Чёрный Жемчуг

Несмотря на то, что мне сказала Ева, я на автомате съёжилась и зажмурилась, опасаясь стукнуться лбом о поверхность зеркала. Я почувствовала, как мою кожу обдало ветром и захватило дух, после чего воздух будто стал легче и свежее.

- Эй, ты же говорила, что не боишься! - Ева отпустил мою руку. - Давай, открывай глаза!

Как только я приоткрыла правый глаз, меня ослепило светом. Я потёрла кулаками глаза и, наконец, смогла разглядеть, куда мы попали.

Мы втроём стояли посреди поля с пшеницей по пояс. Из-за солнца, которое уже давно покинуло зенит и мягко светило сквозь белые облака, колоски казались сделанными из золота. Поле было бескрайним, над нами кружили птицы, а ветер развевал волосы. Пейзаж был достаточно обычным, но облака были более пушистыми и белыми, солнечные лучи золотистее, небо выше, а воздух свежее.

Вау. От восхищения я округлила глаза и начала оглядываться по сторонам.

Я глубоко вдохнула, и мои лёгкие будто отчистились от грязного воздуха города.

- Мы оказались посреди поля?

- Ну это... - Ева почесала затылок и смущённо засмеялась.

Илья подошёл ближе к нам, скрестил руки на груди и усмехнулся.

- Просто она сама занималась привязыванием своего зеркала, а из-за того, что эта дурная ничего не учит, получилось, что её портал теперь может кинуть нас только посреди поля с пшеницей, - Илья рассмеялся.

- Заткнись! - Ева топнула, раздражённо выкинула указательный палец и предостерегающе пригрозила им Илье. - Мне просто не повезло!

- Ну да, ну да, - он закатил глаза и лениво куда-то пошёл.

Через четверть часа мы вышли к широкой дороге, которая с дух сторон была ограждена невысоким, немного покосившимся, деревянным забором. Ева беззаботно прогуливалась, скрепив руки за затылком, а Илья лениво шёл, сложив руки в карманы, то и дело подставляя лицо лучам солнца. Я сконфуженно плелась посреди и чуть поодаль от них. Постепенно на пустых просторных поля и холмах начали то тут, то там появляться домики с участками и огородами.

- Ты всегда так долго ходишь? - я немного прибавила шагу. - Нельзя ли это как-то... переделать?

- Нет, это переделать, к сожалению, или, к счастью, нельзя, - вместо Евы заговорил Илья. - Не волнуйся за неё, она в основном ходит с помощью моего зеркала. Но оно перемещает прям во дворец ко главе поселения, а тебе нужно ещё осмотреться и привыкнуть, поэтому мы посчитали, что будет лучшем решением пройтись полчасика.

- А я когда-нибудь увижу главу этого поселения?

- Да, сегодня же, но только в самую последнюю очередь, - Илья улыбнулся и похлопал меня по спине.

Вскоре, когда уже близилось время заката, мы подошли к равнине, на которой, как я поняла, и находилось это поселение. Множество изб, в отличии от тех, что встречались нам посреди холмов и полей, не имели такой обширной территории при себе, также, как и огородов. Территория, на которой стояли избы в этой деревне, была гораздо меньше, и вместо огородов и скота тут были либо небольшие грядки, либо лавочки, либо какая-то растительность: цветы, кусты ягод и деревья. Дома стояли вразброс, образуя только главные улицы с широкими дорогами. Чем дальше мы проходили, тем зеленее становилась территория, дороги шире, а дома больше.

- В этом измерении есть множество сёл, деревень и около десятка городов, - Ева начала неторопливо на ходу мне всё объяснять. - Существует негласная пятёрка, в которую входят могущественные, развитые и великие поселения. Они являются главными, как и их мнения и решения. В последнее время, честно говоря, кажется, что существует только эта главная пятёрка, а остальные поселения - примыкающие к ним, что-то типа областей. У них не осталось почти никакого суверенитета, - Ева тяжело вздохнула. - Раньше все были равны, но со временем разница становилась всё более и более явной.

