Келпи
Окна комнаты, из которой Родерик так безрассудно выпрыгнул, выходили на реку. Покрепче перехватив кочергу, он поспешил обогнуть дом. Через парк он идти не рискнул. Если отправиться по обычной дороге, то путь может и выйдет длиннее, но там не будет прислужников Нахаша. По крайней мере, юноша очень на это рассчитывал.
На повороте за угол, он едва не влетел в давешнего слугу, что встречал его около дверей.
-Ну куда же вы, ихшество. Джентльменам не пристало уходить не попрощавшись, - слуга широко улыбнулся, обнажая острые игольчатые зубки.
Глаза его светились красным, нос будто бы заострился, а усы стояли дыбом. Ничуть не сомневаясь, Родерик метнул в радушно скалящуюся харю кочергу. Слуга с визгом и шипением отпрыгнул прочь.
Пробегая мимо конюшен, он вдруг заприметил лошадь, мирно стоявшую в стойле. К разбитому окну и рукоприкладству рисковало добавиться еще и конокрадство- Рори твёрдо решил, что терять ему уже нечего. Вскочив на лошадь одним прыжком, он вовсе не ожидал, что та тут же понесется вскачь в сторону реки.
-А-а-а!!!- заорал Родерик, когда понял, что буквально не может слезть со спины животного, которое скакало так быстро, что перед глазами всё расплывалось. Он ерзал, пытаясь спрыгнуть, но будто прилип к гладкой, мерзко-скользкой лошадиной шерсти.
«Келпи»- судорожно мелькнула мысль в мозгу. Вокруг пролетали деревья, сейчас, вот сейчас, лошадь прыгнет в воду, и он пойдет ко дну.
Но лошадь, не сбавляя скорости, проскакала прямо по реке, и, сделав резкий оборот, понеслась вдоль по руслу, едва касаясь копытами воды.
Вцепившись в гриву, Родерик рискнул оглядеться. Лунная дорога окрашивала воду в серебряный цвет, копыта оставляли едва заметную рябь, а в воздухе, густо пахнущем травой и илом, слева и справа мелькали светлячки. Ему казалось, что он вот-вот воспарит над рекой, и над ним понесутся холмы, луга и деревни, и копыта келпи так же легко будут касаться верхушек деревьев. От красоты и ужаса у него замирало сердце и хотелось кричать. Неужели это взаправду?
***
Китти открыла глаза.
Над ней раскинулся полог листвы. Голова ее покоилась на чем-то мягком. После пережитых волнений, страх как будто бы отступил. Она повернула голову и уткнулась носом в темную рубашку. Резко сев, девушка оглянулась, и увидела незнакомого парня, рассевшегося на траве. Он, отставив руки назад и запрокинув голову, любовался звездами и, казалось, был совершенно не причастен к тому, что она обнаружила себя лежавшей у него на коленях. За его спиной тускло мерцал фонарь, не из тех новых электрических фонарей, но самый обычный, со свечечкой внутри.
-Ты кто? - с удивлением спросила Китти, пытаясь рассмотреть незнакомца в неярком свете.
Парень хмыкнул, подцепил фонарь, и поставил его между ними.
-Зови меня Том.
В неярком свете он казался совсем молодым, светловатые волосы неровно обрамляли приятное скуластое лицо, а открытый взгляд казался любопытным и веселым.
-Ты напугал меня, Том, - укорила его девушка, - И что ты делаешь в лесу? Как нашел меня? И почему я проснулась... там, где проснулась?
Парень обиженно нахмурился:
-Мисс, недурно было бы поблагодарить меня за спасение, для начала. Между прочим, вы едва не навернулись в овраг. И кто знает, что с вами бы сталось, не удержи я вас вовремя. А вы так завизжали, что я едва не оглох. А потом свалились в обморок. Что же, вы думали, я оставлю вас лежать на холодной земле?
Китти стало неловко.
-Нет, нет, конечно. Просто я испугалась. Извини. И спасибо. Я Кэтрин Стоун. Ты, наверное, живешь у Нахаша Мейза?
-Да, у него, - подтвердил юноша, - Я один из его помощников.
-И что же ты разгуливаешь ночью по парку, помощник?
