Глава 12
Глава двенадцатая
На следующее утро Грозу разбудил отнюдь не ласковый тычок Счастливчика Из крепкого сна Грозу вырвала жуткая суматоха на поляне. Исступленный лай собак перемежался с воем и вскриками. Гроза дёрнулась, резко вскочила на лапы и стрясла с себя остатки дрёмы.
«Сегодня ночью мне не снились никакие кошмары, и я не ходила во сне», – попыталась успокоить себя охотница. Но в последние дни любой шум в лагере сразу же вызывал беспокойство.
Гроза прислушалась, но сумела различить только несколько слов. Однако и их оказалось достаточно. «Плохая собака», «дикость», «Ветерок». Гроза с силой встряхнулась и выпрыгнула из логова.
У границы лагеря собралась чуть ли не вся Стая. Собаки столпились вокруг какой-то непонятной фигуры. «Только не ещё одно убийство!» Кровь в жилах у Грозы похолодела, но охотница не замедлила бег. Продравшись сквозь строй лихорадочно тявкавших и завывавших сородичей, она оказалась впереди всей толпы.
«Пожалуйста, только не ещё одно убийство!»
Ветерок оказалась жива, но её вид поразил Грозу. Собачка стояла, не похожая на саму себя. Голова и хвост бессильно поникли, всё тело била дрожь, коричневый бочок покрывали ссадины. Сочившаяся из них кровь казалась полосатой, потому что вся шкура Ветерок была мокрой и заляпанной грязью. В её шерсти даже застряли пряди водорослей. А всегда ласковые глазки были широко распахнуты и полны ужаса, белки почти вылезли из орбит.
– Ветерок! – гавкнула потрясённая Гроза. И, прыгнув вперёд, прижалась головой к маленькой шее собачки. Та вздрогнула и поморщилась, словно от боли, но устояла на лапах. А потом прислонилась к телу Грозы, явно ища опоры. Где-то позади неё в ужасе выла Солнышко.
– Что здесь произошло? – протиснулась между Микки и Погоней взволнованная Альфа. – Ветерок, что случилось?
– Я… я не знаю… я не уверена, – не смогла унять дрожь собачка. – Я проснулась от того, что кто-то тащил меня по лесу, – договорить Ветерок не позволил болезненный кашель. Из пасти вылилась струйкой вода. Из груди вырвался тяжёлый вздох.
– Кто тебя тащил? Собака? – нетерпеливо стала пытать её Альфа.
– Я не знаю… Да… да Кажется, это была собака. Большая… Альфа, мне страшно! Я пыталась завыть, но…
– Помолчи, Ветерок, – перебила её Гроза. – Побереги свои силы.
– Она должна рассказать нам, что с нею случилось, – сказала охотнице Альфа, уже гораздо мягче. – У тебя есть какие-нибудь идеи насчёт того, кто это мог быть? Ты узнала эту собаку?
– Я не поняла… Простите меня… Простите… Я не сумела уловить чёткий запах из-за вони от ила и речной воды. А кроме того, там ещё жутко смердело диким чесноком… Эти запахи сбили с толку мой нюх, – Ветерок задохнулась и тяжело запыхтела, пытаясь поймать пастью воздух. «Ей трудно дышать или от страха, или от истощения», – заключила Гроза.
– Собака уволокла меня довольно далеко, – продолжила рассказ Ветерок. – Она была очень сильной. Я не смогла оказать ей сопротивление. А потом… она бросила меня в реку. Ох, Гроза, вода в том месте была так быстра и глубока. Я подумала, что утону…
– Всё позади, Ветерок. Ты уже в безопасности, – лизнула ей спинку и шею Гроза, пытаясь успокоить.
– Наверное, Собака-Река тебя отпустила, – протявкал Микки с округлившимися глазами. – И, может быть, Марта позаботилась о тебе.
– Да, – поддакнула Солнышко. – Скорее всего, это Марта тебе помогла, – Омега горестно завыла, и Дейзи ткнулась в неё своим носом.
– Может, и Марта, – еле слышно пискнула Ветерок. – Что-то или кто-то мне точно помог. Я смогла доплыть до берега и выбраться на сушу. Но мне показалось, будто Собака-Река норовила затащить меня назад, – собачку опять заколотила дрожь – сильнее прежнего. А в её голосе послышался всхлип. – Эта плохая собака была очень большая, Альфа! И она пыталась меня убить. Я знаю, я чувствую… она хотела лишить меня жизни!