Илья хлопком прибил мошку, что села ему на руку.

- В эту пятёрку входят четыре штуки крупных городов, один из них - Белая Крепость, которую двести лет назад переименовали в Кернштадт. Он является самым главным городом среди всех, возглавляет рейтинг, - Ева скривила лицо. - Они считаются чуть ли не аристократами, а нас держат за странных варваров, - она со злости сплюнула, а я от такого её действия в немом удивлении приподняла брови и опустила голову. - Тоже мне, невесть что о себе возомнили... Держатся как высокомерные лицемеры, всё у них там по линеечке, по правилам, встают в шесть, ложатся в десять! - она начала активно жестикулировать.

Илья, видя, что ситуация идёт под откос, прыснул, но сразу же принял спокойный вид, чтобы своим поведением ещё больше не разозлить Еву.

- Успокойся, успокойся, - он мягко улыбнулся и похлопал её по плечу. - Остынь.

- Ладно.

Ева потёрла суставом пальца точку между бровей и ещё некоторое время помолчала, чтобы снова продолжить неторопливо и спокойно во всё меня посвящать.

- Как я уже говорила ранее, есть пятёрка главных поселений, а не просто городов, - она сделала акцент на «пятёрку» и «поселения». - Всё потому, что пятым поселением в этом списке является единственная, попавшая туда, деревня. Деревня N.

- Наша деревня, - добавил Илья и остановился.

Местность, в которую мы пришли, отличалась от той, с которой мы заходили. Непримечательные улицы сменились более широкими дорогами, пот которым могли ездить экипажи. Сами же здешние дома отличались от тех, которые встречались ранее: они были более большими, с большим количеством резных узоров, а цвет деревьев, из которых они были сделаны, более тёмным, по некоторым из них были пущены либо плющ, либо вьюнок, либо жимолость. Вообще всё вокруг будто поглотила флора. Заканчивались дома крутым спуском с холма. Из-за изб я не смогла разглядеть, какой же вид оттуда открывается, но через проход между ними, я поняла, что с холма видно что-то действительно красивое и поражающее.

Не успела я толком осмотреться, как Ева схватила меня за запястье и куда-то повела. Мы подошли к избе, которая отличалась от других. Она была больше похожа на землянку, треугольной формы, крыша уходила в пол и была покрыта мягким мхом, её козырёк поддерживали резные деревянные столбы, в крыше были прямоугольные окна, но из-за отблесков заходящего солнца у меня не получалось разглядеть, что было внутри. Над входом было также окно. Ева за руку и Илья под локоть провели меня через большую массивную дверь, сделанную из брусков дерева, что были перевязаны меж собой толстой верёвкой. Как только мы вошли, мне в нос ударил запах трав и медикаментов.

- Это лазарет, - объяснил мне Илья.

Перед нами стояло с десяток длинных столов, выстроенных каким-то определённым образом. На них стояли котелки, в некоторых из них что-то кипело, лежали травы, бутылёчки и книги в толстых переплётах. Кое-где стояли ширмы, в основном у лавочек, что стояли под окнами. Туда-сюда бегали молодые люди в длинных серых льняных мантиях, по краям рукавов, треугольного выреза под шеей и подола каждой из мантий были пришиты ленты болотно-зелёного цвета с вышитыми узорами. У каждого из присутствующих была лента цвета охры: они либо повязывали её на лбу, либо подвязывали ею волосы. Люди бегали от котелка к котелку, от книжных шкафов, что стояли по периметру избы, к пучкам трав, кто-то внимательно читал книги, нахмурив брови, кто-то таскал свитки и бумаги... В общем, было достаточно оживлённо. Будто прочитав мои мысли, Илья сказал:

- Сейчас тут довольно шумно, такое бывает. Обычно в лазарете тихо и спокойно, просто за этот день поступило много народу, - мы медленно начали подходить к двери, что была напротив входа: она выглядела меньше, не такой массивной и была со стёклами. - В основном это крестьяне, а на них держится урожай нашей деревни, поэтому их надо как можно быстрее вылечить.

