Глава 11
Глава одиннадцатая
В погоне за ускользающим запахом Золотой Оленухи собаки убежали очень далеко. И обратный путь получился не таким будоражащим. Скорее, утомительным. Лапы Грозы еле волочились по траве, но её шкуру покалывало тепло. Собака-Солнце сияла уже высоко над их головами. А охотницу терзало любопытство: как отнесётся Альфа к их длительному самовольному отсутствию?
Микки, Кусаку и Погоню, похоже, волновал тот же вопрос Их хвосты и уши опускались всё ниже и ниже по мере того, как они приближались к лагерю. А вот Счастливчик оставался в приподнятом настроении. И это начинало нервировать Грозу.
– В следующий раз мы обязательно поймаем Золотую Оленуху! Мы подбираемся к ней всё ближе и ближе. И теперь нам известны кое-какие её уловки! – хвост Беты энергично изогнулся и рассёк воздух. – Если мы сумеем её поймать, удача к нам вернётся! Собаки Ветра вознаградят нас и сделают щенков превосходными охотниками. А если щенки вырастут здоровыми, сильными и счастливыми, то и вся Стая станет такой же… снова! – пёс довольно бежал по тропке вперёд, а Гроза испытывала жгучее желание укусить его за заднюю лапу. «Он, и вправду, так счастлив, как кажется? Или это только игра на публику, чтобы не позволить собакам упасть духом?»
– Тихо, Счастливчик, – вдруг тявкнул Микки.
«Ну, хоть кто-то из собак заткнул ему глотку!» – закатила глаза Гроза.
Но Микки призвал вожака замолчать по другой причине. Очень аккуратно переставляя лапы, пёс прополз мимо Счастливчика вперёд.
– Мы подошли к поселению Длиннолапых, – объявил он, оглянувшись на собак.
Он был прав! Лежавшая перед ними поляна была взрыта продолговатыми следами. Должно быть, Длиннолапые решили, что их разрушенное строение, чуть поодаль, не подлежало восстановлению, и начали копать и строить новое на этом открытом участке земли. А вдоль опушки леса тянулись другие жилища Длиннолапых, тоже частично поломанные и распавшиеся. Собаки действительно подошли к окраине города.
На перевёрнутой чёрной земле дремали жёлтые клетки-гремелки. А там, где раньше росла трава, теперь тянулись жуткие отметины, процарапанные их большими бороздчатыми когтями. Некоторые клетки-гремелки периодически порыкивали, пофыркивали и скрежетали своими челюстями. А потом до Грозы долетел и лай Длиннолапых. Не привыкшие к такому лязгу и грохоту уши собаки дико задёргались.
Ну, хоть Бета перестал болтать и замер на месте. Его уши деловито навострились, нос принялся втягивать воздух. А потом пёс наклонил свою голову и кивнул на большой железный короб в дальнем конце поляны.
– Посмотрите на него, – пробормотал он. – Нет… лучше понюхайте!
Гроза повела своим носом. От короба, и правда, исходил сильный, насыщенный запах, сдобренный странным гнилым душком. На глазах у затаившихся в тени собак один из Длиннолапых неспешно подошёл к нему, приподнял верх и бросил что-то в разинутую пасть.
– Короб кормит Длиннолапых? – Кусака озадаченно склонила голову на бок.
– Нет, – злорадно оскалился Счастливчик. – Нас.
– Что-о-о? – широко распахнула глаза Погоня. – Но что это такое?
В разговор собак вмешался Микки, наблюдавший за Длиннолапыми.
– Это мусорка, – пояснил он им. – Длиннолапые кладут в него ненужные им вещи. Нам тут делать нечего. Надо бежать в лагерь, – попятился назад пёс.
Но Счастливчик уходить, похоже, не торопился. Всё его тело задрожало от возбуждения, хвост завилял из стороны в сторону.
– Микки, тебе же известно не хуже моего… – облизал пёс свои челюсти. – Помимо всего прочего, Длиннолапые бросают в такие короба еду!
Гроза оторопело уставилась на Бету.
– Счастливчик, ты что, предлагаешь нам украсть у Длиннолапых пищу?
– Они это уже не едят, – уселся на задние лапы вожак. – А мы порядком проголодались. Мы пробежали долгий путь и ничего не поймали.
– Но это ведь… пища Длиннолапых? Зачем она собакам? – поёжилась Гроза.
– Я согласна! – провыла Кусака.