-Ну вы и придумаете, - широко улыбнулся он, - Гулять ночью по парку! Вы, что ли, парков нормальных не видели? Тут везде заросли, да бурелом. Второй день мучаюсь, очищаю тут всё. Уже шёл к усадьбе, а тут вы как выскочили. А потом хлоп- и сразу в обморок. Ох и влетит мне от господина... Как же вас так угораздило, оказаться ночью в нашем парке?
-Ох. Я просто шла и заблудилась, - покривила душой девушка.
-О, это у вас семейное. Господин рассказывал, что познакомился с вашим братом при таких же обстоятельствах.
Вдруг тишину прорезал дикий вопль. Китти вздрогнула и схватила Тома за руку, испуганно вглядываясь в темноту.
-Птицы, - улыбнулся юноша, - здесь часто кричат птицы. Это всё от того, что река близко. Наверное, из вашего дома не так слышно.
-Ах, точно! Меня, наверное, обыскались дома. Наверное, и Рори уже успел вернуться, а меня всё нет и нет. Как все переживают! Том, пожалуйста, проводите меня домой!
- Конечно. Я и сам хотел предложить, - Том легко поднялся и протянул руку Китти, за которую та поспешила ухватиться, - Всё-таки наш парк может показаться не слишком уютным местом при лунном свете. Но не спешите разочаровываться, мисс. Уверю вас, днём тут замечательно. Есть чудные поляны, где цветастым ковром растет наперстянка, и птицы поют так красиво. Вы просто не знаете, как тут бывает волшебно. Я провожу вас до дома. А вы обязательно приходите завтра. Я буду ждать вас у дубов на границе владений.
Юноша подхватил девушку под руку и повел к тропе, вдруг появившейся среди деревьев. Дорога назад легко стелилась под ноги, и Китти подумала, что обязательно придёт сюда завтра. Загадочные шелесты, шепотки и шорохи уже не пугали, а будоражили воображение. В компании Тома и небольшого фонаря, тускло освещавшего тропинку, ей было почти нестрашно.
***
Родерик с замиранием сердца понял, что келпи несет его прочь от поместья. Слава Богу! Если двигаться по реке, то можно в конце концов выехать к деревне. Там через сужавшееся русло реки был переброшен мост, он точно помнил. Родерик, конечно, еще не придумал, как будет слезать. Но можно же снять с шеи нитку с рябиной и хлестнуть ею лошадь. Может, келпи утратит своё волшебство хотя бы на секунду? За эту секунду он успеет соскочить со спины.
Юноша вглядывался вдаль. Ну, где же, где? Но моста всё не было. Река бесконечной серебряной лентой вилась всё дальше и дальше. Вдруг, по левую сторону, он увидел огни усадьбы. Поместье Мейз. Снова. Как дом мог оказаться перед ним, если он мчался всё время вперед? Он пытался найти объяснение, но уже понимал, случилось то, о чем рассказывала его нянюшка в детстве. Его кружат, ему не дают вырваться, и скоростью лошади делу не поможешь. Молитвы, впрочем, тоже не особо помогли, и он сомневался, поспособствует ли спасению переодевание в одежду задом наперед, шиворот навыворот. Тем более, он никогда не был акробатом, а выделывать такие трюки верхом на келпи было сущим безумием. Что-то подсказывало ему, что вырваться из этого места без дозволения Нахаша будет невозможно.
Лошадь перешла на шаг.
Около берега вдруг выросла знакомая фигура, и это даже не вызвало у Родерика изумления. Появившееся умение принимать судьбу без позорных охов и ахов он счел личной победой.
Лошадь поравнялась с темной фигурой, мерно перешагнула с воды на траву и наконец остановилась, совершенно равнодушно захватив губами стебель осоки, будто это не она только что неслась прямо по реке.
-Ты поранился.
Сейчас Нахаш был таким же, как тогда в лесу, в их первую встречу. Темные волосы больше не были убраны лентой, они рассыпались по плечам и, словно змеи, блестели в свете луны. Непонятного покроя одежды развевались. Дым от неведомых пожаров, этот странный, удушливый запах, присущий этому существу неприятно щекотал нос.
