ДОЧЬ ВОЖАКА

Майя

Первый шок схлынул, и Джейсон, войдя в дом, принялся обзванивать братьев, пока «призрак» дожидался его в гостиной, разделяя со мной тягостное молчание. Возможно, Джейсон не хотел оставлять нас наедине, но я не собиралась самоустраняться, облегчая его ношу. И видит бог, он испытывал липкий страх и жгучую вину перед старшим братом.

Прежде всего, он выпытал у Джейдана, помнит ли тот меня, и лишь получив уклончивый ответ из прошлого, оставил нас, обрекая на мучительное безмолвие. Он умоляюще попросил меня не говорить ни слова до его возвращения. Да я и не могла – оцепенение держало меня мертвой хваткой.

В это время Джейдан, вопреки своей импульсивной натуре, вел себя до странного тихо, даже кротко, словно чужой в этом доме или объятый неясным страхом. Он настороженно оглядывался, будто изучал каждый миллиметр стен, принюхивался, словно пытаясь ощутить вкус воздуха. А я, завороженная, боялась моргнуть, словно одно движение могло развеять это хрупкое видение. Словно потеряв голос в миг его появления, я не только молчала, пока он, терпеливо дожидаясь брата, осматривался, но и не моргала, ощущая, как глаза режет невыносимая сухость.

Джейдан задумчиво изучал картину на западной стене – современный Нью-Йорк, застывший в красках. Затем перешел к следующей.

— Он изменился, — прошептал призрак, обращаясь в никуда.

Кроме картин, у нас не было ни одной совместной фотографии, что было типично для Коллинзов, но чуждо Блэкам. Эта ледяная отчужденность передалась мне от матери и отца. Они тоже скупились на проявление чувств. Их забота сводилась лишь к поддержанию приличий и безупречного воспитания.

— Почему здесь так холодно и неуютно? — прозвучал вопрос, словно не требующий ответа. — Голые, неприветливые стены. Ни одной семейной фотографии.

Эта деталь, казалось, насторожила его. Удивление промелькнуло в напряженных плечах, прежде чем он медленно повернул голову, и его синие глаза, полные невысказанных вопросов, остановились на моем лице.

— Как странно, — пробормотал он, вновь обращаясь к полотну с видом Нью-Йорка. Я молчала, скованная шоком. Что я могла сказать? «Мне было не до этого? Мать и отец не научили меня строить нормальную семью?» Но разве могла я винить только их?

Джейдан опять застыл перед картиной с Нью-Йорком. Не знаю, почему Джейсон ее выбрал. Я никогда не спрашивала. Но чувствовала, что для него она значила что-то особенное.

Он хранил свои секреты за семью замками. Но я знала его давно. Знала, какие сомнения терзают его душу. И все же, прожив с ним восемнадцать лет, он оставался для меня загадкой.

Сейчас его пугал воскресший брат. И то, как быстро он взял себя в руки, не ускользнуло от моего внимания.

Меня это встревожило. Притворяется? Он ведь не чувствует себя в безопасности. Это беспокойство заразило и меня.

Вернувшись из кабинета, Джейсон снова обнял брата. Тот слегка напрягся. Эйфория рассеялась, и младший Блэк, словно не решаясь, посмотрел сперва на меня, затем на брата, и заговорил о прошлом – его интересовали последние годы жизни Джейдана.

— Где ты был все это время?

Старший немного освоился и ответил:

— Не знаю, Джесси, что со мной произошло, — ничего не помню. Но, судя по фотографиям меняющихся городов, прошло немало лет.

Этот ответ его не убедил.

— Совсем ничего не помнишь?

— Странное ощущение, будто недавно поругался с отцом из-за его попыток меня женить.

Мы с Джейсоном удивлённо переглянулись. Но промолчали.

Сколько же лет утекло для Джейдана Блэка? Мог ли он знать, что для меня эти годы стали вечностью? И, несмотря на это, я все еще помнила вкус его губ, словно целовала их вчера.

Подозрительность Джейсона не ослабевала, но я верила, что перед нами настоящий Джейдан, и изо всех сил старалась не упасть в обморок.

Наверное, глупо, но я готова была поверить во что угодно. Джейдан, если и заметил что-то, никак не показывал, когда прошел в гостиную и опустился на диван.

Он оставался спокоен и сдержан. Нетипично для прежнего Дэниела Блэка. Он умер, ненавидя меня. А сейчас даже не помнит?

Пусть не вспоминает.

Расспросы были осторожными и короткими. Обо мне и нашем прошлом не было сказано ни слова.

— Говоришь, старик решил тебя женить?

— Да, Джесси, — с нетерпением ответил старший, начиная закипать и являя миру старого Джейдана, которого все знали. — Я же говорил тебе. Но проблема в том, что я не помню, что было дальше. И чувствую себя отвратительно, будто сто лет не спал и не ел.

Джейсон кивнул в сторону кухни, намекая принести брату еды. Я безмолвно повиновалась. После того как призрак подкрепился и принялся потягивать мой чай, Джейсон снова бросил на меня настороженный взгляд.

