Глава 17
Глава семнадцатая
Бледно-золотистый свет просыпающейся Собаки-Солнца замерцал между сосновыми стволами, когда собаки с треском продрались через пролесок и выскочили на поляну. Задыхаясь от долгого бега, они дружно остановились и заморгали под пристальным взглядом Альфы. Она стояла на всех четырёх лапах, между которыми резвились щенята. На её морде ещё блуждали напряжение и тревога. Заглянув ей в глаза, Гроза догадалась: собака-бегунья снова и снова пересчитывала членов поискового отряда. Наконец, Альфа кивнула им. Мышцы собаки расслабились, и во взгляде отразились два чувства – глубокое облегчение и удовлетворение.
– Вы сделали это, – присев на задние лапы, тихо сказала Альфа. – Молодцы! Все – молодцы. А вас, Колючка и Жук, с возвращением! – Приветствие Альфа прозвучало так многообещающе, что у Грозы не осталось сомнений: она ещё устроит нагоняй двум незадачливым любителям приключений. Но только попозже. А пока их Альфа искренне радовалась тому, что спасательная вылазка завершилась успехом и её Стая не понесла новых потерь.
Не прошло и нескольких минут, как вокруг них, поскуливая от радости, собрались и остальные собаки.
– Что произошло? – поинтересовалась Дейзи.
– Где вы их нашли? – тявкнула Солнышко. – Как замечательно, что вы все вернулись!
Вперёд выступила Луна. Её хвост слегка подрагивал, а в глазах сверкал гнев.
– Мои щенки, мои отпрыски, не придумали ничего лучшего, как проникнуть на тот участок, где Длиннолапые что-то строят. Они посчитали умной идею пойти и перепачкать это место… в знак этакой изощрённой мести… – голос Луны стал громче и приобрёл грозный тон. – И всё это они сделали после того, как я им строго-настрого наказала держаться от всех Длиннолапых подальше. И я приношу всей нашей Стае извинения за поведение своих глупых, безответственных детей!
Стая замерла в молчании, ёрзая и моргая глазами от потрясения и смущения. Собакам не часто доводилось слышать, чтобы Луна критиковала своих детей, да ещё в таких резких выражениях. «Похоже, она по-настоящему разъярена, – подумала Гроза. – Колючка и Жук сильно напугали её своей выходкой».
– Но мама! Ты к нам несправедлива! – запротестовал Жук. – Мы хотели только одного: заставить Длиннолапых убраться отсюда. Мы думали, что если запачкаем им место стройки, то они уйдут!
– И мы жаждали отомстить! – поддержала его Колючка. – Длиннолапые убили нашего Пса-Отца и должны за это заплатить!
– Я как раз об этом и говорю, дуралеи! – повернулась к детям Луна. – Длиннолапые убили вашего отца – самого сильного, самого умного, лучшего из всех псов, которых я когда-либо встречала. Порох был самым мощным бойцом в нашей Стае. Вы что, всерьёз думали, что справитесь с Длиннолапыми? Зачем нужно было подвергать себя такой опасности? Бессмысленная и ребяческая выходка! Вы ещё слишком молоды и не имеете той силы, какой обладал ваш отец! И уж точно не настолько умны, как он, судя по сегодняшним проделкам!
Поджав хвосты и свесив уши, Жук и Колючка угрюмо уткнулись взглядом в землю. Их позы выдавали глубокую обиду, но всей Стае было ясно, что слова Собаки-Матери вогнали их в трепет.
«Они сознают, что сделали неправильно, – подумала Гроза. – Они могут и не признать это, но Луна им чётко растолковала, насколько глупо и легкомысленно они себя повели. Они всё понимают».
– Расскажите мне, что именно вы натворили, – потребовала Альфа ровным голосом. Похоже, она решила, что ей уже не нужно распекать двух собак – после той выволочки, которую устроила им Луна.
– Мы просто решили пометить территорию Длиннолапых, – пробубнил Жук, – но они нас поймали. Они схватили Колючку, и я рассвирепел. Я хотел помочь ей, но Длиннолапые оказались очень коварными и сильными. Они схватили и меня тоже.
– Так всегда бывает, – проскрипела зубами Кусака.
Колючка пристыженно отвела уши назад:
– Длиннолапые нас связали, обвив верёвками шеи так, что мы не могли убежать.
Собаки ахнули и поёжились, особенно те, кто никогда в своей жизни не ходил на поводочке.
– Они вас связали? – тявкнула в ужасе Кусака.
– Счастливчик сразу сообразил, что нужно делать, – успокоил её Микки, с уважением кивнув на своего Бету.
– Это было нетрудно, когда мы обнаружили Колючку и Жука, – вышел вперёд Счастливчик. – Я знал, как открывается то логово, в котором их спрятали Длиннолапые. И такие верёвки можно снять с помощью другой собаки. Главное при этом – сохранять спокойствие. Гораздо сложнее было смыться оттуда. Потому что логово всполошилось и забило тревогу. И на его зов сбежались Длиннолапые.
