ЭПИЗОД 1: СТРАННАЯ ИГРУШКА (Ч.2)
Двадцать метров выжженной земли рисового поля разделяли нас. Легкий ветерок ласкал лицо, шепча едва уловимыми прикосновениями. Я потуже затянул черную повязку на глазах, полностью отдавшись ветру, моему единственному проводнику в этом бою. Напротив, Гатс сосредоточенно вливал темную, пульсирующую энергию в свой необычный пояс. Я чувствовал кожей, как тот оживает – ткань зашевелилась, разорвалась по швам, породив четыре гибких щупальца, мерцающих зловещей аурой. Они зависли за его спиной: два у плеч, два у пояса, готовые пронзить Кэлара с любой стороны.
Холодная волна тревоги сжала сердце. «Просто пояс... но пропитанный адской силой... Во что она его превратила?» – пальцы сжали рукоять катаны до побеления костяшек. «Катана режет ткань как ветхий лоскут... Но эта энергия...» - Неизвестность леденит душу, скребет по нервам.
– Начинаем? – громовой голос Гатса разорвал звенящую тишину поля, эхом отдаваясь в пустоте.
– На счет три! – мой ответ прозвучал тверже скалы, неожиданно спокойным в этой тишине перед бурей. Ноги сами собой встали в низкую, устойчивую стойку, тело напряглось.
– РАЗ! ДВА!
– ТРИ! – выкрикнул Кэлар. Катана блеснула холодной сталью, вырвавшись из ножен с легким, угрожающим шипением.
Мы сорвались с места одновременно! Не навстречу, а в стороны, словно отталкиваясь невидимой силой, вычерчивая на пыльной земле смертельные дуги. Страх сближения висел тяжелым, незримым туманом между нами. Я метался, как загнанный зверь, выискивая хоть щель, хоть миг для контратаки. Гатс двигался расчетливо, как тень, его щупальца пояса слегка подрагивали в ожидании, зловеще поблескивая.
"Он знает мою дистанцию... Играет на моей территории, выжидает..." – мысль пронеслась молнией, холодной и четкой. "Держать дистанцию... Не дать этим щупальцам достать..."
Внезапно Гатс исчез. Лишь клубящийся пыльный смерч, взметнувшийся с места, отметил его невероятный рывок. Он несся на меня с безумной, нечеловеческой скоростью! Сердце екнуло, замерло на мгновение. Инстинктивно, едва успев среагировать на шепот ветра, я швырнул тело вбок. Гатс пронесся мимо, как пушечное ядро, но не бесследно – на предплечьях сияли три глубоких пореза. Острая, жгучая боль пронзила Кэлара, заставив скрипнуть зубами. Теплая, липкая кровь тут же заструилась по рукам, капая на иссохшую землю.
– Черт! Достал! – хриплый стон вырвался сам собой. Раны пылали, будто в них влили раскаленный металл.
Там, где приземлился Гатс, взметнулось плотное облако пыли – он впивался пятками в землю, тормозя изо всех сил, вырывая землю. Я впился незрячим взглядом в клубящийся туман, всем существом ловя малейшее движение ветра, ожидая новой атаки. Но из пыли вылетели не Гатс, а четыре щупальца его пояса! Они налетели слаженной стаей, координируя атаку с убийственной точностью: одно – прямо в грудь, словно копье, второе – сбоку в висок, третье – низко по ногам, пытаясь подсечь, четвертое – сверху!
Я впал в бешеный, отчаянный танец смерти. Катана мелькала передо мной серебристой молнией, сталь звенела, высекая снопы ослепительных искр при каждом парировании.
"Быстрее! Еще быстрее! Не успеваю за всеми!" – паника сжимала горло, сбивая дыхание. "Ветер! Нужен ветер сейчас же! Иначе конец!"
– ТАЙФУН! – рёв, полный ярости и отчаяния, вырвался из самой глубины души. Катана взметнулась снизу вверх, описывая широкую дугу, вкладывая всю оставшуюся силу в удар.
