Иной выбор

В ангаре Д-3 было темно. Стояло много ящиков и, казалось бы, пыльной брошенной техники. Лампы не работали, из-за чего дальше входа ничего не было видно. Мы с напарником стояли во входной раме и ждали не весть чего. В какой-то момент из темноты показался силуэт. Это был невысокий мужчина с пышными бакенбардами ярко рыжего цвета. Поправив свои неоновые цифровые очки, он подошёл к нам.

--Адаон и Локрос, я полагаю? - спросила эта важная персона в деловом костюмчике.
--Верно. - ответил я.
--И так, за дело. У вас задача на ликвидацию механоидов.
--Мехи? - Адаон словно удивился.
--Именно. Недалеко отсюда, наши исследователи обнаружили месторождение минерала. Рядом с ним находится гнездовье механоидов. Сейчас идёт активная добыча полезных ископаемых, скоро заканчиваются сроки, а эти механоиды и на метр наших КСМ к минералам не подпускают. Ваша задача - ликвидировать этих существ, для того чтобы наши рабочие могли продолжать работы.
--А почему именно мы должны их ликвидировать?
--Встречный вопрос, молодой человек, а почему именно я вам должен выдавать задание? Думайте о деле, Локрос, и только о нём. Значит так, я вам должен выдать средство передвижения. Сейчас вы получите технику, по окончанию задачи, возвращаетесь сюда и вручаете мне её обратно. Как поняли?
--Всё понятно.
--Тогда, прошу любить и жаловать.

Он отвёл нас к большому полотну, накрывающему какие-то коробки. Скинув ткань, под грудой металла оказались два военных байка терран.

--Круизер. Разновидность грифов Доминиона. Менее бронированный но не менее укомплектованный. Надеюсь, пользоваться такими ласточками вы умеете?
--Да. - с уверенностью в голосе заявил Адаон. Я лишь покачал головой. Восприняв мой ответ, мужчина достал что-то похожее на планшет и стал быстро на нём что-то нажимать.

Мой индекс запищал входящим сообщением.

--"Внимание, получены материалы. Загрузить в базу данных?".

Для начала, проверил что находится в сообщении. И вправду - пакет с инструкциями к использованию круизера. Подтвердив закачку, хранилище заполнилось на сколько-то мегобайт. Схемы, графики, рисунки, чертежи. Помимо свода всех правил, запчастей и модификаций, здесь присутствовала ещё и статьи с энциклопедии об этой технике. Перебрав всё что нужно я уже восседал на стальном коне. Удобное кожаное седалище, ручки с резиновыми грипсами и примерно 250 килограмм металла, плюсом к тому - боеприпасы. Сам же байк оснащён двуствольным мелкокалиберным пулемётом. Это оружие не наносило особого повреждения, а вот метатель взрывчатых-осколочных, был уже куда более весомым аргументом в сражении. А высокая скорость и манёвренность позволяла вилять и делать резкие повороты - тоже немало важно в сражении. Опробовав новую "игрушку" заведя мотор и пару раз погазовав разворачиваясь на месте с ручника, я уже был готов выезжать. Адаон тоже не удержался, как он это потом назвал тест-драйв. Мужчина с бакенбардами установил маркер на локацию, куда нам необходимо было ехать, после чего бросил краткое "удачи", и развернувшись ушёл в темноту ангара. Мы же поехали на выезд с территории мероприятия.

Как только мы оказались за крепостной стеной, плут вжал педаль газа в пол и ещё ниже, ибо его бросило вперёд, накренило назад, а когда выровняло, он уже увеличил расстояние между нами в несколько десятков метров. Потом, не сбавляя скорости он несколько раз покружил, вошёл в дрифт, и из дрифта вырулил точно в том направлении куда нам надо было ехать. Как ни странно, долго колесить по пустынной равнине нам не пришлось. На горизонте виднелись тусклые и мрачные горы, а на пол пути от них, находилось две впадины. В первой показались навершия кристальных пик - минералы. А вот во второй впадине копошилось с несколько десятков объектов. Наши движки ревели - будь здоров, выдавая, что на место прибыли названные гости.