Все её сородичи вмиг проглотили языки. Стая воззрилась на Ветерок с жалостью и ужасом. Гроза ощутила, как волна страха перекатывается по спинам собак, топорща им шерсть.
Поодаль хрустнули прутики – в лагерь забежали Луна и Кусака. Заметив столпившихся собак, патрульные остановились и заморгали глазами.
– Что такое? – спросила Кусака, обменявшись с Луной растерянным взглядом. И обе собаки подбежали к Стае.
– Ещё одно нападение, – угрюмо ответила им Альфа. – Вы же были в патруле. Вы что-нибудь заметили? Может, услышали или унюхали что-нибудь странное?
– Ничего, – пролаяла Луна, в смятении глядя на Ветерок. – Мы не учуяли незваных гостей. Извини, Альфа!
Собака-бегунья оттопырила губу, обнажив свои зубы:
– Не переживайте. Эта злодейка чрезвычайно хитра Она снова замаскировала свой запах под вонью ила и чеснока Даже Ветерок не сумела опознать нападавшего.
– Вы уж простите меня, – жалостливо пролепетала Ветерок. Её бока всё ещё тяжело вздымались и опадали. Но, похоже, она немного успокоилась. – Если бы я не запаниковала так сильно… возможно, я бы смогла получше сосредоточиться…
Гроза посмотрела на собачку: «Бедняга! Что она пережила! Наверное, это так жутко – когда тебя куда-то тащит по земле большая собака и ты испытываешь такую боль и ужас, что даже не можешь понять, кто на тебя напал». Должно быть, Ветерок была травмирована, – осознала охотница, и её сердце сжалось от жалости.
– Ни одна собака не сможет здраво рассуждать в такой ситуации, – заверила Альфа коричневую собачку.
– Эх, если бы только у меня была хоть какая-то зацепка… подсказка… – провыла в разочаровании Ветерок. – До чего же я зла на себя! Прости меня, Альфа! Я знаю только одно: собака была большой. Не Гроза… это была совсем другая большая собака.
Гроза, всё ещё подпиравшая Ветерок, подавила вздох. Ей было отрадно сознавать, что Ветерок всё ещё так в неё верила, что даже поспешила упредить любые обвинения в её адрес. Ведь теперь – со смертью Бруно – Гроза оказалась самой крупной собакой в Стае. Увы! Попытка Ветерок показать, как сильно она доверяет охотнице, только привлекли к ней внимание собак. В глазах Стаи Гроза различила смесь любопытства и недоверия.
Испустив сдавленный вой, Солнышко подобралась поближе к Бете. Удивлённая Гроза выгнула в её сторону ухо: «Она что – тоже меня боится?»
– Не надо обвинять никого из собак, тем более Грозу, – твёрдо пролаял Счастливчик, утешительно ткнув Солнышко носом. – Сейчас для нас самое важное – пойти на то место и постараться отыскать какие-нибудь следы плохой собаки. Сделать это надо немедленно – пока тропа, по которой она волокла Ветерок, ещё свежая. Мы должны найти предательницу, пока она не нанесла нам новый удар.
– Мы уже столько раз говорили об этом! – тихо прорычала Кусака, в досаде махнув хвостом. – Мы всё ищем и ищем плохую собаку, а она всё нападает и нападает на нас.
– Но сейчас это необходимо, как никогда, – огрызнулась Альфа. – Счастливчик прав. Мы пойдём на поиски отрядами, по три собаки в каждом. Так будет безопаснее всего. Я выделю каждому свой участок территории, и вы тщательно его прочешете. Обследуете каждый пенёк, каждую ямку. Если сочтёте нужным, заглянете под каждый валун. Мы не должны упустить из виду ничего, что помогло бы нам раскрыть имя этой собаки.
Альфе не понадобилось много времени, чтобы поделить собак на группы. Она явно спешила отправить их на поиски как можно быстрее – пока следы не смыли дождь, ветер или просто течение времени. Гроза оказалась в одной команде с Микки и Дейзи, когда Альфа назвала их имена, собака испытала прилив облегчения. Этим двум собакам она доверяла больше всего. И, по крайней мере, ей не пришлось снова взаимодействовать с Погоней.
«Значит, я не смогу за ней следить. Хотя… Не думаю, чтобы Погоня смогла бы так далеко утащить Ветерок. Она слишком мала для такого дела. Это доказывает, что плохая собака – крупная и очень сильная, – Гроза облизала челюсти. – В любом случае, я бы не смогла нормально общаться с Погоней. Я бы не выдержала, ведь от неё так и разит подозрительностью».