– Напрягите свои носы! Вы что, не чуете, какая она хорошая! – От разыгравшегося аппетита Счастливчик даже лизнул воздух, из пасти пса веером брызнули слюнки. – Собаки! Нам нужны силы на обратную дорогу. И тут есть еда, которой мы можем подкрепиться!
Покосившись на Бету, Гроза подняла морду, ещё раз принюхалась и вынужденно признала: несмотря на гнилостный душок, еда Длиннолапых пахла соблазнительно… Её запах был странный, необычный, но богатый и лакомый.
– А можно ли нам есть пищу Длиннолапых? – усомнилась Погоня.
– О, Небесные Псы! Да, конечно! Она необыкновенно вкусна! – воскликнул Счастливчик.
– Уж и не знаю, – пробурчала Гроза. – Что скажет Альфа? А если Длиннолапые погонятся за нами?
– Альфа не поколебалась бы ни секунды, – заверил собак Счастливчик. – А что до Длиннолапых… так ведь Микки вам объяснил: если они бросают что-то в такой короб, значит, им это больше не нужно. Кстати, – добавил решительно Бета, – это удобный случай для всех нас потренироваться. Собака должна быть шустрой и вертлявой, чтобы прошмыгнуть мимо Длиннолапых.
– Я всё же не уверен… – пробормотал Микки.
– Микки, ты же знаешь, насколько вкусна их еда А, кроме того, нам всё-таки придётся поохотиться по дороге домой. Если мы сейчас поедим, то энергии у нас заметно прибавится. А без пищи мы вконец ослабеем и не сможем ничего поймать для Стаи, – несмотря на суровую речь, глаза Счастливчика сверкали в предвкушении.
– Да, Длиннолапые довольно ленивы, – признал Микки. – И без своих клеток-гремелок они далеко за нами не побегут. Даже если заметят нас на своей территории. Просто… – Микки полуприкрыл свои глаза, как будто что-то напряжённо обдумывал. – Счастливчик, тебе не кажется, что доедать остатки пищи Длиннолапых было привычкой собачек-на-поводочке? Я полагал, что мы оставили это в прошлом!
– Нет, Микки, – помотал головою Бета. – Длиннолапые не стали бы нас кормить. Мы заберём то, что пожелаем взять. И прямо у них из-под носа. Именно так я поступал, когда бродил Псом-Одиночкой по городу. И ни одна собака не называла меня псом-на-поводочке!
Вопреки её лучшим инстинктам, в брюхе Грозы заполыхал огонь азарта. Слова Счастливчика её раззадорили. И она действительно была голодна Похоже, Бета добился своего!
– Пожалуй… я бы попробовала еду этих существ, – медленно протявкала собака.
– Отлично, Гроза! Я знал, что ты решишься, – лизнул её в нос Счастливчик. – Давайте и вы, остальные! Не робейте! Подумайте о Стае и просто принюхайтесь к этому лакомству!
– Ладно, – вздохнул Микки, но его хвост тоже затрепетал в предвкушении. – Ты уговорил меня, Счастливчик!
– Ну, тогда и я рискну, – снисходительно ухмыльнулась Кусака.
Счастливчик пришёл в восторг. Гроза невольно порадовалась, что согласилась на эту сумасшедшую выходку. Бета просто закипел энергией, когда повёл их вдоль кромки изрытой земли. Все собаки – за исключением него – поглядывали на Длиннолапых с опаской. Но те, похоже, были слишком заняты своими клетками-гремелками и прочими орудиями труда. К величайшему облегчению Грозы, никто из них не держал в лапах палки-громыхалки. Но когда собаки приблизились к коробу, Счастливчик стал осторожней. Не спуская глаз с Длиннолапых, он припал низко к земле и пополз.
Сопротивляться запахам из короба становилось всё сложней. Гроза ощутила скопившиеся в пасти слюнки. Остальные собаки в нетерпении облизывали губы и челюсти.
– Так, – скомандовал Счастливчик. – Мы с тобой – самые крупные собаки, Гроза. Давай-ка залезем в этот короб.
Вытянувшись на задних лапах, пёс ухватился передними лапами за его верхний торец. Гроза последовала его примеру, ткнула носом в крышку короба и, когда та слегка отодвинулась в сторону, вцепилась в неё своим зубами. Язык защипал горький привкус металла, но Гроза не обратила на это никакого внимания – настолько были аппетитны идущие изнутри запахи.