Перед Кэларом взвился сокрушительный вихрь! Четыре стальных змея были отшвырнуты назад, как щепки, к месту, где скрывался Гатс. Я стоял, тяжело дыша, чувствуя, как силы стремительно покидают тело, а ноги предательски подкашиваются. Глоток воздуха обжигал легкие. Но тут Кэлар – пока он отбивал атаки пояса, два удара все же нашли цель: один рассек бедро, оставив горящую полосу боли, другой – плечо, заставив руку слегка онеметь. Теплая влага растекалась по рукаву и штанине, смешиваясь с едким потом, напоминая о цене выживания.
"Не смертельно, но чертовски больно... Без Тайфуна был бы исход хуже." – оценивал Кэлар сквозь туман усталости, чувствуя предательскую дрожь в коленях. "Это не игрушка. Это орудие убийства, ожившее от демонической силы."
– Бьет с любой дистанции! Скверно, – прошипел Кэлар сквозь стиснутые зубы, пытаясь заглушить боль. «Может рискнуть? Сблизиться? Но как увернуться от этих щупальцев, если они достанут отовсюду.»
Из рассеивающейся пыли, как призрак, вышел Гатс, отряхивая плечи. И в этот миг, пока его внимание было приковано к щупальцам, Кэлар рванул вперед! Расстояние сократилось до пары шагов за одно, стремительное мгновение!
– Так быстро?! – Гатс ахнул, его глаза расширились от шока и доли секунды замешательства. "Пояс! Сейчас же...!" – мелькнуло у него в голове.
– ВИХРЬ! – мой крик слился с нарастающим воем ветра, собиравшегося вокруг меня.
Кэлар растворился в неистовом потоке воздуха, оставив за собой воронку сжатого ветра, и пронесся сквозь Гатса! Удар был ослепительно быстр, молниеносен. Когда вихрь рассеялся, Гатс стоял, глядя на... пустое место, где мгновение назад была его правая рука. Она лежала на потрескавшейся земле, медленно, почти нехотя, превращаясь в черный пепел, уносимый тем же ветром.
"Фух... Успел уклониться. Пронесло, что голова на месте осталась." – думал Гатс. «Если бы я не сместился в сторону, то этот ветер снес бы меня целиком, опасно.»
"Руку отрубил...неплохо, но недостаточно. Он сможет ее восстановить! В таком случае, придется давить. Пока у него не отросла рука. Нельзя дать ему восстановиться!" – Кэлар уже разворачивался в боевую стойку, игнорируя жгучую боль в ранах. Его адреналин гнал кровь быстрее, притупляя ощущения боли.
Короткая, звенящая тишина повисла над полем боя. Два воина, истекающие кровью, мерялись взглядами сквозь оседающую завесу пыли. Взглядами, в которых читалась усталость, боль, и неистребимая воля.
Затишье взорвал Гатс. Он ринулся в атаку снова. Напрямик, на Кэлара, как разъяренный бык.
"Сближается? Опять?! Намеренно?" – Я поднял катану, сталь встретила удар, рука слегка дрожала от напряжения и потери крови.
Гатс замахнулся ближайшим щупальцем – финт! Первое лезвие метнулось в печень – Кэлар парировал катаной с оглушительным звоном, отдача болезненно отозвалась в раненом плече, чуть не выбив клинок. Второе тут же атаковало висок – снова блок! Сталь задрожала в руках от силы удара. Кэлар сфокусировался, ожидая третьего удара поясом. Все его внимание приковано к щупальцам, что и стало ошибкой. В этот момент, Гатс с чудовищной силой, используя инерцию движения, бьет прямой удар ногой прямо в солнечное сплетение.
ТУУУМП! Воздух вырвался из легких с хриплым стоном. Весь мир померк, закружился, потерял краски и звуки. Катана вылетела из внезапно ослабевших, онемевших пальцев. Меня отбросило, как тряпичную куклу. Я кубарем покатился по жесткой, безжалостной земле. Пыль забивала рот и нос, вызывая приступ удушливого кашля. Боль в груди была весомой, а каждая попытка вдоха превращалась в пытку.