Гроза, Микки и Дейзи со всех лап помчались по лесу и лугу к реке. Альфа поручила им проверить каждую пядь земли между рекой и пещерой, в которой, как предполагали собаки, обитал Косматый, и которую они раньше всегда обегали стороной. Смысла злить здоровяка не было. Даже плохая собака не рискнула бы подходить к нему слишком близко. Стоило ли лезть на рожон?
Три собаки старались бежать как можно тише, ставя лапы на шуршащую листву и траву с предельной аккуратностью. Шерсть Грозы дыбилась в напряжении. Больше всего на свете она боялась проглядеть какую-то важную деталь. «Это, может быть, наш самый реальный шанс. С момента нападения на Ветерок дождя не было. О, если бы мы нашли хотя бы один отпечаток лапы или отметину от когтя…»
Даже Дейзи держалась тихо и внимательно. Её говорливый язычок помалкивал, спрятавшись за зубами. Только когда их отряд притормозил, чтобы передохнуть на окраине луга, собака разомкнула пасть и дала ему волю:
– Я знаю, что ты ни при чём, Гроза. Ты бы никогда не причинила вреда Ветерок!
Удивлённая тоном Дейзи, Гроза застыла как вкопанная. В голосе собаки она расслышала отчаяние. И она не сказала: «Это абсурдно!», «Это невозможно!» или «Об этом не может быть и речи!»
Она сказала: «Ты бы не причинила вреда Ветерок». И всё… И прозвучали эти слова так, словно она хотела уточнить: «Ты ведь, и правда, не навредила бы ей?»
Плотно окав челюсти, Гроза подождала ужасный вопрос. Но, к её облегчению, вмешался Микки:
– Вы что, забыли? Вы должны держать уши востро, а ноздри широко открытыми. И, по-моему, нам не следует точить лясы или отвлекать друг друга как-то иначе. У нас слишком ответственное задание!
Гроза кивнула. «Он прав!» Они с Дейзи снова замолчали и пригнули морды, стараясь уловить любой запах на пути к реке.
Смрад, внезапно ударивший в ноздри Грозе, был препротивнейший. И хорошо знакомый…
– Лисы! – оскалилась охотница.
Микки с Дейзи тоже его учуяли. Они вскинули головы одновременно с Грозой. Рыжевато-серый хвост юркнул в подлесок у реки. Гроза рванула за ним, нырнула в кусты и чуть не одурела от едкого мускусного запаха.
Лисица оказалась шустрой и вёрткой. Она стрелой пронеслась между камнями и исчезла в зарослях терновника, куда Гроза проникнуть не могла. Но не успела охотница прикинуть, что лучше сделать, как в её уши проник жуткий треск. Это Дейзи продиралась сквозь кусты, обегая лисицу под большим углом. Услышала Гроза и Микки. Он огибал терновник с другой стороны поляны, не уступая в скорости пронырливой рыжей бестии. «Мне остаётся только пугать и изматывать плутовку, – угрюмо подумала Гроза. – Как бы быстро она ни мчалась через кусты, Микки догонит её, как только мы будем на ровной земле».
То и дело уклоняясь от веток, норовивших дать ей в морду, Гроза взлетела на пологий склон и увидела перед собой фигуру Микки. Выгнувшись и вздыбив шерсть, он смотрел на лисицу. Обнажённые зубы пса сверкнули пугающей белизной. Сбоку к ним продиралась Дейзи. Несмотря на свои короткие лапы, она уворачивалась от враждебных колючек терновника с завидным изяществом.
Увидев Микки, лисица заскользила, остановилась, а в следующий миг Дейзи преградила ей дорогу к отступлению на луг. Пронзительно вскрикнув от страха, лисица развернулась и помчалась назад, тем же самым путём.
Гроза была к этому готова. Она оттолкнулась задними лапами от земли и в стремительном рывке вперёд свирепо зарычала. Не найдя иного выхода, лисица резко затормозила и… полетела кувырком ей навстречу. Распластавшись у лап Грозы, она медленно перекатилась на брюхо и скукожилась.
– Собаки не причинят вреда лисе, – прохрипел рыжий комок, свесив из пасти дрожащий язык и метая из глаз стрелы страха и злобы.
– Это зависит от тебя, – гавкнула Гроза.
