КРОВАВОЕ КРУЖЕВО

ЛИСА.
Я с трудом сглатываю, чувствуя пульс в горле, чувствуя, как меня охватывает жар. Почему он такой? Было бы намного проще придерживаться  нашего соглашения, если бы он был жестоким, если бы он был небрежно неверен, если бы он был холодным. Но он не такой. Он ходячее искушение, такой человек, о существовании которого я никогда не думала, и мне нужно, прежде всего, возводить вокруг него стены. Если я колеблюсь хоть на мгновение, я знаю, что могу потерять себя.

— Неизвестно, как долго мы будем женаты, — шепчу я. — Ты сказал, что это до тех пор, пока не умрет твой отец. А что, если...— Слова затихают, потому что, когда я говорю, меня поражает мысль, что мы действительно можем быть женаты годами. Мне придется держать этого мужчину на расстоянии вытянутой руки очень долго, и эта тревога снова пробирается сквозь меня, мой пульс внезапно ускоряется по совсем другой причине.

— Я понимаю, — спокойно говорит Чонгук. — Это ничего не меняет. Брак для меня что-то значит, Лиса, даже если это всего лишь вопрос того, чтобы сдержать свое слово. Тот факт, что это деловая сделка, этого не меняет. Я держу свое слово и в бизнесе. И я хотел разорвать свое соглашение, потому что не хотел ее в своей постели, и я не мог представить себе жизнь, в которой у меня были бы только эти два варианта: либо быть неверным, либо быть неверным.

Он протягивает руку, вытаскивает кольцо из бархатной коробочки и протягивает его мне.
— Это бизнес, Лиса. Но мое слово все равно что-то значит для меня, несмотря ни на что.

Мое сердце бьется так сильно, что становится больно. На первый взгляд, я знаю, что должна быть рада, что он говорит такие вещи. Если он действительно искренен, а если нет, черт возьми, он должен получить награду за свою игру, тогда это значит, что мне действительно нечего бояться этой сделки, и он сдержит свои обещания, и сделает все, что сказал. Восстановит мой магазин, защитит меня и, самое главное, отпустит меня, когда все это закончится.

— Это не обязательно, — шепчу я, глядя на кольцо. Это кажется монументальным. Это похоже на то, как если бы я ступила на шаткий мост через глубокую пропасть, которая поглотит меня целиком, если я сделаю хоть одну неправильную ногу. И все же Чонгук не колеблется.

— Обязательно, — твердо говорит он. — Это должно выглядеть правдой, во всех смыслах, Лиса. В эту пятницу вечером, я должен присутствовать на гала-вечере, следующем из длинной череды праздничных ужинов и мероприятий, на которых мне нужно показаться. И мне нужно, чтобы ты, как моя новая невеста, была со мной рядом. Брак может быть таким, каким мы хотим его видеть наедине, но на публике он должен быть настоящим. И это часть этого.

Сделав глубокий, дрожащий вдох, я киваю, и протягиваю руку, забираю кольцо с его пальцев и надеваю его на левую руку. Оно подходит, и я с трудом сглатываю, стараясь не думать, что это что-то значит. Что я только что приковала себя к опасному будущему.

— А как насчет угрозы со стороны Воронов? — Шепчу я.
— Ты ничего не сказала о…

— Все будет хорошо, — обещает Чонгук. — Теперь ты под моей защитой, Лиса. У меня есть контракт, который ты можешь подписать, за десертом, если хочешь. А в эти выходные, когда ты появишься на публике под руку со мной, поползут сплетни. Теперь ты в безопасности, я обещаю тебе это.

Я слабо киваю, беря бокал с вином. Кольцо сверкает в тусклом свете комнаты, и я не могу отвести от него глаз. Оно прекрасно, самое великолепное украшение, которое я когда-либо видела, и даже я вижу, что оно мне подходит. Это произведение искусства, и это именно тот стиль, который я бы выбрала, если бы выбирала себе кольцо.
Но оно не должно быть на моем пальце. Это что-то личное, что-то значимое, и оно не должно принадлежать мне.
Так же, как я никогда, никогда не смогу по-настоящему принадлежать ему.

