Жертва Лугнасада
-Так значит, наш юный друг зачастил в церковь?- Нахаш развалился в кресле, листая книгу. Всё-таки сколько удивительных произведений люди успели написать за то время, что его не было в Верхнем мире. При всех их недостатках, по крайне мере, фантазией эти существа обделены не были.
Перед ним на полу сидела девушка, ее огненные волосы разметались по плечам, цилиндр как бешеный крутился в тонких пальчиках.
-Да, господин. Сегодня он поссорился с каким-то прохожим и опрометью бросился в храм. Не иначе как замаливать греховный гнев. Ваш Родерик тот еще святоша. Я потеряла его из виду ненадолго, но это и не удивительно. В храме я его совсем не чувствую.
-Ничего. Это не твоя оплошность, - Нахаш успокаивающе улыбнулся ей поверх книги, и протянул руку, к которой девушка преданно приласкалась, - Все эти святые земли... Впрочем, если ему нравятся храмы, пускай. Недолго ему еще их посещать, по крайней мере, в этом мире. Фэйри же построили у себя какую-то церквушку, так что, когда наш друг обживется в Подземье, сможет ходить туда, раз уж ему так неймется. Близится Лугнасад. Всё ли готово?
-Да, господин. В цирке ждут только вас,- лукаво улыбнувшись, она занавесила лицо волосами, скрывая озорной блеск глаз.
-Ох уж мне эти твои шуточки, Киноко, - намотав рыжие волосы на кулак, он подтянул девушку поближе к лицу, - Так понравилось не выходить из тени целый год?
Прислужница замотала головой. Она ненавидела быть в тени. Она ненавидела быть вдали от него.
Девушка задышала чаще, глядя на чуть приоткрытые губы короля, на его заострившиеся черты лица. Целоваться с ним было больно и горячо, как если бы подожженный абсент прошел по горлу всё еще пламенеющим, но не оставившим видимых увечий. Пьяняще мучительно. Она потянулась вперед, но он отдернул ее обратно, заставив разочарованно вздохнуть.
-Что вы, никаких шуток, господин, - хрипло уверила Киноко, - цирк на окраине города, арена большая, места хватит и для костра, и для хороводов фэйри. Всё пройдет как нельзя лучше. Осталось только выбрать жертву.
-Жертва уже найдена, об этом можешь не беспокоится,- он отпустил ее волосы и, проведя большим пальцем по губам девушки, поощрительно улыбнулся. Откинув голову на спинку кресла, он вспомнил о маленькой воровке, его будущей звезде на арене их темного цирка.
***
Мэй стояла в небольшой комнатушке перед зеркалом и вплетала ленты в волосы. Темные пряди резко контрастировали с белизной атласной ленточки и фарфоровой кожей лица. Она была хороша собой, а предвкушение, святящееся в ее глазах, делало ее еще красивей. Девушка негромко напевала и заговорщески улыбалась своему отражению.
-Пусть придёт, ну пусть хотя бы сегодня придёт, - зашептала она себе под нос.
Дверь скрипнула и отворилась. Ее сердце испугано забилось- «он!», но нет, то всего лишь кухарка совершенно бесцеремонно вошла в комнатку, даже не постучав. Глупая противная баба.
-Мэй, ты никак на станцию идешь? - а голос у нее скрежечущий и мерзкий. Будь Мэй на месте миссис Стоун нипочем бы такую женщину на кухне держать не стала, такая еще и подсыпет чего в еду, с нее станется.
-Нет, просто в парк, - девушка вновь отвернулась к зеркалу, надеясь, что старуха отстанет.
Та хмыкнула подозревающе.
-Что же ты тогда так вырядилась? Для белок и кроликов стараешься?
-А если и так, то что с того? Господа уехали, а я свою работу сделала, - Мэй загородила собой небольшую плетеную корзинку, неосмотрительно оставленную ею на полу.
-Ну-ну. У меня то уж для тебя всяко работенка сыщется.
-Подождет твоя работенка. Я все поручения миссис Стоун выполнила, прогуляюсь чуток, да и вернусь.
Старуха постояла у двери, пожевала губы, как будто еще что-то сказать хотела, но передумала. Дверь за кухаркой закрылась и Мэй смогла выдохнуть.
-Вот же карга. Хорошо хоть корзинку не заметила,- ворчливо пробубнила девушка.
