Осколок. Начало.

[В зеленых рощах Оза,
И в полях златых Орла,
Живут дети дружно,
Словно одна семья!]

[Оз и Орл, рука в руке,
Вместе к солнцу и мечте!
Пусть не будет больше зла,
А будет дружба — навсегда!]
(Взрыв)

18 февраля 1986 год. Лес Озовской Империи.

Одиночество обволакивало его, словно саван. Джеймс брёл по заснеженному лесу, утопая босыми ногами в глубоком, нетронутом покрове. Холод проникал сквозь его тонкую, изношенную одежду, ледяными иглами впиваясь в кожу. Голые, заиндевелые деревья, словно безмолвные свидетели его отчаяния, окружали его со всех сторон, их ветви, усыпанные снегом, казались костлявыми пальцами, тянущимися к нему. Дыхание вырывалось из его горла короткими, обжигающими клубами пара, быстро растворяясь в морозном воздухе. Всё его тело била мелкая дрожь, сотрясая измученное тело. Джеймс шёл, сам не зная, куда. Вернее, он знал, куда бежит – прочь. Прочь от войны, от разрухи, от боли, которые преследовали его в кошмарах. Прочь от мира, который отнял у него всё, что было дорого. Он искал новую жизнь, надеясь, что она существует, где-то там, за горизонтом, или же, возможно, он просто шёл навстречу смерти, устав бороться. На нём была лишь мешковатая, давно не стиранная кофта, явно не подходящая для такой погоды, и короткие шорты, обнажавшие его бледные, исхудавшие бёдра. Кожа его, словно пергамент, была лишена всякого намёка на румянец, лишь холодная белизна, говорившая о перенесённых лишениях. Длинные, чёрные волосы, спутанные и грязные, обрамляли его лицо, в них запутались снежинки, которые безжалостно осыпали его на протяжении всего пути. Тишина леса была оглушительной. Лишь скрип снега под его ногами нарушал её, да глухое биение сердца отдавалось в ушах. Тишина, которая давила на него, но одновременно и успокаивала. В тишине можно было спрятаться от голосов прошлого.
Он брёл, погружённый в свои мысли, когда до его слуха донеслись приглушённые голоса. Джеймс замер, напряжённо вслушиваясь. Разговор. Там, впереди. Сердце бешено заколотилось в груди. Инстинктивно он попытался повернуть в другую сторону, уйти подальше от источника звука. Но любопытство, а возможно, и отчаянная надежда на встречу с кем-то живым, взяли верх. Он ускорил шаг, стараясь двигаться бесшумно. Голоса становились всё громче и отчётливее. С каждым шагом росла тревога. И вот, сквозь просвет между деревьями, он увидел их.
Озовский патруль. Солдаты, одетые в тёплую, защитную униформу, сидели вокруг ярко пылающего костра. Их лица, освещённые пламенем, казались жёсткими и безжалостными. Они что-то оживлённо обсуждали, жестикулируя руками. Рядом с ними, привязанные к деревьям, лежали огромные, злобные овчарки, их глаза сверкали хищным огнём. Джеймса будто парализовало от ужаса. Он стоял, не двигаясь, страх сковал его, лишив возможности дышать. Он знал, что значит встреча с озовскими солдатами. Смерть. Или ещё хуже. Инстинкт самосохранения сработал мгновенно. Джеймс резко развернулся и бросился бежать. Он бежал так быстро, как только мог, не обращая внимания на боль в ногах, на обжигающий холод, на колючие ветки, царапающие лицо. Он бежал от них, от солдат, от собак, от всего того ужаса, который они несли с собой. Но было поздно. Лай собак прорезал тишину леса, словно удар хлыста. Солдаты заметили его. Они встали и погнались за Джеймсом, думая что это был шпион.
—Стоять! – заорал один из них, его голос был полон ярости. – Стоять, мальчишка! Иначе убьём!
Погоня началась. Джеймс бежал, спотыкаясь и падая в глубокий снег. Каждый раз, поднимаясь, он чувствовал, как боль пронзает его тело. Но он бежал, не останавливаясь, не оглядываясь. Он знал, что если остановится, то это будет конец. Солдаты гнались за ним, выкрикивая угрозы и проклятия. Они стреляли в воздух, надеясь напугать его, заставить сдаться. Но Джеймс не сдавался. Он был слишком молод, чтобы умирать. Он хотел жить. Он петлял между деревьями, резко менял направление, стараясь запутать преследователей. Зигзаги, резкие повороты, всё, лишь бы оторваться от них. Оборачиваясь, он видел, как солдаты приближаются. И тогда он понимал, что всё, что у него осталось, - это ноги. Он бежал дальше, не чувствуя холода, не чувствуя голода, не чувствуя ничего, кроме страха и отчаянного желания выжить. Но ноги его слабели с каждой минутой. Боль становилась невыносимой. Он чувствовал, как кровь сочится из порезов и царапин, оставляя на снегу багровые следы.
В какой-то момент солдаты отпустили собак. Овчарки, освободившись от привязи, с яростным лаем бросились в погоню. Их злобные морды, оскаленные зубы, горящие ненавистью глаза – всё это вселяло ужас. Они настигали его. Джеймс бежал, собрав последние силы. Он знал, что если собаки догонят его, то он будет разорван на куски. Он чувствовал их дыхание у себя за спиной, слышал, как они рычат, как их когти скребут по снегу. Ноги тонули в глубоком снегу, каждый шаг давался с огромным трудом. Маленькие щепки от коры, торчащие и валяющиеся в снегу, впивались в босые ноги, причиняя адскую боль. Он чувствовал, как теряет силы, как тело отказывается слушаться его. Он думал, что это конец. Что он погибнет здесь, в этом холодном, безжалостном лесу. Но он не сдавался. Он продолжал бежать. И тут он увидел дерево. Огромный, старый дуб, с могучим стволом и раскидистыми ветвями. Не раздумывая ни секунды, Джеймс бросился к нему. Собрав все свои силы, он начал карабкаться вверх по стволу. Кора дерева была шершавой и колючей, она царапала его руки и ноги, оставляя глубокие раны и занозы. Но он не обращал на это внимания. Он лез вверх, цепляясь за каждую ветку, за каждую неровность. Наконец, он добрался до достаточно высокой ветки, чтобы чувствовать себя в безопасности. Он залез на неё и, обессиленный, прижался к стволу. Внизу, у подножия дерева, стояли собаки. Они злобно лаяли, прыгали, пытаясь дотянуться до него. Их глаза горели яростью и разочарованием. Они чувствовали запах его страха, чувствовали, что он близко. Но они не могли добраться до него. Джеймс сидел на дереве, тяжело дыша, и смотрел на собак. Он видел их злобные морды, слышал их яростный лай. Но он уже не боялся их. Он был в безопасности. Со временем собаки успокоились. Они перестали лаять и прыгать. Они поняли, что не смогут добраться до него. Постояв ещё немного под деревом, они развернулись и ушли.