ЧОНГУК.
Вид кольца моей матери на руке Лисы что-то делает со мной. Я смотрю, как она сидит там, ее лицо бледное, ее пальцы крепко обхватывают бокал с вином, и я смотрю, как оно сверкает на ее руке… Оно выглядит правильно. Как будто оно там и должно быть. И мой желудок скручивается, когда я напоминаю себе, что это бизнес. Что как бы сильно я ни хотел Лису, я не могу позволить себе принять это за что-то другое.
Всю свою жизнь я избегал любви. Я избегал привязанностей. Я мало что принял близко к сердцу от своего отца, который на моих глазах увядал на протяжении многих лет, превратившись из некогда уважаемого человека в лидера, которого другие игнорируют. Но я помню, что он говорил мне об отношениях в этом мире, и обо всем, в чем я с ним не согласен, я держусь за это.
Любовь опасна. Это оружие, которое другие могут использовать против тебя. Женщины существуют для удовольствия. Для развлечения. Жена существует для статуса. Для наследников. Но в этом мире нет места любви для таких мужчин, как мы.
Между моими родителями не было любви, только долг. Я был подростком, когда умерла моя мать от жестокого и быстро прогрессирующего рака, не любовь заставила моего отца больше никогда не жениться. Он не женился снова, потому что у него был наследник, и в этом не было необходимости. И я видел, что может сделать любовь. Я видел, что она сделала с моим братом, и по какому пути она его повела. Я знаю, что именно поэтому он потерян для нас. И я отказываюсь совершать те же ошибки.

Я могу защитить Лису. Я верю, что смогу уберечь ее. Но если она важна для меня, если я полюблю ее, если я полюблю любую женщину, то это повлияет на мое принятие решений. Мой выбор будет другим, потому что я бы отчаянно хотел не потерять ее. Голова, затуманенная любовью, никогда не сможет мыслить ясно.
Даже если я чувствую, что могу начать заботиться о ней, лучшее, что я могу сделать для нее, - это оторвать свои эмоции от ситуации. И, в конце концов, развестись с ней. Освободить ее, чтобы она знала, что я человек слова, и мы оба сможем жить дальше.
Вот что я обещал, и это то, что я сделаю.

Так почему же, когда я смотрю на нее через стол, на ее черные волосы, блестящие в тусклом свете, и на ее пальце сверкает кольцо моей матери, эта мысль заставляет мою грудь сжиматься, сопротивление самой идее охватывает меня?
Брак - это долг. И сдержать свое слово, данное ей, в этом и есть суть моего долга.
Я держу это в уме весь остаток вечера, пока мы заказываем ужин, а Лиса рассказывает мне о том, как она мечтала открыть свой собственный бутик во время учебы в школе моды, как ее родители не считали это хорошей идеей, но позволили ей использовать три тысячи долларов из наследства ее бабушки, чтобы пойти на это.

— Этого было далеко не достаточно, конечно, — говорит она, откусывая кусок бараньих отбивных с картофельным пюре горгонзола, которое она заказала. — Мне пришлось взять кредит. Это было чудо, что я вообще его получила, так как они не захотели поручиться за него. Я чувствовала себя такой счастливой, что преуспела в том, в чем я могла бы так легко потерпеть неудачу. — Она закусывает губу, глядя на меня и тянется за вином. — Я была так зла той ночью в магазине. Когда он сгорел. — Она сглатывает, и я вижу, как ее губы сжимаются, а в глазах вспыхивает та памятная злость. — Что кто-то мог так быстро отобрать у меня все это, просто потому, что они решили, что я достаточно слаба, чтобы сопротивляться.

— Ты не слабая. — Это прозвучало резче, чем я предполагал, и я попытался смягчить голос. — Ты совсем не слабая, Лиса. Слабый человек не стал бы пытаться понять, как оправиться от этого. И уж точно не стал бы делать то, что ты делаешь сейчас.

— Выйти замуж за человека, которого едва знает? — Она тонко улыбается мне. — Думаю, ты прав.

Как и обещал, я отдаю ей контракт на подпись за десертом - кокосовым крем-брюле со свежими ягодами и бокалами портвейна. Лиса читает его, между ее бровей появляется небольшая морщинка, пока она изучает страницы, и я чувствую внезапное, неожиданное беспокойство.
А что, если она передумает? Я уже сказал Никки, что не женюсь на ней. Я сказал отцу, что помолвка уже заключена с другой женщиной. И кольцо моей матери на ее пальце. Она могла бы вернуть его, но мой желудок скручивается от этой мысли, и у меня есть чувство, что это по более важным причинам, чем просто практические.

Мне слишком нравится Лиса, чтобы это было для меня же лучше. И когда я смотрю на нее, ее тонкие пальцы берут ручку, чтобы подписать, ее мягкие черные волосы падают тяжелыми волнами на ее лицо, касаясь ее высоких скул, желание накатывает на меня, как волна.
Держать руки подальше от моей жены будет нелегкой задачей. Жить с ней в одном доме и не иметь возможности прикоснуться к ней, как я начинаю понимать, будет равносильно пытке. Особенно, когда я приговорил себя к целибату, пока наш брак в силе.