Ей нравилось работать у Стоунов, но большую часть времени никому до нее не было дела. Служанки в соседних домах были уже давно постаревшими, подурневшими мегерами, с удивительно скверными характерами. Садовник Стоунов тоже был стар. А кухарка обычно относилась ко всему настолько безразлично, что казалось, небеса упадут на землю, а она продолжит общипывать куриную тушку. Разве что выползала из кухни иногда, чтобы дать Мэй какое-нибудь мелкое поручение. Бедная девушка от скуки уже пристрастилась говорить сама с собой, когда по близости никого не было- настолько ей было одиноко.
Но был всё-таки один человек, с которым ей было необычайно, просто-таки безумно хорошо находиться вместе. Да, он был невероятно притягательным, этот Нахаш Мейз. И так ласково общался с ней, и смотрел так, как будто действительно был в ней заинтересован. В тот день, когда она открыла дверь нежданному гостю, казалось, у почтенного господина вылетело из головы зачем он пришел. Он завороженно глядел в ее глаза. Всего несколько секунд, но ей вдруг показалось, что годы. Мэй никогда не нравился цвет её глаз. Серый, с коричневыми крапинками. Но Мейз вдруг сказал, что этот цвет напоминает ему камешки под водой в быстротечной реке. Ах, какое чудесное сравнение!
Когда она принесла графин с водой на веранду, где в тот день ожидал младшего Стоуна гость, тот попросил её остаться хотя бы на несколько минут.
-Я ваш сосед- Нахаш Мейз, - представился он, слегка склонив голову. - А как вас зовут?
-Мэй.
-Какое красивое имя.
Он улыбнулся, и девушка замерла. Мужчина улыбался так солнечно, что ответную улыбку было не сдержать. Глядел так мягко и ласково, что она даже растерялась и принялась комкать в руках краешки белого фартука.
-Вы так молоды, а уже работаете. Как же так вышло, что такая очаровательная девушка ходит в служанках?
Мэй удивилась такому интересу, но торопливо качнула головой и поспешила ответить:
-Мне еще повезло. Когда отец был жив, работал в шахтах, а мать уже и не помню. Потом работный дом...
-Значит, сирота... - мужчина сочувственно покачал головой, - У меня тоже нет родителей.
-Как же так получилось? - решилась на ответный вопрос она.
-Это невеселая история. А огорчать такую милую девушку я совсем не хочу.
Он предложил ей сесть, но она тут же отказалась.
Юный Стоун был в последнее время не в духе, смотрел на всех волком и частенько повышал голос. Мэй не хотелось давать ему возможность накричать на неё перед гостем. Мейз же, словно почувствовав, что она думает о младшем Стоуне, заявил, что ей наверняка приходится нелегко, ведь Родерик сейчас проходит через переоценку жизненных приоритетов и кризис мировоззрений. Мэй не совсем поняла, о чем он, и как какие-то приоритеты и мировоззрения могут способствовать дурному характеру. Но гость только улыбнулся и любезно пояснил, что приглядывает за младшим Стоуном, потому как Родерик безалаберен, словно ребенок. Она неловко рассмеялась, вспомнив как юноша выбежал встречать гостя в пижаме. Мейз и не подумал упрекать её за этот смех, напротив, сам приподнял уголки губ в намеке на улыбку. Мужчина попросил ее приглядывать за Родериком, сказав, что видит в ней человека чуткого и внимательного.
До возвращения юноши они успели еще немного поговорить. Гость рассказал ей, что эти земли очень отличаются от его родных краев. Сказал, что любит гулять в лесу, собирая травы. И тут же смутился, добавив, что это глупое увлечение. Она вовсе не считала это увлечение глупым. Этот человек показался ей умным и заботливым, а собирание трав очень романтическим и милым.
Когда она уходила с веранды, её душа так и тянулась обратно к человеку, сидящему под навесом. Ей стыдно было признать, но несколько раз после того дня, когда он вдруг появился на пороге дома Стоунов, она убегала в парк, в надежде встретить мужчину. И эти надежды оправдывались.