Я не понимала его желаний, да и не хотела понимать. Не хотела слушаться и уходить. Ведь наверняка он этого хочет. И вместо послушания я старалась насладиться этими минутами покоя, пока не приедут остальные члены семьи и не нарушат его.

Джейсон старался держаться спокойно, но то и дело бросал на меня настороженные взгляды, словно моля о помощи. Но вслух не решался ни о чем просить. А я вела себя как робот: снаружи – камень, а внутри – зияющая рана. Делала вид, будто ничего не вижу и не понимаю, и будто мне все безразлично. Особенно этот призрак.

— Так что ты решил? — спросил младший.

— А что я должен решать?

— Ты же сказал: отец хочет тебя женить. Наверняка, он и девушку тебе нашел.

— Да, — ответил старший. — Нашел. Некую девчонку-ведьму.

Сердце камнем рухнуло в бездну. Неужели он узнал меня?
Но терзавшие душу вопросы пришлось задвинуть в самый дальний угол.

Вскоре дом загудел, наполнившись шумным гомоном и громкими голосами прибывающего племени. Приехали друзья и братья Блэки. Джейсон, выждав момент, когда гости только начинали прибывать, отвел Конора и меня в сторону.

— Тебе надо спрятаться. А ты, Конор, прошу, просматривай за ней.

За эти годы парни привыкли к присутствию в их племени постороннего, человека, лишь потому, что жили мы не в резервации. И я не была частой гостьей на их землях. Мой предел – дом Джона и Линор. Остальные территории оставались для меня закрытыми – не хотелось лишних проблем. Да и вряд ли волки были бы рады видеть меня там после того, что произошло между мной и Джейданом. Не в том виде, как я выгляжу сейчас. Все считали, что я предала его, забеременев от его младшего брата.
С годами эта ненависть слегка притупилась, но не исчезла бесследно. Если они увидят ещё и мою прежнюю молодость, у них возникнут подозрения.

— Что здесь происходит? Почему они все здесь?

Старший Блэк, Конор, лишь пожал плечами.

— Прости, Джесси, но так решил отец. Он сказал: «Если мы попытаемся скрыть его возвращение, поползут слухи. Лучше сразу объявить о его возвращении».

Удовлетворившись объяснением, Джейсон кивнул и вновь принялся приветствовать прибывающих.

Когда спустя время к нам начали съезжаться и другие мужчины, я поспешила наверх. Среди приехавших был и Алекс. Он так и не простил меня за все эти годы. Меня и без лишних слов отправили бы прочь, лишь бы не маячила перед глазами у мужчин, но была и другая, более веская причина – никто не хотел провоцировать конфликт. Алекс, - ближайший друг Джейдана в прошлом, и я не испытывали друг к другу ни малейшей симпатии. Сопротивляться не было смысла. Да и что мне делать среди мужчин, когда все их внимание приковано к Джейдану?

Несколько долгих часов за дверями кабинета шли бурные обсуждения возвращения Джейдана. До меня доносились отголоски громких возгласов братьев. Кто-то даже притворно всхлипывал, подшучивая над старым другом.

Я завидовала им, их общей радости, их сплоченности и невероятной близости. Родственники и друзья общались с Блэком так, словно и не было этих долгих лет разлуки.
Здесь был и Дилан, наш друг и учитель Самайры.

Он так крепко обнимал старого друга, что, казалось, вот-вот переломает ему все кости. А Алекс пообещал отвести его в лучший бордель города.
Как ни крути, племя было счастливо вновь обрести потерянного вожака.

Дилан клялся, что больше не допустит прежних ошибок и теперь защитит друга любой ценой. Волки завыли, передавая клич товарищам и подхватывая всеобщее возбуждение. Послышался грохот, треск костей и рвущейся кожи. От переизбытка чувств волки начали обращаться.
Первым из кабинета выбежал Дилан:

— Майя, — крикнул он. — Бегом в свою комнату и запри дверь!

За ним показались искаженные лица Лиама, Конора и... Джейсона?

Я неслась в спальню, не веря своим глазам. Джейсон не был волком в полном смысле этого слова и никогда не обращался. Но я отчетливо видела его лицо: полузверя, получеловека.

Под утро волнение схлынуло, как прибрежный песок, обнажая тишину. Гости, словно тени, стали проскальзывать в дом, а затем исчезать по одному или парами. Когда солнце, прорвавшись сквозь шторы, озарило гостиную первыми золотыми нитями, в доме остались лишь братья и самые преданные друзья.

Алекс, перед тем как раствориться в утренней дымке, бросил на меня хмурый, неодобрительный взгляд. Я ответила тем же. Знала, он так и не принял меня в их круг.

Братья вместе с доктором скрылись в кабинете, оставив за собой плотно закрытую дверь.

Доносившиеся с улицы обрывки взволнованных голосов, удивленные возгласы парней, не давали мне решиться спуститься вниз. Но стоило им утихнуть, я отправилась готовить завтрак для вернувшихся Блэков.