"Сработало." – ликование Гатса ощущалось почти физически, как удар. «Теперь у него сбито дыхание. Он не сможет использовать силу ветра на время, что даст мне возможность немного восстановиться и закончить битву в мою пользу».
Его план состоял в том, чтобы намеренно сблизиться с Кэларом, и проверить его в ближнем бою. Удары поясом были специальными, чтоб сосредотачиваясь на них, Кэлар пропустил удар ногой.
Я поднялся на одно колено, судорожно, с хрипом хватая ртом раскаленный, пыльный воздух. Руки дрожали, опираясь о землю, на костяшках ссадины и кровь. Катана лежала всего в пару метрах...
«Мощный... удар...» – каждое слово резало горло как нож, вызывая новый спазм кашля. «Сла..ва парению...»
Помимо силы ветра, Кэлар обладал техникой Парения. Можно сказать, что это боевой стиль, который позволял сражаться в рукопашном бою и защищать тело от атак. В этот раз, Кэлар успел слегка поставить защиту в области торса, чтобы минимизировать урон.
«Катана... Без нее... эти щупальца...» - Мысли Кэлара путались, плыли в кровавом тумане. «Техника парение требует силы... а их не так много... Тяжело дышать... Боль невыносима... Гатс отращивает руку... У меня есть немного времени... чтобы восстановиться...»
Я все еще чувствовал поле через ветер, а Гатс, отращивая конечность, пристально наблюдал за моим жалким состоянием, оценивая степень поражения.
«Немного восстановлюсь, чтобы было проще. Пускай он немного отдышится, все равно он человек – а его органы не бесконечные. Если я буду тянуть бой, то смогу одержать победу.» – решил он, уверенность медленно возвращалась в его позу, в жесткий взгляд.
- Сможешь сражаться, Кэл? – голос Гатса хриплым вызовом, в котором сквозило странное, тяжелое уважение к стойкости противника.
– Да... – Кэлар трудом поднял голову, кашлянув.
- Смогу... – хрип вырвался сквозь боль, больше похожий на предсмертный стон, но в нем была искра упрямства.
«Неплохо, это мне нравится в Кэларе. Он может долго сражаться, даже будучи почти на отказе своих возможностей. И хоть он проиграет бой, все равно покажет красивую игру.»
– Тогда продолжаем, – прошептал он, и в его глазах вспыхнула холодная, неумолимая решимость.
Четыре гибких щупальца, все еще трепещущие после удара Тайфуна, дрогнули и слились в одно едино. Оно взмыло высоко в небо, набирая высоту с пугающей скоростью, как ястреб, высмотревший добычу. Гатс вливал в него свою демоническую мощь. Щупальце зависло на мгновение в зените, заслонив солнце, а затем ринулось вниз с роковым, нарастающим свистом, нацелившись прямо на спину Кэлара. Удар был рассчитан безупречно, с убийственной точностью: сломать позвоночник, размозжить легкие... Даже Парение, ослабленное, не спасло бы полностью от такого удара в спину, в самом уязвимом положении. Чистая, неотвратимая смерть неслась с небес...
Кэлар не шевелился. Казалось, погруженный в борьбу за каждый мучительный глоток воздуха. Он не чувствует смертоносной тени? Не слышит свиста падающего лезвия на него?
«Неужели он не почувствовал моей атаки... Моя рука уже отросла, но его органы все еще не восстановились. Значит все кончено.» - Размышлял Гатс.
У-ДА-АР!
Земля вздрогнула и взвыла. Оглушительный грохот, как удар гигантского молота, потряс поле. Гигантский гриб пыли взметнулся к небу, полностью скрыв место удара. Ударная волна, горячая и плотная, отшвырнула Гатса назад, заставив пошатнуться и едва удержаться на ногах. От такого удара не выжить. Абсолютная, гнетущая тишина, тяжелее свинца, накрыла поле после оглушительного грохота. Даже ветер замер.