Да, Стоуны хорошо к ней относились, но она точно заслуживала большего. Она была красива, неглупа, и считала себя достойной всего самого лучшего, что может дать ей жизнь. И к этому «самому достойному» она была готова идти хоть по головам. После всех лишений жизни, через которые она прошла, ей было тошно и больно смотреть на беззаботность мисс Китти. Ей всё доставалось до отвратительного легко. Любящие богатые родители, заботливые братья, веселые подружки, приемы, наряды и поклонники- всё было при ней. Но подумать только, эта дура, позабыв о своем статусе, гуляла со слугой Мейза. С каким-то мальчишкой по имени Том. Какие же это господа, коли они со слугами гуляют!? Решив так для себя, Мэй стала иногда забирать вещи Китти себе. Некоторые, незаметные и маленькие, как эти чудные ленты, что сейчас украшали её волосы, она забирала навсегда. Некоторые, вроде изящных сережек и кулонов, одалживала на время. И правда, зачем этой господской дочке дорогие украшения, если она встречается с прислугой? Мэй при первой возможности готова подарить ей свой фартук. Ведь именно ей, Мэй, надо выглядеть красиво и утонченно, ведь именно она, а не Китти, ходит на свидания с мистером Мейзом. Правда, она так и не выяснила, есть ли у него титул. Когда она об этом спросила, мужчина сказал, что не потерпит от нее никаких формальностей и самой лучшей наградой для него будет его имя, звучащее из её уст.
Закончив плести косы, девушка подхватила небольшую корзинку, накрытую тканевой салфеткой, и быстро выбежала из дома.
Она торопилась под сень деревьев, туда, где шумели дубы, растущие на территории поместья Мейз. Кто-то мог бы назвать ее наивной. Зачем такому представительному мужчине общаться с какой-то служанкой? Но она видела в его глазах неподдельное увлечение и участие. Он рассказывал ей обо всем. О природе, науках, приемах и балах. Дальних странах и путешествиях. Ей же рассказать было почти нечего, и она болтала о том единственном, что занимало ее жизнь. Она рассказывала про дом Стоунов, про семейные неурядицы и забавные моменты. То, что видела сама, и то, что слышала от других слуг.
Он всегда встречал ее с охапкой полевых цветов в руках, эти цветы удивительно долго не вяли, и комната Мэй после их встреч напоминала цветочную поляну. В благодарность, она приносила ему угощения, стащенные с кухни, а Нахаш всегда удивленно улыбался, будто никто и никогда не окружал его такой заботой.
Когда он ненадолго пропал, Мэй не знала, что и думать. Несколько дней подряд они встречались в парке, будто сама судьба сводила их. И вот уже два дня, как он исчез. Перед отъездом Стоунов в город, она даже спросила у Родерика не случилось ли чего с их соседом, мистером Мейзом. Но юноша только нетерпеливо отмахнулся, велев ей думать о чистоте дома, а не о том, где может ошиваться Мейз. При этом слово «Мейз» он будто выплюнул, будто не было на свете более гадкого оскорбления. Надменный чванливый мальчишка. Неужели его так выводит из себя, когда кто-то лучше него? А Мейз, несомненно, был лучше Родерика во всем.
Только поступив на службу в этот дом, Мэй начала раздумывать над возможностью окрутить юношу и добиться от него брака. Младший сын в семье, никто и не посмотрит, на ком он там женится. А родители непременно помогут молодой семье устроиться в жизни, может, купят квартиру в городе, или подсобят деньгами. Да и сам Родерик должен был получить неплохую работу, после окончания колледжа. Но теперь смысла добиваться расположения мальчишки не было, перед ней маячила перспектива стать миссис Мейз, а это стоило очень многого.
Даже после внезапной пропажи соседа Мэй продолжала приходить с корзинкой на границу парка. В прошлый раз она чуть не расплакалась, когда снова не увидела Нахаша. Даже восхитительный лимонный пай, который она принесла с собой и, за отсутствием компании, съела в одно лицо, не смог утешить её горя. Она решила, что если мужчина и сегодня не появится, то она отпросится на день от работы. Или пойдет к поместью Мейз в ночи. Не важно, пусть он лучше прогонит ее, чем она будет мучаться в неведении!
В этом раз она взяла с собой кусочек ветчины и молока. И когда между дубами показалась знакомая фигура, девушка, выронив корзинку, бросилась к ней со всех ног. Она обвила его руками, ощущая мягкость волос, уткнулась ему в грудь, вдохнув его запах...
- Мэй, ты ждала...
Она отступила на шаг, испугавшись собственной смелости, но мужчина взял её руку в свои ладони и поднес к губам, оставив на ней легкий поцелуй.
Ее сердце замерло, сбившись с ритма. «Неужели он стоит сейчас здесь, со мной и радуется тому, что я ждала его, в то время как мог бы расхаживать по приемам и общаться с расфуфыренными девицами, навроде юной мисс Китти... А вдруг так и было?» Она сразу погрустнела, и Нахаш заметил перемену в ней.