Не имело значения, как отчаянно мне хотелось поговорить с Джейданом, заглянуть в его глаза, убедиться, что он действительно здесь. Сейчас главное – его возвращение.

Блэки появились лишь к девяти утра. Солнце уже вовсю раскалило небо, а уставшие, но довольные старшие братья первыми вышли из кабинета. Лиам заметил меня, сидящую на верхней ступени лестницы. Улыбка тронула его губы.

— Майя, не знал, что ты не спишь. Хотя, какой сон, когда такая радость в семье! Джейдан вернулся, черт возьми! Да и поохотились мы знатно. Надеюсь, не слишком напугали тебя?

Я давно не видела Лиама таким открытым и счастливым. Мне всегда казалось, он такой же сдержанный, как Джейдан. Но сейчас передо мной стоял совершенно другой человек.

Лиам – муж моей сестры. Когда-то давно, он приехал в Калифорнию навестить нас. Стояло знойное лето. Самайра только родилась. Новоиспеченные дядя и тетя: Лиам и Маришка, будучи знакомы, кидали осторожные взгляды друг на друга. Маришка робела, боялась показаться неприличной. А Лиам не мог решиться оставить свою британскую жену, с которой у них не было детей.

Познакомившись тем летом ближе, наши родственники полюбили друг друга. Как Маришке удалось покорить сердце женатого мужчины, я не знаю, но их серьезные отношения начались именно в тот год. Молодые скрывали свою связь, боясь осуждения семьи, ведь все мы мучились догадками о нашей принадлежности к Баклэнд. Могла ли наша кровь оказаться ядом для Блэков? Но спустя столько лет стало ясно, что это были лишь пугающие сказки. Лиам живее всех живых и до сих пор боготворит мою старшую сестру. Правда, детей у них так и не появилось. Не знаю, в чем причина. Возможно, дело в физиологии, либо в проблемах со здоровьем Маришки.

Радостный вопль Блэка вызвал во мне ответную улыбку. Лиам был мне как брат. К тому же, он является любовью жизни моей сестры. Невозможно не поддаться, когда вы – семья, и любите друг друга.
Затем, за Лиамом появился Конор. Более озадаченный, и возможно, немного мрачней, чем средний брат. И только после, показался усталый измученный Джейсон.

— Никто тебя не видел? — спросил он.

В мое сердце закралась жалость. Несмотря на суматоху Джейсона волнует моя безопасность.

— Алекс. Но не думаю, что он обратил внимание. Я стояла наверху.

Джейсон удовлетворенно кивнул.
Джейдан и Дилан оставались внутри кабинета.
Я внутренне подобралась заметив состояние супруга. Невзирая на наше соглашение и липовые росписи на бумагах, для семьи Блэк мы были мужем и женой. А Самайра считала его своим отцом. Но только самые близкие знали о происхождении моей семьи.
Как образцовая жена я должна поддерживать образ мужа. И не должна отбрасывать тень на его, и без того непростую жизнь.

Но он не замечал моего участливого взгляда.
Грустный, немного растерянный взгляд Джейсона сперва обернулся на дверь, и лишь затем повернулся ко мне. Затем стал блуждать по братьям, словно они могли найти решение. Мне захотелось подбежать и обнять моего друга, пообещать, что все у нас наладится. Теперь больше нет нужды носить печаль и горе, Джейдан вернулся. Да только уверенности не было ни капли. С возвращением Дэниела все изменится. Возможно, это даже повлияет на наши отношения с Джейсоном.

       — Что нового выяснили?

Мужчины по очереди посмотрели на меня, затем на Джейсона. Тот все ещё находился в собственных мыслях. Снова решился заговорить Лиам. Полагаю, только он отличался оптимистичностью, и вряд ли подумал о муках, терзавших мою душу.

Не могла пожаловаться на братьев. С тех пор, как погиб их брат-вожак, они все стали моими братьями тоже и защищали семью пуще прежнего, словно их обязанности возросли вдвое. И если остальные упивались горем, братья оставались стойкими ради всех остальных.

     — Дэн не помнит событий последних двадцати или около того, лет, — изрёк Лиам без колебаний. — Рассказать может лишь о далёком прошлом, когда мы были мальчишками. — Мужчина улыбнулся, словно подбадривая. — У него ретроградная амнезия, Майя. Но все наладится, будь уверена. — Лиам взглянул на остальных братьев. Те одобрительно кивнули:

— Да, конечно, наладится.

— И это все, с чем можете поделиться?
Не расскажете, где он был все это время? Как вернулся?

Конор пожал плечами и изрёк:
— Мы не знаем, где он находился, Майя. Только подозреваем, – в аду. И надеемся, что его амнезия временная.

     — Он каким-то чудом выбрался, — добавил озадаченный Джейсон, глядя себе под ноги. Больше всего переживаний легло на его плечи, и я догадывалась, что именно его беспокоит.

— Давайте, не будем ничего загадывать, а дадим ему время. Дэниел помнит только прошлое, но не само нахождение в геенне. А это самое главное, — сказал Конор.