Одна из голов высунулась наружу. Мех услышал приближение чего-то, и с интересом обратил на нас внимание. Посмотрел пару секунд, после чего утробно зареверл. Металлический визг в перемешку с гулом донёсся до нас, перебивая звуки моторов. Тут же из впадины в нашу сторону ринулась группа механоидов. Эти чудные, большие и убийственные порождения техногенеза походили на гигантских стальных богомолов. Они передвигались на лапах-лезвиях которых у них было от 4 до 8 штук, и были оснащены большими клешнями-бритвами, жвалами-пилами и хвостами похожими на хвосты скорпионов. Ловкие и быстрые, в меру бронированные, состоящие из металлического тела и биологического скелета. По одиночке можно и небольшой пешей группой уработать, имея при себе бронебойное оружие, но вот стаями они представляли куда большую угрозу. Наши круизеры достаточно быстры и маневрены для того чтобы вести с мехами бой на ходу, оставаясь на минимально допустимо безопасном расстоянии от них. Но, всего одна ошибка, и отряд не заметит потери бойца, а то и вовсе не вернётся из боя.

Действовали мы по достаточно простой тактике. Берём врага в кольцо, отстреливаем пулемётами, как только одна из тварей осмеливается подойти ближе остальных, пускаем в ход основное оружие. Выстрелы, взрывы, пули, гильзы и металлические осколки сыпались и летели во все стороны. Намотав вокруг мехов кругов 5, нам всё же удалось отстрелять всех. На помощь им тогда побежали ещё несколько, но и те были успешно уничтожены. В впадине осталось всего несколько мехов, и судя по всему, главной у них была матка. Вокруг огромного богомола переростка с острыми концами тела, кружились несколько особей поменьше, которые атаковали нас группой - штук 5, не больше. И несколько совсем уж маленьких, размером с человеческую голову. Матка пристально щурясь светящимися глазами смотрела на нас и перебирала жвалами, клацая металлическими лезвиями. Обычные рослые особи припали на дыбы и шелестели своими механическими хвостами, на концах которых были длинные иглы с едким ядом.

--Кэп, ты только скажи, сейчас всех замочим.

Адаон держал пальцы на спусковом крючке пулемёта, и готов был к бою. Мехи тоже собирались биться насмерть. Я посмотрел на хаотично бегающих у ног матери мелких мехов. На душе резко стало гадко. Они ведь всего лишь охраняют свою территорию. Я взмахнул рукой, давая напарнику понять, что дальше, вниз мы не едем. Тот удивился, но тут же отпустил спусковой крючок. Мехи с удивлением посмотрели на то, что мы сделали. Лишь матка осталась в том положении, что и была. Она была готова умереть за своих детей. Оно и понятно. У нас, у людей за частую - так же.

--Уходи. - сказал я, смотря прямо в глаза матке.
--Эй. Кэп, я конечно понимаю что ты с приколом, но точить лясы с мехом? Ты там что, пил без меня? - на провокацию я лишь цыкнул, давая понять что сейчас не время и не место. Адаон заткнулся.
--Уходи. - повторил я. - Мы не тронем твоих детей. Просто уйди, не возвращайся, и твой выводок останется жить.

Ещё возможно с минуту мы смотрели друг на друга. Секунды превратились в часы томительного ожидания, но в конце концов, мтака гулко что-то прохрипела на своём, и мехи, с опаской стали двигаться в противоположную от нас сторону, выползая из впадины и направляясь к горам. Последней выбралась матка. На последок она развернулась, волной прогнала свой хвост-иглу, взглянула мне в глаза и ушла восвояси. Тут у Адаона челюсть и отвисла.

--Кэп, ты сдружился с инопланетянином за каких-то пару часов и силой воли прогнал диких мехов. Твою мать, чего ещё от тебя ожидать?
--А я ведь совсем забыл. - словно не слыша вопроса напарника ответил. - Мехи - сильные эмпаты. Они как звери - больше чувствуют. Поэтому мне удалось их убедить. Это не моя сила, Адаон, не моя. Это сила эмпатии.