- Почему именно крестьяне?

- Это из-за Полуденниц, они распоясались и начали нападать уже на людей в три часа дня, в четыре... - ответила Ева. - Ночью все боятся выходить, а те, кто живут в отдалённости от деревни, вообще ставни окон плотно-плотно на ночь закрывают, потому что Полуночницы вообще дикими стали.

Ева тяжело вздохнула, а Илья прошёл впереди нас и толкнул дверь.

Жмуриться от солнца уже не пришлось. Видимо, это была задняя территория лазарета, она была ограждена таким же забором, как когда мы только подходили к деревне. На земле, будто распростёршиеся ветки дерева, были дорожки из мелкого щебня. Каждая из них вела в какой-нибудь из десятка домиков, которые были похожи на главный корпус лазарета, но все они были гораздо меньше. Это чем-то мне напоминало военный лагерь.

- Полуденницы и Полуночницы — оберегающие поля духи, - объяснял мне Илья. - Они оберегали поля от грязных душой людей и всяких вредителей, которые никогда в жизни не брали косу, но любили обобрать урожай. Эти сёстры ловили путников: Полуденница в районе полудня, Полуночница в районе полуночи, и загадывали им загадки. Если путники всё отвечали верно, то отпускали, если нет, то максимум вырубали человека и перемещали его в незнакомое ему место, чтобы он немного поплутал. Они могли даже отводить заблудившихся детей ближе к деревне или отгоняли от них волков. То есть, добродушные духи-хранительницы. Но в какой-то момент, который все упустили, они превратились в кровожадных злых духов, - Илья горько вздохнул. - Сначала отношение Полуночницы к не ответившим на её загадки путникам немного, но изменилось. Теперь она не просто могла их кинуть где-то в непонятном для них месте или на другом конце поля, она запутывала их разум. И человек мог пойти, например, направо, но ему покажется, что он идёт налево. Или, если он для себя пойдёт вперёд, то в действительности будет ходить по кругу. Годы шли и теперь эти злые духи полностью подчиняются Князю Нечисти. Эти сёстры, некогда-то просто охранявшие посевы обычных фермеров, теперь отправляют путников к волкам, убивают с помощью серпов, отрубают головы и превращают тела в чучела...

- В последнее время для нашей деревни они стали самой больной темой. Люди либо боятся до такой степени, что просто отказываются выходить в поле, либо работают максимум по четыре часа. А скоро зима, нам надо пополнять запасы.

Мы остановились у домика, который отличался от всех тем, что выглядел как избушка, а не землянка, он стоял в самом дальнем конце от главного корпуса лазарета и ближе всех к лесу и спуску с холма. Я снова взглянула в ту сторону, и с такого ракурса мне открывались лишь поля. Ева постучала в дверь три раза.

- Госпожа, Вы там? Извините за беспокойство, но можно войти?

- Проходи, - послышался мягкий женский голос, и Ева открыла дверь.

Взойдя по скрипящим ступенькам на крыльцо дома, я встретилась взглядом с женщиной. Она выглядела лет на сорок, на её лице были морщины, но эти морщины делали её лицо более располагающим к себе, взгляд был добрым и спокойным. Как только она меня завидела, её глаза резко расширились и послышался грохот и звук битой посуды. Из-за спины Ильи я не смогла разглядеть, что именно упало.

Когда я вошла в саму избу, то прямо посреди комнаты на полу валялся поднос с разбитыми чашками и блюдцами. Ева и Илья испуганно смотрели на женщину, в то время как сама женщина ещё некоторое время с ужасом смотрела на меня, прежде чем заморгала. Её взгляд снова стал мягким, и она улыбнулась:

- Извини, дитя, просто новые лица редко посещают мой дом, - женщина покачала головой и горько усмехнулась. - Действительно непозволительное поведение с моей стороны, очень смущающе.

Я в немом шоке открыла рот, пытаясь что-то сказать, но вылетали лишь бессвязные слова:

- Я... э-э-э... что Вы... - в конце концов я запаниковала окончательно и поклонилась так, чтобы волосы закрыли моё покрасневшее от неловкости лицо. - Здравствуйте!

