Глава 1
Темный мир — Рузгун. Спустя десять лет.
— Значит... правда, — задумчиво произнес старик в свободных одеждах жреца Черной горы, сшитых из грубой ткани. Перед ним на высеченном из обсидиана столе лежали древние листы пергамента, чуть дальше стоял кованый подсвечник с тонкой свечой. Ее тусклый огонек, едва рассеивающий мрак, озарял символы, полустертые временем. Склонившись над столом, жрец внимательно рассматривал каждый из них.
Усталый взгляд замер на витиеватом иероглифе.
— Наша звезда засияет, — промолвил старик тихо. Выпрямился и посмотрел на огонек свечи с надеждой. — Светить она будет ярче, теплее... но... — хриплый голос дрогнул, — что скажет повелитель? — Жрец тяжело вздохнул. Ловко свернул худыми пальцами верхний лист пергамента, перевязал красной нитью и задул свечу.
Пробираясь во мраке к выходу наверх, старик придерживался за неровные стены подземелья.
У подножия горы огляделся, с трудом затворил за собой каменную дверь и пошел по узкой тропке. Та серой змейкой вилась через мертвый лес: безлистые деревья — стражи тишины — стояли мрачными изваяниями, до половины стволов утопая в густом мерцающем тумане.
Жрец передвигался быстро, изредка озираясь по сторонам.
В этом мире царила вечная ночь. Уже давно лучи солнца перестали согревать землю, омытую кровью и обожженную пламенем пожаров. Рузгунцы, столетиями живя во тьме, привыкли к ней и не ведали иной жизни. Глаза их приспособились к темноте, и лишь немногим для того, чтобы видеть, приходилось использовать искусственное освещение. Но, по законам Темного мира, разрешались лишь холодные магические огни. Даже упоминание о тепле костра или свете солнца каралось смертью.
Нынешний правитель Кроган презирал свет во всех проявлениях. Как и его предшественники, он требовал от подданных полного повиновения, жестоко наказывая тех, кто решался идти против его воли.
В тронном зале с высоким сводом было темно и холодно. Широкие окна скрывались за плотными портьерами. Лишь несколько факелов горели по обе стороны трона, слегка рассеивая мрак. Их дымчато-голубое пламя зловеще отражалось на гладкой поверхности пола.
Новость, принесенная жрецом Черной горы, еще больше омрачила и без того хмурое лицо правителя, восседающего на крылатом троне из серого камня.
— Ты уверен? — голос короля звучал ровно и властно.
— Да, владыка. — Старик согнулся перед повелителем в смиренном поклоне.
Кроган медленно поднялся. Высокий. Статный. Его лицо, несмотря на преклонный возраст, сохранило былую красоту. Холодный взгляд синих глаз одновременно пугал и завораживал. Длинные черные волосы венчала зубчатая корона из синего кристалла. На серых нагрудных доспехах мерцали блики факелов. Правитель поднял голову, вся его фигура в этот момент дышала царским величием.
— Позови Лэса, — обратился он к старику, заметил в руках того свиток, слегка поморщился.
Жрец выпрямился и, не поднимая взгляда, покинул тронный зал.
Кроган подошел к портьере. Резким движением руки отдернул ее. На лице короля отразилось недовольство, когда где-то вдалеке, среди редких холодных огней, замерцал едва заметный желтый огонек.
Лэс не заставил правителя долго ждать. Пожилой воин твердой походкой вошел в зал. Тонкие шрамы на его лице говорили о том, что за годы службы ему многое пришлось пережить. Взгляд карих глаз был мудрым и суровым. В темных волосах белела седина. Правую руку он по привычке держал на рукояти меча, лежащего в ножнах.
— Мой повелитель. — Лэс поклонился.
Кроган жестом подозвал его к себе.
— Ты видишь то, что вижу я? — спросил правитель, когда Лэс подошел к окну.
— Да. — Советник нахмурил седые брови.
— Знаешь, почему в последнее время все чаще зажигают запретные огни?
— Пророчество.
— Ты уже в курсе. Чему я вовсе не удивлен. Вот если бы ты не знал, я бы удивился. Сейчас пойдешь к Агрисиусу и сообщишь, что теперь он возглавит поиски хранителей. А также сбор дани Меркатору в мирах, не завоеванных нами. Но в первую очередь пусть ищет хранительницу ключа времени. Она угроза, которую надо устранить. Чем быстрее, тем лучше.
— Вы уверены, что он справится? — смело возразил Лэс. — Принц еще слишком молод. — Старый воин неодобрительно покачал головой. — Агрисиус не готов командовать армией. Он единственный ваш наследник после смерти Вальгра...
— Хватит! — гневно воскликнул Кроган, но тут же взял себя в руки и надменно сказал: — Ты мой советник, но сейчас твоего совета я не просил. Вальгр был глуп. Агрисиус — полная противоположность брату. Решение принято. Оно не подлежит обсуждению. Да, и еще, ему уже пора жениться. Я выбрал для него невесту — Фрит.
— Фрит?
— Даже не спрашивай почему! Ступай, я не в настроении спорить с тобой.
Лэс покорно развернулся к выходу.
— Ты тоже отправишься с ним, раз так переживаешь, — равнодушно бросил ему вслед Кроган.