Внезапно глаза у лисы распахнулись, и в них засветилась теплота. Она узнала собак:
– Ах! Это вы! Хорошие собаки! Да! Да! Собаки, которые не чинят вреда бедным лисам.
– Что? – в глотке Грозы заскреблись когти ужаса. «Стоп-стоп-стоп… Я где-то уже видела эту лису…»
– Ты добрая собака. Да. Ты не-такая-уж-плохая собака. Ты отпустила один раз лису. И ты отпустишь её и сейчас. Да-да. Отпусти меня!
За спиной пленницы уже стояли Микки и Дейзи, блокируя ей путь к бегству. И обе собаки смотрели на неё с не меньшим ужасом, чем Гроза. А в глазах Микки охотница увидела ещё и вину.
Лисица покосилась назад.
– Ты тоже не-такой-уж-плохой пёс, – успокоившись, лисица уселась на задние лапы. И, не обращая внимания на Дейзи, вперила взгляд в Микки: – Ты – умный пёс, как и эта собака. Да, вы умные и добрые! И вы отпустите Дымку.
Гроза бросила на Дейзи нервный взгляд. Потрясённая собачка посмотрела на лису. Потом нерешительно приблизилась к ней, обнюхала и тут же отскочила назад, сморщив в отвращении мордочку. Прочистив ноздри от лисьей вони, Дейзи обошла Дымку кругом, изучая её с головы до кончиков лап.
Тёмные глаза Дейзи повернулись к Грозе, затем к Микки.
– А не та ли это лисица, которую мы взяли в плен? И которую Альфа велела вам наказать?
– Хм… Может, и та, – начала Гроза.
– Я… я что-то её не узнаю, – облизал челюсти Микки.
– Да-да-да! – перебила его лисица. И Гроза увидела, как вздрогнул пёс. – Та самая. Лиса Дымка! Это я! И вы меня снова отпустите!
– Что?! – полыхнули гневом глаза Дейзи. – Вы же должны были её заклеймить! Что-то я не вижу на ней ни единого шрама!
Лиса Дымка тактично поползла к зазору между Грозой и Дейзи. Заметив её манёвр, охотница стукнула по земле лапой:
– Стой там, где стоишь! – прорычала она.
Лисица вздрогнула и снова присела.
Она обвила хвостом зад и положила голову на передние лапы, словно пытаясь стать меньше.
Гроза не собиралась причинить Дымке вред, а попытка плутовки дать дёру пришлась как нельзя кстати. Она позволила Грозе оставить вопрос Дейзи без ответа.
Наклонив голову, Гроза впилась взглядом в нервную морду лисы:
– Ты, похоже, шныряла вокруг нашей территории всю ночь. Ты что-нибудь видела?
– Что именно я должна была видеть? – Дымка явно решила сменить тактику и нацепила на свою морду обаятельную улыбку. – Что хочет знать добрая, хорошая собака?
– Избавь меня от своей грубой лести, лисица! – тихо рыкнула Гроза. – Я хочу знать: видела ли ты что-то странное. Может быть, тут рыскала чужая собака? Ты же не глупая – прекрасно понимаешь, что я имею в виду.
– Я ничего не видела, – выгнулась в сожалении хитрая рыжая пасть. – Ничего подозрительного, никаких незнакомых собак. Я видела только собак из стаи доброй охотницы. Они принюхиваются к земле, что-то ищут. Все лисы попрятались.
– Наверное, она говорит о Луне и Кусаке. Они были в патруле, – расстроенно провыл Микки. – Ничего полезного нам эта лисица не скажет.
Дымка вновь скривилась и округлила невинные глазки:
– Для меня все собаки на одну морду. – Внезапно её взгляд прояснился: – Ах нет, я видела кое-что!
– Что именно? – напряглась Гроза. – Что ты видела, говори!
– Я видела мёртвого пса, – помрачнела лисица. – Он был весь-весь мёртв, весь искусан и мёртв. Совсем как наш бедный лисёнок в лесу, – на мгновение взгляд Дымки потяжелел и заплыл враждебностью. Но лисица быстро справилась с собой. Её голос снова зазвучал заискивающе. – Я его видела на скале. Бедняга!
– Это было несколько дней назад, – фыркнула Гроза. От разочарования её живот туго сжался.
– Да-да-да! Две или три лисьи луны тому назад. Это был большой-большой мёртвый пёс. Мне было больно смотреть, как он умирал.
– Погоди, ты что – видела, как был убит Бруно? – сердце Грозы бешено забилось, застучало в рёбра и попыталось выпрыгнуть из глотки: «Вот оно! Она видела убийцу!»