Это знание только подчеркивается в пятницу вечером, когда я забираю ее на гала-вечер. Она неохотно дала мне свой адрес, и я дал ей кредитную карту, которую я авторизовал для нее, сказав ей использовать ее, чтобы получить все, что ей нужно на вечер. И если у меня и были какие-либо сомнения относительно того, стоит ли это того, все они исчезают в тот момент, когда я вижу, как она выходит из старого лифта в вестибюль своего многоквартирного дома.
Она выглядит так, будто вышла из сказки, как ожившая Белоснежка. На ней ярко-красное платье из шелка, которое каскадом ниспадает на ее идеальное тело, словно оно было сшито для нее, с разрезом на одной стороне, открывающим длину идеального, кремового бедра. Длинные рукава платья спущены с плеча, с острым V-образным вырезом в центре, который демонстрирует изогнутые стороны ее идеального декольте, увенчанного разрезами ее ключиц. Ее чернильно-черные волосы ниспадают на плечи, густыми волнами, которые я видел у нее каждый раз, когда мы встречались, спереди они зачесаны назад на одну сторону сверкающей золотой заколкой. Золотые нити сережек свисают с ее ушей почти до плеч, а губы накрашены ярко-красным, того же цвета, что и ее платье.

В тот момент, когда я смотрю на ее рот, я чувствую, как мой член дергается. Лиса недоступна, но эта красная помада - зов сирены, моя голова мгновенно заполняется мыслями о том, как будут выглядеть эти ярко накрашенные губы, обернутые вокруг меня. Ответная пульсация почти болезненна, мой член набухает у моего бедра, и мне приходится сопротивляться желанию наклониться и поправить его.

У Лисы на одной руке накинуто пальто, и когда она начинает его надевать, я пользуюсь возможностью отвлечься. Я быстро подхожу к ней, беру один край пальто и помогаю ей надеть его. Она приподнимает бровь, ухмыляется, пожимая плечами до конца пути.

— Очень по-джентльменски с твоей стороны, — поддразнивает она. — Все организованные преступники такие вежливые?

— Только я, — уверяю я ее, беря ее под руку, пока мы идем к входной двери. — Кроме того, это может быть прикрытием. Возможно, я просто пытаюсь тебя очаровать.

— Это не сработает. — Она одаривает меня улыбкой, когда водитель открывает ей дверь, проскальзывая в теплый салон автомобиля. — У меня иммунитет.

— Посмотрим. — Я сажусь рядом с ней и улавливаю запах этих апельсиново-пряных духов, аромат которых согревает мою кровь. Мне хочется зарыться носом в ее шею, провести руками по ее волосам и почувствовать, как она нежна рядом со мной, и это уже сводит меня с ума. Я сжимаю пальцы в ладонях, просто чтобы не протянуть руку и не коснуться ее ноги.

— Так этот гала - это то, на что ты обязан пойти? — Она с любопытством смотрит на меня, и я пожимаю плечами.

— Мы жертвуем на благотворительность. Это выглядит здорово. Частью поддержания иллюзии респектабельности является общение с социальной элитой, вложение части наших денег в места, где это приносит пользу. Это придает блеск всем нашим не таким уж и законным вещам.

— Хочу ли я знать, что это? — Лиса гладит руками по юбке, и я могу поклясться, что вижу, как ее пальцы слегка дрожат.

— Хочешь ли ты знать? — Я смотрю на нее, впитывая ее вид в тусклом свете машины. Она так красива, что становится больно, и не в первый раз я сомневаюсь в целесообразности своих действий. Мы оба используем друг друга - я, чтобы избавиться от нежелательной договоренности, а Лиса, чтобы вернуть свой бутик, но, похоже, ей не так трудно сопротивляться мне, как мне ей. Это, конечно, удар по самолюбию, но также ясно, что следующие месяцы, или даже годы, будут намного сложнее для одной половины этой договоренности, чем для другой.

— Должна ли я знать? — Она выпаливает еще один вопрос, поворачиваясь ко мне. — Должна ли я знать?

Я качаю головой.
— Я думаю, большинство жен имеют некоторое представление, особенно если они выросли в этом мире. Но ты прекрасно справишься, если не хочешь этого. Пока ты со мной на этих мероприятиях, никто не скажет, что тебе следует сильнее вмешиваться в дела.

Лиса  кивает, и я наблюдаю, как она прикусывает нижнюю губу, глядя в окно. Это маленькое движение заставляет меня пульсировать желанием, и я делаю глубокий, медленный вдох, пытаясь взять под контроль собственные реакции. Мне никогда раньше не было так трудно. Я никогда не боролся с собой, но Лиса заставляет меня чувствовать, что мое самообладание рушится на грани.

— Думаю, я бы предпочла этого не знать, — наконец говорит она. — По крайней мере, не сейчас.

Я смотрю, как она смотрит в окно, размышляя о ее мотивах и размышляя, стоит ли мне спросить. Она боится узнать что-то, что не сможет переварить? Боится узнать что-то, что может принести ей неприятности позже? Или ей просто все равно, и она хочет держаться подальше и от меня, и от всего, что влечет за собой моя жизнь?
У меня такое чувство, что последнее. Это не должно меня беспокоить, и все же беспокоит. Она права, что держится на расстоянии, но с каждым мгновением, проведенным с ней, я борюсь с желанием приблизиться к ней.