Джеймс остался один. Он сидел на дереве, дрожа от холода и усталости. Он чувствовал, как кровь сочится из его ран, как боль пронзает всё его тело. Он был голоден, истощён и напуган. Но он был жив. И этого было достаточно. Из-за перенапряжения и слабости он потерял равновесие и сорвался с ветки. Он летел вниз, словно тряпичная кукла, и упал в глубокий сугроб, укрывший землю под деревом. Удар был сильным. Он почувствовал, как боль пронзает его тело. Он попытался подняться, но не смог. Он лежал в снегу, не двигаясь, словно парализованный. Он утонул в сугробе, затерялся в белой бездне. Снег засыпал его лицо, забивал рот и нос. Он перестал дышать. Казалось, он умер.
Мальчик, переживший войну, бежавший от неё, пришёл к смерти в этом холодном, безжалостном лесу. Он лежал в снегу, не подавая признаков жизни. Такое чувство, что его сердце перестало биться. И он уже никогда не проснётся.
Прошло несколько томительных минут. Мороз продолжал крепчать, снег безжалостно засыпал неподвижное тело Джеймса, постепенно превращая его в часть зимнего пейзажа. Каждая секунда, казалось, приближала его к неминуемой гибели. Но судьба, похоже, имела на него другие планы.
Снова голоса. На этот раз другие, незнакомые. Джеймс, находясь на грани сознания, не мог понять, где он и что происходит. Он чувствовал лишь холод, боль и отчаянное желание, чтобы всё это поскорее закончилось. Двое мужчин приближались к нему, их шаги хрустели по снегу. Кто они? Орловские союзники, несущие надежду на спасение? Или озовские палачи, жаждущие завершить начатое? Одеты они были совсем не в военную форму. Скорее, в грубую крестьянскую одежду, приспособленную для выживания в суровых условиях дикой природы. Толстые штаны, подпоясанные верёвкой, просторные рубахи, накинутые поверх тёплые кожухи, и грубые, залатанные валенки. Но в руках у обоих были винтовки, старые, но ухоженные, что говорило об их умении обращаться с оружием. Первый мужчина был огромен. Высокий, широкоплечий, с мощными руками и грубыми чертами лица, он действительно напоминал бурого медведя, вышедшего из берлоги. Его лицо, обветренное и изборождённое морщинами, выражало суровую решимость. Взгляд был проницательным и цепким, словно мог видеть человека насквозь. На переносице, чуть правее, красовался небольшой, но заметный шрам, свидетельствующий о пережитых боях и трудностях. Этот шрам словно говорил: “Со мной лучше не связываться”. Создавалось впечатление, что этого человека невозможно победить.
–Эй, Саш! Смотри, там кто-то под деревом валяется! – сказал другой мужчина, его голос был высоким и немного писклявым, совсем не соответствующим суровой обстановке.
Этот мужчина был заметно ниже своего спутника, худощавый, но жилистый, с быстрым, цепким взглядом. Светлые волосы были собраны в небрежный пучок на затылке. Несмотря на свой рост, он казался опасным. В его движениях чувствовалась скрытая пружина, готовность к мгновенной реакции. Теперь мы знаем, что высокого мужчину зовут Саша, Александр. Он, не поворачивая головы, окинул своего товарища презрительным взглядом, полным снисходительности.
–Тебе, наверное, показалось, Гриш. Может, это бревно у тебя там валяется, – ответил он низким, хриплым голосом, котором чувствовалась усталость и раздражение.
–Сам ты бревно! Просто сам не посмотрел в ту сторону, – с недовольством проворчал Гриша, надув щёки.
Саша тяжело вздохнул и направился к лежащему в сугробе Джеймсу. Он шёл медленно, словно нехотя, но в то же время внимательно осматривая окрестности, готовый к любой неожиданности. Дойдя до мальчика, он остановился и наклонился, рассматривая его с непроницаемым выражением лица. Джеймс не подавал никаких признаков жизни. Саша задумчиво хмыкнул, словно размышляя над сложной головоломкой.
–Мальчик… – тихо, почти шёпотом, произнёс он, в его голосе прозвучала нотка жалости, неожиданная для такого сурового человека.
Гриша, поёживаясь от холода, тоже подошёл ближе и посмотрел на мальчика. Он окинул его равнодушным взглядом, словно оценивая какой-то предмет.
–Похоже, мёртв, – безразлично сказал он, пожимая плечами.
Саша проигнорировал его слова. Он опустился на одно колено и приложил свою большую, загрубевшую руку к груди Джеймса. Затем, наклонившись, приложил ухо к его груди и стал внимательно слушать. Тишина леса нарушалась лишь его прерывистым дыханием. Через несколько секунд Саша выпрямился и встал. Резким движением он подхватил Джеймса на руки, подняв его с такой лёгкостью, словно тот был пушинкой.
–Не мёртв. Пульс есть. Возьмём его с собой. Согреем, – уверенно заявил он, глядя на Гришу.
Гриша выпучил глаза от удивления и возмущения. Он не мог поверить своим ушам.
–Ты с ума сошёл?! Мы и так выживаем в суровых условиях, еле концы с концами сводим, а ты этого обузу ещё хочешь с собой взять! Ты хоть думай своей башкой, командир недоделанный… – взорвался он, не сдерживая своего негодования. – Что мы с ним делать будем? Кормить его? А если озовские нас найдут из-за него? Да из-за него нам всем конец!
Саша, не обращая внимания на гневную тираду Гриши, продолжал держать Джеймса на руках. Он смотрел на него с каким-то непонятным выражением, словно видел в нём что-то, что не видел никто другой.