Широко раскрыв пасти, Микки и Дейзи обменялись потрясёнными взглядами. И тут же Дейзи вскочила на лапы, с чуть виноватым видом повела глазами по сторонам и только потом устремила их на лису:
– Ты видела раньше собаку, убившую пса? Ты её знаешь?
Дымка подняла лапу и принялась её облизывать. Она явно осталась довольна их реакцией:
– Я не знаю ту собаку.
Тело Дейзи обмякло от облегчения. Грозе оно почему-то показалось подозрительным.
– Значит, это была другая большая собака? – спросила Дейзи.
Гроза уставилась на неё с молчаливым вопросом: «Что ты подразумеваешь под словами „другая большая собака“?» Охотница чуть не захлебнулась горечью: «Эх, Дейзи, ты, правда, думала, что лиса назовёт моё имя?»
– Большая собака? – переспросила Дымка и вдруг ехидно оскалилась: – Откуда мне знать, большая она или нет. Я же вам уже сказала: для меня все собаки выглядят одинаково. Лиса маленькая!
– Но ты же должна хоть как-то различать собак! – вскричала Дейзи. – Посмотри на меня, посмотри на Микки, на Грозу! Неужели ты не можешь сказать, какой величины была собака-убийца?
Дымка сузила глаза, склонила голову набок и внимательно оглядела всех трёх собак.
– Хм, – наконец, проговорила она. – Эта собака, которая убивает других собак, а не только лисьих детёнышей, – не очень крупная. Она не слишком большая. Может быть, не больше тебя, – посмотрела прямо на Дейзи лисица.
Микки обалдел не меньше Грозы. Дейзи отчаянно заморгала глазами.
– Не больше меня? Это же невозможно! – взвыла она.
– Невозможно, – пролаял Микки. – Чтобы собака размером с Дейзи одолела Бруно? Такого не может быть! Это абсурд!
«Если только исключить моё недавнее предположение, – припомнила Гроза. Собака могла вырвать у Бруно челюсть после того, как он был убит!» И всё равно это казалось маловероятным. «Собака величиной с Дейзи просто бы обессилела, выдирая челюсть у пса…»
Три собаки был настолько ошеломлены, что не успели среагировать, когда лисица вдруг молнией прошмыгнула мимо Грозы. Один серый блик и… она исчезла в кустах, дерзко щёлкнув хвостом напоследок.
– Пускай себе бежит, – сердито прорычал Микки. – Она явно больше ничего не знает.
– Да уж, конечно, – завибрировал от ярости голос Дейзи. – Пускай себе бежит… Вам двоим не привыкать. Вы уже один раз отпустили её!
Гроза расстроенно облизала губы:
– Послушай, Дейзи! Так получилось. Зато мы хоть что-то узнали!
– Неужели вы верите словам этой плутовки? – воскликнула Дейзи. – Лисам нельзя доверять! И водить с ними дружбу тоже! – Загривок маленькой собаки ощетинился, хвост нервно задёргался. Впившись лапами в землю, она смерила Микки с Грозой строгим взглядом: – Как вы смели отпустить эту бестию? Вы же сказали, что заклеймили её. Вы нам солгали! Вы обманули нашу Альфу!
– Дейзи! – взмолился Микки. – Попытайся понять. Мы не дружим с этим существом. Просто… мы посчитали неправильным наказывать её. Это было…
– Не нужно, – вставила Гроза.
– Да, и жестоко, – поддакнул Микки. – Она же ждала щенков! Потому мы и решили её отпустить.
– Они решили! – ещё больше разъярилась Дейзи. – Не вы принимаете решения в нашей Стае! Вы должны только исполнять их! И не вам судить – правильные они или нет. Вы ослушались Альфу! Вы оба!
– Мы… Мы просто не смогли это сделать, – начал Микки.
Но Дейзи перебила его злобным рыком:
– А потом вернулись в лагерь и наврали нам! – её глаза потемнели от гнева. – Вы солгали, глядя нам в морды! Вы солгали всей Стае!
Гроза не могла промолвить ни слова. Она никогда не наблюдала Дейзи в такой ярости, и вид собачки потряс её до глубины души. Но ярость Дейзи была справедливой, – признала охотница.
На морде Дейзи смешались ужас, отвращение и – хуже того – дикое разочарование.
– Вы же обманули всех нас! – взвыла она, мотнув хвостом в их сторону. – Как мы теперь можем вам доверять?