3
Родители помогли ему собрать вещи. Всё вместилось в одну небольшую сумку – упаковывая её, С'таш представлял, как бы выглядели подобные сборы на Колшаре. Наверняка мать бы тогда засунула ему и минимум десяток выходных нарядов, и кучу ненужных пафосных аксессуаров, и даже голографическую рамку с фотографиями всех членов семьи – а это, кроме родителей, несколько тётушек, дядюшек, и минимум десяток сестёр и братьев разной степени родства. Но, к счастью или нет, он родился на Литании. Не было фото, и дядюшек тоже не было. В сумке на плече лежали только планшет и комплект сменного белья – всё остальное, как уверил отец, выдадут ему на корабле. И братьев с сёстрами не было тоже – С'таш был один, и совсем одному ему предстояло вот-вот остаться.
С'таш повернулся к родителям, чувствуя, что на лице колючей изморозью проступает вина. Он даже сам не смог бы сказать, за что именно – за то, что покидает их, за то, что ему не хватает духу сделать это без сожалений, или за ошибки, которых он ещё не совершил – но совершит обязательно, потому что иначе не как. Впервые в жизни слова не шли, но мать пришла на помощь.
– Мы верим в тебя, С'таш, – она протянула свою узенькую ладонь и сжала на секунду его пальцы. По телу разлилась волна тепла. – Как бы не лёг твой путь, он будет правильным. А мы с отцом будем ждать тебя.
Отец коротко кивнул и сказал:
– Светлого пути.
– Светлого пути, – отозвался С'таш.
Издали к ним уже шёл походкой до отторжения бодрой капитан-колшарец Шад. Миг прощания подошёл к концу. В его шагах пружинил иной мир, до зуда под кожей чуждый...
Втроём они сели в небольшой шаттл – С'таш, командор Арус и капитан. Калнар без предисловий занял место пилота. В мутноватых окнах С'таш видел, как становятся всё меньше фигуры его родных, пока внешний шлюз комплекса, открывшийся лишь на несколько секунд, не разделил их, вновь сомкнув створки. Не отсёк С'таша от дома.
Смотреть на заснеженные поля Литании ему не хотелось, поэтому С'таш повернулся к салону. Оказалось, что капитан Шад всё время смотрел на него своими пронзительными золотыми глазами – смотрел и будто бы оценивал. С'таш думал, что вот-вот услышит о себе что-то нелестное – что-нибудь о том, что быть столь привязанным к дому – не достойно офицера Флота, но вместо этого Шад сказал:
– Я тоже переживал, когда в первый раз покидал Колшар надолго.
– Вы отправлялись служить на корабль, как и я?
– Не совсем, – покачал головой Шад. – Тогда шёл последний год Батширской компании, Союз хотел завершить всё быстро, и мобилизовали рекрутов с последних курсов Академии. Я даже не успел закончить учёбу.
Капитан говорил об этом так спокойно и буднично, словно рассказывал, как на днях гулял с друзьями по торговому центру на одной из Межзвёздных баз, и это пробрало С'таша до холодка по коже. О тех событиях он читал в учебниках и смотрел в документальных фильмах, но ещё ни разу не обсуждал с прямыми их участниками.
– Если так, то сравнивать наши ситуации – кощунство, – сказал он неуверенно. – Вы покидали дом, действительно не зная, вернётесь ли назад. А я просто переживаю из-за нескольких месяцев в невесомости.
Было трудновато называть его на «вы», но С'таш понимал, что чем раньше он привыкнет к законам другой культуры – тем лучше.
– На «Шамане» нет невесомости, – Шад улыбнулся. – А в остальном, обесценивать чувства – вот настоящее кощунство. Хотя вы, литанийцы, можете со мной поспорить.
С'таш пожал плечами. Спорить он не собирался, поэтому оставшийся путь до корабля они проделали в тишине под мерный гул двигателей.
В ангаре для шаттлов корабля командор Арус остановил двигатель. Шад повернулся к С'ташу.
– Я понимаю, что вы устали, но меньше чем через час мы покидаем Литанию. Хотелось бы, чтобы в момент запуска вы были на посту отдела Связи и посмотрели на то, как обычно мы работаем. Надеюсь, в следующий раз процедурой будете руководить уже вы.