Я не должна была испытывать облегчение, а должна была благодарить вселенную за его возвращение. И все же, выдохнула.
Столько ночей он снился мне, где мы предавались ласкам, а наутро суровая реальность убивала напрочь любое хорошее настроение. И столько же ночей он обвинял меня в предательстве, и готов был убить.
Лучше чтобы он ничего не помнил о нас, - успокаивала себя.

— Вас не пугают эти перемены? — спросила братьев.

     — Почему же должно? — усмехнулся Конор, испытывая сомнение. — Ты сбросила несколько десятков лет; твоя дочь – моя племянница, вернула нам нашего брата. Все просто. Ведьмы – страшная сила, способные на многое.

     — И что теперь? — не знаю, на какой ответ рассчитывала, но не могла не задать этот вопрос. Сидела не двигаясь, словно приросла к ступеньке. — Думаете, это Сэми вернула его?

     — Мы отвезём его домой, — без тени сомнений отозвался Джейсон, поглядев вбок. — Покажем отцу с матерью. Сёстрам. Отведём в его дом, и будем присматривать за ним первое время. Пока он не освоится.

Джейсон давно привык к способностям ведьм из-за Самайры. Чего нельзя было сказать об остальных. И те, нет-нет, да начинали поглядывать на нас с опаской. Даже самые близкие. И я не виню их за это. Сейчас Джейсон как раз боялся этого эффекта, — боялся, что волки начнут опасаться нас с Самайрой.

Я не могла винить Блэков ни в чем. Эта природа им незнакома. Она неисследованна. Пусть я и не обладаю силой, но вначале ходили слухи будто Джейдан погиб из-за моего проклятия.
Со временем братья утихомирили злословящих, и все все прекратилось. А сейчас?.. Как волки чувствуют себя, узнав о возвращении их бывшего вожака их мира мёртвых? Разве подобное случалось в прошлом? Такая радость – это чудо. Но и страх, для несведущих.

— Слушайте, сынок Джералда скоро прилетит к нам, как раз найдём Дэно занятие, — усмехаясь, Лиам направился к выходу. — Майе все равно рано или поздно придётся появиться перед племенем. Надо было сегодня и начать с этого.

— Нельзя, — резко одернул его младший. — Майя и Сэм потом будут в опасности.

Невзирая на напускное спокойствие я уловила в тоне Лиама нотку беспокойства.
Он даже не представлял, как сильно ранят меня его беззаботные слова.
Конор пошёл следом. А Джейсон будто засомневался, куда направиться: ко мне или вслед за братьями. Снова кинул настороженный взгляд в сторону кабинета.

— Как долго ты будешь их здесь прятать? — спросил Лиам. — В деревне все давно знают о Сэми. Яви им образ Майи. Пусть по пугаются немного.
Вскоре показались оставшиеся: Джейдан и Дилан. Я затаила дыхание. Джейсон заметил эти перемены. Иначе не могла, даже спустя столько лет.

Держа руку на плече друга Шарк кивнул в знак приветствия. Я кивнула в ответ. Он находился здесь не просто так. Дилан проверял Джейдана. А Джейдан, подняв синие глаза, лишь прошёлся по мне пустым взглядом.
Мужчина лишь удостоверился, что не привиделась ему ночью и отвернулся.

     — Мы все поедем к отцу, побудешь дома? — Джейсон не спрашивал, а настаивал.
Я пошла на уступки и снова кивнула. Ему и так нелегко, если начну сопротивляться, неизвестно во что выльется мое упрямство. Волки могут испугаться моей молодости и начать задаваться ненужными вопросами.

Вскоре мужчины покинули дом. Джейсон все ещё стоял у выхода, повернувшись ко мне боком. Я не сдвинулась с места. Не потому, что не хотела. От шока, от переизбытка эмоций, просто не могла двигаться. До сих пор не верилось, что это происходит не во сне, а наяву. Мой Джейдан (верней, это уже не он), каким-то образом ожил. И знает лишь Бог, как сложно было держать себя в руках.

     — Самайра у Джона, Джейсон. Постарайся смягчить их знакомство.

Джейсон резко посмотрел в мои глаза, затем, отвернулся, ища взглядом, где его братья.

     — Она не знает кто он. И пока не узнает. Никакой опасности нет. Пусть они познакомятся, как племянница и дядя. И вообще, может ей стоит вернуться домой.

Иными словами, Джейсон не собирался говорить дочери - кто ее настоящий отец. По крайней мере не сегодня, и не в ближайшее время.
Но это ли меня волновало.

Мне тоже следовало поехать с ними, дабы находиться рядом, как член семьи, поддержать старших Блэк, но бессонная ночь и слишком сильное потрясение выживали из меня все силы. Не смогла бы сдвинуться с места даже на дюйм..

     — Хорошо, — выдохнув, опустила голову между коленей. — Как скажешь. — И плевать как Джейсон расценит это. Сейчас мне было не до его чувств.

                                     *****

Всю неделю, после возвращения обожаемого сына, брата и племянника, к Блэкам приходили гости, к концу недели они устроили «тихий» семейный ужин для самых близких. Впрочем, и без нас к Джону набилось не меньше полусотни человек. Каждый день кто-то прибывал и убывал, на кухне колдовали женщины, готовя угощения, а во дворе мужчины жарили мясо на костре.