Создание перед ним больше не притворялось скучающим пэром. Но и истинное своё лицо показывать не спешило- Родерик был твёрдо уверен, истинный лик Нахаша куда страшнее.
Юноша подергался на лошади, пытаясь ее пришпорить. Та стояла, и дальше двигаться не желала ни в какую, впрочем, спускать своего седока со спины она тоже не пожелала. В конце концов, Родерик почувствовал себя глупо. Рука саднила. Он поднял ее от лошадиной шеи, выпустив свалявшуюся от крови гриву, и почувствовал, как сильно щиплет и болит порез.
-Люди очень странные существа, - флегматично протянул Нахаш, - они столько говорят о близости и доверии. О дружбе, о любви, о Боге. Но всегда ли справедливо они раздают эти свои чувства? Кто-то готов любить лишь себя одного, кто-то легко отворачивается от дружбы, кто-то полностью доверяет Богу, хотя никогда его не видел. И никакие чувства невозможно заслужить, верно? Они возникают, просто потому что возникают. И рушатся по столь же необъяснимым причинам. Я залечу твою руку, и ты отправишься домой. Не думаешь же ты, что я стану удерживать тебя против воли.
Намек про друзей Родерик понял. И даже немного пристыдился. Но про защелкнутую задвижку на двери кабинета не забыл. Он сжал зубы и потряс головой. Глупости. Восемь человек в год. Неужели кто-то стал бы дружить с убийцей? Пусть и убивающим от какой-то там безысходности. Нет, сэр, спасибо, но нет. Но сейчас главное уйти отсюда живым, а потому...
Родерик спрыгнул с лошади, даже не удивившись, что это ему, наконец, удалось. Он подошел практически вплотную к Нахашу. Сложно не показывать эмоций. Но не испытывать эмоции ещё сложнее. Он изо всех сил загнал страх куда-то в глубины своей души.
-Да, ты действительно не пугливый, но осторожный. Хотя железо и рябина не могут причинить мне вред. Я этого не боюсь. Разве что ты намеревался бить меня кочергой по голове или, коварно подобравшись сзади, задушить рябиновой нитью.
Родерик, отколупав сушеную ягодку от подвески, потыкал ею в протянутую руку Нахаша. Тот выгнул бровь дугой, а затем заливисто расхохотался.
-Стал бы я тебе врать. А теперь давай руку.
-С моей рукой все будет в порядке. Лучше ответь мне. Твоё имя. Тебя и правда зовут Нахаш Мейз?
-Нет, конечно. Истинное имя дает слишком много власти тому, кто его знает. Было бы опрометчиво говорить его тому, кто пару секунд назад тыкал в меня рябиной, надеясь, что я осыплюсь ему под ноги унылой горсткой пепла.
-Покажи свой истинный облик.
-Истинный? Так хочешь испугаться напоследок?
Родерик сдвинул брови и кивнул. Нет уж, хватит жить в неведении. Неведение- это, конечно, тоже благо, но что-то ему подсказывало, что притворятся будто всего этого нет, уже не выход.
Нахаш моргнул, и в следующую секунду Рори глядел не в зелено-карие глаза с золотыми искорками. Нет, в этот раз всё затопило чистое, сияющее во тьме золото, с зелеными прожилками по краям. Рори отступил назад, и еще назад. Силуэт со святящимися глазами рос и искажался. Он стал высоким, намного выше, чем раньше. Казалось, он стал размером чуть ли не с дерево. Волосы вились ниже и ниже, сливаясь с тьмой. Родерик попятился, зрачки его сузились от страха. Зловещие тени, отходившие от фигуры, танцевали, протягивали к нему множество рук. На голове существа показались острые короткие рога, будто сам дьявол явился в мир. За спиной развевались теневые ошметки- не то полы какой-то странной одежды, не то изодранные многочисленные крылья. Руки с острыми черными когтями, которые так запомнились ему в детстве, вновь были перед глазами. Но теперь ничто не скрывало лица. Смертельно бледного, с тонкими бескровными губами и острыми рядами зубов. Наконец, тени успокоились, улеглись вокруг своего владельца как кошка, обвивающая ноги хозяина. Родерик схватился за сердце, будто это могло успокоить его биение. Длинный язык скользнул между острых зубов будто пробуя воздух. Такими зубами можно с легкостью перекусить шею, убить.
