоровых детей. Раньше этот пьедестал был большим и длинным, чтобы принимать рожениц, но однажды сюда пришла тьма. Она губила каждое дитя, что было в утробе матерей. Геката, чьи лики олицетворяют юность, зрелость и старость, не выдержала такого отношения к ее девам и решила заковать это проклятье в пьедестале, когда там родился последний мертвый малыш. Этот камень разделился на три части, и великая богиня приказала, чтобы край пьедестала, которого касалась голова матери, и край, которого касался головой ребенок, отправили в разные части света, навеки спрятав от лишних глаз.

— Какое горе для матери — родить на свет уже отправившегося к богам ребенка, — покачав головой, произнесла Ная. А я в этот момент, не думая, уже прикрыла живот руками, идя позади девушек.

— Да. И для Гекаты это стало последним вздохом, — грустно произнесла Васса.

— Так это был ее ребенок? — и, увидев кивок в подтверждение, Ная прошептала: — Ну и жуть...

Девушки шли дальше, болтая о Гекате и ее делах при жизни, которые переходили из уст в уста множество поколений подряд, а я замедлилась, чтобы как можно лучше осмотреть пьедестал. Получается, в этом храме осталась последняя часть того монумента, где когда-то появлялись на свет дети.

Видимо, книга была для отвода глаз. Что-то вроде забытой вещи прошлого, которую оставили здесь прежние жители храма. Однако мой взгляд зацепился за трещины, которые дивным образом создавали узор, посреди которого виднелась выемка, словно для небольшого камня, которого тут нет не так уж и много времени. Место, где должно было что-то лежать, было значительно темнее всего пьедестала. Если бы камень вытащили давно, то и следов мокрого заплесневевшего монумента не было бы.

Но историю Гекаты я знала не так хорошо. Может, камень вытащили, чтобы было на что жить поселению. И увидев, что Ная и Васса, увлеченные разговором, уже ушли от меня довольно далеко, я ускорила шаг, чтобы их догнать.

***

Сгущающие сумерки не дали как следует рассмотреть деревню, но по нескольким масляным лампам, что были повешены на импровизированные столбы, можно было сделать один вывод: это было обычное, ничем не примечательное поселение. Здесь не было разнообразия широких и узких улочек, которые отстраивались в соответствии с габаритами жителей, как в Кракхоле. Тут не было школы или таверны. Простенькая деревенька и не более.

В поселении нас встретили тепло. Вассу сразу же увели к себе родители, которые со слезами на глазах смотрели на девушку и не верили, что пропавшая много лет назад дочурка наконец вернулась обратно домой. Ная пошла за предводительницей клана сонейских ведьм, так как они, возможно, смогли бы придумать, что можно сделать с цепями на ногах драконов, а я отправилась к старой целительнице, что жила отдаленно от всех в хилой избушке. Перевезти Сэта вызвались Эклипс и нефритовый дракон.

Старая целительница жила в деревянном домике с низкой крышей и окнами, в которых догорала последняя свеча. Ступенек у входа не было, поэтому, как только мы аккуратно приземлили Сета на землю, я подошла к двери и постучала пару раз. Оттуда мне послышался громкий и ворчливый голос старушки:

— Кого там занесло на ночь глядя? Или проходи, или уходи, коли сказать нечего! — сначала я оторопела от тона этой женщины, но после мне пришлось смириться: Сэту нужна была срочная помощь, а из всей деревни мне посоветовали именно ее.

Открывающаяся со скрипом дверь дала увидеть большую комнату, где у стены стоял грубый деревянный стол и несколько стульев. На стенах удалось заметить какие-то картины, но вот что было на них изображено, разобрать из-за плохого освещения было сложно.

— Прошу прощения за столь поздний визит, но мы только что прибыли в вашу деревню. Моему другу очень плохо, а мне сказали, что вы сможете помочь, — я пыталась как можно вежливее объяснить сложившуюся ситуацию, однако грубый голос старухи снова прервал меня.

— Что ты сопли там жуешь? Говори громче, я тебя еле слышу!

Постепенно закипая от злости, я хотела повторить снова, но она опять перебила меня!

— Язык проглотила? Если сказать нечего, выметайся из моего дома! — грозно прокричала старуха. И как только у такой бабульки хватает сил так орать?

— Мой друг серьезно ранен, так что поднимите свой старый зад и вынесите его проветриться! — крикнула я что есть сил. От злости меня уже начало нехило так потрясывать. Но в ответ была тишина.