У меня не оставалось и секунды, чтобы перевести дух, не то что поговорить с родными. Самайра словно не замечала меня, не заглядывала ни на кухню, ни в мою спальню. Целыми днями она вилась возле мужчин, хвостиком следуя за ними повсюду, даже не спрашивая разрешения. Вскоре она знала о Джейдане больше, чем я сама.

Я не обижалась на нее. Нет. Но в глубине души терзала крохотная зависть к ее невинности. Сэми еще не ведала горечи разбитой любви, не знала, что такое потерять близкого человека, и мне хотелось оградить ее от этого. Только я не знала как.

Внутри зияла огромная, ноющая рана. Борьба не утихала. С того самого дня, как Джейдан вернулся, время и реальность словно поплыли. Для меня будто и не было этих двадцати лет. Я словно вернулась в прошлое.

Волки в резервации косились на нас. Теперь меня опасались еще больше прежнего. Алекс при каждой встрече бросал на меня хмурый взгляд и проходил мимо, не решаясь приблизиться или напасть. Но в каждом его движении чувствовалось недоверие и враждебность. Для меня опасности не было. Я всегда приезжала или уезжала в сопровождении кого-то из мужчин Блэк. А с Самайрой было сложнее. Ее не удержишь в четырех стенах. К тому же девочка привыкла к свободе, к беспрепятственным прогулкам по территории племени. Мне не хотелось рассказывать им правду ради ее безопасности, и лишать отца я тоже не хотела.

Дни тянулись за днями. Человек, которого я любила столько лет, даже не удосужился взглянуть в мою сторону. А Джейсон, все эти годы игравший роль отца для моей дочери, вдруг отдалился от нас обеих. Если Сэми и не заметила перемены, то я ощутила ее сразу же. Не знаю, как девочка воспримет правду, когда узнает. Наверное, не стоит ничего решать сейчас. Дэниел не помнит нас, нашего прошлого, твердила я себе, стараясь унять боль. Ведь главное – это его возвращение, и не важно, что не ко мне. Только израненное сердце не хотело успокаиваться. Несмотря на прошедшие годы, я продолжала любить Джейдана.

Шел девятый день, почти все родственники разъехались. Джейдан успел наследить, толком не успев вернуться. Молодые одинокие девушки скрашивали вечера молодого мужчины – Алекс сдержал свое обещание. А я, хоть и не имела никаких прав, злилась и ревновала. Не могла вернуться к нему, бросив Джейсона. Это было бы подло и несправедливо. Да и невозможно уже, спустя столько лет!
Но и вырвать старые чувства из сердца не было сил. Оставалось только терпеть.

Особняк словно замер в ожидании, почти опустев, если не считать прислуги и немногочисленных членов семьи. Через несколько недель ожидался прилет старых друзей – представителей северного племени Чёрных Волков, во главе с вожаком и его младшим сыном, которого должны были оставить на обучение в резервации.

В таких важных делах племени обычно принимали участие лишь мужчины и Кристин, как вожак собственной стаи. Но теперь над головами брата и сестры навис дамоклов меч: старый вожак вернулся, и ветер перемен уже шептал о недовольстве нынешним. Предстоит ли брату и сестре борьба за власть?

Даже если так, я была бессильна помочь им. Да и никто не просил.

Я чувствовала себя бесполезной все эти годы, и кроме кухни, где хоть как-то могла быть полезна, ничем не могла помочь семье.

Признаться, я не горела желанием общаться с многочисленными родственниками мужа. Их приветливость по отношению к нам с Сэми всегда казалась напускной, а истинные мысли оставались скрытыми за показным радушием.

Избегая суеты торжества, я пряталась здесь, на кухне, вместе с Мэри, которая за эти годы заметно располнела и из изящной девушки превратилась в добродушную пышку.

— Твой муж очень груб с тобой, — заметила она на третий день приезда гостей, сосредоточенно замешивая тесто для печенья. — Вместо того чтобы нарядить тебя как принцессу и представлять своим многочисленным родственникам, он где-то пропадает сам, угощается изысканными блюдами и пьёт дорогое вино, а ты... — она выдержала красноречивую паузу, — носишься здесь словно рабыня, а не ровня Блэкам. Разве о такой жизни ты мечтала?

Мэри и я помогали основному персоналу. Но я не жаловалась. Мэри колдовала вместе с шеф-поваром, а я либо нарезала овощи, либо мыла посуду. Мне не хотелось покидать убежище кухни и натолкнуться на мужчин. Здесь было легче спрятаться, чем оказаться там, среди них, где я могла увидеть его и его семью вместе. Или услышать об очередном его любовном завоевании.

Признаться, слова Мэри, словно ядовитые змеи, вонзились в моё сердце, отравляя его горечью несправедливости. Джейсон действительно мог представить меня своим родственникам и друзьям в качестве супруги, но он никогда не делал этого по-настоящему.