Мы вернулись на завод, сдали технику всё тому же вышедшему из темноты мужику в очках с бакенбардами. После, он сказал двигать обратно к главным воротам, там нас посадили в бронемашину вместе с отрядом Доминионовцев и повезли в неизвестном направлении. Задание №2 - охрана периметра. Нам вручили самые обычные лазерные винтовки и поставили возле обрыва. Над ущельем, к которому мы приехали, вздымались грозовые тучи, вот-вот пойдёт дождь. А охраняли мы непосредственно рабочих, которые в это время делали подкопы и погружали в них что-то небольшое, светящееся, металлическое и конусное. Я решил не задавать лишних вопросов, а то мало ли ещё. К счастью, всё прошло более не менее спокойно, правда в один момент, нам всё же потребовалось отбиваться от полезшей из недр ущелья на нас хищной фауны Соллиги. Обошлись с минимальными потерями. Просто пара пехотинцев были неаккуратны, и по своей же ошибке подставились под удар, за что поплатились своими жизнями. И вот, нас вновь везут на завод, точнее, я так в начале подумал. Но оказалось, что ехали мы далеко не на завод Ультора.

Нас высадили у въезда в местный городок, там же встретились Картер, Ола, Ксафксан, и с ними ещё небольшое количество людей, не внушающих доверия всем своим видом. Затем, приехал и человек в чёрном.

--Чтож, на сегодня пока хватит. До завтра можете отдыхать. Можете сходить в местный клуб и переночевать в мотеле. К сожалению, оплатить мы вам можем только ночлег. Или вы предпочитаете получить эту невзрачную сумму сейчас в кредитах?
--Я хочу получить в кредитах! - воскликнул Картер, неуклюже перебирая ногами.
--Я тоже, пожалуй. - поднял вверх руку Адаон.
--Ну, тогда и я. - пожав плечами, я тоже подошёл к нашей небольшой кучке, которая получила в руки горсть кредитов, за которые можно было бы проплатить одну кровать в местном мотеле.

Свои кредиты Адаон перевёл на счёт, установленный на моём индексе. Эти мы так же перевели на мой счёт, найдя терминал у входа в клуб. Очереди не было. Из неонового проёма доносилась музыка. Оплатив вход, мы попали внутрь. Всё равно до завтра делать было нечего. Сейчас стоит расслабиться, и хотя бы один вечер ни о чём не думать. Эти мысли пронеслись у меня в голове и полетели из неё дальше по своим делам, когда я увидел зал. Столы, розовая подсветка, прожектора, неоновые лампы, а главное несколько десятков шестов, с крутящимся на них разноцветными стриптизёршами, одетыми в чём мать родила. Посмотрев на мини-карту, я понял, что это действительно стриптиз-клуб. Но, деньги уже потрачены, делать нечего.

Мы заняли свои места. Адаон раскошелился на вип-стол. На наш бюджет это повлияло не сильно, но ещё пара троек таких походов, и мы рискуем остаться без валюты. Нам принесли выпивку. Две бутылки коньяка, бокалы, лёд. Всё как нужно. У нашего стола стоял шест. На него тут же пришла работать заказанная всё тем же андроидом стриптизёрша. Она - розововолосая, смуглая с покрашенными ареолами груди в синий и красный, накрашенными глазами, и губами, как верхними так и нижними в ярко зелёный цвет, с пирсингом на ушах и пупке, стала крутиться вокруг шеста. Я медленно разлил по бокалам коньяк и не чокаясь пригубил свою стопку. Тепло разлилось по горлу и всему телу, не передаваемая игра вкусов и ароматов. Коньяк был добросовестным.