- Моя милая Мэй, весенний цветочек...Я скучал по тебе. Что ты попросишь в подарок за то, что я заставил тебя волноваться? За то, что который день приходишь сюда?- он притянул ее в объятия, и от его близости она еле удержалась на ногах.
-Откуда ты знаешь?
Он в ответ только мягко улыбнулся.
Мэй не знала, о чем его попросить. Никогда не покидать ее? Нет, это слишком. Она поглядела на руку мужчины, все еще сжимающую ее ладонь, и залюбовалась отблесками света на гранях камней в перстнях.
-Это хочешь? - тихий шепот в ухо, и он снимает с пальца тяжелое кольцо с зеленым камнем. - Прекрасно. Оно тебе очень пойдет.
-Почему ты исчез?- тут же спросила девушка, с трудом отворачиваясь от завораживающего блеска перстня.
-По той же причине, по которой когда-то пришел в твой дом. Так уж вышло, что снова я вразумлял этого ребенка. Надо было помочь ему разобраться в себе.
-Этот... Родерик тебя совсем не ценит! - гнев волной захлестнул её, она едва смогла удержаться от бранных слов, которые бы наверняка не понравились Мейзу.
-Не все обладают твоей чуткостью, дорогая Мэй. Родерик плохо представляет, что для него хорошо, а что плохо. Это ты, моя родная, что птичка, в потоках ветра чувствуешь малейшее колебание настроений окружающих. Я так скучал, так хотел снова увидеть тебя.
Она робко прикоснулась к его щеке, провела рукой по холодной коже. Такой бледный и уставший. У него слишком доброе сердце, неудивительно, что все хотят им воспользоваться. Этот поганец Родерик и даже она сама. Ей на секунду стало за него очень обидно, но она тут же поклялась себе, что если станет миссис Мейз, ни за что больше не даст никому использовать этого мужчину. Ну уж нет, она будет последней.
Его поцелуи горели на губах, проникали пламенем внутрь. Она так отчаянно по нему тосковала, так желала прогнать прочь их разлуку. Ей не хотелось думать о младшем Стоуне. Хотелось только удержать Нахаша, чтобы он никогда не покидал ее больше, завладеть им полностью и единолично. Её расплетенные волосы укрыли плечи, соскользнуло на траву платье. Он замер, закусив губу, любуясь.
-Боже... -прошептала она, глядя как колышется зеленое море в его глазах – цвет самой природы и жизни.
Кожа его белая, гладкая, прохладная, она прижалась к нему разгоряченным телом, но это не охладило ее жара, она пылала.
Он снился ей, каждую ночь снился. И она ходила на утро, прикрывая алеющие щеки. Но перед ним стыда не было. Только отражение ее желаний в его глазах. Это было сладко и так приятно, что отказаться, отстраниться и вспомнить о каком-то там благочестии было невозможно. Если вера делает нас свободными от греха, то к черту такую свободу и такую веру, а этому греху самое место на алтаре. Его губы, на удивление мягкие, как будто пили душу, заставляя забыть обо всех пережитых бедах и обидах. Мэй чувствовала себя почти что избранной, отмеченной чем-то высшим, почти что святой. Тело дрожало под прикосновениями узких ладоней, скользящих по спине. Она откинулась на траву, запрокинув голову, открывая доступ к шее, зная, что за это готова и умереть, и убить, и вознестись, и провалиться в ад.
Они лежали на земле обнявшись, когда она вдруг вспомнила про позабытую корзинку. Девушка, наплевав на свою наготу, подскочила и принесла ему еду, опустилась на колени и поставила тарелку с кружкой перед ним, будто подношение языческому богу.
Он рассмеялся переливчато и тихо:
-Мэй, ты необыкновенная. Мне действительно повезло встретить тебя.
Она смутилась от его слов, а он, казалось, наслаждался ее смятением.
Нахаш допил молоко и с растроганной улыбкой поглядел в кружку. Отбросив растрепанные пряди волос с лица, он нежно улыбнулся девушке:
- Расскажи, что нового в усадьбе?
Мэй неприятно кольнула злоба. Что-то вроде ревности, но злее.
- Опять про Родерика? Сейчас? Почему ты постоянно о нем спрашиваешь?
