Восто

Когда-то давно, на потерянных землях жил одинокий дракон. Его звали Восто. Большой, с широкими крыльями и крепкой чешуей – одним своим видом он вызывал трепет. Его глаза были пусты и холодны; они принадлежали зверю, прошедшему через ад.

Глядя на него, сложно было поверить, что в прошлом Восто был человеком. Тогда его звали Кай; немного беззаботный и озорной - он часто веселился в кругу друзей. Тогда его душу грела забота семьи.... Как же давно это было.

Однажды, прогуливаясь в лесу, юноша нашел странный камень. Круглый, блестящий – он так и манил к себе. Если призадуматься, это было похоже на наваждение: прежде, чем он успел опомниться, Кай уже держал вещицу в руках. Забрав находку домой, он тут же принялся ее рассматривать. Переливаясь перламутром, предмет захватил все внимание юноши. Его руки взмокли, а дыхание стало прерывистым. Он не заметил, как шар упал в миску с кашей. Тогда пришло осознание, что количество еды внутри внезапно увеличилось, и сколько бы он ни черпал ложкой, миска никогда не оставалась пустой.

- Чудеса, - только и смог прошептать Кай.

Завороженный, он провел несколько опытов, прикладывая драгоценный камень к различным продуктам, жидкостям и металлу. На удивление, бесконечно восстанавливалось только съестное. Ни вода, ни золото не менялись от соприкосновения с загадочным предметом. Однако и этого было достаточно, чтобы спустя несколько лет юноша изменился до неузнаваемости.

Кай сильно располнел и разбогател, но вместе с тем - будто постарел; он одевался только в самые роскошные вещи, но его взгляд буквально сочился холодом. Если сначала он еще помнил о семье и близких людях, то вскоре забыл обо всех и вся. Юноша подозревал каждого в обмане, доводя себя до крайностей; из-за этого он остался совершенно один. Как итог – люди стали обходить его дом стороной, приходя только чтобы купить немного еды в голодные дни.

Но страх все равно не отпускал его. Боясь, что драгоценность похитят, юноша клал ее в рот перед сном. Так, одной ночью, камень провалился в горло владельца, отчего тот мгновенно проснулся. Охваченный беспокойством, Кай почувствовал сильную жажду – и даже вся вода в доме не смогла ее утолить. В панике, он выбежал на улицу. Передвигаясь почти наощупь босиком, юноша споткнулся и кубарем покатился в сторону реки. Когда же он увидел свое отражение в воде – то оцепенел: сквозь завесу тьмы, в бликах Луны на него смотрели два огонька. Это были глаза дракона.

Едва придя в себя, Кай услышал в голове голос божества. Тот поведал, что жемчужина, которую юноша принял за камень, на самом деле являлась частью сердца дракона; получив великий дар, парень злоупотреблял благами и стал слишком жадным, чем прогневил божество. В наказание, Кай теперь должен сам стать драконом; его новым именем будет «Восто», что значит «хвост». Но и это еще не все: чтобы человек понял, каково иметь дело с жадностью, божество решило поместить его в особое место в затерянных землях, где дракон мог погибать и возрождаться бессчетное количество раз.

Так, в мгновение ока Восто получил вторую жизнь. Каждый день был похож на сон: сначала он просыпался в пещере, усыпанной золотом и камнями, привязанный к месту заточения волшебной цепью; затем, к нему приходил новый человек, жаждущий богатства и славы; любые попытки переговоров заходили в тупик. В итоге, Восто погибал в ожесточенной схватке, ведь людская жадность не знает границ.

Проведя в петле множество дней, дракон был сломлен. Его взгляд поблек; он решил перестать сопротивляться. Лица людей, что приходили в пещеру, уже давно слились в одно. Былые желания, как и терзавшие мучения, покинули его, и теперь Восто смиренно ждал своего часа – раз за разом. Проследив за этим какое-то время, божество обратилось к узнику:

- Почему ты не сопротивляешься?

- Сражайся или нет – жадность не победить, - ответил дракон с легкой усмешкой.

Внезапный ответ божества заставил его вздрогнуть.

- Тогда, хочешь ли ты освободиться? Если пройдешь испытание – я готов вернуть тебе человеческий облик.

Голос божества звучал ласково, будто утешая. Это было сродни невыносимой пытке, когда страдавшему от голода человеку давали миску супа. Однако он не мог знать, не отравлен ли тот суп.... Противоречия раздирали его изнутри, а сил обдумать все у дракона уже не оставалось. Поддавшись голосу, Восто согласился. Тогда, божество поведало ему суть испытания:

- Скоро цепь спадет, но пока ты останешься драконом. Чтобы вновь стать Каем, ты должен будешь исполнить заветное желание первого человека, которого встретишь на своем пути. Времени на это будет дано ровно тридцать дней. Справишься – превратишься назад. А если нет - в последнюю ночь я вновь приду за тобой.