– Да, – энергично кивнула головкой Ветерок. – Было так страшно. Мы бросились наутёк, и я упала в яму. И Грозе пришлось меня вытаскивать из неё, – собачка с благодарностью вильнула хвостом в сторону охотницы.
Собаки исчерпали все объяснения и уставились на Альфу. Та некоторое время хранила молчание. А потом выступила вперёд, медленно и задумчиво помахивая хвостом Её морда обрела суровый вид.
– Я согласна с Луной, – заявила сородичам Альфа. И смерила Колючку и Жука неодобрительным взглядом. – Эти две молодые собаки по собственной воле подвергли себя опасности. И эта угроза никуда не делась.
Ведь Длиннолапые могут отправиться на их поиски и обнаружить наш лагерь.
Судя по всему, подобная мысль не приходила на ум ни Жуку, ни Колючке. Они обменялись взглядами, полными ужаса, и ещё ниже опустили головы.
У лап Альфы произошло движение. Явно прочувствовав серьёзность взрослых собак, щенки прекратили свою возню. Гроза заметила, как Крошка с огромными глазами спряталась за лапами Собаки-Матери. Конечно, малыши не могли осознать всю тяжесть ситуации в Стае. Но охотница даже не усомнилась – они прекрасно поняли, что взрослые собаки на грани нервного срыва.
«Трудно им придётся, если мы будем вынуждены покинуть лагерь, – подумала Гроза. – Особенно Крошке. Она самая чувствительная и уязвимая из всех четырёх щенков… Но они все станут более уязвимыми, если мы лишимся лагеря…»
Из задумчивости Грозу вывел громкий лай Альфы. Собака-бегунья вперила свой взор в Колючку и Жука:
– С вашей стороны было безответственно и глупо отправиться в лагерь Длиннолапых.
Ни брат, ни сестра не проронили ни слова. Только присели на задние лапы, прекрасно сознавая, что им не остаётся ничего иного, как только выказать смиренную покорность.
– Но хуже другое, – продолжила Альфа. – Не менее глупо и безответственно повели себя Гроза и Микки, утаив от нас ваши прогулки в бессолнечницу. И вы все вчетвером понесёте заслуженное наказание.
«Ну, вот опять, – нахмурилась Гроза не без обиды. – Меня всегда наказывают. А я лишь стараюсь поступать правильно… по справедливости…»
Голос Альфы не поменял окраса. Он звучал всё так же строго, сурово и неодобрительно. «Поскорей бы уж она объявила нам своё наказание!» – пожелала Гроза.
– Микки и Жук будут на пару нести Высокую Стражу. Потом их сменят Гроза и Колючка. У вас у всех будет достаточно времени, чтобы поразмыслить о своём безответственном поведении. А Колючка и Жук: под присмотром старших собак, возможно, не станут больше убегать и подвергать опасности Стаю!
Земля под её лапами была сырой и склизкой. Вонь клеток-гремелок раздирала ей нос, как свирепый и злобный коготь. Вокруг густилась темнота, лишь кое-где её прореживали сверкающей белизной странные огни Длиннолапых. Повсюду валялись в кучах узкие ленты металла, блёклые бруски свежесрезанного дерева и мерцающие сталью орудия Длиннолапых. Гроза то и дело в испуге шарахалась от них. А прямо перед её глазами стояло на своих чудных лапах-колёсах железное логово, в котором Длиннолапые держали на привязи Колючку и Жука. Только почему-то оно теперь казалось более крупным и устрашающим, чем раньше. И в огнях Длиннолапых отливало зловещим белым свечением.
«Как я могла снова очутиться в лагере Длиннолапых? – подумала Гроза. – Ох, Небесные Псы! Альфа снова на меня взъярится…»
Поскальзываясь дрожащими лапами на влажной и слякотной земле, она потрусила на свет логова. Лаз как был в его стене, так и остался. И серебристая открывалка тоже. Рассматривая её, Гроза расслышала тявканье собак, сидящих внутри. Но их голоса не походили на лай Жука и Колючки. Они были выше и тоньше… и полны ужаса… писклявые вскрики крошечных беспомощных существ…
«Это же щенки! Длиннолапые схватили их!»
Гроза кинулась к крышке лаза и заскребла когтями по открывалке. Но трюк, так ловко исполненный Счастливчиком, ей повторить не удалось. Серебряная палка или выскальзывала из-под её лап, или застревала. И, как Гроза ни старалась, она не могла её схватить и повернуть. Всякий раз, когда зубы собаки срывались с её поверхности, она мордой ударялась о железную стенку логова. Гроза снова и снова пыталась вцепиться в неподатливую открывалку когтями, но та упрямо отказывалась поворачиваться. Гроза с досады даже куснула её, но только выбила самой себе зубы.
«Дело плохо! Я не могу открыть лаз. Я не могу помочь щенкам!»
