Глава 24
Утро было серым, как пепел. Над лагерем Племени Крови тянулись тяжёлые облака, словно отголосок случившегося. Все молчали. Даже воители, всегда готовые к бою или насмешке, стояли с опущенными головами. Смерть кошки после родов и то, с какой хладнокровной решимостью Кровь Огня положил ей конец, не оставили никого равнодушным. Но страх — был сильнее.
В центр лагеря вышел сам Кровь Огня. Он поднялся на скалу, с которой обычно говорил предводитель, и его голос разнёсся над лагерем, словно стальной удар.
— С этого дня вводятся новые законы. Они нужны, чтобы наше племя выжило. Чтобы оно не стало слабым и гнилым, как те, кто живёт по жалости.
Он оглядел воителей. Глаза его были сухими, но внутри что-то горело, как будто остатки боли за сына и внуков, смешанные с холодом власти.
— Первый закон. Если кошка после родов слишком слаба и нет шанса, что она выживет — она будет убита. Мы не можем позволить себе хранить мёртвый груз.
Некоторые воины едва заметно вздрогнули. Цветущая Лиана отвела взгляд. Тень Лиан прижал уши, но не сказал ни слова.
— Второй закон. Никакой больше двойной крови. Одна кошка — один дар. Никто не смеет приводить двух, чтобы выбирать. Это — унижение для Племени.
Где-то в тени зашевелилась Огненная Спышка — гордо, сдержанно, но взгляд её был насторожен. Она тоже чувствовала, что племя меняется — и не в ту сторону.
Кровь Огня на мгновение замолчал, а потом громко добавил:
— Я отменяю закон Испытания наследника. Это была ошибка сына, ошибка, которую дорого стоила Племени. Отныне будет, как раньше. Лидер сам выберет себе преемника, и никто не станет устраивать бойню между братьями.
Он шагнул вниз, и все расступились. Его тень казалась слишком большой, чтобы быть только от света.
Племя молчало.
Кровь Лиан был мёртв.
Старые законы возвращались.
Но душа Племени Крови начала трескаться.
Прошло тридцать лун с тех пор, как Кровь Огня ушёл в земли предков. Его смерть не была яркой — он просто уснул и больше не проснулся. Старый воин, переживший сражения, кровь сыновей и законы, что сам же и создал, ушёл в тишине. И с его смертью Племя Крови затаило дыхание, ожидая, кто возьмёт власть.
Но это было предсказуемо.
Огненная Спышка — она выстояла, она выдержала, она пережила даже ту ночь, когда Ночные Лианы погиб. И теперь она встала на скалу предводителя с глазами, горящими, как языки пламени. С этого дня её звали Спышка Крови.
Она была сильна, холодна и красива. Чтобы закрепить власть, она позволила себе союз с чужаком — могучим котом из далёкого племени, что пришёл в одиночестве, но быстро принял её правила. Он не боялся боли, не спорил, и Спышка Крови родила от него троих котят — каждый из которых стал символом её новой эры.
— Пепельная Лиана — серая, острая, быстрая, как дым в бою.
— Мокрая Лиана — чёрная, гибкая, молчаливая, с глазами, как омут.
— Огненный Закат — ярко-рыжий, вспыльчивый, с раной на шее ещё с детства — метка судьбы.
Их рождение ознаменовало начало нового порядка.
На первом собрании Спышка Крови провозгласила:
— С этого дня Племя Крови становится ещё сильнее. Слабость будет выжигаться. Мягкость будет караться. Мы не просто племя — мы стихия, и каждый, кто придёт к нам, должен понять — или он горит с нами, или сгорает.
И были введены новые законы:
1. Котёнок слабеет — смерть. Нет жалости, нет исцеления, если шанс потерян.
2. Только сильные пары получают право на потомство.
3. Тот, кто не убил ни одного врага до 12 лун — будет изгнан.
4. Каждый ученик должен пройти бой насмерть с чужаком — в одиночку.
Племя дрогнуло. Но никто не посмел перечить. Потому что Спышка Крови не только говорила — она сражалась, убивала, показывала силу на каждом шагу. Под её взглядом воины становились камнем.
А трое её котят росли в огне — и каждый из них готовился стать тем, кто продолжит путь крови.