На мгновение воцарилась тишина, после чего послышался тихий смех. Этот смех не являлся насмешкой надо мной, а наоборот, был для того, чтобы разрядить атмосферу. Смех был тёплым и расслабляющим, поэтому я немного успокоилась и разогнулась.

Женщина уже вовсю сметала осколки посуды в совок, её коса качалась из стороны в сторону. Женщина была одета также в серую мантию, как и те люди в главном корпусе лазарета, но, в отличие от них, у неё не было зелёных расшитых лент. На талии был серебряный тонкий пояс, в косу вплетена зелёная лента, а не цвета охры.

Женщина выкинула осколки в корзину для мусора и поставила совок и веник в угол избы.

- Как тебя зовут, дитя?

- Света, - я немного успокоилась и уже не так сильно волновалась.

- Елена, - заговорил Илья, - позавчера она столкнулась с Князем Нечисти, - при его упоминании я ощутила смешанные чувства.

- Мы вовремя всё сделали, так что Свете ничего не грозит, но всё же лучше перестраховаться.

Улыбка женщины стала шире и ещё теплее, она слегка прищурилась и понимающе покачала головой.

- Хорошо, я поняла вас. Отведите Свету к главе и потом возвращайтесь все вместе обратно ко мне.

Ева и Илья кивнули, и мы уже сошли со ступеней на щебень, как в дверях их окликнули:

- Ещё! - женщина вышла на крыльцо. - Что это за внешний вид? Вы всю дорогу так шли?

Оба сначала непонимающе оглядели себя, и потом Ева хлопнула себя по лбу, от чего и я, и женщина слегка подпрыгнули.

- Точно! Приносим свои извинения за невежество, просто мы решили, что будет лучше использовать моё зеркало, чтобы сначала показать Свете округу. В прошлый раз мы перемещались с помощью зеркала Ильи и оставили вещи у него. Больше такого не повторится, - они оба поклонились.

Женщина ничего не сказала, лишь покачала головой и ушла обратно в избу.

Мы втроём шли по дороге. Ева слегка отстала от нас с Ильёй, потому что заливалась смехом.

- О Боже! - она схватилась двумя руками за живот. - «Я... э... Здравствуйте!», ха-ха-ха! Света, ну кто так делает? Ха-ха-ха! А-а-а... - Ева вытерла выступившие слёзы и, успокоившись, догнала нас.

- Ты как будто в первый раз не разволновалась?

- Я не помню, как проходила моя первая встреча с этой деревней, - Ева сорвала тростинку и зажала её между зубов, снова сцепив руки на затылке в замок. - Единственное, что я помню, это встречу с Князем, а потом, видимо, от шока и страха я отрубилась и очнулась только в одной из здешних землянок на кровати, а со мной рядом сидела сударыня, глава деревни и мастер Ярослав.

- У меня ещё вопрос, - оба посмотрели на меня. - Почему ты называешь эту женщину госпожой, - я повернула голову к Еве, - а ты называешь её по имени? - и также повернула её к Илье, остановившись на нём в ожидании ответа.

- Потому что это моя двоюродная сестра, - Илья улыбнулся, и я действительно поняла, что он похож на ту женщину.

- Двоюродная сестра? Ого...

- Она на тридцать лет старше меня, наверно, из-за такой большой разницы в возрасте ты и удивилась.

- Именно. О, и ещё один вопрос. Как мне к ней обращаться? Госпожа, госпожа Елена или как-нибудь ещё?

- Пока никак, - ответила Ева.

- «Пока»? - я в удивлении вскинула брови.

Илья вдруг резко затормозил.

- Мы пришли, - он смотрел куда-то вверх.