«Мне конец- судорожно пронеслось в мыслях Родерика, - отец мой всемогущий, лучше бы я выбрал неведение. Это ли не демон? Пусть он уйдет, пусть оставит меня в покое. И даже тогда он будет являться мне в страшных снах, преследовать меня и пугать. Разве должны такие твари ходить по земле и укорять людей в страхе перед ними? Как мне спасти мою душу?»
-Я выполнил твою просьбу, Родерик, - с безграничным терпением в голосе проговорил демон, - Теперь и ты выполни мою. Подойди. Если ты думаешь о том, что поможет тебе уйти отсюда невредимым, то это, главным образом, твоё послушание. Раз сам ты не можешь сейчас похвастаться здравомыслием, так доверься мне. Ты уже выпрыгнул из окна. Скажи, разве это поступок нормального человека? А что, если бы это была гостиная на верхнем этаже?
Родерик нечленораздельно не то всхлипнул, не то хихикнул. На негнущихся ногах он сделал пару шагов вперед к существу, не решаясь поднять глаз.
-Знаешь, в следующий раз в клубе хотели сыграть в бильярд, - как ни в чем не бывало сказало существо, - Кажется, это была идея Льюиса. Твои удары будут неточными, с такой-то рукой. Или планируешь не пойти?
Родерик вскинул голову, и поймал взгляд золотых глаз. В них не было ни голода, ни злобы. Глаза эти выглядели практически завораживающее, если бы можно было полюбоваться на них с какой-нибудь картины, Родерик бы непременно так и сделал. Но зная, кому принадлежат глаза, он поспешил снова уткнуться взглядом в траву под ногами.
-Так ты точно не хочешь меня убить? – уточил он.
-Неужели я настолько страшен, что мои заверения в твоей полной безопасности тебя не убеждают? Меня это даже задевает. Между прочим, многие женщины считали меня красивым даже в таком обличии, при том не только в моем мире, но и в вашем. Хорошо, что ты не женщина, полагаю, будь иначе, я бы имел полное право обидеться. Это был бы страшный удар по моему себялюбию. Я вовсе не собираюсь сейчас убивать тебя, Рори. И я не хочу навредить тебе. Я хочу помочь, - Нахаш протянул ладонью вверх свою когтистую руку, - Просто залечу рану.
Родерик прекрасно услышал эту оговорку про «сейчас», но всё же протянул дрожащую руку к его руке и крепко зажмурился.
«Откусит, не откусит? Наверное, всё же не должен.»
По кисти вверх прошла волна холода, и рука перестала щипать и ныть. Он осмелился открыть один глаз. Его рука всё так же лежала на странной бледной длиннопалой когтистой ладони демона. Он резко отдернул руку и поднес ее к глазам, обнаружив, что на месте пореза осталась только белая ниточка шрама.
Повисло молчание.
-Ну так что, значит, ты собираешься ходить на встречи клуба? - неожиданно для себя самого спросил Рори. Это было абсолютно сюрреалистично. Демон попивает пунш среди ничего неподозревающих людей и ловко забивает шары в лузы на бильярдном столе.
На жутком лице напротив расцвела ухмылка.
-Почему бы и нет. А ты? - ответил Нахаш.
Родерик замялся.
Ему очень хотелось сказать, что, пожалуй, в клубе ему больше делать нечего, и к чтению чего бы то ни было он накрепко охладел. И вообще, если клуб и эта усадьба единственные места, где этот демонический пэр планирует появляться- как раз эти места Родерик планирует обходить стороной. Но Нахаш выглядел настолько спокойным, что говорить об этом сейчас было попросту опасно, кто знает, как качнет отрицательный ответ весы настроения демона. Не выказывать страха. Нет, не чувствовать страх! Так что Родерик просто коротко кивнул.
-Тогда до встречи. Садись на келпи. Она за секунды доставит тебя домой.
Юноша взобрался на лошадь и как во сне поехал вперёд. Его голова была совершенна пуста, из неё сбежали все мысли, и Родерик был совсем не против сбежать вслед за ними.