Сказание о потерянных осколках

Вышла Бажена за порог постоялого двора, вдохнула воздуху столичного и улыбнулась от уха до уха: наконец-то настал день, тот самый день! День, когда она сможет доказать свое прозвище самому Великому князю, когда ее имя – Бажена Крепкий Кулак – по всему Царству разнесется! Теплилась, даже жаром полыхала в пламенном сердце воительницы надежда, что волей своей сломит Бажена всех противников, что особенную удаль даровала ей Матушка-Природа не просто так.

Обернулась, поклонилась Бажена хозяину-барину и отправилась по широким дорогам Звездграда прямиком к белокаменным стенам кремля княжеского. Златоуста она так и не нашла. Может, соревнования торговцев – он же торговец был, да? – раньше начинались? Но все равно обидно, что он ей и слова на прощанье не сказал.

Ну и ладно! Бажене не привыкать к непрочным путевым союзам.

Как же высоки кремля стены... Царские тайны они скрывали иль когда-то защищали от врага лютого? Слышала Бажена ту историю, когда из-за реки южной вышли полчища Ящеров да Змеев – народа из самой Империи Лонг. Знавал Звезград не лучшие времена, когда чешуйчатая братия захватила его вместе со всем Царством, но недолго правили иноземцы: смогли князья через пять лет собрать войско и опрокинуть с престола Ящерского императора.

А теперь вот Ящеры по улицам Царства ходят! Среди народа, лиц которых Бажена не запоминала, проскользнула сверкающая чешуя, от которой чуть глаза не ослепило. Пришлось даже остановиться: впервые ей на глаза попался представитель загадочного народа из-за Грань-реки. Высокий, щуплый, глаза навыкате. И чешуя, чешуя-то! Бажена, конечно, в детстве с братьями гонялась за мелкими ящерками, но увидеть такую, да большую, да разумную не думала никогда.

А чешуя-то у него, точно серебро! Не знала Бажена, из чего состоит чешуя Ящеров, но у этого, она была готова поклясться, из самого настоящего серебра.

Случайное столкновение с шедшим впереди зверолюдом привело Бажену в себя, и она, раскланявшись, поторопилась в сторону Неизменного дворца. А народу-то все больше и больше! Чем ближе белокаменная стена, тем больше зверолюдов. Даже рынок выходной разбили – с палатками и привычным душным запахом. Собачий нюх заставлял судорожно морщиться и бежать быстрее-быстрее к воротам, но спасало мало: народу-то не убавилось.

Для крупного тела Бажены такое скопление зверолюдей было и впрямь в новинку. Когда-то, еще вчера, она приучалась к толпам в училище, а теперь – не могла продраться сквозь маленькие, появляющиеся тут и там дырочки меж чужими плечами. Бажена знала: ей не составит труда их всех растолкать, но совесть не позволяла, а терпение подходило к концу.

Лишь подступившись к кремлю, она с облегчением выдохнула, да так шумно, что на нее стали оборачиваться. Бажена невольно обнажила клыки, и простой зверолюд осторожно посторонился. Тут же она пристыженно поджала хвост: ей вовсе не хотелось их пугать, просто неприятно, когда пялятся. Когда много глаз смотрят...

Бр-р-р! Бажена помотала головой, пока та не закружилась от наплыва. Не важно, что смотрят. Совсем не важно.

Задрав одну-единственную лямку, на которой держалась вся дорожная сумка, Собака гордо расправила плечи и направилась к воротам Ветрового двора. Сами ворота – распахнутые настежь, толстые, одному точно не открыть. Бажена подумывала: а сколько таких, как она, для этого потребовалось бы? Много, и очень много.

Редкие зверолюди проходили внутрь, оглядывались, охали с восхищением. Бажена припустила вперед: что же они там увидели?

У Бажены и самой вырвался выдох. Огромная площадь простиралась от края до края, вся выложенная чистым гладким камнем, по которому робко ступали жители и гости города. По левую руку – опять стена, уже ниже и тоньше, чем наружная. Видимо, отделяла Луговой и Когтистый дворы друг от друга. По правую руку – несколько подмостков, похожих на те, на которых выступают.

А впереди – расписной Неизменный дворец. Глаз Бажены тщетно пытался уцепиться за рисунки, но не мог уловить или отличить друг от друга: все сливались в единое полотно, красивое, точно Матушка-Природа сама к нему руку приложила.