Когда голос исчез, путы, звеня, упали вниз. Восто не раздумывая ринулся на свободу. Однако пролетев совсем немного, он попал в сильный шторм. Конечно же, его путешествие не могли сделать гладким. Дракон противился ветрам и дождю, расправив свои могучие крылья, но тщетно; не совладав с природой, большое тело камнем рухнуло на землю.

Восто очнулся, когда небо уже переливалось закатными огнями. Вокруг были леса и поля, а рядом стоял двухэтажный покосившийся амбар. Тяжело дыша, дракон забрался внутрь: там было сыро и темно, а сквозь щели сломанных досок гулял холодный воздух. Восто был взволнован – он боялся попасть в руки людей, что не думая убили бы его ради наживы и славы. Он изо всех сил надеялся, что следы крови не приведут к нему гончих псов. Сил держаться практически не было, и вскоре дракон вновь потерял сознание.

С утра, он первым делом обнаружил лицо человека, выглядывавшего из-за балки. Это была девушка, лет семнадцати - восемнадцати на вид, с растрепанными волосами и впалыми щеками. Она осторожно приблизилась к огромному существу, и, подтолкнув к нему несколько полусгнивших фруктов, мгновенно скрылась из виду. Удивленный, Восто пока не мог двигаться из-за полученных накануне ран, поэтому не стал отказываться от угощения. Понадеявшись на легендарное здоровье драконов, он проглотил плоды, не жуя.

К счастью, на протяжении нескольких дней девушка оставалась единственной посетительницей амбара; она выглядела так, будто ее могло снести порывом ветра, но всегда приносила Восто немного хлеба, фруктов или овощей. Также несколько раз этот человек промывал раны на лапах и крыльях, прикладывал к ним какие-то травы. Говорить раненому было тяжело, а юная помощница убегала, стоило ему попытаться открыть рот, поэтому до самого своего выздоровления, дракон так и не узнал имени своей спасительницы. Так, минуло две недели, и бывший узник, наконец, смог покинуть убежище.

Все это время Восто помнил об испытании: встретившись с девушкой, он обязал себя исполнить любое ее желание. Конечно, долг был важен – от этого зависела дальнейшая судьба дракона. Однако помимо этого он хотел поблагодарить ее за заботу и лечение. Поэтому, когда невысокая фигура снова появилась на горизонте, длинный хвост обвил ее вокруг талии и аккуратно подтянул к переливающейся зеленой голове.

- Не бойся, - произнес хриплый голос.

Восто не вполне был уверен в том, как к нему отнесется человек. Он посмотрел в перепачканное лицо; на удивление, девушка вовсе не выглядела испуганной. Пробыв в замешательстве какое-то время, она молчаливо кивнула.

- Спасибо, что спасла меня. Я – Восто, а как зовут тебя?

Черные глаза забегали из стороны в сторону. Поколебавшись, девушка робко ответила:

- Му...

- Какое интересное имя, - покачал головой Восто, запоминая произнесенное. - Хорошо, Му – ты заслужила награду. Скажи, чего ты желаешь?

Но она не ответила. Дракон решил, что это из-за скромности, поэтому повторил:

- Я исполню любое твое желание, только попроси.

В ответ, девушка покачала головой. Восто всячески уговаривал ее и даже пытался угадать ответ – но Му так и продолжала молчать. В конце концов, дракону ничего не оставалось, кроме как отпустить свою спасительницу.

- И почему она такая не общительная...

Вскоре, он нашел объяснение. Восто обладал прекрасным слухом, и мог услышать приближение человека до того, как его образ появится на горизонте. Он быстро нашел Му, когда та упала со склона и кубарем скатилась вниз. Ушибив лодыжку, девушка лишь замычала, и вплоть до появления дракона, она так и не позвала на помощь. Тогда Восто все понял. Немая, что могла только промычать свое имя... Что было еще ужаснее – девушку явно не любили местные. Кто еще мог бежать за ней, пытаясь причинить вред?

Восто тяжело вздохнул; его задача усложнилась. Симпатия, которую он испытывал к своей спасительнице, смешалась с чем-то горьким. И это послевкусие заставило дракона обдумать другие варианты. К его сожалению, девушка оказалась не образована, поэтому не могла писать или читать.

Времени оставалось все меньше. За последнюю неделю Восто перепробовал все, до чего только смог додуматься. Первым делом, он начал приносить в амбар вкусную еду и напитки. Девушка была явно слишком худой и бледной, и даже если бы желание состояло в чем-то другом, дракон все равно бы накормил ее. Затем, Восто воспользовался преимуществом фантастических существ: он навел страх на деревню и заставил местных хулиганов понести наказание за издевательства над Му. Однако он давно понял, что и сам когда-то был таким. Скорее, даже хуже. И это ужасное осознание оставило отпечаток на его душе. Поэтому, стоило девушке простить обидчиков, Восто только и оставалось, что смириться. Сама же Му, при этом, была в глазах Восто словно ангел – чиста и непорочна, с бескрайним сердцем.