Я проследила за его взглядом. Перед нами стоял огромный деревянный дворец Т-образной формы, с балконами, крытыми лестницами, множеством резных узоров и зелёной крышей. К входу вели две лестницы, мы неспешно зашли внутрь по той, которая была справа, видимо, в главный зал или палату. Под ногами был длинный красный ковёр, что вёл к трону. Он не был золотым или слишком роскошным: просто массивным и с множеством вырезанных цветов, листьев; было видно, что работу выполнял мастер, который разбирается в своём деле. Цветы, которыми были исписаны стены примерно с их середины, очень походили на цветы из великоустюжкой росписи. Илья и мы с Евой за ним прошли мимо трона, что стоял на невысокой платформе и из-за этого был выше нас, и прошли через небольшую дверь. За дверью были коридоры галерей, с одной стороны которых были двери, а с другой - невысокое ограждение. Я встала на цыпочки и вытянула шею, чтобы посмотреть вниз. Внизу был небольшой двор, в котором был разбит сад: очередные дорожки из щебня, словно паутина, расходились по траве, они были ограждены камнями, кусты, цветы, деревья, среди которых были и берёзы. Как будто кусок леса вырвали, переместили сюда и немного облагородили.

Илья провёл нас к лестнице, лёгким бегом спустился вниз и ступил на одну из дорожек.

- Дедушка?

Мы с Евой переглянулись, я была в замешательстве, а она подняла брови и сдерживала смех. Мало того, что та госпожа — его двоюродная сестра, так он ещё и внук главы деревни.

У одной из берёз стоял коренастый мужчина лет пятидесяти с усами и недлинной бородой. Он был очень просто одет, босиком и кормил птичку, что сидела на ветке. Услышав шаги, воробей улетел, а мужчина повернулся и широко улыбнулся нам. Но, заметив меня, он распахнул глаза и сделал шаг назад. Я в растерянности остановилась. Из-за меня испугался очередной человек в этой деревне. К нему тоже редко заходят новые люди? Видимо, и правда: тут не привыкли к гостям. Мне не привыкать к такой реакции на моё появление, и я, хоть очень скованно, но низко поклонилась и на этот раз уверенно поздоровалась:

- Здравствуйте.

Когда я разогнулась, мужчина уже не так испуганно смотрел на меня. Он сделал обратно пару шагов вперёд и поставил руки в боки, выпятив грудь.

- Добрый день, дитя, - его голос был очень живым и раскатистым.

- Она два дня назад повстречалась с Князем, - снова начала объяснять Ева. - Мы всё сделали вовремя, но решили перестраховаться и привели её сначала в лазарет, а госпожа отправила нас к Вам.

- Она отправила вас ко мне? Но зачем?

Илья многозначительно посмотрел на своего дедушку. Тот пару секунд всё также непонимающе смотрел на него, но потом издал: «О!» и, уже улыбаясь, повернулся ко мне.

- Как тебя зовут?

- Светлана.

- Она очень хорошо разбирается в химии, - сказал Илья.

Вся кровь в моём теле резко застыла, и я снова вспомнила листы тетради, которые настолько были мокрыми от моих слёз, что их можно было выжимать. Меня замутило, но как только я отошла от своих воспоминаний и вернулась в реальность, то до меня дошло, что это заявление было странным и странным оттого, что было оно не в тему разговора.

- Да! - сразу подтвердила Ева. - Света мне очень помогла на самостоятельной, если бы не она, то я бы могла надеяться, в лучшем случае, только на тройку!

Глава залился смехом и закинул назад голову. Он смеялся громко с закрытыми глазами, весь сад наполнился его смехом.

- Отлично, отлично, - мужчина снова посмотрел на меня. - У меня вопрос к Светлане. Света, - он сделал паузу, - не хотела бы ты стать ученицей нашей деревни?

- А?