Я смотрел на стриптиз. Девушка, повисала вверх ногами, гладила свою грудь, длинные ноги, грациозно их раздвигала перед нами, показывая свою ухоженную кислотно-зелёную женскую прелесть. Иногда шлёпала себя по ягодицам, разворачивалась и делала твёрк. Я старался не засматриваться, периодически отворачивался, и не снимая с лица равнодушную холодную гримасу поглощал свою бутылку. Раньше я возмущался, раньше мне казалось это непристойным, неправильным, когда ты просто так вот берёшь незнакомого человека, ещё и за деньги. Я не понимал. Сейчас же мне было всё равно. Я ничего не ощущал к этой нагой негритянке, так изящно пытающейся завлечь меня своим искусственным телом, в котором был один только селикон да ботекс. Точнее, так было по началу, до третьей стопки. Непроизвольно в голову лезли мысли: "...а может всё таки...?", "...хотя б разочек...", "...с защитой...", "...ну или просто отсос...". Эти мысли дополнялись представляемыми мною позами. Фантомные стоны и ощущение всемогущества. Желание совращало: я представлял себе как жёстко я насилую эту стриптизёршу, как я вставляю в неё, как вхожу в разные дырочки, как она заглатывает, как она прогибается подо мной, как я глубоко вхожу, как держу её за волосы, как она умоляет ещё, как она становится мокрой, как по её ногам течёт слизкая жижа и моё семя... А это, кстати, можно было устроить за дополнительную плату. Человечество погрузилось в грехи. Совокупление, пьянство, наслаждение... В какой момент всё пошло под откос? Наша раса... Да и раса то, стала иметь непривычное значение с того момента, когда Земля была уничтожена. Теперь, не существует того понятия рас к которому мы привыкли. Теперь раса людей ну или же терранов - это одно большое сообщество именуемое человечеством. Нет понятия рас белых, чёрных, оранжевых и так далее, которые были тогда, во времена Земли. Теперь есть только люди, и мы просто отличаемся. Но это не делает нас пренадлежностью к расам. Мы - одна большая раса терранов. Кто не согласен - с глаз долой, из сердца вон. И это понятие, сыграло и на религии в том числе. Теперь даже самый святой мог насиловать женщин, мужчин, ещё и детей, хоть это всё же, хвала Всевышнему, осталось вне закона. Но факт есть факт - люди испортились. И я... Я тоже чувствовал как во мне гниёт порча террана. Общество отравляло. Иногда я чувствую, как перестаю быть человеком.. как я становлюсь терраном...

В штанах становилось тесно, мысли мешались, уши заложило, зрение расфокусировалось. Я пьянел.

--"Внимание, носитель, вы подвержены алкогольному опьянению. В вашем организме начался процесс алкогольной интоксикации. Рекомендуется...".

Я сбросил предупреждение, уже находясь в дурмане. Я начал нести чушь заплетающимся языком. Угар быстро настигал меня, Адаон тоже был не в адеквате. Подхватив нас под руки, две симпатичные девушки в костюмах зайчиков повели нас куда-то в толпу. Гремела музыка, было много народа, все танцевали. Я оступился и толкнул человека. Это был высокий мужчина в кожаной куртке с синими закрученными дрэдами. Он резко развернулся, и начал мне что-то говорить. Я и не сразу даже понял, что передо мной головорез. Он на меня наезжал, орал, угрожал, а после, я случайно в бреду ляпнул то, что переменило ход событий. Упав на плечо Адаона, я во всю глотку заржал и спросил у пьяного товарища:

--Эй.. Адаон. А когда эта мразь кабину закроет, а?

Дальше помню резкую боль, нешуточный мордобой, избиение, тошноту, высвобождение рвотных масс, а дальше...

А дальше пришёл в себя я только утром в гостиничном номере. Рядом сидел Адаон. На входе, в дверях стоял мужчина с теми самыми дрэдами. Киборг из тигров общался с кем-то на повышенных тонах. Этот кто-то стоял за открытой дверью, из-за чего я не смог понять кто там. Дальше были долгие разбирательства: кто, что, где, когда, зачем и почему. Пришлось отдуваться. В сумме на весь этот балаган ушло 10000 кредитов, с учётом поломанного в ходе драки реквизита клуба и моральной компенсации за то, что в ходе драки мы избили несколько киборгов-панков. Причём, заплатили не мы.. Через несколько минут нас уже везли на мероприятие Ультора.

