Гроза в Уральских горах
Уральский хребет тянется от Ледовитого океана до Каспийского моря и составляет естественную границу между Азиатской и Европейской Россией. Нашим путешественникам предстояло переехать горы по дороге из Перми в Екатеринбург, лучшей из ведущих через хребет, так что можно было рассчитывать совершить этот проезд в продолжение ночи. На дурную дорогу они мало обращали внимания, но удушливая жара и отдаленные раскаты грома заставляли опасаться грозы.
- В котором часу мы доедем до перевала? - спросил Строгов у ямщика.
- Часу в первом ночи, - отвечал тот, - да еще кто знает, доедем ли.
- Полно, братец, трусить, ведь ты, верно, не в первый раз встречаешь грозу в горах.
- Правда, что не в первый, - возразил ямщик, - а все-таки напрасно вы, барин, поехали.
- Было бы еще хуже, если бы я остался, - коротко ответил фельдъегерь.
Ямщик понял, что возражения не помогут, и стегнул лошадей. Вдруг яркая молния прорезала тучи, и над самой головой путников раздался такой оглушительный удар грома, что лошади разом остановились. Строгов схватил за руку свою спутницу.
- Будь готова ко всему, Надя, - проговорил он, - гроза начинается.
- Я не боюсь, брат, - твердо отвечала девушка.
Соскочивший с козел ямщик схватил под уздцы лошадей, которые пятились и вставали на дыбы, так что тарантас рисковал опрокинуться в пропасть, зиявшую влево от дороги. Как ни старался несчастный ямщик, он не мог справиться с обезумевшими животными, пока Строгов сам не поспешил ему на помощь и не сдержал лошадей, благодаря своей необыкновенной силе. Вдруг они услыхали вверху какой-то шум и, подняв голову, заметили несколько громадных камней и вырванных с корнем стволов, которые медленно сползали по откосу и угрожали раздавить путешественников.
- Здесь нам нельзя оставаться, - заметил Строгов.
- Где уж тут оставаться, - воскликнул перепуганный ямщик, - того и гляди, что угодим на самое дно пропасти!
- Держи под уздцы правую пристяжку, - приказал ему фельдъегерь, - а я возьму левую!
Новый порыв урагана чуть не сшиб с ног обоих, а тарантас, несмотря на все их усилия, сдвинулся с места и непременно скатился бы в пропасть, если бы его не задержал ствол дерева, лежавший на краю дороги. Надя выглянула из тарантаса: она была бледна, но совершенно спокойна.
- Не вернуться ли нам, барин? - спросил ямщик.
- Ни под каким видом! Когда мы перевалим через вершину, мы будем защищены скалами.
- Да что тут поделаешь с лошадьми, они не идут вперед! - пробовал возразить ямщик.
- Не рассуждай и едем дальше, я должен продолжать путь, потому что этого сам царь требует! - воскликнул Строгов, в первый раз упомянув имя государя.
- Эй, голубчики, вперед! - крикнул ямщик, и лошади двинулись.
Строгов и ямщик шли по сторонам, ведя под уздцы пристяжных. Порывы ветра несколько раз сшибали их с ног и, наверное, сорвали бы с тарантаса верх, если бы он не был так крепко привязан. Подъем продолжался с лишком два часа и приближался уже к концу, как вдруг целый град камней посыпался сверху, и испуганные путешественники разглядели несколько стволов, скользящих по откосу прямо над их головами. Строгов хлестнул лошадей, но они не двинулись с места. Опасность придала ему нечеловеческую силу: он уперся руками в оглобли и сдвинул тарантас на несколько шагов назад. Огромная каменная глыба прокатилась шагах в двух вперед и едва не задела молодого человека.
- Брат! - закричала перепуганная Надя.
- Не бойся, - отвечал он, - с Божьей помощью мы проедем благополучно.
- Я не за себя боюсь, - с чувством сказала девушка, - и, видно, Бог мне помогает, что послал тебя на моем пути.
С трудом протащившись еще сажень двадцать, путешественники достигли места, где скалы образовали углубление, защищенное от порывов ветра. Тут экипаж был в сравнительной безопасности, хотя налетавший ураган по временам ударял его о скалу так сильно, что он угрожал сломаться. Строгов посоветовал Наде выйти и укрыться от непогоды в углублении скалы, представлявшем род пещеры. В это время полил сильнейший дождь и продолжать дорогу стало немыслимо.
- Буря так сильна, - сказал он своей молодой спутнице, - что, верно, не будет продолжительна. Часа в три станет светать, и нам легче будет спускаться.
Надя не успела ответить; раздался оглушительный удар, в воздухе распространился удушливый запах серы, и молния ударила прямо в сосну, стоявшую шагах в двадцати от тарантаса. Огромное дерево вспыхнуло, как лучина. Ямщик, оглушенный ударом, упал на землю, но, к счастью, остался невредим. Раскаты грома начали постепенно стихать, как вдруг Надя схватила своего спутника за руку и с испугом прошептала:
- Брат, я слышу крики! Кто-то зовет на помощь!