–Заткнись, Гриш. Я решаю, кого и что я с собой беру на базу, – прорычал Саша, его голос звучал угрожающе. – Ты забыл, кто здесь командир?
Гриша, понимая, что спорить бесполезно, лишь злобно скрипнул зубами.
–Ну и на кой ляд этот мальчишка нам нужен? Будем просто лишний рот кормить? – продолжал он ворчать себе под нос.
А Саша проигнорировал его возмущение. Он просто развернулся и направился в сторону своей базы, с лёгкостью неся на руках потерявшего сознание мальчика.
–Пошли, – коротко приказал Саша, не оборачиваясь.
Гриша, закатив глаза, неохотно пошёл следом, продолжая бормотать проклятия себе под нос. Он понимал, что спорить с Сашей бесполезно. Если уж тот что-то решил, то его не переубедить.
Джеймс висел на руках Саши, безвольно откинув голову. Его лицо было бледным и осунувшимся, но, к счастью, он был ещё жив. Командир шёл, посматривая на его лицо, словно ждал его пробуждения. В его глазах читалась какая-то тревога, смешанная с любопытством.
Монолог Саши: “Как он вообще выжил в такую погоду и не получил обморожения? Что он делал один в лесу? Интересный тип… Приведу его в избу, согрею, накормлю и посмотрим, что он из себя представляет. Может, хоть какая-то польза от него будет”.
Солдаты шли тихо, молчаливо, погружённые в свои мысли. А на руках у сурового командира лежал мальчик, спасённый от верной смерти, но, возможно, попавший в ещё более опасную ситуацию. Ведь он находился на руках у врага, пусть и не знающего об этом. Что ждёт его впереди? Спасение или новая беда? Это покажет только время.
Вскоре, после долгой и утомительной ходьбы по заснеженному лесу, они подошли к полуразрушенной избе. Сквозь щели в стенах и оконных рамах пробивался тусклый, мерцающий свет, а из трубы, словно упрямый курильщик, тянулся вверх тонкий столбик дыма. Изба, несмотря на свой плачевный вид, излучала какое-то необъяснимое чувство уюта. Казалось, что она, подобно старому воину, устояла перед всеми бурями и невзгодами, сохранив в себе частичку тепла и надежды. Однако, изба казалась слишком маленькой для целого отряда.
Напротив избы, словно верный страж, стоял покосившийся сарай. Его стены, покрытые мхом и лишайником, казалось, вот-вот рухнут под тяжестью времени. А с правой стороны сарая, словно аккуратная горка золотых монет, высилась поленница дров. Поленья были ровно сложены, словно по линейке, что говорило о хозяйственном подходе и заботе о будущем. Самым удивительным было то, что это место никак не было замаскировано. Никаких веток, заслоняющих избу, никаких следов, ведущих в сторону. Неужели Саша действительно считал, что это место останется незамеченным? Неужели он полагал, что сюда никто не придёт?
–Вот мы и на месте. Сейчас мы тебя согреем… – пробормотал Саша, его голос был тихим и задумчивым. Он словно говорил не себе, а спящему Джеймсу, обещая ему защиту и заботу.
Григорий, недовольно ворча себе под нос, подошёл к двери и распахнул её с громким скрипом. Саша, не колеблясь ни секунды, ступил ногой в избу, и его тут же окутало волной тепла. Изба внутри оказалась гораздо уютнее, чем можно было предположить, глядя на её внешний вид. Стены были сложены из толстых брёвен, плотно подогнанных друг к другу. В небольших оконцах, затянутых мутным стеклом, тускло мерцал свет керосиновой лампы. В центре избы стояла большая, глинобитная печь, от которой исходило живительное тепло. На стенах висели старые, потемневшие от времени иконы, оберегающие это место от зла. На полках стояла простая глиняная посуда и кое-какая утварь. Пахло дымом, деревом и чем-то ещё, неуловимо приятным и домашним. Тишину в избе нарушал лишь потрескивание дров в печи и скрип половиц под ногами Саши. Он, не разуваясь, прошёл в дальний угол комнаты, где, судя по всему, спали члены его отряда. На широких деревянных нарах лежали старые, выцветшие одеяла и подушки. Саша аккуратно положил Джеймса на нары, словно тот был хрупкой вазой. Он старался двигаться как можно осторожнее, чтобы не разбудить его.
–Вот так… – тихо пробурчал Саша, укрывая мальчика тёплым одеялом, которое достал с печи. Одеяло было старым и потёртым, но, несомненно, тёплым и уютным. – Грейся на здоровье.
Григорий хмуро наблюдал за этой сценой, скрестив руки на груди. Он вошёл в избу, захватив с собой охапку дров. Бросив дрова рядом с печкой, он переобулся в старые валенки и тяжело опустился на стул у печи, уставший и замёрзший. Его лицо выражало недовольство и раздражение.
–Потом пожалеешь о том, что его сюда притащил, – угрюмо заявил Григорий, глядя на Сашу исподлобья. – Мы его толком и не знаем. Вдруг он Орловец? Нам и так Ромки хватает…
Ромки? Кто это? Неужели в этом полуразрушенном доме прячется ещё кто-то?
–Орловец или Озовец, без разницы, хватит ворчать. Разве он похож на того, кто может представлять для нас опасность, Гриш? – холодно ответил Саша, поворачиваясь к нему. Его взгляд был острым и пронзительным. – Захотел и притащил его к нам. Может, от него какая-то польза будет.
–Ну, не знаю… Мне он уже не нравится, – пробурчал Гриша, отворачиваясь к печи.
Саша лишь тяжело вздохнул и посмотрел на Джеймса. Он снова подошёл к нарам и некоторое время стоял, молча глядя на спящего мальчика. В его глазах читалась сложная смесь чувств: жалость, любопытство, тревога и какая-то нежность, скрытая глубоко внутри.
Внезапно дверь в избу резко распахнулась, и в неё, словно вихрь, ворвался маленький мальчик лет девяти-десяти.
–Саша! Гриша! Вы уже тут! А я паёк принёс! – весело и радостно закричал мальчик, держа в руках большой мешок, который он еле удерживал. Его лицо светилось от счастья, а глаза искрились озорством. Похоже, это и был тот самый Рома, о котором упоминал Григорий. Несмотря на все ужасы войны и суровые условия жизни, этот мальчик сохранил в себе детскую непосредственность и радость жизни.