– Хорошо.
– Чаще во Флоте говорят «Так точно», – мягко поправил командор.
– Не наседай, – Шад поморщился. – Всей этой шелухе его быстро научит Ма'лэр, а пока сосредоточимся на важном.
Капитан первым покинул шаттл, и С'таш ломанулся было за ним, но Арус аккуратно оттеснил его, посмотрев многозначительно, но без укора. Запоздало С'таш вспомнил, что первым входит и выходит старший по званию.
Едва они вышли, как люк шаттла сам собой закрылся, и он, вновь заурчав двигателем, плавно заскользил к выходу из ангара.
– Автоматическое возвращение на базу, – пояснил капитан. – С нами полетит только то, что наше, – он обвёл рукой помещение.
С'таш пригляделся: в просторном ангаре вдоль стены стояло несколько продолговатых шаттлов, очень похожих на тот, что только что улетел, и несколько устройств поменьше – должно быть, гравимоты или что-то вроде того. Внушительный арсенал для внушительных заданий. Впрочем, ему всё равно вряд ли предстоит много на них летать – скорее сидеть в кресле и координировать, как это делают другие.
Маячок-переводчик, закреплённый у горла капитана, заговорил.
– Аш Шад, приборы показывают, что вы с командором на борту.
Голос был приятный, чуть низковатый, но выше, чем у капитана. Его обладатель говорил по-колшарски, как показалось С'ташу, с едва заметным южно-литанийским акцентом.
– Приборы не врут, – подтвердил капитан, усмехаясь.
– С вами новый член экипажа?
Член экипажа. Слышать это было так непривычно, что С'таш даже не сразу сообразил, что речь о нём.
– Он самый. Надеюсь, Сер'тан, вы с ним подружитесь.
Сер'тан. Имя тоже было литанийское, не только акцент. С'таш не мог знать, кто это, и действительно ли у них есть хотя бы крохотный шанс подружиться, но на всякий случай запомнил, что на корабле служит литаниец, причем достаточно высокого ранга, чтобы замещать капитана в его отсутствие. Стоило обязательно познакомиться если не с ним самим, то как минимум с материалами его личного дела.
Они втроём уже покидали ангар для шаттлов. Капитан уверенно отрубал шагами куски от коридора, по которому бежала вперёд пульсирующая светом дорожка, обозначающая направление. Цветные узоры на стенах издали смотрелись как причудливые инопланетные письмена. Кто оставил их здесь? Зачем? С'ташу хотелось подойти ближе, углубиться в изучение – и в конце концов разгадать загадку, но он мог заняться этим потом, а сейчас не стал отвлекаться от главного.
И вот перед ними отворились двери мостика. Здесь это буйство цветов прекращалось, уступая место чистым золочёным панелям, по колшарским меркам весьма скромным. Единственные цвета – едва заметные огни приборов по обе стороны от входа и большие, где снующие туда-сюда, а где стоящие неподвижно рубиново-алые пятна – офицеры.
– Ли С'таш, вам туда, – капитан указал рукой вправо, на пост отдела Связи.
От мысли, что он вот-вот окажется на своём новом рабочем месте совершенно один, С'таш застыл.
– А как я... – начал было он, но Кхеф Шад уже пошёл дальше к креслу, раскинувшему отростки спинки буквой Y прямо в середине комнаты.
На помощь С'ташу пришёл Арус:
– Вы будете не один, – сказал он успокаивающе. – Лейтенант Ма'лэр выдаст вам все необходимые инструкции и поможет сориентироваться на рабочем месте.
Получив от С'таша нерешительный кивок, старший помощник отправился вслед за капитаном. А сам С'таш, не дав себе долго лелеять сомнения, пошёл туда, куда ему указали.
За монитором начальника Связи сидела, повернувшись к С'ташу спиной, девушка. Её гладкие черные волосы, ровной округлой шапочкой достающие почти до шеи, в первые секунды помешали распознать в ней литанийку*.
– Эм, лейтенант... – обратился к ней было С'таш, но она предупреждающе подняла палец.
– Всем системам приготовиться, – разнёсся по мостику многократно усиленный динамиками корабля голос капитана. – Все ли члены экипажа на борту?