— Ты уверена, что с тобой всё в порядке? — Мэри спрашивала меня об этом каждый день, с тех пор как узнала о возвращении Джейдана и заметила перемены в поведении Джейсона. И каждый раз получала один и тот же ответ: «Да, я в порядке». Хотя это было далеко от правды.

Мэри давно вышла замуж, родила двоих детей, которым сейчас семнадцать и пятнадцать лет. Они живут с отцом, а женщина, когда-то бывшая моей подругой, теперь подрабатывает у Линор. После смерти Джейдана Мэри на какое-то время исчезла, затем вернулась и стала помогать Саве, а потом Линор предложила ей работу.

Мэри, в отличие от меня, как она однажды призналась, всегда знала тайну Блэков. Знала об их ночных перевоплощениях. Знала о больших, свирепых зверях, в которых они обращались в случае опасности. Даже однажды видела весь процесс, находясь в доме Джейдана. Мне же за годы жизни в семье волков ни разу не довелось стать свидетельницей их истинной сущности. Они всегда держались при мне.

Наверное, со временем мне даже стало казаться, что всё это — нелепый вымысел. Джейсон не обладал этим даром и не мог трансформироваться. А в ту ночь возвращения призрака из прошлого, возможно, со мной сыграло моё воображение, подпитанное стрессом.

Джон тоже когда-то утратил эту способность, но после возвращения земель истинным владельцам он снова смог охотиться и бегать среди молодняка. Когда-то он слыл очень сильным волком. Но днём всё так же передвигался с помощью трости. Видимо, это вошло у него в привычку.

Когда-то он перестал перевоплощаться ради Линор и с годами утратил свою силу, став жертвой любви. Но затем смог вернуть её.

Подобные истории я слышала часто, но сама не видела ни одного подобного превращения. Даже переходы Самайры контролировались Блэками без моего участия, пока девочка не научилась владеть собой.

— Как дела у самой вредной младшей Блэк?

Мари, редко покидавшая кухонное царство, словно верная стражница очага, возникала с первыми лучами солнца и исчезала в сумерках. Резервация для нее – неведомый край, чужие земли. Любопытство не терзало ее душу, а с Блэками она вела беседы лишь о насущном, словно выверяя каждый слог. Потому вести доходили до нее только от меня, и я охотно делилась новостями, словно раскрывала перед ней сундук с сокровищами.

При упоминании Савы, лицо мое исказила гримаса. Младшая Блэк, долгие годы томившаяся в золотой клетке дома Джейдана, словно подснежник из-под снега, вдруг расцвела и ожила. После гибели брата она затворилась в его обители, точно скорбящая монахиня в келье. Мать пыталась приставить к ней слуг, но Сава отвергала любую помощь, словно боялась, что кто-то осквернит святость этого места. И вот, когда ее любимый брат, словно феникс из пепла, вернулся, она не желала покидать его старый дом. Но теперь, хоть изредка, она появлялась на людях, как робкий лучик солнца после долгой зимы.

– Сейчас она здесь. Но не жди увидеть прежнюю, кроткую лань, – сообщила я с грустью, словно предрекая бурю.

Лицо Мари вытянулось от изумления, словно она увидела призрак.

– Неужели юная госпожа решила примерить маску старшей сестры?

Все знали о крутом нраве Кристин, словно о скалах, о которые разбивались корабли. Ее либо избегали, словно чумы, либо обходили стороной, словно минное поле. Я же научилась жить с ней, видясь изредка и говоря лишь о потребностях семьи, словно мы – два корабля, проходящие мимо в ночи. Несмотря на прошлое, я не могла не любить ее всем сердцем, ведь Кристин была частью Джейдана, словно осколок звезды в ночном небе.

С Савой все обстояло иначе. Никто не мог предсказать, когда у нее случится приступ ярости и какую выходку она сотворит, словно она – пороховая бочка, готовая взорваться в любой момент. Но я не желала разводить сплетни, словно мусор на ветру, и лишь пожала плечами. С тех пор, как Сава узнала о моей беременности, она прекратила всякое общение со мной, словно я – прокаженная. Она запретила мне, Джейсону и нашей дочери появляться на пороге «ее» дома, словно мы – нежеланные гости на пиру жизни. Вряд ли возвращение любимого брата растопило лед, сковавший ее сердце за эти годы, словно оно – айсберг в океане.

Прожив у Джона целую неделю – в одиночестве особняк казался мне склепом, я поняла, как сильно устала. Сомнения грызли меня, словно крысы. Джейсон отдалился, хотя, казалось бы, для этого не было причин. Возможно, он решил, что раз Джейдан вернулся, я собираюсь уходить, словно я – перекати-поле, гонимое ветром судьбы.

Что касается виновника этого хаоса, он все еще не помнил нашего прошлого, словно оно – стертая страница в книге жизни. Но его возвращение внесло в наши отношения с Джейсоном холод, словно дыхание зимы. Теперь мы реже разговаривали, виделись лишь мельком, словно тени. И эта ситуация показала мне истинное отношение Джейсона ко мне – он был холоден и отстранен, словно ледяная статуя.

