I
Россия девятнадцатого века. В небольшой деревушке, Афиловке, воскресным утром святой отец проповедует в церкви. Большой медный крест ярко отблескивает огненно-белым цветом на летнем солнце. Слабый свет, пробирающийся через маленькие окошки церкви, падает на лицо Дины, мешая ей сосредоточиться на молитве.
— Дина! — выбегая следом на улицу после молитвы кричит ей подруга, — Дина, подожди! Куда ты так бежишь?
— Аська, здравствуй, не заметила тебя на проповеди, — остановившись и обернувшись, ответила ей высокая, светло-русая девушка.
— Так я и не ходила, я все утро проспала. Айда на речку, смотри, погода какая! Пошли, искупаемся!
— Извини, не могу. Вдруг матушке помощь какая нужна? Не могу, — грустно ответила Дина.
— Какая помощь? Сегодня воскресенье, ничего делать нельзя!
— Может, и нельзя, а надо. Ты же знаешь, после рождения Митюшки ни минуты свободной нет.
— Дина, ну мы недолго, пожалуйста-а... У тебя ж именины сегодня, какая работа?
Немного помолчав и потоптавшись на месте, Дина заговорила:
— Ай, ладно, уговорила, но сначала я к матушке загляну, спрошу, мало ли что.
— Догонишь! — крикнула убегающая Аська, и скрылась из виду.
Дина быстрым шагом дошла до поля, на котором уже работала ее неродная мать, Авдотья.
— Матушка! — окликнула ее Дина, — Матушка! Надо ль чем помочь? Мы с Аськой на речку хотели сходить, но али я нужна тебе, я сбегаю, скажу ей, что занята.
— Ой, Дина, беги. Не могу я тебя в твои же именины заставить пахать на поле. Беги, только к вечеру чтоб была дома, отец поговорить с тобой хочет.
— Да, матушка, — ответила Дина и побежала вслед за Аськой.
Резвясь, брызгая друг в друга водой, девушки сильно устали и вышли на берег.
— Динка, ты когда меня писать и читать научишь?
— Как время придёт, так и научу. Ты же знаешь, некогда мне сейчас.
— Все тебе некогда да некогда.
— Это тебе хорошо, у тебя в семье два брата старших, да корова, тебе делать ничего не надо. А у нас семь ртов голодных да чисто поле.
— Да ладно тебе, не горячись. У меня подарок для тебя есть, между прочим. Смотри, — Аська из-под одежки достала маленькую, стеклянную баночку с чем-то содержимым и длинную, чёрную палочку.
— Что это? — с любопытством наблюдала за ней Дина.
— Перо тебе новое, у батюшки старое забрала, и чернила. Ты ж любишь у нас стихи на бересте писать, — ответила Аська и рассмеялась.
— Аська, спасибо огромное! — Дина бросилась обнимать подругу, и они вместе снова оказались в воде. Спустя минуты веселья, Аська заговорщически затараторила:
— Дина, ты глянь! Да не туда, в кусты, меж березами смотри! Григор подсматривать за нами удумал, вот наглец! Ты нырни да камень со дна достань, получит он у нас сейчас...
— Ась, может, не надо? Давай прогоним его и все. Нечего в людей камнями кидаться.
— А нечего подглядывать!
Достав небольшой, обтёсанный водой камень со дна, Ася бросила камень в кусты.
— Пошёл отсюда, негодник!