Рома был одет в старую, залатанную одежду, которая явно была ему велика. На ногах у него были надеты старые валенки, тоже не по размеру. Но, несмотря на это, он выглядел опрятным и ухоженным. Его светлые волосы были аккуратно подстрижены, а лицо было чистым и румяным, словно наливное яблочко.
–Молодец! – Саша быстро подошёл к Роме, чтобы помочь ему с мешком. – Заодно и поужинаем.
Гриша тоже оживился и подошёл к ним. Он потрепал Рому по голове и улыбнулся, что было для него большой редкостью. А Джеймс, укрытый тёплым одеялом, продолжал лежать и спать на нарах. Его лицо было спокойным и умиротворённым, словно он находился вдали от всех бед и невзгод.
Рома, поставив мешок на пол, огляделся по сторонам и вдруг заметил Джеймса.
–Ой, дядя Саша, а это кто? – удивлённо спросил Рома, указывая на Джеймса пальцем.
–Пока не знаем. Нашли его в лесу, – ответил Саша, пожав плечами.
–Это наша новая головная боль, Рома, – саркастично добавил Гриша, – Саша решил притащить его сюда, чтобы нам всем не было скучно.
Рома нахмурился и подошёл ближе к нарам. Он внимательно посмотрел на спящего Джеймса, словно пытаясь разгадать какую-то тайну. В его детских глазах читалось сочувствие и любопытство. В избе воцарилась тишина.
—Жалко его, – тихо произнёс Рома, с грустью глядя на спящего Джеймса. Его детское сердце, несмотря на пережитые ужасы, оставалось добрым и отзывчивым.
Саша молчал. Он смотрел на Джеймса с каким-то странным выражением лица. В его взгляде читалось и равнодушие, и какая-то глубокая печаль. Словно он видел в этом мальчике отражение своей собственной боли и утрат.
После недолгой паузы Саша жестом пригласил остальных к столу. Они стали ужинать тем, что принёс им Рома. В мешке оказались сушёные грибы, горсть крупы и небольшой кусок копчёного мяса. Ужин проходил в напряжённом молчании. Каждый из них был погружён в свои мысли, переваривая события прошедшего дня и тревожась о будущем. Лишь Рома, стараясь разрядить обстановку, весело рассказывал о своих приключениях в лесу, но его рассказы не вызывали у остальных особой реакции.
Закончив ужин, все легли спать. Саша устроился на нарах рядом с Джеймсом, Рома свернулся калачиком на полу у печи, а Григорий… Григорий не спал. Он, словно верный страж, сидел на лавке у двери, сжимая в руках свою старую винтовку. Его взгляд был напряжённым и подозрительным. Он боялся, что этот мальчишка на самом деле какой-то шпион, засланный озовцами, и он только притворяется спящим, а на самом деле ждёт, когда все уснут, чтобы перерезать им глотки. Да, мысли Григория были безумными и параноидальными, но он искренне волновался за свою команду. Он не знал, кто такой этот Джеймс. Враг? Или нет? Шпион? Или просто глупый, заблудившийся мальчишка? Он не мог рисковать жизнями своих товарищей. Он просто сидел на лавке, неподвижный, как каменная статуя, с оружием на коленях, и ждал, когда Джеймс проснётся. Но ведь все ждали, когда Джеймс проснётся, чтобы узнать о нём побольше. Чтобы понять, кто он и что ему нужно. Чтобы решить, что с ним делать дальше.
Наступил рассвет. Примерно 7 часов утра. За окном медленно рассеивался ночной мрак, открывая взору заснеженный лес, погружённый в тишину и спокойствие. Гриша спал прямо на лавке, скрючившись в неудобной позе. Остальные уже проснулись и собирались, готовясь к предстоящему дню. Кроме Джеймса и Гриши. Они до сих пор дремали, погружённые в глубокий сон. Григорий, естественно, спал, ведь он не сомкнул глаз всю ночь, карауля избу.
–Уже утро, Гриша!!! Пора вставать!!! – заорал Саша прямо на ухо спящему Григорию. Его голос был громким и резким, словно выстрел из ружья.
Григорий, нехотя, сонно приоткрыл глаза и пробормотал:
–Знаю я, знаю… Только дай ещё немного поспать… Я вообще-то…
Не договорив, он зевнул во весь рот и переложился на другой бок, отворачиваясь от Саши. Саша, недолго думая, взял целое ведро с водой из колодца, которое Рома набрал ещё утром, и вылил его прямо на Григория. Вода была ледяной, словно кусок льда. Григорий с диким криком подскочил на лавке, словно его ужалила змея.
–Ты чего!? Совсем ебанулся!? – заорал он, хватаясь за мокрую одежду.
Саша спокойно поставил ведро рядом с Гришей и хмыкнул.
–Может быть, – ответил Саша с невозмутимым видом. – Просто тебе пора на задание, а я не потерплю тех, кто проспит задание.
–Сука… – проворчал Гриша, трясясь от холода. – Как же я тебя ненавижу! Я в таком виде на задание не пойду!
Григорий, проклиная всё на свете, встал и потопал в кладовку, чтобы найти там сухую одежду. Саша лишь усмехнулся и покачал головой, глядя ему вслед.
Вдруг он услышал скрип из угла, где стояли нары. Он резко повернул голову в сторону нар и увидел, что Джеймс встал. Мальчик протирал глаза, пытаясь прогнать остатки сна. Он, казалось, ещё не проснулся окончательно и не осознал, где находится. Саша медленно подошёл к нарам Джеймса.
–Проснулся? – с усмешкой посмотрел на Джеймса командир. Его голос был грубым и хриплым, но в нём чувствовалась какая-то забота.
Джеймс медленно приоткрыл глаза. Сначала в его взгляде была лишь мутная пелена, но постепенно зрение прояснялось, и он начинал различать окружающие предметы. Как только Джеймс увидел огромную, пугающую фигуру, нависшую над ним, он в ужасе подпрыгнул и забился в самый угол нар, прижавшись к стене.
–ААААААААААААААААААА!!!! Кто вы?! Что вам от меня нужно?! Не убивайте!!! ААААААААААА!!! – заорал Джеймс во всё горло, трясясь от страха. Его глаза были полны ужаса.
Саша, не ожидавший такой реакции, стал паниковать. Он не знал, как успокоить испуганного мальчика.
