Повелитель Смерти I

Двадцать один год назад. Трущобы.

Это было страшное время. Тёмное время. Около года назад ушёл из жизни Повелитель Смерти, что повлекло за собой страшную засуху. Природа погибала, а вместе с ней гибли и люди. Не в силах прокормить себя, многие падали на улицах, испуская дух. В воздухе витал смрад, вызванный гниющими телами усопших, а жара лишь усугубляла положение дел.

В такой тяжёлый период больше всего страдала самая низшая каста - рабы. Высшие фракции жадно отбирали у несчастных всё до последней крошки.

Внутри семей аристократов меньше всех доставалась женщинам - жёнам и дочерям главы семейства. Были нередки голодные смерти среди прекрасной половины человечества от того, что мужчины в первую очередь думали о себе. В таких условиях всегда страдала рождаемость. Элита предпочитала переждать обрушивающиеся на них испытания. Рабы же - наоборот....

Существовала одна закономерность, которая каждый раз подтверждалась и считалась истиной - Повелитель Смерти будет рождён рабом. Именно рабы - люди, лишённые магических сил - способны родить на свет абсолютного Владыку. Зная это, каждая способная родить ребёнка рабыня обременяла себя и свою семью беременностью. В это время ей доставалась почти вся еда, о ней заботились и оберегали, потому что под сердцем она носит потенциального спасителя. От этого их семьям становилось ещё тяжелее.

Даже беря в расчёт тот факт, что именно рабские женщины родят на свет Владыку, никто об их здоровье и сохранности думать и не планировал. "Истинный Повелитель Смерти должен родиться в неистовых муках" - твердили из поколения в поколение высшие чины. Со временем эта наука так крепко укоренилась в головах народа, что не вызывало ни возмущений, ни негодований.

Несмотря на общее горе, рабы также должны были служить империи, как и до этого. Свист хлыстов не смолкал. Вот-вот Владыка должен появиться на свет, и самое страшное останется позади.

Молодой мужчина после изнурительной работы возвращался домой. Хотя домом это было тяжело назвать - небольшое строение, больше напоминающее сарай. Построен он был из досок, сквозь которые внутрь легко пробивались потоки ветра. Зимой здесь было особенно холодно. На импровизируемой кровати из сена лежала девушка с уже заметным животиком. Руки и ноги у неё были похожи на скелет, под одеждой наверняка видны ребра, отчего округлости бросались в глаза. Раб подошёл к ней, присел рядом и убрал тёмно-каштановые волосы за ушко.

- Как ты себя чувствуешь, милая? - он ласково посмотрел в глаза жене, в глазах читалась любовь и нежность.

- Всё в порядке. Малыш активный очень..., пинается, - с улыбкой ответила та. - Хочешь потрогать?

Парень аккуратно провёл рукой по животу и сразу же почувствовал толчок. Раб умилился, прислонился ухом к нему и начал поглаживать.

- Мой ребёнок, мы с мамой очень ждём тебя. Нам не важно, будешь ли ты новым Повелителем Смерти или нет, будешь мальчиком или девочкой... это не имеет значения. Выходи скорее. Нам не терпится взглянуть на тебя.

- А ты не сильно расстроишься, если он окажется просто рабом? Шанс, что родится Повелитель Смерти так мал....

- Расстроюсь, - отрезал он, перебив свою жену. - Но только потому что не смогу дать ему жизнь лучше своей. А так, мне абсолютно всё равно. Я буду любить его, или её, кто бы там не был. Моё самое ценное сокровище.

Раб достал из сумки небольшой свёрток с немного подсохшим хлебом и тяжело вздохнул.

- Прости, сегодня это всё, что я заработал. Думаю, если бы была лишняя вода, можно было бы размягчить немного этот сухарь, но....

Женщина взяла хлеб в руки и положила голову на плечо мужа.

- Ничего страшного, милый. Ты большой молодец. Мне очень повезло с тобой, - она поцеловала его в щеку. - Осталось не долго. Засуха пройдёт, почва вновь станет плодородной, появится роса, вернутся озера.... Всё будет, очень скоро.

- Надеюсь. Боюсь, что такими темпами мы с тобой долго не протянем.