— Может, я перегнула палку? — шепотом спросила я у Эклипс, повернув к ней лицо. Дракониха лишь моргнула два раза и склонила голову набок.

— Смотрю, язык у кого-то без костей, раз осмелилась так вякать про мой потрясающий зад! — после этих слов послышалось громоздкое топанье, которое ну никак не связывалось с миниатюрной старушкой, которая вышла на порог своего дома.

— И вот эта доска что-то скулила про мои шикарные формы? Тьфу! — осмотрев меня с ног до головы, старушка пошла прямиком к Сэту. — Мамочки! Кто же это с тобой сделал, ягодка моя? — осматривая раны вожака, произнесла она.

— Вы сможете его вылечить? — с надеждой спросила, растеряв былую злость.

— Его состояние очень запущено, но, как я понимаю, раньше было хуже?

— К сожалению, хуже стало только сейчас. У меня слишком поздно появился шанс сбежать от охотников Мористеллы.

— Так вот, что за шум был в деревне? Тебя что ль так принимали с почестями? — цокнула языком бабуля.

— Я сбежала вместе с целительницей из вашего поселения, — как же давно я не учила новые сонейские слова. Если бы знала, что попаду сюда, то трудилась бы куда усерднее.

— О как, — задумчиво произнесла старушка, — А лечили чем? Теневые разрезы это не мечом плоть поранить. Он уже через три дня сгинул бы.

— Промывали раны, использовали магию целительницы и я лечила Сэта по старинным свиткам магов воды, — на последних словах лицо старушки вытянулось.

— Раз так, большую часть работы ты и сама сделала, — чуть подумав, она спросила: — Получится его ко мне в дом перенести? — мои брови поднялись вверх от удивления. Громадного дракона, самца, к ней в маленький домик? Да он не влезет же!

— А чего ты так смотришь? Если силы есть, то затаскивай. Не на земле же ему дальше подыхать?

— Поможешь? — я обернулась на Эклипс и та, мазанув носом по морде вожака, вышла вперед и слегка присела, чтобы ей на спину затащить Сета.

Создав сильный поток воздуха и обмотав дракона в некий кокон, я стала поднимать вожака и аккуратно укладывать на Эклипс.

— Смотри, не роди раньше времени от натуги, — с издевкой произнесла старуха.

Не обращая внимание на ее слова, я дала Эклипс сигнал, что можно двигаться в перед. И какого же было мое удивление, что стоило нам только приблизиться к проему, как все стены тут же вытянулись вверх, а дверь поползла в ширь. Поддерживая воздушные потоки под Сетом, мы удачно зашли в дом и осторожно положили его в большой комнате на пол.

— Это же руны расширения? — не переставая удивляться, спросила я.

— Рот закрой, а то птичка залетит, — с улыбкой произнесла старуха.

Подойдя к Сету, я приложила руку к его морде и, смотря на рану, понадеялась, что эта сварливая целительница все же залечит и его крылья и выведет магию дроу из организма.

— Стихийница, имя твое как будет?

— Эрика Берт, а ваше? — Не отрываясь от вожака ответила вопросом на вопрос.

— Айда, — Произнесла она. — Знала я твою бабку. Ох и противная же корга была, — при упоминании моей бабушки, которую я даже ни разу в жизни не видела, Айду знатно так передернуло.

— Она была такой же противной, как и вы?

— Вот не надо тут сравнивать алюминий и золото! — Хоть Айда это и проворчала, но с улыбкой на губах. — Ступай, Эрика. Тебе и ребенку надо отдохнуть с дороги, а я уж пригляжу за твоим другом, — тепло произнесла бабушка. Удивительно, она даже не дотрагивалась до меня, но уже знала про беременность. Раз даже на старости лет у нее сохранилось так много магических познаний, то надеюсь, что и Сэт в разы быстрее встанет на лапы.

Отведя Эклипс и нефритового дракона к сонейским ведьмам, которые уже пыхтели над сплавом цепей, я вместе с Наей отправилась в выделенную ей избушку с мечтами выспаться на мягких перинах. Но какого же было мое разочарование увидеть пару настилов, да обшарпанных матрасов на полу.

— Я сейчас разожгу угли. Так будет теплее.

Скривив гримасу боли, я поняла, что мне осталось лишь вспоминать, какой же удобной была моя кровать в Кракхоле.

— Надеюсь, ты жив, — облик русоволосого принца, тянущегося вперед, чтобы поцеловать меня, застыл в памяти перед сном. И, кажется, в эту ночь я слышала его голос в своей голове.