– То-то, Гроза! – усмехнулся Счастливчик. Просунув лапу под крышку, он начал отодвигать её ещё дальше. Наконец, щель стала достаточно большой, чтобы он смог просунуть в неё всю голову. Пёс заскрёб и замолотил лапами, пытаясь подтянуться наверх. И когда ему это удалось, он на пару мгновений застыл, балансируя на краю короба. А потом взмахнул лапами и нырнул внутрь. Крышка подскочила, заходила ходуном. Гроза взмыла вверх, запрыгнула на обод короба и положила на неё передние лапы. Под их давлением крышка осела назад и откинулась в бок. Короб оказался полностью открыт.
Гроза неловко завалилась внутрь и очутилась рядом со Счастливчиком. Он одобрительно подмигнул ей. Шкуру пса покрывал слой крошек, кусочков еды и жира. Пытаясь встать вертикально, Гроза осознала, что её шкурка – ещё недавно лоснившаяся блеском – стала такой же. Но в следующий миг ноздри собаки снова учуяли запах выброшенной еды, и она думать забыла про свою шерсть.
Обе собаки выпрямились, опёрлись передними лапами о внутреннюю стенку короба, свесили морды и посмотрели на сородичей:
– Мы внутри! – провозгласил Счастливчик с раскатистым смешком. – А где Длиннолапые?
Кусака вильнула хвостом:
– Они так сильно шумят, что ничего не услышали.
– Хотя вы тоже устроили жуткий шум! – добавил с ухмылкой Микки.
– Что верно, то верно. Ладно, принимаемся за работу! – снова нырнул в короб Бета.
Гроза уткнулась мордой в кучу объедков:
– М-мм, как вкусно!
– Знаю, – взвизгнул Счастливчик. – Ты только погляди на это, – пёс что-то схватил, чтобы ей показать. Это оказалась наполовину обглоданная мясная косточка, покрытая странной коричневой корочкой.
– Это что – грязь?
Но Счастливчик только рассмеялся:
– Это мясо – курятина на языке Длиннолапых. А коричневая корочка – это то, в чём они его обваливают. Для чего – я, правда, не знаю. Но вкус получается отменным! – Пёс бросил Грозе кусочек. – Только не ешь кости, а то у тебя вся глотка будет в занозах: они дробятся на мелкие осколки.
Гроза содрала мясо с корочкой с кости и начала жевать.
– О, оно, правда, вкусное! Тут ещё есть такое?
– Полно! – Счастливчик порылся в объедках лапами, доставая зубами тонкие косточки. Потом выпрямился, вытянулся и перебросил их через стенку короба на землю. Через секунду Гроза услыхала чавканье довольных собак.
Вне себя от восторга, она стала разгребать лапами кучу отбросов. Из одного пакета повеяло приятным запахом. Гроза разорвала его зубами и обнаружила две маленькие и мягкие белые лепёшки с пряным мясом внутри.
– Длиннолапые называют такие штуки бутербродами, – пояснил ей Счастливчик. – А этот съеден только наполовину!
Гроза удивилась тому, насколько вкусными оказались эти «бутерброды».
«Но почему, о Собака-Земля, Длиннолапые выбрасывают такую еду?» Впрочем, Гроза только порадовалась этому. Вместе с Бетой они раскопали всю кучу. Кое-что съели сами, а остальную пищу перебросили через стенку короба другим собакам. Гроза не видела Кусаку, Микки или Погоню, но отлично слышала их восторженные вскрики, громкое чавканье и периодический топоток лап, когда они подбегали к коробу, чтобы подобрать с земли очередную порцию лакомых объедков.
«Если собачки-на-поводочке всегда так питаются, им, пожалуй, можно позавидовать», – подумала Гроза, заглотнув тонкий ломтик солёного мяса.
– Эти Длиннолапые, должно быть, очень работящие, – рассмеялся Счастливчик, – раз они так много едят.
– Они и выбрасывают много, – отозвалась Гроза, вылизывая дочиста жирную обёртку. – И, похоже, Небесным Псам нравится на это смотреть!
Счастливчик хихикнул, порылся в обрывках бумаги и коробках и извлёк оттуда «сокровище»: кусочек странной желтоватой массы с жутким душком. Он пах так, словно пролежал на дне короба со времён Ледяного Ветра. Но Счастливчик заверил Грозу, что он так и должен пахнуть.
– Это называется «сыр», – пояснил ей пёс. – И он очень вкусный.
– По-моему, я объелся, – с трудом дыша, признался Бета после того, как слопал половину «деликатеса». Вторую половину он перекинул через стенку короба сородичам.
А Гроза тем временем засунула нос в жёсткую коробку с остатками ещё тёплого и очень острого мяса.