– Так точно, – отозвался голос, уже знакомый С'ташу по маячку-переводчику.
С'таш повернулся туда, откуда голос исходил, но, разумеется, ничего не увидел в месиве алых пятен.
– Груз на борту?
– Так точно, – снова он.
– Инженерный готов к запуску двигателей?
Пальцы литанийки забегали по монитору за секунду до того, как этот вопрос прозвучал. Теперь она была готова ответить:
– Так точно.
– Навигатор, полный старт.
Теперь это «так точно», звучащее, будто древняя волшебная формула, повторил кто-то в передней части мостика – судя по шипению, рилт.
– Держись, – подсказала литанийка С'ташу.
Он как можно быстрее опустился в свободное кресло рядом с ней и, что было сил, вцепился в подлокотники. Запоздало подумал: какой смысл вот так держаться, если огромный корабль рухнет сразу после взлёта? Не могли бы хотя бы ремни...
Литанийка смерила его насмешливым, нетипично эмоциональным взглядом. И в этот момент С'таша обожгло осознание, что над ним посмеялись. Он отцепился от подлокотника и, чтобы скрыть неловкость, провёл руками по серебристому комбинезону, якобы его расправляя. Но и это было неудачное решение: даже одежда С'таша напоминала, что во Флоте он пока не свой.
– Прости, – литанийка, кажется, считала его неловкость. – Я не хотела тебя обидеть. Когда я в первый раз летела, меня так же подкололи.
С'таш нехотя кивнул, принимая извинение.
Ещё несколько тычков по экрану – и литанийка отвернулась от него, окончательно переключив внимание на С'таша.
– Ну вот, старт прошёл успешно. Впрочем, как и всегда.
С'таш молчал. Он не знал, что говорить, тем более не привык к этакому смолл-току со своими. Впрочем – он ещё раз скользнул взглядом по её волосам, – своим ли?
Литанийка сделала вид, что не заметила этого взгляда.
– Меня зовут Ма'лэр, я второй помощник капитана, – представилась она. – А ты?
– Я С'таш. Лингвист.
– О, свет, наконец-то! – вздохнула Ма'лэр. – Ты даже не представляешь, как я тебя ждала. Я ведь вообще-то из научного отдела, геолог. Моя специальность – камни, а не вот это... – она кивнула на монитор позади себя. – Но за неимением лучшего приходится приспосабливаться...
С'таш промолчал. Он не был уверен, что он – и есть то лучшее, чего так ждала Ма'лэр.
– А ты кто по званию? Лейтенант?
– Нет.
– Энсин?
Снова:
– Нет.
Малэр слегка нахмурилась.
– Погоди. А кто тогда? С какого ты корабля?
– Ни с какого.
– С Академии?
С'таш, устав повторять одно и то же, как программа, написанная младшим школьником, отрицательно покачал головой.
– Так. – Похоже, Ма'лэр поняла, что возвращение к камням её ждёт нескоро. По крайней мере, пока она не разберётся ещё с одним, порученным ей. – Откуда ты тогда?
– Долгая история. Но если вкратце: я прошёл тест в рекрут-центре, и меня выбрали для этого корабля. Сам капитан Шад.
– Сам Шад? – переспросила Ма'лэр, взглянув на секунду в сторону кресла капитана. – Ладно, чувствую, история занятная. Расскажешь мне потом. Давай к делу: ты знаком с приборами? – она чуть отодвинулась, показывая ему главный монитор Связи.
Около секунды С'таш размышлял, можно ли назвать его занятия за обучающими компьютерами на Литании словами «знаком с приборами». И всё-таки решил:
– Нет.
– Ладно. – Ма'лэр прикрыла на секунду глаза. – Я потом узнаю, что было в голове у капитана, но раз уж ты здесь, давай разбираться. Подкатывайся сюда, – она чуть отодвинулась от монитора, позволяя С'ташу придвинуть его кресло ближе. – Смотри, вот здесь иконки основных отделов. Когда производится старт корабля...
*Все литанийцы традиционно удаляют любые волосы с тела. Это символ разума, который не замутнён эмоциями, а также победу литанийского народа над суровым климатом их планеты. Кроме того, это очень практично с точки зрения гигиены.