— Хорошо, я за ним присмотрю. — Лэс вздохнул с облегчением. В глубине души он обрадовался тому, что сможет защитить принца, которого воспитывал с рождения и любил как сына.
* * *
Агрисиус оживленно обсуждал с Отриксом последнюю «вылазку в свет» — так товарищи между собой называли путешествия по другим мирам. В этот раз им удалось побывать в Красном и обменять у ювелира золотые монеты на украшения их общей подруге и сестре Отрикса. Золото в Рузгуне не ценилось, а драгоценные камни — идеальный подарок для Наргии и Фрит.
— Младшей понравятся серьги с изумрудами, — сказал Отрикс, рассматривая замысловатый узор. — Тонкая работа. Они подчеркнут цвет ее глаз.
— Подлецу — все к лицу, — усмехнулся Агрисиус, вспомнив выражение, услышанное как-то в Голубом мире. Но, заметив недовольство во взгляде друга, добавил: — Ты тоже зеленоглазый. Оставь себе.
— Уже, — буркнул Отрикс, кладя серьги в карман.
— Кулон с сапфиром достанется Наргии. Хотя...
— Не говори, что он подошел бы мне, потому что у меня волосы — светлые!
— Я и не собирался, — засмеялся Агрисиус.
Раздался стук.
Друзья вздрогнули. Отрикс пошел открывать, а принц прикрыл лежащие на столе украшения и бутылочки с зельем для адаптации к свету, своим плащом. Самовольно разгуливать по другим мирам не разрешалось никому. Даже принцу.
Стоя на пороге, советник быстрым взглядом окинул комнату и с почтением обратился к Агрисиусу:
— Прошу простить за беспокойство.
— Не извиняйся. Ты же знаешь, я всегда тебе рад, — приветливо улыбнулся принц, жестом приглашая учителя войти. И, становясь так, чтоб заслонить стол, продолжил: — Ты чем-то встревожен?
— Я пришел сообщить волю вашего отца. — Лэс прошел в комнату.
— Как я понимаю, он нашел замену Вальгру.
— Да. Король приказал сообщить, что отныне поисками займетесь вы.
— Отлично! Наконец у меня появится возможность проявить себя. Незачем тревожиться. Ты же меня многому научил. И знаешь, что я давно готов возглавить поиски.
— Не все так просто. — Лэс поглядывал на прикрывающий стол плащ. Заметив цепочку, выглядывающую из-под него, нахмурился. — Наш враг силен, как никогда. Кроме того — пророчество.
— Я не верю пророчествам. И тебе не советую. А вера отца в эту чушь когда-нибудь обернется против него же. Я не дам свершиться ни пророчеству, ни тем бедам, что оно предвещает. Я лично убью ту, что должна стать правительницей, прежде чем она взойдет на престол Сиошана!
— Ха! — возразил Отрикс. — Сначала тебе надо ее найти.
В тоне друга Агрисиусу почудилась ирония.
— Я слов на ветер не бросаю, — резко ответил он.
Однако легкая тень грусти мелькнула в глазах принца. Агрисиус вспомнил девочку, которую однажды встретил в Голубом мире на морском берегу. После он часто наблюдал за тем, как она играла там. Всегда — издалека. Ему так хотелось снова к ней подойти. Особенно в те дни, когда она грустила. Но он боялся...
Отогнав взволновавшие душу призраки прошлого, Агрисиус сказал:
— Хранительница ключа времени живет в одном из семи главных Спектральных миров.
Лэс покачал головой и проворчал:
— Вы слишком самоуверенны. То, что предначертано судьбой, изменить мы не можем. Ваш брат уже искал там.
— Значит, я бросаю вызов судьбе, и посмотрим, кто победит. Окажутся правы ваши жрецы-шарлатаны, или сила и разум!
— Пусть так, не будем спорить. Это ни к чему не приведет. У меня есть еще одно известие. Возможно, не менее радостное. Король приказал, чтобы вас сопровождала невеста. Он выбрал Фрит.
— Фрит? — одновременно воскликнули друзья и переглянулись.
— Такова воля нашего правителя. — Лэс пожал плечами. — У меня все. С вашего позволения. — Советник слегка поклонился, ожидая распоряжений принца.
— Да. Можешь идти, — сказал тот.
Когда Лэс ушел, Отрикс, пораженный последней новостью, обратился к другу с отчаянием:
— Ты должен отказаться. Вы с ней — не пара.
— Я понимаю, но воля отца — закон. Придется принять ее и смириться.
— Смириться? Извини, а ты бы смирился, если бы речь шла о том, что твоя сестра должна стать женой...
— Бесчувственного идиота? Ты ведь это хотел сказать.
— Ты меня не так понял, — пошел на попятную Отрикс.
— Фрит твоя сестра, ты переживаешь. Понимаю. — Агрисиус похлопал друга по плечу. — Иди к себе, мне надо все хорошо обдумать. И, да, теперь ты мой пятый командующий, так что веди себя соответственно. Не самое высокое звание конечно, но все же...
— Спасибо, что не разлучаешь меня с ней, — перебил Отрикс друга с искренней благодарностью в голосе.
Агрисиус в ответ снисходительно улыбнулся и кивнул.