- Милый, - обратилась к нему мать его будущего ребёнка. - Ты слишком нас недооцениваешь. Почти год прошёл. Ты думаешь, что-то сломает нас в самом конце? Мы уже пережили этот ад, считай. Ты, я и наш ребёнок.

- Да, - он улыбнулся. - Ты права, как всегда.

- Люблю тебя, Крэс.

- И я тебя, моя дорогая....

***

Посреди ночи раздались душераздирающие вопли женщины. Во время сна, когда все уже отдыхали, её застали роды. Обычно никто из окружающих не обращал внимания на рожающую рабыню, но сейчас особый случай - империя ждёт своего правителя.

Крэс подскочил, услышав крики, и начал судорожно метаться по комнате, стараясь отыскать что-нибудь, что облегчило бы состояние его жены, но ничего не нашёл. Он в отчаянии бросился к ней, не в силах помочь, и схватил за руку, поглаживая по голове.

- Я здесь. Я рядом, - старался поддержать женщину в трудный момент её супруг. - Прости, я не знаю, что делать, не знаю!

Крики разбудили соседей, а те, в свою очередь, подняли шум по округе.

- Рожает! Рабыня рожает! - кричали они, направляясь к источнику шума.

Под окнами столпились люди, ожидая конца и оглашения результатов. Каждый из них надеялся услышать весть: "Сегодня родился Повелитель Смерти". Хоть между ними и была негласная конкуренция за такую честь, на деле же на жизнь родителей Владыки это никак не влияло. Ребёнка сразу же изымали и воспитывали высшие фракции, а его кровным родственникам даже лишнего куска хлеба не полагалось. Не говоря уже о других почестях.

Несчастная роженица сжимала руку мужа изо всех сил, кричала, плакала, молилась. Крэс терпел. Он был готов терпеть хоть целую вечность, желал забрать боль своей жены, освободить её от этой страшной пытки. Он закрыл глаза.

В этот момент в дом забежала пожилая женщина, а следом за ней ещё три, но уже сильно помоложе, совсем подростки. Они начали крутиться вокруг роженицы. Старуха раздавала команды помощницам. Крэс уже ничего не замечал. Он лишь молился за жизнь своей любимой и их ребёнка.

Роды длились до рассвета. Страдания, которые приходилось выносить матери ради появления своего малыша на свет, были поистине нестерпимы. Рабыня билась в агонии, рыдала, рвала на себе одежду. Молоденькие девочки боялись даже прикасаться к ней, чтобы не сделать хуже, а по взгляду было видно, что перспектива рожать своих детей в скором будущем заставляла их кровь стынуть в жилах.

- Да сколько она будет мучиться?! - взвыл супруг, оборачиваясь на старуху. - Вы можете что-нибудь сделать?!

- Слушай, Крэс, я не знаю, - растерянно отвечала бабка. - Каждые роды протекают по разному. Я не могу предугадать, сколько будет мучиться та или иная роженица. Из кого-то дети выскакивают за мгновение, а кто-то страдает часами, корчась от боли. Молись. Женщины и дети часто умирают при таких тяжёлых родах.

Понадобилось ещё некоторое время, чтобы малыш наконец появился. Потуги причиняли не меньше боли, чем схватки, однако продлились не так долго.

Крик младенца оказался настолько громким, что слышно его было не только в доме, но и сильно за его пределами. Крэс сидел на земле на коленях и смотрел на мальчика. Длинные густые чёрные волосы с фиолетовым отливом, большие красные глаза, абсолютно белая кожа, ряд острых зубов, когти. Сомнений быть не могло. Перед ним - Владыка. Он - отец Повелителя Смерти.

Истинный облик являл собой существо, подобное человеку, но человеком не являющееся. Повелитель Смерти всегда рождался в этом самом обличии. Спутать Владыку с обычным рабом было невозможно хотя бы благодаря этой форме. Она одаривала его несоизмеримой силой, открывала истинный потенциал и ввергала в страх любого, кто станет на пути её обладателя.

Старуха держала дрожащими руками маленькое орущее тельце. Она тут же скомандовала принести воды, чтобы омыть ребёнка, и одна из девушек вылетела из дома в поисках воды. Вода была сейчас на вес золота, но нельзя было оставлять Повелителя в таком виде. Будь это кто-то другой, об этом даже не побеспокоились бы, но этого ребёнка нужно было отмыть.