Все-то это, конечно, прекрасно до ужаса, да вот куда теперь направляться? Но недолго этот вопрос держался в голове Бажены: как в старых сказках, столб перед ней предстал, говорящий: на Луговой двор пойдешь – к испытанию торговцев попадешь, на Верховный двор пойдешь – к испытанию чудотворцев попадешь, на Клыкастый двор пойдешь – на испытание воинов попадешь...

Вот и то, что нужно! То-то братья по ремеслу из училища, которых Бажена заметила краем глаза, направились сквозь Когтистый двор, где стоят подмостки. Значит, туда-то ей и надобно.

Гордо звенела кольчуга, пока шла Бажена сквозь дворы, думая: вот почти, почти она пришла! Представлялось, как ей будут хлопать, как народ будет громогласно называть ее имя: «Бажена Крепкий Кулак!» Осталось только пройти внутрь.

Завиделись издалека вереницы зверолюдей и ряд палаток. Неужели очередь? Настрой Бажены с тем подупал: ей что-то не подумалось, что так много воинов приедет на состязание. С таким набором скольких же ей нужно будет победить? Неужели испытания будут проходить несколько дней? Не подумала об этом Бажена, надо было что ли хозяина постоялого двора попросить место оставить...

Но, подобравшись поближе, Бажена заметила, как отсеиваются зверолюди один за другим. Чего это они? А ведь среди них и те, что в доспехе училища, и без доспехов. Разве на испытание был какой-то отбор? Сколько же всего Бажена не учла!

Ну да ладно. Ей-то это навряд ли грозит...

Нет, вполне-таки грозит. Среди уходящих были и зверицы. Крупные, рослые зверицы. Ну – Бажена подумала – у них может и не быть грамоты из училища, туда же не принимают зверок. А Крепкий Кулак, она особенная! Не могут не пропустить, просто не могут. Поэтому Бажена, отгоняя лишние мысли, встала в конец очереди.

Час-другой стояла она, оглядывала округу. Скучно – до жути. Бажена предполагала, что основное время испытания она потратит на драки, но не тут-то было! Не драка – испытание, а эта толпа, которая со всех сторон давит неимоверно.

Вскоре ожидание скрасилось громким спором: впереди Бажены кто-то занял очередь и началась такая катавасия, что Бажена уже объявила впередистоящим счастливчикам, кому первому набьет лицо на соревновании. Те же поглумились над ее полом – к чему Бажена привыкла – и попытались протащить дружка, но она задержала его и сжала плечо так, что тот истошно закричал и скрылся из виду. Похоже, не будет больше лезть без очереди.

И наконец Бажена приблизилась к окончанию тягомотины. Хвост ее вилял, но вилял так быстро, что стоящие позади посторонились. Бажена даже не знала, кто стоит позади, да и не заботилась об этом: ей хотелось просто побыстрее попасть за пределы этих дурацких палаток, чтоб их.

Мощная и широкая Бажена едва не споткнулась о столик, за которым сидел, как ни странно, мелкий и худощавый Медведь с целой стопкой грамот. В его руке вертелось гусиное перо, а взор холодный-недоверчивый вызывал злобу и беспокойство.

– Зверка. До свидания, – бросил он и было хотел позвать следующего, но перед ним опустилась грузная рука Бажены.

– У меня есть грамота. Из Княжеского Военного училища!

На лице незнакомца растянулась усмешка едкая, издевательская.

– Ага, а я сижу на престоле и раздаю приказания. Зверка, ты что думаешь, я тут кого попало пускаю?

– У меня есть грамота! Это что, ничего не значит что ли? – возмутилась Бажена, громко, но на нее никто не обратил внимания.

Писчий же закатил глаза.

– Ты же понимаешь, что в училище берут только зверов? Тогда о чем разговор? Поддельной грамотой ты меня не удивишь – не первая. Так что...

– Она не поддельная! На ней подпись стоит, печать, все, как положено.

– Не пытайся меня заверить в невозможном. Ты тратишь мое время, свое время и время тех, кто стоит в очереди.

Кровь вскипела в жилах Бажены. Сжав свой прославленный Крепкий Кулак, она склонилась и гортанно прорычала:

– Ты сейчас все время мира потеряешь, если не впустишь меня внутрь.

Но Медведь даже ухом не дернул. Лишь вскинул брови и прошептал:

– За моей спиной стоят десять Царехранителей. Одно мое слово – и все твое время мира потеряется.