–Шшшшш… Успокойся, успокойся, – забормотал он, пытаясь говорить как можно спокойнее и тише. – Я вовсе не собираюсь тебя убивать. Мы тебя нашли в лесу и принесли сюда, чтобы согреть. Тебе ничего не угрожает.
Джеймс, услышав громкий голос, испугался ещё сильнее. Он не верил ни одному слову этого незнакомого мужчины. Им двигало лишь одно желание – убежать, вырваться из этого страшного места. Собрав все свои силы, он резко соскочил с нар и бросился к двери. Но Саша оказался быстрее. Он молниеносно среагировал и схватил Джеймса за кофту, остановив его прямо перед выходом.
—Стоять! — громко и властно произнёс Саша, силой развернув мальчика и снова усадив его на нары.
—Отпустите меня!!! ААААААА!!! — Джеймс продолжал кричать и вырываться, его тело била крупная дрожь. Он был в панике.
—Успокойся, блять!!! — не выдержав, Саша повысил голос, его терпение лопнуло. — Ты даже меня не выслушал!!!
После этих слов Джеймс затих. Он перестал кричать и вырываться, словно сломался. Но страх никуда не делся. Он просто сидел на нарах, сжавшись в комок и дрожа всем телом. Он смотрел на Сашу своими большими, пронзительно голубыми глазами, полными отчаяния и мольбы. Саша тяжело вздохнул, понимая, что напугал мальчика ещё больше. Он постарался успокоиться и заговорил более мягким тоном.
—Хорошо, хорошо. Я не буду кричать. Просто выслушай меня, ладно? — произнёс Саша, стараясь говорить спокойно и доброжелательно. — Я не хочу тебе зла.
Джеймс молчал, лишь нервно сглатывал слюну и неотрывно смотрел на Сашу. Саша, убедившись, что Джеймс его слушает, продолжил:
—Меня зовут Саша. Я командир… — он запнулся, подбирая слова. — Командир бригады, в которой ты сейчас находишься.
Джеймс продолжал молча смотреть на Сашу, не выражая никаких эмоций.
—А это Гриша, — Саша указал на Григория, который только что вышел из кладовки в сухой одежде. Он, как и прежде, выглядел недовольным и злым. — Он мой верный друг. Конечно, тот ещё мужик, но он хороший. Просто немного… вспыльчивый.
В этот момент к ним подбежал Рома и, запрыгнув на нары, уселся рядом с Сашей.
—О, ты уже проснулся! — радостно воскликнул Рома, глядя на Джеймса своими большими, светлыми глазами. — Как спалось?
—А это Рома, — продолжил Саша, положив руку на плечо Ромы и нежно потрепав его по волосам. — Наш молодой солдатик. Он ещё совсем ребёнок, но очень смелый и добрый. Рома гордо улыбнулся, услышав слова Саши.
—Да! А тебя как зовут? — с любопытством спросил Рома у Джеймса.
Джеймс, немного осмелев, тихо ответил:
—Я… Я Джеймс…
Григорий, услышав это имя, тут же встрепенулся, словно его ударило током. Его лицо мгновенно исказилось от злости. Он подбежал к Джеймсу и направил на него свой автомат. Такие имена были запрещены в их стране. Эти имена были только в иностранных странах, в Орле.
—Орловец!!! Нацистская сволочь! — грозно заявил Григорий, сверля Джеймса злобным взглядом. — Так я и знал, что он враг нашего народа! Его к нам послали, чтобы за нами шпионить!
Джеймс вздрогнул и чуть не заплакал от страха и унижения. Он не понимал, что происходит, и почему этот злой мужчина так на него кричит. Саша тут же отреагировал. Он резким движением выхватил автомат из рук Григория и отбросил его в сторону.
—Гриша, ну ты даёшь! Ты совсем что ли с ума сошёл? — с ноткой угрозы в голосе сказал Саша, глядя на Григория с неодобрением. — Да какой из него шпион? Посмотри на него, кожа да кости. И вообще, ты хоть видел его лицо? Он же ребёнок!
—А он так притворяется! — упрямо твердил Гриша. — Притворяется невинной овечкой, а на самом деле это ещё та волчара. Они все такие, эти орловцы! Только и ждут момента, чтобы воткнуть нож в спину!
—Ты с дуба рухнул? — холодно ответил Саша. — Сколько можно повторять, что он просто ребёнок? Ты сам-то в его возрасте что делал? В войнушку с пацанами играл, а он тут, в лесу, один, голодный и замёрзший.
Между Сашей и Григорием началась жаркая перепалка. Они кричали друг на друга, жестикулировали руками, пытаясь доказать свою правоту.  А Рома, не обращая внимания на спор взрослых, продолжал общаться с Джеймсом, задавая ему самые разные вопросы.
—А ты откуда? — спросил Рома, с любопытством глядя на Джеймса.
—Я… Я из Орла… — тихо ответил Джеймс, опустив голову.
—Ух ты! А мы все из Оза! — радостно воскликнул Рома. — Ты только нас не бойся. Мы будем о тебе заботиться! Мы хорошие!
Джеймс сразу запаниковал. Он понял, что оказался в избе озовцев, то есть, врагов. Его сердце бешено заколотилось в груди. Рома заметил его страх и поспешил успокоить.
—Мы не такие, как остальные озовские солдаты, — наивно сказал Рома с улыбкой. — Те злые, а мы хорошие! Мы никого не обижаем. Мы просто хотим, чтобы все жили в мире и согласии.
—П-правда?… — неуверенно спросил Джеймс, не доверяя словам Ромы.
—Конечно, Джеймс! — радостно заявил Рома. — Мы тебе плохого не сделаем. Мы будем тебя кормить, одевать и защищать. Ты можешь нам доверять!
Джеймс внимательно смотрел в глаза мальчику. Рома казался искренним и добрым. Может быть, он прав? Может быть, этим людям действительно можно доверять? Но страх никуда не уходил. Он всё ещё боялся, что его убьют или выдадут озовским солдатам. Он украдкой посмотрел на Сашу и Гришу, которые продолжали ожесточённо спорить. Теперь у Джеймса появился главный враг и главный страх – Григорий. Он почувствовал, что этот человек ненавидит орловцев всеми фибрами души. Кажется, он ненавидит их даже за имена. И Джеймс совершенно не понимал, почему.
