Глава вторая. О Золотых Устах
По разные стороны прилавка спорили торговец-Барсук и молодой Росомаха – высокий, широкоплечий, плотных телес. Его густые темно-коричневые волосы, ухоженные округлые уши с расчесанным хвостом в пол и румяные щеки так и кричали, что зверец в жизни не видывал несчастий.
Но то ли зеленые, то ли голубые лукавые глаза со слегка приопущенными веками сверкали искорками хитрости. По ним можно было судить наверняка: на свой расписной кафтан с длинными полами и белоснежную шелковую рубаху зверец заработал своей смекалкой.
– Два серебряника. Не больше, зверец, даже рта не разевай.
– А рис-то нынче в цене, сударь мой! Искусное кушанье, из самой Империи Лонг...
– Это всего лишь еда, зверец, думаешь, здешние оборванцы дадут мне больше десяти жалких медяков за обычную кучку этого странного белого зерна?
– Здешние оборванцы? Обижаешь, сударь! Мы, Росомахи, первые ценители изысканных блюд. За щепоточку этого белоснежного золотца каждый Росомаха родную дочь продаст.
– Да нужны мне ваши дочери! Мне звонкая монета нужна. И вообще, ты мне доверия не внушаешь, откуда я знаю, что ты мне не перекрашенное просо тут даешь?
– Но я ведь для тебя стараюсь, мой дорогой! – зверец вскинул руки и состроил печальный лик. Увы, получилось не печально, а даже забавно: глаза закатились настолько сильно, а рот исказился в настолько странном вырыжении, что Росомаха, казалось, сам себя смутился.
– Ты что, смеешься надо мной, зверец?! – вскрикнул Барсук, было сметая с полки рисовый мешок, но зверец вовремя остановил руку торговца пушистым хвостом.
– Отнюдь. Прошу простить мою резкость, – спокойный же зверец выглядел невероятно обаятельно. Его скромная улыбка с очаровательными ямочками заставила торговца смягчиться в оценивающем взоре.
– Ну, слушай, если вам, Росомахам, так нравится этот рис, то что ты к своим Росомашьим торгашам и не пошел? – вскинул бровь Барсук, но с его лица не сошла снисходительная улыбка.
– Такое дело, сударь... – повел рукой Росомаха, приглашая того нагнуться к себе, тот послушался и придвинулся ближе. – Я ненароком услышал в лавке, что ты собираешься выдвигаться на север. Не подумай, узнал-то я ненароком...
– И как это касается меня, зверец? – неуверенно забегал глазами торговец.
– А так, сударь, что есть некоторая выгода в нашем сотрудничестве. Ты же знаешь, что в Эллиадии совсем не водится риса?
– Ну да, на севере-то его вообще нет. Думаешь, выгодно им его продавать? А как же пошлины?
– А в том-то дело, друг мой, – зверец приобнял торговца за плечи, чуть ли не вытащив того из-за прилавка. Звер удивленно наблюдал, как Росомаха порылся во внутреннем кармане и вытащил оттуда небольшой сверток, перевязанный лентой со знаком трех монет – золотой, серебряной да медной. – Вот здесь у меня грамота Высшей Школы Торговли. Таможенное отделение. Ты же знаешь, какой силой владеет Школа?
– Т-ты готов мне это отдать? – округлил глаза Барсук. – Спас...
– Постой-постой! – отстранился Росомаха, возвращая торговца на привычное место за прилавком. – Не за бесплатно, сам понимаешь.
– Это поможет мне торговать дорогим товаром без пошлин? – тихо произнес торговец.
Росомаха кивнул одними глазами.
– Ого... Да я разбогатею! Зверец, сколько стоит?! Я готов последние портки отдать за эту... грамоту, да?
– Там все прописано. Печать можешь проверить, недавно поставили, – сказал зверец, однако доставать сверток не стал, просто положил на стол: видел, что ему и так верят. – Десять серебряников за рис. И сотня за грамоту.
– Но... Это же огромные... – хотел было возразить тот, но помотал головой. – Ну ладно, мне еще вернется! Держи, зверец. Спасибо, пусть Матушка-Природа тебя...
– И вам спасибо. Выгодная сделка – дело приятное для обоих участников.
Припрятав деньги в тайный кармашек, обернулся Росомаха на низких каблуках кожаных сапог и с глухим отзвуком направился к выходу.
– Да-да! Спасибо еще раз!.. Постой, а как тебя звать-то?..
Но было поздно. Златоуст, сын Растислава, уже покинул лавочку, по-Росомашьи клыкасто улыбаясь.
Гордо ступая по Белоподножью распашным шагом, слушал Златоуст перезвон монет и мечтал, как однажды эти крошки откроют ему врата в лучшую жизнь. В лучшую жизнь где-то там, далеко, не важно, подальше отсюда. Берское Царство, тем более Дубравное княжество – какая же дыра беспросветная! Страна, где никто не может решить, кто за главного, кто больше стащит из казны, княжество, где живут одни безумцы-разбойники. А ведь раньше, раньше были Великие богатыри да Великие князья! Когда Берское Царство расцвело, выбравшись из племенного болота, возвысилось и показало себя всему миру. А теперь что? Неразбериха, казнокрадство, бессовестное пожирание плодов труда предков.