Теперь была моя очередь отступать. Я медленно сделала пару-тройку шагов назад, глупо и немного опасливо улыбаясь. Перемещаясь сюда, я думала, что меня осмотрят и подлечат, ну, максимум — дадут что-нибудь на память. И мне этого было бы достаточно: всю дорогу я была вне себя от радости и пыталась не выглядеть, как маленький ребёнок, скромно плетясь за Ильёй и Евой. Мне хватило одного вида бескрайних полей, чтобы моё горло пересохло от шока и восторга. Когда мы подошли к деревне, я вообще чуть не упала, потому что до конца не понимала, что это — не мой сон, и я не сошла с ума. Тогда мне с трудом удалось не завизжать, я, просто широко распахнув глаза, смотрела по сторонам и жадно запоминала каждый домик. Для меня просто приход сюда уже был чем-то таким, о чём я давно не смела мечтать. И сейчас мне предлагают учиться здесь? Это значило приходить сюда чуть ли не каждый день и проникаться здешними людьми и традициями, вникать в проблемы и конфликты... Я даже не знаю, чему меня будут учить. Драться я не умею, а меч в руки я в жизни не брала. Только если...

- Подождите, Вы... - я замахала руками перед собой и остановилась. - Вы сейчас серьёзно? Вы хотите, чтобы я пошла учиться на лекаря? - я приложила руку ко лбу, а мои глаза всё ещё были круглыми.

Скорлупа моего спокойствия начала трескаться, а из-под неё начало вылезать волнение и детский восторг. Хотя сейчас казалось, что я была больше не рада, а шокирована чуть ли не до смерти. И это не будет ложью: кажется, моё сердце от сильнейшего удивления сейчас разорвётся на части.

- Конечно, - мужчина сделал серьёзное выражение лица и кивнул, подтверждая свои слова.

- Вы не шутите?

- Нисколечко.

- Но я же ничего не умею! Какой из меня лекарь, если я не могу подорожник среди травы найти! - я схватилась за голову. - Я, конечно, понимаю, что сейчас достаточно напряжённая ситуация, но из-за меня будет ещё больше проблем!

Мужчина снова засмеялся, схватившись за живот.

- Ты слишком сильно переживаешь, - он повернулся к Илье и Еве. - Она всегда такая?

- Да, - они ответили вместе и кивнули.

- Что?! - я сфокусировала взгляд и резко перевела его на Илью и Еву.

- Не волнуйся из-за ерунды. Во-первых, - мужчина поднял указательный палец правой руки вверх, а левую руку поставил на пояс, - тебя никто сразу работать с людьми не поведёт. Во-вторых, ситуация хоть и напряжённая, но мы успешно справляемся. Если ты будешь стараться, и из тебя получится хороший лекарь, то нынешним лекарям будет легче, и они, может, не так сильно будут бегать.

Я молча стояла и всё ещё с тревогой в глазах смотрела на него.

- Ева и Илья помогут тебе в твоих начинаниях, а мы подставим к тебе хорошего мастера, который в удобное время будет тебя обучать.

Я не знала, что ответить. С одной стороны, да, мне очень хотелось прикоснуться к этому всему необычному и другому, в жизни даётся только один такой шанс, но, с другой стороны, это было бы неразумно. Я хотела пойти на работу, чтобы поддержать маму и бабушку с дедушкой, а совмещать подработку с учёбой в другом измерении, при этом не скатываясь в обычной школе, — задача почти невыполнимая.

- Понимаю, - продолжил глава, - решение очень трудно принять. Давай так: ты подумаешь до завтрашнего дня. И если завтра я смогу лицезреть тебя в нашей деревне, то сразу приставлю к тебе мастера и выдам одежду.

Немного помявшись на месте, я уверенно кивнула.

- Вот и замечательно. Тогда до встречи ребята, - он повернулся к Илье с Евой, а потом снова ко мне. Он мягко улыбнулся и тепло сказал, - Прощаться пока не буду. До свидания, Светлана.

***

- Почему ты так замялась?! - Ева рядом со мной возмущённо кричала.

- Потому что это серьёзный вопрос, мне надо подумать!

- Что тут думать? Ну что тут думать-то?! - Ева гнула своё. - Разве от такого вообще можно отказываться?!

- Давай я подумаю, и вечером тебе напишу, идёт? Или утром...

- Ладно, только думай хорошенько, и помни, - она приблизилась ко мне и угрожающе прищурила глаза, - мы — твои одноклассники, и в любом случае найдём тебя.

Мы с Ильёй закатили глаза и слегка улыбнулись.

- У меня опять вопрос.