Размышления Джеймса прервал Рома своими очередными вопросами.
—А что ты делал в лесу? Ты там заблудился? — спросил Рома, глядя на Джеймса с беспокойством.
Джеймс кивнул головой, но промолчал. Ему было страшно рассказывать правду о том, почему он бродил по лесу. Рома продолжал смотреть на него, ожидая более подробной информации.
—Ну… А как ты там оказался? — не унимался Рома.
—Просто заблудился, — недовольно и печально пробормотал Джеймс, отворачиваясь от Ромы.
Рома пожал плечами, понимая, что Джеймс не хочет рассказывать больше. В этот момент Саша, наконец, закончил свой спор с Григорием и вернулся к ним. А Григорий, потеряв всякий интерес к мальчику, угрюмо посмотрел на него и вышел из избы, отправившись на задание. Александр присел на корточки лицом к Джеймсу. Несмотря на то, что он ожесточённо спорил с Григорием, он внимательно слушал разговор Ромы с Джеймсом.
—А тебе сколько лет, малец? — задал вопрос Саша, глядя на Джеймса с любопытством. — Я ещё удивляюсь, как ты смог выжить в такое время.
Джеймс поёжился, чувствуя на себе пристальный взгляд Саши.
—Мне 17, — коротко и неуверенно ответил Джеймс, словно боялся чего-то.
Саша удивился. Джеймс выглядел гораздо моложе своих лет. Ему можно было дать не больше 11-12.
—Серьёзно? — хмыкнул Александр, приподняв бровь. — Ну, хорошо. Это многое объясняет.
Саша встал с корточек и немного отошёл от Джеймса.
—А зачем я вам? Почему вы меня спасли? — неожиданно, но уверенно задал Джеймс вопрос Саше, глядя ему прямо в глаза.
Саша остановился, удивлённый таким вопросом. Он посмотрел в глаза Джеймсу и наклонился, чтобы быть немного на одном уровне с ним.
—Мне… Было тебя жалко, понимаешь? — тихо ответил Саша, чтобы его слышал только Джеймс. Он говорил искренне, от всего сердца.
Джеймс расширил глаза от удивления. Неужели этот суровый мужчина действительно пожалел его?
—Не удивляйся, — продолжил Александр, заметив удивление на лице Джеймса. — Я, конечно, мог бы тебя сдать в озовский лагерь «Крестной», но я уж не такая тварь для этого.
Джеймс смотрел на Александра, недоумённо. Что за лагерь такой? Почему Рома так испугался, когда услышал это название?
—А теперь, раз ты находишься в моей бригаде, ты будешь выполнять все мои приказы, — Саша выпрямился и посмотрел на Джеймса сверху вниз. — А если ты осмелишься мне перечить или сбежать отсюда, то… — Александр снова наклонился к Джеймсу и прошептал ему на ухо. — Я тебя туда сдам.
Саша тихонько посмеялся и, выпрямившись, вышел из избы. Рома, услышав упоминание о лагере «Крестной», съёжился и побледнел. Джеймс посмотрел на Рому и с тревогой спросил:
—А что за лагерь такой?
—Там вовсе не детский лагерь, — встревоженно сказал Рома, глядя на Джеймса испуганными глазами. — Это пытка для орловских детей. Их там мучают, издеваются и заставляют работать на озовцев.
Джеймса затрясло от услышанного. Неужели озовские солдаты настолько жестоки, что готовы пытать мирных граждан ради своей выгоды? Неужели они настолько бесчеловечны?
—Но Саша на самом деле хороший, — снова улыбнулся Рома, стараясь поддержать Джеймса. — Он бы никогда нас не сдал в этот лагерь.

Джеймс скептически посмотрел на Рому. Ему было трудно поверить, что Саша — хороший человек. Выглядел он так грозно и угрожающе, как такой человек может быть добрым к орловцам?
—А вот дядя Гриша… — задумчиво продолжил Рома. — Он хоть и серьёзнее дяди Саши и не такой доброжелательный, как он, но он бы ни за что на свете, без разрешения Саши, что-то либо с нами сделал. Он всё делает только по приказу дяди Саши.
Джеймс хоть от чего-то немного успокоился. Теперь ему, кажется, не угрожает Григорий. Внезапно Джеймс вздрогнул.
—Что случилось? Тебе плохо? — Рома забеспокоился, глядя на Джеймса с тревогой.
У Джеймса в этот момент громко заурчал живот. Рома немного откинул голову назад и рассмеялся.
—Да ты просто голодный! Мы как раз оставили для тебя тушёнку. Сейчас поедим, и тебе сразу полегчает.
Рома подал Джеймсу руку, чтобы помочь ему встать. Джеймс неуверенно протянул свою руку Роме, а тот резко дёрнул его, чтобы помочь ему встать на ноги. Джеймс от резкого движения охнул и еле удержался на ногах. Ноги его еле держали, а потом он со стоном упал.
—Что с тобой?! — Рома снова попытался поднять Джеймса.
—Я… Я не могу встать… — отчаянно сказал Джеймс, чувствуя боль в ногах.
Джеймс подумал, что он никогда не сможет встать. Ему казалось, что он теперь инвалид, что его жизнь закончилась.
В этот момент с улицы вернулся Саша. Он принёс охапку дров и бросил их рядом с печкой. После он немного дров закинул в печку. Потом он посмотрел на Джеймса и Рому.
—Чего сидите? — спросил Саша, не понимая, что происходит.
—Дядя Саша! Джеймс не может ходить! — взволнованно сказал Рома, глядя на Сашу с надеждой.
—Ааа, ноги не ходят, — усмехнулся Саша, подойдя к Джеймсу. Он внимательно осмотрел ноги мальчика. — Да ну, ничего. Это не навсегда.
Саша легко взял Джеймса на руки и снова положил его на нары.
—А почему Джеймс не может ходить? — спросил Рома, не отходя от Саши ни на шаг. Ему было интересно всё, что касалось нового знакомого.
Саша уложил Джеймса на нары, аккуратно подложив под голову подушку. Он посмотрел на мальчика, который казался таким хрупким и беззащитным, и вздохнул.
–Долго шёл босиком по снегу, – ответил Саша Роме, не отводя взгляда от Джеймса. – Обморозил ноги. Но ничего, отлежится, и всё пройдёт. Главное – сейчас тепло и покой.
