Граф Шипов

Альфред и Вероника Уоррен были не самыми богатыми дворянами в округе, но могли похвастаться своей принадлежностью к древнему роду и богатым семейным древом. Этот факт давал им необычайное преимущество - оставаться вхожими в ниши высшего света и быть желанными гостями на всех балах Англии даже при их довольно шатком материальном положении в нынешние дни. Они были достаточно уважаемы, к тому же, последнее время о них говорили часто, но что более примечательно и довольно редко в обществе, всё, что говорили, было исключительно хорошим. И одной из, а, возможно главной, причиной являлась их старшая дочь, которая произвела неизгладимое впечатление в свой дебют в прошлом сезоне.

Элизабет Уоррен обладала не только красивой внешностью, но и прекрасными манерами, а так же была довольно умна и наделена немалой толикой талантов, которые ценились в то время среди молодых девушек. Миссис Уоррен не могла не гордиться таким успехом своей старшей дочери. Но, к сожалению, ее совсем не радовало то, что, Элизабет пока не обзавелась поклонником, который мог бы претендовать на статус ее мужа. Причина тому была неизвестна, но, возможно, старшая мисс Уоррен просто не имела интереса в своем скором замужестве. Что ж, миссис Уоррен все же не опускала руки, и пока их семья находилась в милости высшего света благодаря удачному дебюту ее старшей дочери, средняя дочь, Кэтрин, обладающая, хоть не столь глубоким умом и идеальными манерами, но живым и веселым характером и прекрасной внешностью, по заверениям матушки, затмила многих на своем первом балу. Поэтому, их главным богатством в жизни можно было смело считать даже не семейное древо и статус, а их трех дочерей, коими наградил их бог, две из которых уже достигли возраста, когда могли бы, стоить заметить, очень удачно выйти замуж.

Как было упомянуто ранее, Уоррены пребывали в достаточно в шатком материальном положении. Альфред хоть и был прекрасным мужем и любящим отцом, человеком достойным, с добрым сердцем, однако, был не столь хорош в ведении дел. Причина столь нерадостным обстоятельствам была не ясна, ведь их управляющий уже столько лет вел все дела поместья Уорренов, что в его квалификации не было никаких сомнений, а сам мистер Уилсон был настолько достойным человеком, что практически считался членом семьи для Уорренов и хорошим другом Альфреда. Поэтому источник их ухудшающегося положения пока что не был найден, но Альфред уверял свою жену, что скоро он найдет выход из этой ситуации. Миссис Уоррен все же не была столь оптимистична как ее муж, и считала более реалистичным выбиться и исправить свое положение с помощью дочерей, поэтому в этом сезоне она была намерена выдать замуж хотя бы одну из них за достойного джентльмена из прекрасной семьи.

Да, возможно, простой обыватель, узнав, что у семьи Уоррен целых два хороших дома, находящихся в разных графствах, был бы удивлен, услышав об их шатком положении, ведь многие даже не могли бы и мечтать о том, чтобы иметь и один настолько большой и уютный дом. Но семьи высшего света умеют скрывать свои финансовые проблемы, так как не могут даже помыслить о том, чтобы считаться бедными или беднеющими, тем самым позволить себе упасть в глазах общества. Вероника Уоррен считала очень важным положение в обществе, она буквально жила ради того, чтобы ее семью принимали на всех балах с радостью, не стыдясь знакомить их с даже более высокопоставленными и титулованными особами.

Стоит уточнить, откуда же у столь заурядной в высшем сословии семьи два имения. Сама семья Уоррен жила в Эссексе, в поместье, которое досталось Альфреду по наследству от отца. Это был очень красивый двухэтажный дом из серого камня с белыми оконными рамами. У подъездной аллеи красовались аккуратно выстриженные зеленые кусты, а около дома высажены цветы, которые скрашивали серость дома и добавляли ярких и радостных красок. К дому прилегала достаточно обширная территория, которая покоряла своей зеленью радовала глаз свежестью. Но больше всего Уорренам, особенно дочерям, нравился парк, с высокими и густыми деревьями, среди которых прятался живописный пруд. Прогулки по этому парку были излюбленным способом времяпрепровождения для Элизабет и младшей Джейн. Ничего так не нравилось старшей мисс Уоррен как засесть в тени раскидистого дерева у пруда с книгой из домашней библиотеки и окунуться в мир полный приключений, любви, или с упоением читать стихи, рисуя в голове яркие и живые образы под шелест листвы и плеск воды.