- Внимательно слушаем.

- Раз это твой дедушка, а та женщина - твоя двоюродная сестра, значит, её отец или мать - сын или дочь главы деревни. Но твоей сестре уже сорок с лишним. Как тогда...?

- О, я понял. Главе, или моему дедушке, сто двадцать три года.

- Сколько?! - я споткнулась, и мне пришлось схватиться за рядом идущую Еву. - Сто двадцать три?!

- Он замечательный маг, и из-за его постоянных практик и духовных сил он почти не стареет и в сто двадцать три выглядит как в пятьдесят.

- Вау... Поразительно...

- То ли ещё будет, - он загадочно улыбнулся.

- Слушайте... - я замедлила шаг и остановилась, Ева и Илья заметили это, также остановились и развернулись. - Сестра Ильи сказала: «Я вас поняла», а его дедушка заговорил о моём обучении здесь только после ваших замечаний насчёт моих успехов в химии и пристального взгляда самого Ильи. Вы привели меня сюда, заранее договорившись между собой, что попробуете зачислить в ряды учеников вашей деревни? - Ева тепло улыбнулась, а Илья усмехнулся. - Но почему?

- Что «почему»? - Илья приподнял бровь.

- Почему вы хотите, чтобы я осталась с вами?

Сначала Милина, что, только увидев меня раз в жизни, схватила за руку и вдруг захотела со мной подружиться, теперь ещё беспокоится и заботится обо мне. Прошло уже несколько дней, и не было причин для подозрений, но всё равно это очень странно и немного пугающе: когда незнакомый тебе человек без причин ведёт себя слишком доброжелательно и расковано рядом с тобой, будто вы знакомы вечность. Теперь Илья с Евой.

- Просто это безосновательное дружелюбие — немного странно. Я не знаю, когда вы приняли решение меня сюда привести, но даже если в самый последний момент, то всё равно мы мало с вами общались и как-то взаимодействовали, чтобы открыть мне такой большой секрет.

Если раньше со мной можно было подружиться из-за родителей, то сейчас ни у меня, ни у них ничего нет. Во-первых, Еве я помогла только тогда с химией, Илье мне ещё ни разу не представлялась возможность помочь, потому что он сам со всем разбирается по мере своих возможностей, а, во-вторых, они оба не из тех, кто вообще будет дружить с кем-то ради личной выгоды или лицемерить.

Солнце уже заходило, и небо стало оранжевым. Они оба стояли против солнца, и я с трудом могла различить выражения их лиц. Ева выглядела удивлённой, в то время как Илья нахмурился и серьёзным тоном спросил:

- Ты нас в чём-то подозреваешь?

- Что? Нет, нет, нет, ни в коем случае! Просто это... не знаю... такого не бывает... вы слишком добры ко мне. И я не понимаю, почему. Я скучная, молчаливая, могу только вязать и чахнуть над учебниками. Почему?

- Света, я тебя сейчас ударю, - Ева выдохнула и покачала головой. - Да, мы заранее договорились как-нибудь сплавить тебя на здешнюю учёбу.

- И договорились ещё до того, как она утащила тебя в туалет и разобралась с твоей подвеской. На самом деле, было достаточно того, что Ева сделала. Но нам нужен был предлог для того, чтобы привести тебя сюда. Ты можешь думать, что мы это сделали, потому что нам правда не хватает лекарей и рабочих рук, потому что мы хотим тебя использовать в будущем, потому что ты особенная, и тебя можно принести в жертву или потому что...

- Но на самом деле, - прервала его Ева и наградила недовольным взглядом, - причины-то никакой и нет.

Я вскинула брови и опустила голову.

- Когда мы заметили на тебе следы нечистой силы, то уже должны были в силу долга с тобой поговорить и, можно сказать, спасти тебя. Но мы подумали, что: «Какая милая девочка, она, вроде, не сволочь, хоть и тусуется с Милиной...»

- Ева, - я с укором посмотрела на неё, на что она невинно поморгала и развела руками.