Чтобы она не проводила ночи в полуразвалившихся амбарах, дракон продал немного чешуи со своего хвоста местным ремесленникам; в обмен, жители быстро починили старый дом, сделав из него уютный уголок для девушки.

Дни шли, но зеленая чешуя никак не хотела превращаться в кожу. В разуме дракона поселилось отчаяние. Он каждый вечер перебирал своим сиплым голосом различные желания в надежде, что Му согласится на одно из них. Увы, безуспешно. Размышляя об этом однажды, Восто поймал себя на мысли, что если ему все же не удастся вновь стать человеком, то он хотел бы продолжать помогать девчушке. Но отпустит ли его божество? Возможно, ему придется вечность провести в петле бессмысленных убийств.

Так, в сумбурных размышлениях, наступил последний день испытания. Голос божества вновь зазвучал в голове дракона:

- Восто, ты не справился, поэтому я должен вернуть тебя назад. Однако... - он ненадолго остановился, - я видел, что ты многое сделал для этой девушки и искренне желал ей помочь. Поэтому, тебе будет дан еще один шанс. Я позволю тебе услышать мысли сердца этого создания. Если исполнишь ее желание – я сделаю тебя человеком и отправлю домой.

Божество стихло, и в голове дракона зазвучал незнакомый голос:

- Меня зовут Вера, и, сказать по правде, я – не человек. Раньше я была красным драконом, что не сберег свою жемчужину. Наверное, то, что я скажу, удивит тебя, но я вовсе не добрая и не всепрощающая. Когда моя рубиновая чешуя застилала небо, я проводила все свое время в блаженстве. Я пугала людей, убивала и мучила их. И жемчужина...она ведь должна была покоиться внутри моего сердца. Но мое тщеславие ослепило меня. Я показывала ее всем и каждому, заставляя каждое существо завидовать, желать большего. Думая об этом сейчас – рано или поздно я должна была ее потерять. Однако утратив самую важную часть себя, я потеряла и голос. Великое божество рассердилось и изгнало меня в мир людей. В этом некого винить - я плохо за ней следила, и, в конце концов, она попала в руки человека. И вот, мы вновь встретились: человек, дракон и его жемчужина. Только теперь мы поменялись местами. Зеленый дракон Восто – мне нечего у тебя попросить, ведь все, чего я хочу – это вновь стать драконом. Ведь только так, я смогу занять свое место в плену пещеры затерянных земель...

Наступила тишина. Затем, пар повалил из округлых ноздрей; большая лапа с усилием погрузилась в чешуйчатое тело, доставая оттуда сверкающий камень.

- Больше не теряй, - произнес Восто.

Крылатая фигура рухнула на землю. Жемчужина, озаряемая светом, слилась с сердцем Му, превратив ее в красного дракона. Вернув себе прежний облик, Вера увидела, как образ зеленого дракона растворился в воздухе, оставив после себя тело молодого человека. Он не дышал, а в груди зияла рана.

***

Вскоре, Кай очнулся. Он перенесся в свой дом, усвоив урок; сам он изменился, а их время с Му подошло к концу. Что случилось с ней дальше – он не знал. Голос божества также больше не появлялся.

Прошло две недели. Кай плохо спал по ночам. Он просыпался, каждый раз хватаясь за грудь. Юноша боялся, что что-то было не так. В его груди ведь было сердце, верно? Иногда ему казалось, что оно бьется иногда – что нет. И все же, он не осмеливался повторять своих ошибок, поэтому продолжал вести себя с людьми тепло и дружелюбно.

Однако близкие быстро заметили, что Кай потерял вес, а под его глазами образовались черные круги. Когда он рассказал им историю о своем превращении в дракона – никто ему не поверил. Приснилось – подумаешь. Но теперь он все чаще вспоминал об этом, заставляя всех беспокоиться.

Так, прошел месяц. Маленькая девочка постучалась в дверь. Не получив ответа, она зашла внутрь и ужаснулась: на полу, съежившись клубком, лежал ее старший брат. Только теперь его едва ли можно было назвать человеком. Его конечности были неестественно выгнуты и вытянуты, а свисавшая лохмотьями кожа составляла своеобразный хвост и крылья. Это было поистине душераздирающее зрелище. От трупа разило вонью, вокруг кружилась мошкара. А безумные глаза смотрели внутрь себя. В ладони, теперь больше напоминавшей костлявые когти, покоился кусок протухшего мяса. Месяц назад, этот сгусток был сердцем Кая.