--Даа... Господа, когда я вчера говорил вам отдохнуть, я не имел в виду напиться до беспамятства. - покачал головой наниматель, смотря на нас. А напились к слову все, Картер, Ола, и ещё несколько человек, так же помимо нас с Адаоном стояли с поникшим видом и слушали выговор. - На первый раз, корпорация Ультор закроет глаза на вашу "коллективную" выходку и покроет ущерб в сумме полной его стоимости. Но впредь, подобные выходки недопустимы. А те кто будут нарушать общественные нормы порядка - либо получат с нашей стороны выговор и сами будут оплачивать ущерб, либо, увы, контракт с вами будет расторгнут. Надеюсь, все меня поняли?
--Да. - нескладно мы ответили на, в какой-то мере риторический, вопрос.
--И так, теперь. Раз уж вы провалились здесь, у вас будет шанс восстановить своё имя там, на следующем задании. Слушайте меня внимательно. В горах что к северу от сюда находится заброшенная шахта. Недавно её, и её окрестности выкупил местный олигарх, устроив из ущелья находящегося в аварийном состоянии гоночный трек. За этим олигархом замечено чрезвычайно большое количество афер и противоправных действий. Следует наказать этого не уважаемого человека. Вашей сегодняшней задачей будет операция по ликвидации данного объекта.
--И вы заполучите себе шахту, не так ли? - поинтересовался я. Наниматель пару секунд помолчал после чего кивнул.
--А вы сообразительны, молодой человек. Да, корпорация Ультор заинтересована в получении данной горнодобывающей площадки. Но так же, это обосновано и сказанным ранее. Нынешний владелец шахты - аферист и убийца. Мы лишь спасём его от жестокого суда Коллегии Доминиона. Это праведное дело.

Я одобрительно кивнул, не осмелившись что-либо добавлять.

--И так, вы будите участвовать в гонке на мехосах - местные внедорожные автомобили. Их переделали в гоночные версии. Приз, составляющий 25000 кредитов, олигарх будет вручать лично победителю, который первым пересечёт финишную черту. Каждому из вас будет выдан скрытый плазменный тайзер. Ваша задача - при получении приза уничтожить объект. Не забывайте - у него есть охрана. И вот ещё что, напомню, что отнюдь не всегда до финиша доезжает хотя бы один мехос. Ваша робота - по большому счету командная. Не важно кто именно из вас выиграет. Приз за выигрыш, если вам удастся его оттуда забрать, будет поделён между всеми вами поровну и плюсом к тому будет отдельная благодарность от Ультора в качестве премии за успешное выполнение задачи.
--Но нас шестеро. Многовато, чтобы делить 25 кусков. - не без скрытой злобы, с намёком промолвил Картер. Самое страшное, что все согласились, даже Адаон пожал плечами что-то промычав. По виду нанимателя, пускай его лицо и было скрыто от нас, я понял, что ответ его обрадовал не очень. Но, я почувствовал на себе его проникающий взгляд. Возможно, он был вызван тем, что я не стал соглашаться с доводом наёмников из нашей группы?

***

Броне-машина доставила нас на место за десяток минут. Ухоженная парковка, десятки если не сотни людей, трибуны, большие экраны. Всё как полагается для устраивания грандиозных шоу. По громкоговорителю басистый голос сообщал о скором начале гонок.

Заранее нам всё объяснили. За нас ещё до обсуждения следующей задачи всё было проплачено. Нас завели с чёрного хода без очереди, и мы попали сразу на трек. В ряд стояло 34 мехоса. Стальные зелёные джипы, все одинаковые, с шипами на обшивке и покрышках. Здесь решала больше не машина, а умения её водителя. Все были равны, у всех были одинаковые шансы на победу. И со сводом правил нас так же ознакомили заранее.

--Поприветствуйте, на арене Олимпийского парка! 34 претендента на цинковый дом! По коням, покажите чему научились!

Прогудел сигнал. Все разошлись по номерам машин, нарисованных белой краской не самого лучшего качества. Я тоже подошёл к своему мехосу 33. Прогудел второй сигнал - время садится. Как только последняя дверь захлопнулась, начался обратный десяти-секундный отсчёт.

--Да победит сильнейший! Хотя, везение вам тут тоже пригодится! Постарайтесь не сдохнуть в самом начале, иначе гонка будет скучной!

3...
2...
1...