Вскоре я решила отбросить эти мелочи, словно шелуху, когда на кону стояла безопасность моей дочери. Блэки, казалось, напрочь забыли о надвигающейся буре, словно страусы, прячущие голову в песок.

– Мы все закончили. Больше, наверное, не придется суетиться?

Мари смотрела на меня, словно преданный пес, ожидая указаний. Да только я не знала желаний хозяйки дома, словно я – слепой котенок, ищущий дорогу. Могла лишь спросить, если где-нибудь ее найду.

– Если ты устала, я пойду посмотрю, не задержался ли кто-нибудь из гостей, – сообщила я подруге и, не дожидаясь ответа, покинула кухню.

Сняв передник, словно доспехи, и вытерев руки полотенцем, вышла из кухни в столовую, затем поспешила в гостиную и во вторую столовую. Вдруг кто-то из гостей задержался там, и ему что-то понадобится, словно я – гостеприимная хозяйка, готовая услужить каждому. В дальней столовой оказалось пусто, словно в вымершем городе. Но, покидая ее, вдруг заметила в дальнем углу за шторами парня. Он прятался или спал, словно раненый зверь, ищущий убежище. Подойдя ближе, хотела спросить, не нужно ли ему что-нибудь, как сердце ухнуло вниз, словно в бездну. Это был Джейдан. Такой красивый и неземной, словно сошедший с полотен эпохи Возрождения, что я невольно залюбовалась им, словно завороженная. Меня окутала ностальгия, словно теплый плед в холодную ночь.

Невероятной привлекательности мужчина дремал, сидя на стуле и откинув голову назад, словно античный бог. А его, до греха красивое лицо и тело, прикрывали тонкие складки тюля и штор, словно дымка тумана. Видимо, он хотел спрятаться от всех, словно беглец, и не смог придумать ничего лучше, чем это укромное место.

Почувствовав чье-то присутствие, прежде чем я успела уйти, Джейдан открыл один глаз и взглянул в мою сторону, словно хищник, выслеживающий добычу. Меня накрыло разочарование, что не смогла подольше насладиться его спящим видом, словно я – вор, укравший момент красоты. Затем открыл второй глаз, выпрямился, устало потянувшись, натянуто улыбнулся. Только улыбка не коснулась его синих глаз, словно в них бушевала буря. Казалось, этот человек стал еще опасней, чем прежде, от него повеяло холодом, словно из могилы.

Проглотив гордость, я смирилась даже с этим, словно приняла свою судьбу. Это была первая человеческая эмоция, которую я отметила с тех пор, как он вернулся, словно луч света в темном царстве.

– Извини, хотел спрятаться и немного подремать. Если мешаю тебе, могу...

Удивленная вежливостью, не вяжущейся с тоном голоса, я поспешила ответить:

– Нет, нет. Все в порядке. Это я приношу извинения. Я разбудила тебя.

Джейдан сел ровно, сцепив пальцы перед собой, словно закованный в цепи. А меня затрясло, словно осиновый лист на ветру. Ноги стали ватными, словно я – марионетка, лишенная нитей. Я стала остро нуждаться в одиночестве, словно путник, жаждущий воды в пустыне. Необходимо было улизнуть отсюда хоть куда-нибудь, неважно куда, даже в лес, словно туда звал меня голос свободы. Лишь бы выпустить пар, словно пар из кипящего чайника.

– Признаться, меня уже воротит от этой суматохи, – прозвучал сухой, скучающий голос, словно эхо из прошлого. – Хочу сбежать куда-нибудь, где меня не найдут, словно я – призрак, ищущий покоя. – Снова улыбнулся, а мое сердце совершило кульбит несколько раз и практически разлетелось на несколько тысяч мелких осколков, словно хрустальная ваза, упавшая на каменный пол. Не успел вернуться, а за ним уже вереница девиц выстроилась, словно мотыльки на свет. Именно они, скорее всего, и не давали ему покоя, словно назойливые мухи.

Наши желания удивительно совпали, словно две половинки одного целого. Только я не озвучила этого вслух, словно тайна, запечатанная в моем сердце. Вместо этого, стала думать:

«Не припомню, когда он говорил со мной так вежливо, словно передо мной незнакомец. Может, всему виной амнезия?», словно она – ключ к разгадке его поведения.

Мужчина продолжал смотреть на меня и уже менялся в лице, вежливая улыбка почти сменилась на удивление, словно он – художник, пытающийся разгадать тайну моей души. Видимо, он подумал: почему она молчит?, словно он – актер, ждущий реплики партнера. И действительно, надо было хоть что-то ответить. И ничего не пришло в голову, как сказать первое, завертевшееся на языке:

– Ты действительно ничего не помнишь? То есть... совсем-совсем?, словно надеясь на чудо.

Дэниел выглядел удивленным, словно я задала ему неразрешимую загадку. Я решила именовать его вторым именем, пока он окончательно не станет прежним, словно пытаясь удержать ускользающее прошлое. А если никогда не вернется тот прежний Джейдан, я буду относиться к нему как к другому человеку, словно я – актриса, играющая новую роль. Так будет легче нам обоим, словно это – компромисс с судьбой.