За спиной собаки послышался рёв. Широко раскрыв глаза, Гроза обернулась и увидела сверкающие глаза клеток-гремелок, рывками несшихся к ней.
«Слишком поздно!»
Но в следующий миг Гроза осознала: клетки-гремелки не прыгали, они летели по земле. Всё быстрее и быстрее… Гроза никогда прежде не видела, чтобы клетки-гремелки так стремительно передвигались. Они мчались к ней так, словно у них были крылья!
А потом Гроза поняла. Это были вовсе не клетки-гремелки. Это была всего пара сверкающих глаз. И эти глаза принадлежали собаке. Большому, чёрному, ужасному существу, с громоподобным топотом приближавшемуся к ней и пленённым щенкам.
Вот оно почти нависло над ней… массивная зверюга из теней и ужаса.
«Да это же Собака-Страх!»
Гроза не могла ни пошевелиться, ни залаять. Она была такой же бессильной, как и щенки, спасти которых она не могла. Окаменевшая, беспомощная, Гроза наблюдала, как Собака-Страх склоняется над ней и раскрывает свою пасть, обнажая смертоносные клыки и бескрайний зев глотки.
Содрогнувшись, Гроза пробудилась. Её сердце колотилось изо всех сил, пытаясь гнать по венам кровь, похожую на ледяную воду.
«Собака-Страх!.. Поселение Длиннолапых…»
Пошатываясь, Гроза встала на лапы и огляделась по сторонам. Бледнеющий горизонт обещал скорое появление на небе Собаки-Солнца. И на этом сером фоне охотница увидела стены, ямы, канавы и клетки-гремелки строительной площадки Длиннолапых. Тяжело сглотнув, Гроза подавила отчаянный вой.
«Я снова ходила во сне. И это поселение Длиннолапых тоже не спит!»
Более того, в нём бурлила кипучая деятельность. Гигантские жёлтые клетки-гремелки урчали, рычали, скрипели и грохотали, роя в почве глубокие канавы или передвигая кучи земли и камней. Длиннолапые постоянно лаяли и что-то кричали друг другу. И забивали в землю стальные колья большими железными дубинками. Кучи лишней, вырытой земли усеивали всю территорию, как маленькие, новорожденные горы. Обернувшись, Гроза увидала ещё одну группу клеток-гремелок. Ворча и подвывая, они двигались от проволочного ограждения к центру лагеря целенаправленно и решительно.
«Альфа была права. Длиннолапых становится всё больше и больше. Они облюбовали это место для себя и заполучат его, что бы мы ни делали. И как только Колючка с Жуком могли поверить, будто смогут их остановить?»
Сбоку от Грозы, на расстоянии одного кроличьего прыжка, внезапно ожила ещё одна клетка-гремелка. Собака в страхе подпрыгнула в воздух. Растерянность помешала ей вовремя заметить это существо, которое молча лежало и выжидало. А теперь пошло на неё в атаку!
«Мой лагерь! Мне нужно вернуться в мой лагерь!» – сообразила Гроза И, резко крутанувшись, понеслась со всех лап в его сторону. Но земля была неровной, а её голова всё ещё кружилась. И собака споткнулась. Только не успела она подняться, как клетка-гремелка нависла над ней.
Заголосив от смятения, Гроза попыталась отпрыгнуть в безопасное место. Но убежать не удалось. Собака почувствовала, как её засасывает большая железная глотка И, взвыв от ужаса, попыталась выскользнуть из жуткого зева наружу.
Но путь ей преградили железные прутья. Они обступили её с обоих боков. Что-то ударило её по спине, и Гроза забилась в дикой панике. «Нет! Этого не может быть!» Рёв голодной клетки-гремелки ворвался ей в уши, запульсировал в голове. «Она же меня сожрёт!»
Откуда-то из её одурманенного, объятого ужасом сознания всплыло воспоминание. Нетерпеливый голос Луны, объясняющий Колючке и Жуку, как им избавиться от верёвочных петель: «Извивайтесь, корчитесь, дрыгайтесь».
Вдруг это подействует на прожорливую клетку-гремелку? Надо попробовать!
Гроза начала корчиться и извиваться, напрягая все мускулы и пробуя зацепиться когтями за железную стенку глотки. Но та только сжалась вокруг собаки, приплюснув ей тело. В ответ Гроза заколотила по ней передними лапами. Клетка-гремелка слегка ослабила хватку, и Грозе, наконец, удалось упереться когтями задних лап в твёрдую плоть. Подобравшись для рывка, собака спружинила в последней отчаянной попытке, заскоблив спиной по железу.
Она вылетела наружу, как пробка, и неловко плюхнулась наземь, извалявшись всем телом в рыхлой земле. «Я выбралась!»
Но праздновать счастливое освобождение времени не было. Перекатившись на брюхо, Гроза вскочила на лапы и размашистыми прыжками пронеслась мимо одного залаявшего длиннолапого, увильнула от второго, который попытался преградить ей путь, и стрелой полетела навстречу лесу и своей свободе.