Крэс потянулся руками к малышу, аккуратно взял его на руки и мягко прижал к груди. Из глаз потекли слёзы, он был готов взвыть от переполняющих его эмоций. С одной стороны, его ребёнка отберут навсегда, и больше встретиться и провести время вместе им не удастся. С другой.... Нет, он предпочтёт отдать его в руки элиты, зная, что его мальчик будет сыт, одет, любим. В жизни его сына не будет боли, страха, разочарования, унижения, тяжкого, местами даже непосильного, труда. Он отдаст его, легко отдаст, но..., что-то всё равно заставляло его сердце рыдать от горя.

Оказавшись на руках отца, мальчик перестал плакать. Он внимательно смотрел на раба, трогал крохотными ручонками его лицо, улыбался. Какое-то время Крэс вообще был не в состоянии отвести от него глаз. Он хотел уделить сыну каждое мгновение, которое им осталось провести вместе. Он был готов пожертвовать сном, едой, даже работой, хотя за это его ждало бы серьёзное наказание. Каждое мгновение сейчас было, как ценный глоток воздуха.

- Милая, взгляни на него.... Это наш малыш. Наш с тобой малыш!

Ответа не последовало.

Раб на мгновение вышел из своего состояния и взглянул на жену. Точнее, на её тело. Крэс вдруг осознал, что его возлюбленная лежит в сене с абсолютно пустым стеклянным взглядом. Женщина не перенесла этого испытания и отдала жизнь, чтобы мог жить её сын. Она даже его не увидела.

Крэс осознал, что он остался один. Холодный ужас пронзил его до кончиков пальцев. Он так мечтал построить семейную жизнь, радуясь той маленькой крупице счастья, что выпала на его долю, а теперь он один, без жены, без сына, в пустом полу разваленном доме.

***

Дождь наконец разверз небеса. Ликующий народ восхвалял Владыку, радуясь его возвращению. Он принёс за собой живительную влагу, которая положит конец голоду. Страшные дни засухи остались позади, унося с собой боль и тревогу. Природа затихла, словно вздохнув с облегчением, и вскоре высохшая после проливных дождей земля вновь обретёт свою плодородную силу.

Слухи о появлении на свет Повелителя Смерти разлетелись по империи мгновенно. Верховный совет уже отправился за ним, чтобы забрать в лучшую жизнь - туда, где ему и место.

Крэс стоял на коленях перед небольшим холмиком земли. Он был совсем свежим, а у изголовья лежал небольшой булыжник. Это вся роскошь, которую мог позволить себе мужчина для женщины, которая умерла ради сына. Ребёнка он крепко держал в руках, медленно качая из стороны в сторону. Для малыша удалось найти чистые пелёнки, совершенно новые, чтобы держать его в чистоте. Раб, при этом, находился в трансе, не сводя взгляда с могилы.

Стук копыт и ржание лошадей заставило мужчину вернуться с небес на землю. К его дому подоспела карета, и несколько всадников. Один из Пожирателей Душ, который находился среди них, тяжёлой походкой направился к рабу. Делать было нечего, они пришли за ребёнком.

Крэс на коленях подполз к дворянину и, глядя в глаза и едва сдерживая слёзы, дрожащими руками протянул ему свёрток. Аккуратно, чтобы не навредить мальчику, Пожиратель взял его и прикрыл своим плащом, защищая от холода, презрительно отбросил раба подальше от себя, развернулся и направился к карете.

- Умоляю! - крикнул вслед раб. - Пусть он знает, что его отец и мать любят его! Она очень хотела, чтобы он жил счастливой и беззаботной жизнью. Коль это в вашей власти, подарите ему лучшее детство из возможных....

Эти слова были бессмысленны. Высшие фракции и так собирались окружить ребёнка всем лучшим, что только могли ему дать. Это было само собой разумеющееся. Повелитель Смерти достоин всего, что пожелает. Но для Крэса было важно сказать об этом самому.

В эту ночь он потерял всё.

В эту ночь родилась Смерть.