– Да? — ответил словно спрашивая разрешения.

– Меня тоже?

– А должен? — последовал сухой ответ, точно удар хлыстом. Я зашлась от злости, словно дикий зверь, загнанный в угол.

Сжав губы посильнее, чтобы не наговорить сгоряча, качнула головой, прогоняя чувство сухости в глазах, пытаясь сдержать слезы. Я же знала, какой он черствый, на что же рассчитывала, питая надежды на невозможное.

Было обидно, словно меня предали. И, возможно, старая я тут же зарыдала бы, точно ребенок, потерявший игрушку. Но не нынешняя Майя Блэк. Нынешняя я – имела дочь, ради которой и держалась все прошедшие годы, словно она – мой якорь в бушующем море. Нельзя давать слабости власти над собой, словно она – опасный зверь, готовый вырваться на свободу.

Пока не ляпнула лишнего, а это было категорически запрещено, решила ретироваться, точно как трусливый заяц. Но перед этим снова повернулась к мужчине. В этот раз держала маску безразличия до самого конца, подобно каменной статуе.

– Если этот шум сильно достал тебя, можешь поехать к нам домой. Там сейчас пусто, и никого нет, — сказала, предлагая ему убежище. Подумав о правильности предложения, добавила: – Если, конечно, ты все еще желаешь спрятаться. Если нет, то...

– Было бы неплохо улизнуть от них, – отозвался хриплый низкий голос, удивляя меня, словно я услышала признание. – Спасибо за совет. Я приму его.

Конечно же, теперь ни о каком возвращении домой не могло быть и речи, словно туда пролегал путь в ад. Зная, кто там меня может ожидать, ни за что нельзя возвращаться. Я ощущала себя беглецом, спасающийся от преследования. Джейсон и без того смотрел на меня волком каждый раз, словно я уже предала его и ушла к старшему брату, словно я – изменница. Хотя у меня не было таких помыслов. Между нами давно утекли реки, словно прошла целая эпоха. Назад пути нет, как не было возможности повернуть время вспять, этот сон, не повторится. Все кончилось тогда, когда молодого парня убила волчица из другого дружеского клана. Эта роковая ошибка, изменила все.

И даже если память вернется, вряд ли Джейдан захочет быть со мной после почти двадцати лет жизни с его братом, словно я – вещь, перешедшая из рук в руки. Ведь никто не знает правды, что мы с Джейсоном жили как брат и сестра, а не супруги, — эта тайна, похоронена в наших сердцах. Всей правды знали только мы вдвоем и Дилан.

Пока вся шумиха не улеглась, мне нелегко было найти покой даже дома, словно повсюду меня преследовали призраки прошлого. Я не могла вернуться одна, будто меня ждала там погибель. А Джейдану понадобился уголок, ему было необходимо перевести дух. Не думая о правильности или неправильности поступка, я сходила в спальню за ключом, вытащила его из кармана платья и вернулась к бывшему вожаку, словно я – посыльный судьбы.

– Мои ключи. Если передумаешь, верни их.

Не дожидаясь решения Блэка, я ретировалась, спасаясь бегством. Сперва ушла на кухню, сгорая изнутри от бушевавших во мне эмоций, словно вулкан, готовый извергнуться. Говорить с ним после стольких... лет, будто я – разговариваю с призраком. Я, наверное, походила на сумасшедшую.

По пути услышала голоса Линор и Мари. Женщины говорили обо мне.

– Не представляю, как она все это сносит. Она ведь не виновата в его гибели. А ее дочь вернула его назад. Так почему ваше племя не отстанет от них?

Мягкая и нежная Линор тихо вздохнула, словно выпуская на волю грусть:

– Я с тобой согласна, Мария. Майя непричастна к прошлому. Его убила Эмили. – Голос звучал неуверенно, словно она сомневалась в своих словах. – Но волков напугало возвращение мертвого в мир живых. Они испугались сил Самайры. Снова вернулось прежнее недоверие к чужеземке.

На миг меня обуревали совсем неприятные эмоции. Разозлилась на племя, словно они – мои враги. Обиделась на семью, словно они – отвернулись от меня. Они могли защитить наше имя, но не стали этого делать, было ощущение будто меня предали. Тяжесть на душе усилилась, точно меня придавило каменной плитой. Одинокая слеза бессилия скатилась по щеке, словно жемчужина. Я быстро ее смахнула, не желая больше находиться среди стана врагов.

И, приняв странное решение, бросилась через боковую дверь, выходящую к лесу. Я бежала словно я – бегу от себя. Затем приспустила шаги, отпуская груз с души. Я неслась подальше от шумной семьи, подальше от надоедливых житейских проблем, бежала словно лечу на крыльях свободы. Лес, хоть и был опасен, манил меня свежестью прохлады и ощущением уединения, я искала утешение в объятиях природы.

Когда же мы станем частью семьи Блэк без оглядок? — задалась вопросом словно я мечтаю о недостижимом.