- Мне просто интересно, как проходят твои дни,- спокойно ответил он,- А на счет Родерика... Я ведь действительно обеспокоен его судьбой. Мы с тобой здесь, вдвоем. А он одинок и несчастен. Да, возможно для тебя он и мистер Стоун, но для меня это всего лишь запутавшийся мальчишка. Снисходительность и доброта- я думаю это то, что свойственно и тебе и мне, не так ли?
Нахаш улыбнутся так тепло, что Мэй тут же смягчилась.
Действительно, младший Стоун всегда такой подавленный и нервный, болезненный и злой, редко выходит из своей комнаты, лишь иногда переговариваясь о чем-то с Китти. Неудивительно, что Нахаш, со всем присущим ему благородством, пытается спасти любого, кто попал в беду. Она покрутила подаренное кольцо на пальце. Оно было ей велико, и Мэй подумала, что обязательно возьмет цепочку из шкатулки Китти, все равно у неё их десятки, а ей хочется носить это кольцо постоянно.
-До отъезда в город он иногда переписывался со своими друзьями. Иногда просил меня сбегать до станции и отнести телеграммы на почту. Только в тех телеграммах бред какой-то, всякая чушь про сны, разные глупости про демонов. И не из Библии что-нибудь, не подумай, я верующая, и Библию чушью, конечно, не считаю. Нет, там была какая-то ересь про соль, да про ножи серебряные, про круги меловые, да про волшебные травы.
-Вот значит как. Об этом я и беспокоился.
-О!- воскликнула Мэй, прижав ладошку ко рту,- Так значит юный Стоун действительно болен!
Девушка сдержала растягивающую губы насмешливую улыбку. Итак, Китти встречается со слугой, а Родерик сходит с ума. Тоже мне, состоятельное и порядочное семейство! Кому расскажи- не поверят.
-Да...- задумчиво проговорил Нахаш,- А про меня там ничего не было?
-Нет, ничего.
Мужчина, казалось, обрадовался.
-Что еще?
-Я больше ничего не знаю, - чуть раздраженно повела плечиком Мэй,- Он пока не возвращался.
-Что ж, понятно. Кстати, цветочек, попроси садовника перебрать порог у входа для прислуги. Когда я прогуливался у дома, видел, как из-под него сыпется какая-то дрянь.
Девушка тут же покраснела. Ей стало так неловко, что дом, в котором она живет, грязный. Миссис Стоун, оказывается, не такая уж и прилежная хозяйка. Действительно, у этой семьи всё не слава Богу.
-Сегодня же скажу ему, и прослежу чтобы сделал.
-Вот и славно, - подытожил мужчина. - Тогда почему бы нам не выехать в город? Там ежегодная ярмарка, приехал цирк, дают представление. Отпросись на пару дней, всё равно Стоунов нет дома.
Щеки Мэй заалели.
-Ты правда меня приглашаешь?
Мысли заметались у девушки в голове: «Совместный выход! Это же необычайно важно! Нас могут увидеть знакомые Нахаша, а значит, все будут знать, что у него появилась избранница. Дальше уже и до официального представления недалеко! Ну и повезло же мне! Мейз же еще и иностранец, так что никто даже косо не глянет, что он выбрал в невесты безродную. К иностранцам всегда относятся снисходительнее. Скорее бы посмотреть на лица Стоунов, когда они узнают! Эта курица Китти наверняка расплачется, миссис Стоун начнет кричать, а Родерик, чего доброго, свалится в обморок!»
-Конечно приглашаю, и очень надеюсь на твоё согласие. Сядь на вечерний поезд тридцать первого числа. Я встречу тебя на станции. И не говори прислуге обо мне, они тебя не поймут. Всё-таки они со мной не знакомы и могут надумать про нас всяких легкомысленных глупостей. А я отношусь к тебе очень серьезно, Мэй. Очень, очень серьезно.
Девушка смущенно кивнула. Она должна показать себя с лучшей стороны, когда поедет с ним в город и отправится на представление. Пожалуй, Китти стоит одолжить ей еще и платье со шляпкой. И те духи в хрустальном флакончике. Нахашу наверняка понравится вдыхать их розовый аромат с её тела.
Король фэйри склонил голову, вглядываясь в глаза человека напротив: «Сладкая, сочная, яркая душа, уже начавшая пахнуть болезненной гнилью разложения и греха. Гордыня, зависть, жадность, знатная доля похоти. Вероятно, если бы было время, он смог бы склонить её не только к воровству, но и к убийству. Жаль, Лугнасад уже завтра, и окончательного падения этой девушки, сегодня ставшей женщиной, увидеть уже не получится.»