Глядя то в небеса, то под ноги, Златоуст не видел красоты родного города. Не видел прекрасных округлых башен с красными крышами, не видел витиеватых раскинувшихся улиц, не видел живописных дворов, усыпанных зеленью и цветами. Росомахи, почти целиком занявшие Белоподножье, были народом крайностей: они то угрюмо переглядывались без единого слова, то смеялись во всю и буянили с утра до ночи. Златоуст не принадлежал ни к тем, ни к другим. Порой он завидовал Медведям: хотелось бы родиться среди них, мудрых и зачастую знатных, перед которыми открыт целый мир возможностей.
Но этого не произошло. Смирился Златоуст. Рано или поздно и перед ним откроется путь во все стороны.
– Злат! Злат, постой! Ты куда?! Зла-а-ат!
Златоуст обернулся не сразу, но вскоре узнал голос и остановился. Перед его глазами выскочил такой же Росомаха, только пониже ростом, черноволосый и с густой щетиной. Улыбнулся Златоуст: редко теперь удается встретиться с лучшим другом.
– Зла-а-ат! Вот это встреча! Я-то думал, ты в своей Высшей Школе Торгового Дела навсегда останешься, в своих грамотах сидеть...
– И тебе привет, Ольх, – вовремя перебил его Златоуст. – Иногда все-таки надо навещать родню, сам знаешь...
– Знаю! И еще знаю, что лавочник местный уже в Эллиадию вещи собирает, – подмигнул Ольхобор. – И откуда ты только берешь эти знаки? Ведь не подделки!.. А не за сделками ли ты приехал, Злат?
– Это не цель моего приезда. Так, приятное развлечение, – слегка вскинул уголки губ он. В улыбке ямочки приятно округлились.
– Ну, так и быть, поверю, – усмехнулся друг. – Рассказывай, как там семья? Как сестра, как мать с отцом?..
– Отчимом, – поправил его Златоуст. – Сестра растет не по дням, а по часам... Показалось, что вечность не виделись.
– А мать? Все так же?
Не ответил Златоуст. Вспомнил. В сердце отдался холодом осколок.
Отгоняя воспоминания, он помотал головой.
– Сказала, что я не член семьи и не имею права ничего решать в доме, –на грани надрыва произнес он.
– Как вы опять до ссоры дошли? Это у вас такой обычай? – неловко пошутил Ольхобор, но, судя по натянутой улыбке, осознал, что лучше не продолжать, и произнес: – Прости, Злат. Я беспокоился просто.
– Я понял. Не обращай внимания, – смятенно улыбнулся Златоуст. – А ты как? Как там Переслава?
– О, мы со Славушкой женимся в следующем месяце! – мечтательно закатил глаза Ольхобор. – Не разлей вода живем! Душа в душу!
– А ведь всего два года назад она вешалась мне на шею... – съехидничал Златоуст, за что быстро получил по ушам громким:
– Но ты-то ее не признавал! И не любила она тебя!
– Ольх, не кричи, я же шучу!
Они рассмеялись. Что с детства взять? Зато теперь оба живут той жизнью, которой хотят... По крайней мере, Ольхобор точно.
– Кстати, приедешь на свадьбу-то? Устроим пир на весь мир! – вскинул руки радостный друг детства.
– О, прости, не смогу, – вдруг отвел взгляд Златоуст. – Я не то чтобы не хочу...
– Ага, понятно! Злат, ты всегда будешь сидеть в своей Высшей Школе или пожить попробуешь? Как обычный Росомаха! – всплеснул руками Ольхобор.
– Да не в этом дело, Ольх... Понимаешь, я не знаю, вернусь ли сюда еще когда-нибудь.
Друг остановился в изумлении. Высокая фигура Златоуста сгорбилась, а взгляд забегал по каменной дороге.
– Ты попался на грамотах, что ли? Или за границу уезжаешь? Злат, что случилось? – наперебой затараторил Ольхобор.
– Недавно... Недавно Великий князь Драгомир объявил соревнование. Кто победит – тому будет награда, да такая, что всю жизнь можно вообще не работать. Но взамен Царь что-нибудь потребует, и я не уверен, что...
– Злат... Злат, не подписывайся на что-то, что не сможешь выполнить!
– Нет, Ольх, я уже...
– Злат, ты же торговец, а не богатырь! Подумай, еще есть время!..
– Поздно. У меня наконец-то появился шанс, Ольх! – загорелись глаза Златоуста, руки сами обхватили плечи друга. – Я наконец-то могу стать кем-то в этой жизни! Смогу уехать отсюда, из этой дыры, зажить, как хочу!..
– А... Понятно. Из этой дыры, – прорычал Ольхобор, отворачиваясь. – Уехать из своей Родины, Златоуст! Неужели так всех здесь ненавидишь?!
– Да! Ненавижу! И я не собираюсь больше здесь оставаться!
Друг было открыл рот, чтобы окликнуть Златоуста, но тот уже развернулся и скрылся за поворотом. Да нужен ему этот Ольхобор? Нужна семья?! Вздор! Он осуществит свою цель, даже если будет совсем один!