Рома кивнул, понимающе глядя на Джеймса. Он видел, как мальчику больно, и искренне сочувствовал ему.
Саша повернулся к Роме.
–Ты пока принеси ему тушёнку и хлеба, – сказал Саша. – Пусть поест. А я ему потом кое-что объясню.
Рома тут же бросился выполнять поручение Саши. Он достал из мешка банку тушёнки, кусок хлеба и принёс всё это Джеймсу.
–Держи, – сказал Рома, протягивая еду Джеймсу. – Кушай на здоровье!
Джеймс молча взял еду и начал жадно есть. Он был очень голоден.
Саша сел на лавку рядом с нарами и стал наблюдать за Джеймсом. Когда мальчик закончил есть, Саша откашлялся и сказал:
–Ну что, Джеймс. Раз ты теперь живёшь с нами, тебе нужно кое-что знать.
Джеймс настороженно посмотрел на Сашу, ожидая, что тот скажет дальше.
–Я уже говорил, что ты должен выполнять все мои приказы, – продолжил Саша. – Здесь всё просто: я говорю – ты делаешь. Без вопросов и возражений.
Джеймс кивнул, соглашаясь с условиями. Он понимал, что находится в чужом месте и должен подчиняться правилам, установленным хозяином.
–Но не всё так страшно, – усмехнулся Саша, заметив страх в глазах Джеймса. – Я не садист и не собираюсь тебя мучить. Просто нужно, чтобы ты помогал нам по хозяйству.
–А что я должен делать? – спросил Джеймс, немного осмелев.
–Ну, для начала, нужно научиться ходить, – ответил Саша с улыбкой. – А потом… Много чего нужно делать. Дрова рубить, воду носить, еду готовить, за избой следить. В общем, всё, что потребуется.
–Но я не умею ничего этого делать, – признался Джеймс. – Я никогда не рубил дрова и не готовил еду.
–Научишься, – заверил его Саша. – Не боги горшки обжигают. Мы тебе поможем. Рома научит тебя всему, что знает сам.
Рома с гордостью выпятил грудь, услышав слова Саши. Он был рад, что ему доверили такую важную задачу.
–И ещё кое-что, – серьёзно сказал Саша. – Ты должен молчать. Никому не рассказывать о том, что ты здесь видел и слышал. Ни о нас, ни о нашей избе, ни о наших делах. Если ты проболтаешься хоть кому-нибудь… – Саша замолчал, глядя на Джеймса суровым взглядом.
–Что тогда? – спросил Джеймс, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
–Тогда… Тебе не поздоровится, – ответил Саша, не вдаваясь в подробности. – Я думаю, ты понимаешь, о чём я говорю.
Джеймс кивнул, понимая, что Саша не шутит. Он знал, что от его молчания зависит его жизнь.
–И последнее, – добавил Саша, смягчив тон. – Ты должен быть честным с нами. Не врать, не хитрить и не скрывать от нас ничего. Если у тебя есть какие-то проблемы или вопросы, ты можешь всегда обратиться ко мне или к Роме. Мы постараемся тебе помочь.
Саша посмотрел в глаза Джеймсу, пытаясь понять, насколько тот искренен. Он хотел верить, что мальчик не обманывает его, что ему можно доверять.
–Ты всё понял? – спросил Саша.
–Да, – ответил Джеймс, глядя на Сашу честным и открытым взглядом. – Я всё понял.
Саша улыбнулся и похлопал Джеймса по плечу.
–Вот и хорошо, – сказал Саша. – Теперь ты – часть нашей бригады. А значит, мы будем заботиться о тебе, как о родном. Только не подведи нас, Джеймс. Саша встал с лавки и направился к выходу из избы.
–Рома, присмотри за ним, – сказал Саша, обращаясь к мальчику. – Я скоро вернусь.
И Саша вышел из избы, оставив Джеймса наедине с Ромой. Джеймс лежал на нарах и размышлял над словами Саши. С одной стороны, он чувствовал страх и неуверенность. Он не знал, чего ожидать от этих людей, и боялся, что они могут его обмануть. С другой стороны, он чувствовал надежду. Может быть, здесь, в этой полуразрушенной избе, он сможет найти новый дом и новую семью. Может быть, здесь он сможет начать новую жизнь. Рома подошёл к Джеймсу и сел рядом с ним на нары.
–Ну что, Джеймс, – сказал Рома с улыбкой. – Не бойся. Всё будет хорошо. Мы тебе поможем. Ты скоро привыкнешь к нам.
Джеймс посмотрел на Рому и слабо улыбнулся в ответ. Он почувствовал, что этот маленький мальчик действительно хочет ему помочь. И это давало ему надежду на лучшее.
Прошло несколько томительных часов. На улице давно стемнело, и в избе царил полумрак. Лишь мерцающий свет керосиновой лампы, висящей под потолком, освещал комнату, отбрасывая причудливые тени на стены. Рома, уставший от переживаний и впечатлений, уснул рядом с Джеймсом на нарах, свернувшись калачиком и уткнувшись лицом в подушку. Он спал крепким, безмятежным сном, словно забыв обо всех бедах и невзгодах. Джеймс, напротив, не мог уснуть. Он лежал на нарах, прикрыв глаза, но его мысли были далеко от сна. Он продолжал обдумывать всё то, что с ним недавно произошло. С одной стороны, он должен был радоваться тому, что сейчас жив, что ему удалось избежать смерти в заснеженном лесу. Но с другой стороны, он до сих пор не понимал, почему с ним так хорошо обращаются. Что он для них значит? Неужели это реальная жалость командира к нему? Или они преследуют какие-то свои цели, которые пока ему не известны? Он открыл глаза и уставился в потолок, пытаясь упорядочить свои мысли, разложить их по полочкам, чтобы хоть немного успокоиться и заснуть. Но ничего не получалось. В голове роились тысячи вопросов, на которые он не мог найти ответа.
Вдруг дверь в избу резко распахнулась, и в неё вошёл Григорий, вернувшийся с задания. Джеймс тихонько стиснул одеяло на себя, чтобы не разбудить Рому, и постарался спрятаться под ним. Потом он посмотрел на Гришу и… ужаснулся. Григорий вернулся с задания весь в крови. Его одежда была изорвана и испачкана грязью. Лицо было красным и распыхавшимся, словно он только что пробежал несколько километров. В глазах горел злобный огонь. Он с грохотом бросил автомат на лавку и недовольно посмотрел на Александра, который сидел за столом и, не поднимая взгляда, изучал карты при свете свечи.