Второй дом Уорренов достался им от семьи Вероники, она была единственной наследницей и последней в своем роду, носившей фамилию ее отца. Дом находился в Норфолке и не был столь красив как их нынешний, в котором они проживали. Семья хоть и не часто, но выбиралась в Норфолк, где они виделись со своими давними знакомыми Торнтонами, а точнее старшим сыном старого почившего графа Торнтона. В свое время сэр Генри Торнтон был очень близок с отцом Вероники, и эта дружба семьями сохранилась до сих пор, даже после того как единственная наследница семьи Перриш (миссис Уоррен) вышла замуж.

Средств на ведение целых двух хозяйств и уход за двумя домами у Уорренов не было, поэтому уже несколько лет они не ездили в свой второй дом Уэберт хаус. Они бы могли исправить свое положение тем способом, которым спасались многие из обедневших аристократов их времени. Сдать Уэберт хаус было одним из самых логичных решений, и Альфред не раз уже предлагал именно этот выход из их сложной ситуации. Но миссис Уоррен не хотела прощаться со своим родным домом таким образом, ссылаясь на то, что в любой момент она захочет съездить туда на пару недель, повидать старых друзей или просто отдохнуть в таком родном отцовском доме. А в последние два года она наотрез отказывалась даже начинать эту тему, так как питала надежды на удачный брак дочерей и видела в этом спасительную ниточку, которая вытянет их из ямы бедности, в которую они неумолимо падали все глубже с каждым годом. Она мечтала, что отдаст Уэберт хаус своей старшей дочери Элизабет, но только тогда, когда та выйдет замуж и сможет с помощью мужа восстановить дом семейства Перриш, и, конечно же, она была уверена, что Элизабет выберет в мужья достойного и умного человека, который сможет не только восстановить дом, но и получать прибыль с прилегающей земли. Нельзя было сказать, что Вероника не любила своего мужа, совсем наоборот, и это явление скорее было даже редкостью, что в таком возрасте люди могли пронести через года верность и чуткую любовь и уважение друг к другу. Но за все годы совместной жизни она поняла, что ее муж не достаточно силен в денежных делах, и не шибко доверяла ему в этом плане. У них не было сыновей, но их семья очень нуждалась в сильном и мудром мужском плече, а получить такое сокровище можно было только одним способом. Поэтому миссис Уоррен была во всеоружии последнее время, ведь ей предстояло удачно выдать замуж свои два главных драгоценных бриллианта, при этом нельзя было упустить ошибку в выборе претендента.

В день, когда началась история Элизабет Уоррен вся семья собралась на завтрак. Альфред, как обычно, читал газету, а Вероника за чашечкой чая просматривала почту, в надежде на то, что ей попадется приглашение на бал, куда она могла бы сопроводить своих дочерей. Жизнь в деревне имела свои прелести, однако, развлечения в виде званых ужинов и балов были неотъемлемой частью жизни, по мнению миссис Уоррен. Особенно, она не могла позволить своим двум прелестным дочерям скучать и находиться без дела, когда вся ее молодость проходила на балах и в общении с интересными, а главное, светскими особами.

- Дорогая, ты с таким рвением каждое утро просматриваешь почту, что я боюсь, как бы у тебя не появился молодой поклонник, с которым ты тайно ведешь переписку! - подтрунивал над женой Альфред.

- Я бы была не против, если бы в наш дом приносили письма от молодых поклонников... Но, к сожалению, наши дочери, видимо, не имеют подобного интереса. - Вероника с негодованием посмотрела на своих старших дочерей.

- Матушка, я бы с удовольствием получала такие письма, если бы на моем первом, и пока единственном, балу был хотя бы один достойный моего внимания юноша. - прыснула Кэтрин.