- Ну, - продолжил Илья, - в общем, ты поняла. Просто ты показалась нам неплохим человеком, а то, что ты повстречала Князя Нечисти — достаточно хорошая причина, чтобы воплотить нашу идею в реальность.

- И если ты решишь всё-таки присоединиться и стать ученицей нашей деревни, - бодро продолжила Ева, - то сможешь открыться нам, и сама понять, что на самом деле ты не скучная. Будет действительно круто!

Я слабо улыбнулась, кивнула головой, и мы продолжили неспешно идти.

Когда мы обратно дошли до дома двоюродной сестры Ильи, то солнце уже почти село, и на столе в избе стояла зажжённая свеча, освещая тёплым светом всю горницу.

- Для тебя нет никакой опасности, но всë же выпей это, - женщина передавала мне глиняную чашу из своих рук.

- Благодарю, - я слегка поклонилась и взяла предлагаемую мне чашу.

Чаша была больше похожа на глубокую тарелку, на ней не было никаких рисунков или узоров. От напитка, что был в ней, исходил лёгкий пар, а на поверхности лежало несколько листочков. Я легонько подула, от чего они заплясали и закрутились.

- Как я понимаю, для тебя это первое столкновение с таким «необычным», да?

Я кивнула и сделала глоток, но не успела женщина продолжить, как я удивлённо замычала и округлила глаза. Она сначала опешила, но потом улыбнулась:

- Замечательный вкус, да?

- Что?.. А! да, да, да, изумительный!

Я жадно сделала ещё один глоток.

Вкус действительно поразительный. А ещё до жути знакомый!

Я сделала ещё глоток.

Я точно где-то его уже пробовала...

- Этот чай — самый распространённый среди всех лекарей и знатных людей во всех деревнях и городах нашего измерения. Он обладает свойством очищать от тёмной энергии и стабилизировать духовные силы.

- О...

Из-за паники я сделала глоток с размаху и чуть не подавилась.

Где я могла пробовать этот чай? Хотя, может, мне кажется? Ну нет, у меня не такие проблемы с памятью, чтобы я не смогла запомнить такой удивительный вкус.

- Так вот, - продолжила женщина, - ты до этого никогда не была в этом измерении, и было бы неразумно тебя просто так отпускать.

Я украдкой взглянула на Еву с Ильёй и тихо вздохнула, снова беря себя в руки.

- Я понимаю. Глава деревни уже предложил мне обучаться у вас, чтобы потом стать лекарем. Но это действительно серьёзный вопрос, который нужно хорошо и тщательно обдумать. Одних знаний химии будет недостаточно для успешной учёбы тут. Я подумаю до вечера и потом напишу Еве и Илье о своём решении.

Женщина удивлённо замерла с чашкой у рта, потом опять мягко улыбнулась:

- Хорошо, что ты разумная девочка и всё понимаешь. Буду рада видеть такую ученицу в нашем лазарете.

- Приятно слышать, - я улыбнулась, и наши взгляды встретились.

В её глазах была лишь доброта и теплота. Но на секунду в них промелькнула горечь. Это длилось всего лишь мгновение, из-за чего я подумала, что мне показалось или привиделось от света свечи.

На самом деле, уже принимая чашу с чудодейственным чаем, я склонялась к тому, чтобы всё-таки пойти сюда на обучение. Но когда я попробовала чай, то окончательно решила стать ученицей лазарета, хоть это и эгоистично с моей стороны по отношению к собственной семье. Но у меня есть два вопроса, которые я уже не смогу оставить и спокойно жить. Первый заключался в том, кто же на самом деле этот Князь Нечисти, и что он из себя представляет. Для этого мне будут нужны книги и архивы, которые я вряд ли найду в библиотеках своего мира. Так что, став частью этого измерения, у меня будет доступ к здешним библиотекам и народным легендам. Второй вопрос был насчёт чая. Я точно помню этот вкус. Но, если я до этого не была в этом измерении, как же я могла попробовать его? Я ещё не знаю, как буду решать этот вопрос, но для его решения мне точно нужно остаться здесь. Возможно, у меня появится шанс это выяснить.