Глава 1
Величественная луна взошла над миром, одаривая каждый уголок своим ледяным свечением. Крапинки света игриво переливаются на перьях бдительно высматривающей новую жертву совы. Тишина. Она максимально сосредоточена. Вот она! Серая мышь выбежала из своего укрытия. Глупышка. Сова расправляет свои величественные крылья и бросается на наивную жертву. Еще чуть-чуть и мышь окажется в цепких лапах совы, но в последнюю секунду хищника сбивает и откидывает в сторону кто-то, будто ураган пронесшийся в глубь леса. Охота не удалась.
Мужчина чертыхается, когда врезается в пролетевшую на его пути сову. «Чертово животное, не мешайся под ногами!» Бессмысленно ругаться на сову, но в состоянии паники мозг готов выплюнуть любое, даже самое абсурдное высказывание.
«Глупая девчонка! Просил же, не выходи из дому!» – крутилось в его голове, пока он стремительно бежал к поляне люпинов. Доченька так хотела собрать их для подарка маме, а он, дурак, отказал. «Не стоит, – ответил он ей. – Тогда мы укажем злым людям, где она спит. И сон ее больше не будет спокойным». «Тогда убегу ночью», – смеялась она, укладываясь спать. Идиот. Не доглядел.
Вот и поляна. Доченька. Жива. Сидит на поляне и трясется вся, сжимая в крохотных ручках наспех собранный букет. Медведь. Медленно приближается к испуганному человечку и предвкушает сытную трапезу.
Нет! Мужчине в голову ударяет адреналин. Хватает камень и безрассудно кидает в хищника. А дальше-то что? Оборачиваясь медленно, медведь замечает новую жертву. Теперь трапеза будет еще более сытной. Срывается с места и бежит на мужчину под музыку плача маленькой девочки. Мужчина, распахнув глаза, стоит на месте, словно земля схватила его за щиколотки, не желая отпускать. «Беги!» – вырывается из горла рваный крик, и отец закрывает глаза.
Малышка не подчиняется, окутанная новой волной неожиданного ужаса. Будто из ниоткуда на дикого зверя падает волк. Он откидывает в сторону медведя и старается прокусить тому глотку, в то время как тот всеми способами пытается скинуть с загривка мерзавца, помешавшего его охоте.
Мужчина открывает глаза, и в голову бьет новая волна адреналина. Быстро подбегает к ошарашенному и зареванному ребенку, хватает на руки и бежит прочь от дикой битвы. Малышка плачет еще ярче, когда букетик – так тяжело доставшийся подарок для мамы – выпадает из ее крошечных ладошек. Новый приступ истерики завладевает девочкой, но отец лишь усиливает хватку и ускоряет бег, чуть не роняя по пути свое главное сокровище всей жизни. А позади все тише и тише слышится отчаянный рев медведя.
***
Рассвет. Девочка сидит на деревянном табурете посреди их крошечной лачужки и, шмыгая носом, виновато смотрит на обшарпанные доски пола. Отец молча промывает ее ссадины, тщательно сдерживая себя, чтобы не начать выплескивать на шокированного ребенка цунами злостных слов нареканий.
– Прости, – чуть ли не шепотом произносит маленькое глупенькое создание и забинтованным тряпочкой пальчиком смахивает из уголка скрытого спутанными волосами глаза очередную слезинку.
Мужчина делает глубокий громкий вдох и продолжает молча смывать кровь с коленок дочки. Как же ему хочется обнять ее, прижать к груди и расцеловать свое маленькое чудо! Он чуть не потерял ее сегодня, и от этой мысли ему становится невообразимо жутко. Но он должен проявить жесткость, должен быть строгим отцом, показать, что подобное поведение недопустимо, преподать урок. Малышка должна понять – отца нужно слушать. Беспрекословно.
Несильный, немного рассеянный удар в дверь прерывает затянувшееся молчание. Девочка хватается ручками за сидушку табурета, а отец, зажав в руках топор, медленно приближается к двери. Открывает, но никого не видит. Опускает взгляд на землю. Неуклюжий букет из люпинов рассыпался в пыли. Чертовы цветы.
– Пап... – протягивает дочка, указывая пальчиком на внешнюю сторону двери.
След. Кровавый. Человеческая рука.
– Не может быть...