Бажена застыла. Нет, она справилась бы с десятком воинов, но набегут же другие! И путь на испытания навсегда закрыт. Но как же доказать ему, что грамота не поддельная? Он в жизни не поверит, что зверицу приняли!..

Опустила Бажена хвост. А испытание-то крылось вовсе не там, где она думала. Испытание, с которым она не справилась.

Бажена было собиралась развернуться, но из-за плеча выскочил белый, точно сам свет, зверец... или не зверец?.. И воскликнул:

– Да ты посмотри, добрый сударь! Чья же это подпись? – длинный палец уткнулся в грамоту точно на то место, где расписался Тихобор.

– Малец, послушай, не выгораживай своих же соперников... Постой, а ты-то кто?..

– Но сударь! Не важно, кто я, посмотрите лучше, это же...

Перед Баженой и Медведем ловко протиснулся Ящер, которого она видела до этого около стены. Он тоже участвует? Такого Бажена в училище точно не видела! Ну, он, наверное, из другого училища (если такие вообще были), но, тем не менее, странно до жути. Неудивительно, что писчий так округлил глаза.

Зато с удивления опустил глаза на грамоту. И округлил глаза еще сильнее.

– П-подпись сударя Тихобора?! – выпалил звер, со скрипом отодвигаясь на стуле. – Он же... Он же под боком у Царя вечность служил! Бывший Царехранитель, Тихобор!..

– Вот видишь, сударь, как бывает, – с добродушной улыбкой отозвался Ящер. – Правила меняются. Теперь и барышень принимают.

– Зря я тогда не пошел на разъяснение, знал бы о таком... – пробурчал Медведь, смятенно почесывая за ухом.

– Теперь-то ты мне веришь? – нарочито-устало спросила Бажена, на самом деле ликовавшая изнутри.

– А... Ага. Мои извинения. Проходи, – забрал грамоту и расписался на ней тот.

Бажена хотела было пройти дальше, но на полпути обернулась, выждав, пока Ящер разбирался. Тот прошел так же, без всяких пререканий: просто положил на стол грамоту, писарь ее взял, начеркал что-то и, кивнув, проводил взором. Судя по губам, он выругался.

Иноземный воин же гордо расставил плечи и, виляя хвостом, зашагал к выходу. Бажена подождала его и присоединилась к торжественной походке.

– Экий умелец! – похвалила она по выходе, похлопав незнакомца по плечу. Тот закашлялся. – Откуда ж ты знал, чья это подпись, раз не был никогда в нашем училище?

Сперва Ящер выдал смущенную улыбку. Бажена вновь поразилась: губы сложились в тонкую ниточку, а белые щеки, вопреки смятению, не поменяли цвета. Бледный, как камень!

– Я и не знал, – шепнул ей тот, поведя плечом.

– То есть... То есть ты просто понадеялся на удачу?! – воскликнула Бажена. – Ты чего? Если бы он не знал эту подпись, тебя бы со мной вместе из очереди вытурили!

– Ну... Была не была, – согнувшись под ее взором, пожал плечами Ящер. – Ведь надо и другим помогать, кто тоже чем-то отличается.

Расплылась в улыбке Бажена. Ведь ее так редко выручали! Всегда сама прокладывала себе путь – всегда кулаками. А теперь ей помогли, да за просто так!

– Ох, смельчак! Теперь я перед тобой в долгу! – уже полегче похлопала его по спине она, понимая, что тот начинал задыхаться. – Только извини, на соревновании я выложусь на полную.

– Я не прошу ничего взамен, – сдвинул вверх уголки бровей Ящер. – И тоже постараюсь.

– Верно сказано! – рассмеялась Бажена. – Ну что ж, безымянный храбрец, представься хоть. Чтоб я знала, кого мне щедро отблагодарить после соревнования!

Внезапно радость спала с лица незнакомца. Хвост прижался к ногам, словно хозяину угрожали.

Но стоило взору подняться на Бажену, в белых глазах мелькнули солнечные искорки.

– Лун.

– Лун? Вот так просто? Без сына кого-то там, без прозвищ? – вскинула брови Бажена.

– Ну... Да.

– А... Как знаешь, Лун Добродушный! Меня можешь звать Бажена Крепкий Кулак. – Бажена потрепала длинные белые волосы змеелюда. – Я пойду к своим, мы же, скорее всего, из разных отделений.

– Д-да, я из разведчиков, – отвернулся Лун.

– Ну ладно. Свидимся еще: надо же долг отдать!

– До свидания, Бажена.

И когда Бажена отвернулась, Ящера и след простыл.