Средняя дочь семьи Уоррен хоть и не слыла столь прекрасными манерами и внешностью как ее старшая сестра, но имела право на подобные заявления, что только что отпустила. Кэтрин была хороша собой, светлые локоны обрамляли ее круглое милое личико. Самым главным достоинством ее красоты можно было без сомнения назвать глаза, цвета густой темно-зеленой листвы, длинные ресницы, взмахом которых в сочетании с правильным взглядом, можно заставить биться даже самое холодное сердце. Кэтрин обладала всеми самыми лучшими чертами своей матушки, острый, но прямой маленький носик, губы с естественным розоватым оттенком, румяные круглые щеки, идеально сочетающиеся с некоторыми острыми чертами ее маленького лица. В молодости Вероника, мать девочек, была очень эффектной девушкой, но даже если бы она сейчас вернула себе красоту тех времен, то не смогла бы соперничать с родной дочерью. Помимо этого, всё обаяние Кэтрин усиливалось, когда та начинала говорить. Ее звонкий голос, веселый нрав и живость ума подкрепленная сногсшибательной ясной улыбкой, не давали шанса ни одному юноше устоять перед ней, и ни одной девушке, исключая ее старшую сестру, соперничать со столь прекрасной мисс. Но, пожалуй, стоит отвлечься от любования милой мисс Кэтрин Уоррен и вернуться к разговору, считающимся начальной точкой этой занимательной истории.

Элизабет лишь хохотнула над выпадом своей сестры из-за чего поймала недобрый, но достаточно грустный взгляд Вероники. Но через мгновение этот взгляд изменился, после того как ей на глаза попалось письмо, от которого, она, кажется, пришла в восторг просто увидев отправителя. Не говоря ни слова миссис Уоррен тут же начала распаковывать письмо, чем вызвала большое удивление своего мужа.

- Никогда не видел тебя столь взбудораженной от простого письма, неужели приглашение на бал?

- Лучше, дорогой! - ее улыбка была настолько широкой, что кажется, начала освещать и без того светлую комнату. - Как они могли не предупредить о таком!? Видимо, хотели сделать нам сюрприз, что ж, у них действительно получилось! - причитала Вероника.

- Да о чем ты говоришь? Вероника, не томи, мы все в ожидании - заметив оживление даже в глазах дочерей, Альфред уставился на жену.

- Дорогой, как давно ты виделся с Артуром Кроуфордом?

- Ты, видимо, решила меня с ума свести... не хочешь говорить напрямую? Что ж... - он прикрыл глаза пытаясь вспомнить свою последнюю встречу с другом юности - Должно быть несколько лет назад, когда он получил титул графа... когда это было? Три... или два года назад?

- Три! - тут же ответила миссис Уоррен - И ты не представляешь... - она запнулась, явно предвкушая новость, которую собралась произнести - Твой давний друг, Альфред, со своей семьей переезжают в Катсуорд хаус!

- Хочешь сказать, старина Артур с семьей решил поселиться с нами по соседству в дом своего отца? Думал, что он никогда не ступит снова на его порог...

- Более того, они приглашают нас к себе на ужин уже сегодня! - она чуть не взвизгнула от нахлынувшей радости.

Старшие сестры переглянулись, явно не разделяя радость родителей, но уже представляя, что скажет их матушка следом.

- Элизабет, Кэтрин, нам нельзя терять ни минуты! Сейчас же собирайтесь! Мы едем в Тэплсайд. Нечасто нам удается побывать у графа на ужине, вы должны выглядеть неотразимо. К тому же, я слышала, что у Кроуфордов есть сын...

Альфред вмешался в речь жены:

- Джеймс, помню его совсем мальчуганом. Три года назад, правда, не удалось его повидать... Славный паренек...

Миссис Уоррен не дала ему договорить:

- Славный - не то слово, которым описывают его сейчас, дорогой... Совершенно галантный и красивый юноша.

- Но разве нас больше всего не должно интересовать то, что он наследник титула графа, мама? - Элизабет выразительно посмотрела на Веронику. Она обожала подшучивать над своей матерью, которая грезила об удачном замужестве дочерей и сейчас, конечно, не могла упустить такой возможности.

На удивление, за мать вступилась Кэтрин:

- Лизи, а я думаю, что это не так уж и плохо. К тому же, разве тебе не надоело постоянно торчать дома? - ее зеленые глаза сверкнули озорным огоньком, что явно показало Элизабет, что матушка не единственная заинтересованная в этом званом ужине.

Но Кэтрин можно было понять, только недавно дебютировав, ей так и не удалось пообщаться с интересными представителями противоположного пола, поэтому такие слова как "галантный" и "красивый" тут же привлекли ее внимание. Даже Элизабет была в неком предвкушении от вечера, так как и ей, любительнице провести время со своими мыслями и хорошей книгой наедине, начинал надоедать подобный монотонный образ жизни. Такое событие как переезд графской семьи, еще и с наличием взрослого и достойного наследника, можно было смело считать одним из самых ярких событий в их окрестностях.