Все как по команде стартуют под громкий визг третьего сигнала. Небольшой тоннель и мы уже несёмся по пыльной дороге на въезд в ущелье. Я почти самый крайний справа. Самый последний что правее - не знакомый мне человек. В центре уже что-то началось. Один за другим позади нас остались обломки трёх машин. На фоне звучал громкоговоритель:

--Есс, минус три, юху! А ведь это только начало!

Мы ехали дальше, участники по обе стороны от меня держали со мной дистанцию, не решаясь попытаться подбить. Это мне на руку - педаль в пол и только вперёд. Впереди множество камней и сталогмитов. Виляя преодолеваем препятствия. Внезапно левый от меня участник сокращает расстояние. Впереди по правую сторону валун. Левый уже врезается в меня когда я торможу. Ремень безопасности спасает меня, а левый врезается в крайнего правого, тот тоже пытался начать рулить в сторону но не успел. Левый вывернул руль и выскочил передо мной на свободное пространство, а вот самый правый с оглушительным бахом врезался в камень, мехос свернулся гармошкой. Наивно предполагать, что водила выжил. Недолго думая газую и подрезаю задний бампер едущего впереди меня участниа. Карма настигла убившего крайнего. Хотя, я тут тоже немалую роль сыграл со своим тормозом. Не справившись с управлением мехос влетел в сталагмит и сложился вдвое. Эти ржавые корыта, казалось, сделаны не из металла, а чёртовой фанеры!

Тоже самое произошло и с пятью другими. Некоторые врезались по своей вине, а нескольким врезаться помогли. Ни единого выжившего, как и предполагалось, не было.

Резкий виляющий поворот и сразу за ним выезд на узкую дорогу. Один не вписался, второй слетел в пропасть на подъеме, третьего вытолкнули на въезде в шахту, а четвёртый наехал на кочку и перевернулся. Так нас осталось 20. Не помню как, но мы преодолели больше половины трека, оставив половину от участников разбитыми за своими спинами. Всех тех, кого я знал были ещё в строю. Особо красовался Картер в центре. Виляя и расталкивая соперников. Ещё один по его вине врезался в булыжник и разбился. 9. Входим в очередной поворот. Ола прижал к стене одного из тех, что были с нами на задании, того стёрло как об наждак. 8. В душе начала зараждаться тревога. Зачем он это сделал? Хотя нет, понятно зачем, не понятно почему именно сейчас. Это можно было сделать, после того как мы устраним всех тех, кто не был на апперации. Я к слову тоже хорош, отвлёкся и не увидел как подрезал одного. 7.

Какое-то время, мы ехали не трогая друг друга. На очередном вираже одного занесло. Тот задел другого и оба отлетели в стенку. 5. Я, Адаон, Картер, Ола, и ещё один неизвестный мне человек. Тут начинается спектакль. Адаон подрезает пятого и нас остаётся четыре. Впереди развилка. Ещё ехать секунд 10, и тут Картер сбивает Олу. Тот, кто держал с нами оборону, выполнял совместные задания со своим напарником, был им же предан. Нас осталось трое. И тут, Картер решил, что я в нашей троице смотрюсь лишним. Дальше, было то, что заставило меня сжаться до размеров атома. Вытворя что-то непонятное, дёрнув за рычаг и войдя в дрифт я откинул таранящего меня Картера в сторону и попал не на ту дорогу. Это была вторая, она была не сильно длинной, и выходила на финишную прямую, но она была чертовски юркой и узкой. Не знаю как, но я смог вырулить оттуда, стесав себе оба бампера, заднюю дверь, шипы и одно колесо. Я почти не мог рулить, меня вынесло на грунтовую дорогу. Адаон был в 50 метрах впереди и стремительно приближался к финишной черте.

--Чтож, действуй. - вздохнул я, в очередной раз подивившись умению андроида вылезать из патовых ситуаций и опустил рычаг с визгом затормозив на пол пути к цели.

Никакой команды тут и близко не было. Все эти до ужаса алчные уроды хотели отхватить себе побольше и расплатились за это своими жизнями. А я, я просто уже понимаю, что лучше и вправду на вручении приза окажется Адаон. У него то помимо тайзера ещё есть пушки в руках, так что это в двойне практичней.