«Не вытаскивается! Застрял, намертво, глубоко...» – Гатс, откашлявшись от пыли, отчаянно дергал пояс, пытаясь высвободить его из глубокой, дымящейся воронки. Пыль начала медленно оседать. Его взгляд, полный ожидания развязки, метнулся к эпицентру удара... И там не было видно катаны.
– Вот же фокусник! – сорвалось у него с нервным, почти восхищенным, смешком.
Из клубящегося тумана пыли и обломков земли, как призрак гнева и последней надежды, вырвался Кэлар! Он летел на Гатса, отталкиваясь от земли с последними, собранными в комок силами. Его катана в руке пылала яростным, зеленым светом ветра! Ни тени боли, ни усталости на лице – только ледяная, беспощадная решимость победить в этом бою. Ветер вился вокруг него, свистя, поднимая вихри пыли.
«Он увернулся?! И Ветер...так быстро восстановился?! Как он успел?!" – ужас и полное непонимание мелькнули в широко раскрытых глазах Гатса. Он понял: Кэлар притворился сраженным, использовав поднятую ударом пыль как дымовую завесу, и уклонился в последний возможный миг в сторону – и пока туман скрывал все, схватил оружие! Обман. Отчаянный, гениальный обман.
«Пояс! Вытащить! Защититься! ХОТЬ ЧЕМ-ТО!» – Гатс бешено дергал оружие, вкладывая всю свою демоническую силу, мышцы на шее вздулись от напряжения. Это было напрасно. Щупальце сидело в земле как вкованное. Кэлар был уже в шаге от Гатса. Воздух звенел от ярости, от бешеного свиста ветра, сконцентрированного вокруг острого клинка. Казалось, что смерть летела к нему на крыльях бури.
– Вихрь, – произнес Кэлар тихо, почти беззвучно.
Это был вихрь, в который Кэлар вложил ВСЕ – всю боль, всю ярость, всю оставшуюся волю к победе, весь страх и отчаяние. Это был не просто рывок. Катана прочертила в воздухе десяток ослепительных, смертоносных дуг, сливаясь с ураганом, который рвал плоть. Он сам стал частицей этого ветра, неудержимой стихией, пронзив пространство и... Гатса.
Тишина.
Тяжелая, глубокая, давящая. Пыль медленно, нехотя оседала, словно не желая открывать картину разрушения. Я стоял спиной к месту последнего удара, смотря вдаль поверх поля боя. Туда, где синели древние, вечные горы и серебрилась тонкая лента далекой, спокойной реки. Повязка валялась где-то в пыли, а позади, на изуродованной, пропитанной кровью и темной энергией земле, лежал Гатс. Темная, густая лужа крови медленно, неотвратимо расползалась вокруг него, впитываясь в иссохшую землю. Победитель был ясен... Казалось бы.
– Удивительно... – прошептал я, и на запекшихся, потрескавшихся губах дрогнула слабая, почти безумная улыбка. И в тот же миг теплая струйка крови потекла по подбородку, капнув на пыльную землю. Катана выпала из внезапно ослабевших, онемевших пальцев. Колени подкосились, лишенные последних сил, и я рухнул на них. Мне пробили печень и легкие. Каждый вдох обжигал все внутри, как кипяток, вызывая новый, мучительный приступ кашля. Кэлар поднял изможденное, покрытое пылью и кровью лицо к ослепительному, безразличному солнцу. Его слепящий, горячий свет отражался в его синих глазах, еще не остывших от боевой ярости, но уже наполненных невероятной усталостью. Боль была сильной. Дышать было почти невозможно, но грудь все еще поднималась. Кэлар еще цеплялся за жизнь. За этот яркий, жестокий, удивительный мир.
Рядом зашевелилось. С хрипящим усилием поднялся Гатс. Он стоял, весь изрезанный, без обеих рук, с ужасной раной на голове и груди, истекая темной, почти черной кровью, но стоял. Его взгляд медленно перешел на меня, поверженного, согнувшегося под тяжестью ран...