—Идиот, весь день нянчился с этим орловским отродьем, — сквозь зубы, еле сдерживая ярость, сказал Григорий. — Лучше бы ко мне присоединился. Я еле управился с этими нацистскими сволочами.
Саша, не поднимая головы, посмотрел на него абсолютно равнодушным взглядом и промолчал. Он не хотел вступать в перепалку с Григорием, который явно был не в духе. Григорий, проигнорировав молчание Саши, снял с себя свою сумку, подошёл к столу и протянул её командиру.
—Держи, я там кое-что раздобыл от них. Думаю, тебе это будет интересно.
Саша молча взял сумку Гриши и открыл её. Внутри лежало несколько бумаг и карта, на которой были отмечены планы направления наступления на некоторые территории Оза.
—Отлично… — с зловещей улыбкой сказал Александр, рассматривая карту. — Молодец! Заслужил отдых.
Григорий закатил глаза, выражая своё недовольство, и, бросив на Сашу презрительный взгляд, пошёл переодеваться в кладовку. Саша только усмехнулся и покачал головой, посмотрев снова на бумаги. Он был доволен тем, что Григорию удалось раздобыть ценную информацию.
Джеймс, спрятавшись под одеялом, наблюдал за происходящим, дрожа от страха. Кровь, раны, какие-то планы… Неужели это те же солдаты, которые защищают свою землю? Жестокие и безжалостные? Или это только такой Григорий? Потом он тихонько посмотрел на Рому, который спокойно спал рядом с ним. Как этот мальчик мог на это смотреть так невозмутимо? Или он ещё не видел и не знал, что происходит на самом деле? «Что вообще происходит?!» — подумал Джеймс, чувствуя, как его голова кружится от страха и непонимания. Куда он попал? И что ждёт его впереди?
Григорий вышел из кладовки, переодетый в чистую, но поношенную одежду. Он был без рубашки, демонстрируя крепкое, мускулистое тело, покрытое шрамами – безмолвными свидетелями многочисленных битв. Его взгляд, как и прежде, был суровым и угрюмым. Он подошёл к печке, достал из неё котелок с остатками ужина и, не церемонясь, начал есть прямо из него ложкой. Саша, оторвавшись от изучения карт, посмотрел на Григория и вздохнул.
–Ты бы хоть помылся, Гриш, – сказал Саша, морщась. – Кровью воняет на всю избу.
Григорий проигнорировал замечание Саши и продолжал жадно есть.
–Я устал, – буркнул он, набивая рот едой. – Нет сил на всякие там умывания.
–Устал он, – передразнил его Саша. – А я тут, значит, должен дышать твоими запахами?
–Не нравится – не дыши, – огрызнулся Григорий.
Саша нахмурился и хотел было что-то ответить, но передумал. Он знал, что спорить с Григорием бесполезно, особенно когда тот голоден и уставший. Григорий закончил есть, бросил котелок на стол и тяжело опустился на лавку.
–Ну и что теперь? – спросил он, глядя на Сашу исподлобья. – Какие планы?
–Планы? – переспросил Саша, усмехнувшись. – Планы у меня простые: отдохнуть и подготовиться к новым заданиям. А у тебя?
–А у меня… – Григорий запнулся, словно обдумывая свой ответ. – А у меня – ненависть. Ненависть к этим орловским ублюдкам.
Саша вздохнул.
–Хватит об этом, Гриш, – сказал Саша, стараясь сменить тему. – Лучше расскажи, что там у них? Какие настроения?
Григорий немного оживился, услышав этот вопрос.
–Настроения у них… паршивые, – ответил Григорий с усмешкой. – Они боятся нас. И правильно делают.
–А ты их не слишком сильно запугиваешь? – спросил Саша, прищурившись. – Нам нужны пленные, а не трупы.
–Я делаю всё, что нужно, – огрызнулся Григорий. – Если они не хотят сотрудничать – это их проблемы.
Саша покачал головой, спорить с Григорием бесполезно. Григорий зевнул во весь рот и закрыл глаза.
–Я спать. – пробормотал он.
И Григорий, не говоря больше ни слова, завалился на лавку и моментально уснул. Он храпел громко. Саша посмотрел на спящего Григория и усмехнулся. Он знал, что за этой грубой и жестокой внешностью скрывается верный и преданный друг. И он ценил его за это. Саша снова перевёл взгляд на карты. Он продолжал изучать их, тщательно анализируя каждое направление и каждый возможный сценарий. Он понимал, что от его решений зависят жизни многих людей. И он не имел права на ошибку.
Джеймс, наблюдая за происходящим из-под одеяла, чувствовал, как страх постепенно отступает. Он видел, что Саша не такой уж и плохой. Да, он отдал приказ выполнять его требования, но при этом не собирался его мучить или убивать. А Григорий… Григорий был просто злым и уставшим. Он ненавидел орловцев, но не проявлял к Джеймсу никакой агрессии. Джеймс тихонько вылез из-под одеяла и посмотрел на спящего Рому. Мальчик по-прежнему спал крепким сном, ничего не подозревая о том, что происходит вокруг. Джеймс почувствовал к Роме какое-то странное чувство – смесь жалости и благодарности. Он понимал, что Рома – всего лишь ребёнок, который пытается выжить в этом жестоком мире. И он был благодарен ему за то, что тот отнёсся к нему по-доброму и принял его в свой дом. Джеймс снова посмотрел на Сашу. Он видел, как тот сосредоточенно изучает карты, как его лицо напряжено и серьёзно. В этот момент он почувствовал какое-то уважение к этому человеку. Он понимал, что Саша – командир, который несёт ответственность за жизни своих солдат. И он делает всё возможное, чтобы защитить их. Джеймс решил, что попробует доверять этим людям. Он будет выполнять их приказы, помогать им по хозяйству и молчать о том, что видел и слышал. Может быть, здесь, в этом месте, он сможет найти свой дом. Может быть, здесь, он сможет выжить. Джеймс тихонько закрыл глаза и постарался уснуть. Он был уверен, что завтрашний день принесёт ему новые испытания. Но он был готов к ним. Он больше не боялся.