До финиша я шёл пешком. Выйдя на свет, как ни странно, меня встречали бурными аплодисментами.

--Вы поглядите! Док, у нас выживший, отбой на гроб!

На финишной черте меня встретил вылезающий из мехоса Адаон. Он подошёл ко мне и пожал руку.

--А я уж думал, кэп.. что мне одному отсюда выворачиваться надо будет.
--Рано хоронишь меня, железяка. - с ухмылкой проговорил я, и добавил шёпотом. - Не забудь о задании. У меня при себе только тайзер. Бластер в бронемашине остался, так что я особо не боец.

Адаон лишь кивнул, посерьёзнел и развернувшись пошёл куда-то вперёд. Церемония стала подходить к концу. Сперва началась какая-то потасовка. Загудела тревога, громкоговоритель сообщил чтобы все оставались на своих местах и не паниковали. "А вот и оно", подумал я. Сразу пошёл в сторону лестницы на трибуны, меня остановил один из представителей местной охраны и попросил подождать. А вот и тайзер пригодился. Выпустив два искрящихся провода плазмы бугаю на ноги я побежал, тот свалился и выронил свою винтовку, а я её с благодарностью владельцу за столь щедрый подарок, поднял.

На выходе меня уже ждали жабоголовые, они нависали над трупами охранников, те были покрыты пулевыми отверстиями, превратившись в решето. Уже совсем скоро нас снова везли в бронемашине. Перед тем как сесть, я заметил что к стоянке у входа в просторный зал-кратер с трибунами подлетает несколько кораблей. На их обшивке были накрашены инициалы Ультора.

В машине ехал я и Адаон. Он улыбался во все свои зубы и жадно потирая руки показывал мне контейнер с кредитами. Он долго хвалился, каким же жирным был тот толстосум, как он лихо и без проблем справился с охраняющими его увольнями, как ему помогли какие-то спецы, которые навели суету на трибунах и отвлекли внимание охраны заведения на себя. Нас вновь завели в бетонную комнатку в недрах завода, но дверь за моей спиной не захлопнулась как в прошлый раз, а перед нами стояло три свободных стула. Я с удивлением посмотрел назад. Придерживая дверь, в комнату ввалился Картер, держась за перевязку у себя на рёбрах. Его растрёпанные волосы скрывали ненавистный взгляд на меня исподлобья. Он ничего не сказал, лишь плюнул мне под ноги и сел на свободный стул. Как наниматель и обещал, на нас разделили поровну кредиты, итого каждому по 8 штук, плюсом к тому ещё по 2 от лица Ультора. После того, как кредиты были вручены, Картер что-то бормоча себе под нос встал и ушёл, Адаон тоже направился на выход. А вот я, решил задержаться.

--У вас есть вопросы, Локрос? - как будто невзначай спросил мужчина в чёрном.
--Да. - коротко кивнул я.
--Тогда предлагаю пройти в более располагающее место.

Мы недолго ходили по коридорам и в какой-то момент вышли к дубовой двери. Именно двери: не шлюз, не капсула, не отсек, не силовое поле, а именно дверь. Самая обычная дверь. За ней оказался антуражный кабинет. Адаон, к слову поплёлся за мной, но ему было сказано ждать снаружи. Мы же с нанимателем и одним из его охранников вошли внутрь. Серванты, шкафы с книгами, ковёр, дубовый стол, кожаное кресло на колесиках, квадратный компьютер, клавиатура, керамическая кружка, настольная лампа, стопки бумаг, ручки, линейки, карандаши. Я словно в далёкое прошлое пропал. Наниматель прошёл и сел за стол, приглашающим жестом подзывая меня к себе. Охранник встал у двери, я же подошёл.

--И так. - сказал мужчина в чёрном и сложил пальцы рук вместе. - Излагайте. Если можно - лаконично.
--Мне нужен хороший корабль и немного времени. - выпалил я.

Пару секунд, наниматель молчал, после пожал плечами.

--Видимо, лаконично не выйдет.

После этих слов он медленно поднял руки и снял свой шлем. Я увидел его лицо. Это и вправду был человек. Седой, старый, морщинистый, со шлейфом продолговатого рваного шрама через всё лицо. Но тем не менее важности и величия в его стати было хоть отбавляй. Ему лишь шляпы не хватало для деловитости. Он опустил руки в шкафчик и вытащил из под стола бутылку коньяка.

--И так, ещё раз. - сказал он, открывая бутылку. - Какой корабль, для чего и на сколько.
--Любой корабль, с неплохим вооружением и возможностью внепространсвенных скачков. А времени, желательно хотя бы одни сутки.

Мужчина прямо с горла сделал несколько больших глотков, опустошая бутылку коньяка на четверть, и при этом, каких-либо сильных эмоций, он не подавал. Затем он взмахнул рукой, за спиной хлопнула дверь. Я посмотрел назад - охранник вышел. Мужчина рассматривал этикетку на стекле.

--Хеннеси Ричард, Франция, 40%, 200 лет выдержки. Представляете? - обратился он ко мне. Его игра слов особо не была мне понятна.
--Не очень. Но всё же, мы ведь не коньяк обсуждать здесь собрались. Ведь так?

Мужчина спокойно сделал ещё несколько больших глотков и бутылка стала пуста на половину.

--Верно. И так, давайте по порядку. Мы можем выделить вам звездолёт. Скажем, фантомный истребитель. Оснащён двумя орудиями - ИМХО-9000 и фотонный бластер. Так же в наличии имеются торпеды, самые обыкновенные но эффективные, из тех, что имеются сейчас на военных складах Илмара. Истребитель может совершать внепространсвенные скачки. Но, этот корабль стоит немалых сумм, к тому, всё таки постарайтесь объяснить - зачем он вам? Куда-то слетать собираетесь?
--Такой подойдёт. Что касательно моих целей... Скажу так, друга проведать надо, слетаю туда-обратно и всё. А об цене, может сможем договориться?
--Друга говорите.. - мужчина сделал ещё несколько больших глотков, почти полностью опустошив бутылку коньяка. После он причмокнул и взглянул мне в глаза. Его взгляд был суров. - Мне стоит беспокоиться?
--Никак нет.
--Хорошо. Вы не кажетесь мне похожим ни на одного из тех наёмников, что прибыли сюда с вами, Локрос. Вы другой, возможно это всего лишь стечение обстоятельств, но я считаю что вам среди тех оборванцев не место. Хотя, так или иначе контракт подписан, и вы с нами отработаете всё согласно его условиям. А дальше вы уже как захотите, может продлите с нами контракт, может нет. Но сейчас немного не об этом. Я имею в виду, что вы не вызываете лишних подозрений. А теперь о сумме.
--Предлагаю свой корабль. - тут же сказал я. - Его и его вооружение на фантома. Если корабли качеством не сойдутся, то поработаю у вас в долг, или выплачу остаток кредитами со своего счёта.
--Хорошо, такое можно провернуть.

Мужчина в чёрном сделал финальный глоток и допил бутылку.

--Можете забирать корабль. Он в ангаре, вас проведут. Так же заберите со своего бывшего корпуса всё что вам необходимо и перенесите груз в хранилище фантома. Вам с этим помогут.
--Вот.. так просто? - я пожал плечами, не понимая, что буквально пара слов и я заключил выгодное для себя соглашение.
--Да. Я вам верю, молодой человек. Оправдайте моё доверие, и возможно я подумаю о предложении вам, более официального сотрудничества. Мы заинтересованы вербованием на постоянную работу таких как вы, Локрос. Но об этом попозже. Сейчас же, если у вас на этом всё, ступайте.

Меня повели на выход. У меня было четыре вопроса: что происходит, как так вышло что он не опьянел от бутылки коньяка, кто мы. Ну а четвёртый, я решил задать уже стоя в дверном проёме:

--Извините. Один момент.

Мужчина, без единого намёка на похмелье взглянул на меня, вопросительно подняв бровь.

--Как вас зовут?
--Зовите меня гер Штерн. Это всё, что вам стоит знать. А теперь, идите...