– Тут ещё есть рис, – пробормотала она, не отрывая морды от коробки. – Наподобие того, что мы тогда пробовали в Доме еды.
– Уж и не знаю, смогу ли я вылезти отсюда, – простонал Счастливчик. Его брюхо округлилось так, что Грозе показалось – оно вот-вот лопнет. «Вот обжора!» – хмыкнула собака.
Изогнувшись, она схватилась за верхний край короба передними лапами и, вытянув голову как журавль, оглядела собак внизу. Микки с пресыщенным видом распластался на боку, Кусака плюхнулась рядом. Погоня довольно облизывала лапы от жира.
– По-моему, все мы наелись до отвала, – сообщила Бете Гроза. – Погоня, а где Длиннолапые?
Патрульная моргнула и повернула голову. И вдруг издала рык тревоги:
– Они идут сюда!
– Давай-ка выбираться, – покряхтывая, как старый и дряхлый пёс, Счастливчик взобрался на край короба и спрыгнул вниз. Гроза за ним. Оба обалдело запыхтели, как только их отяжелевшие лапы глухо ударились о землю. «Ну и ну! – поразилась Гроза. – Вот, что значит переесть…»
Микки и Кусака вскочили на лапы, а маленькая Погоня уже дала дёру. Едва Бета с Грозой очухались от неуклюжего приземления, все четыре собаки бросились за ней вдогонку так быстро, как только им позволили набитые животы.
Гроза услышала за спиной шаги Длиннолапых. Но, бросив назад взгляд, охотница смекнула, что они уже замедляют свой бег. «Микки сказал правду – они чересчур ленивы для охоты». Один Длиннолапый запустил в беглецов пустой коробкой. Она почти долетела до собак, но их преследователи остановились и прыснули со смеху.
«Спасибо за добычу, Длиннолапые!» – подумала злорадно Гроза, улепётывая вслед за сородичами в лес.
Бежать долго собаки не смогли, но им и не пришлось этого делать. Как только Длиннолапых не стало видно, Счастливчик перешёл на спокойную трусцу. Его примеру последовали остальные. Гроза облизала челюсти: «Эх, в моей пасти до сих пор стоит вкус той хрустящей птицы!»
– Признаю, Бета, – довольно прорычал Микки. – Это была одна из лучших твоих идей!
– Мои идеи всегда хороши, – важно заявил Счастливчик, вызвав у собак восторженный лай.
Гроза бежала, высоко поднимая лапы. От весёлых приключений улучшается настроение, – отметила она про себя. На мордах других собак тоже сияла радость. Они непрестанно шутили, подтрунивая над грязной и сальной шерстью Грозы и Беты. Пару раз отряд даже останавливался, чтобы Кусака, Погоня и Микки могли вылизать дочиста шкуру «воришек».
Микки и Кусака искренне позабавились, «общипывая» охотницу и отправляя крошки пищи себе в пасти. А вот Погоня даже не подошла к Грозе. Маленькая собака приберегла свои шутки для Счастливчика.
«Она понимает, что я её подозреваю? – озадачилась Гроза. – Если Погоня – предательница, она может опасаться моей слежки. Надо не спускать с неё глаз!»
Грозу охватило странное чувство: она уже приблизилась вплотную к разгадке, но… была от неё всё так же далека.
Разговора с Погоней не получается. Как же ей быть? «Знаю! – встрепенулась охотница. – Раз она продолжает меня избегать, я пообщаюсь с другою собакой… которая отлично знает и Погоню, и жизнь собак в стае Ужаса. И если Погоня – плохая собака, то её подруга по стае, Ветерок, должна что-либо подозревать!»
Решено! Гроза заставила себя расслабиться. «Наслаждайся вниманием собак, пока можешь!» Она давно не ощущала такой лёгкости на сердце. «Как же это здорово! Пожалуй, даже приятнее на вкус, чем „бутерброды“!»
Чем ближе собаки приближались к лагерю, тем легче становилось у них в желудках. А потом пресыщение и вовсе улетучилось. Зато осталась энергия. Собаки даже смогли поохотиться. Дичь сама лезла им в лапы. Пятеро охотников сумели без труда поймать для Стаи нескольких сусликов и кроликов.
Альфа встретила Счастливчика довольно суровым взглядом, но хороший улов быстро растопил ей сердце, а раздражение развеял весёлый рассказ о коробе с отходами. Охотничью байку о приключении за ужином выслушала, затаив дыхание, вся Стая. Но пытливее всех оказались щенки. Они забросали собак вопросами и потом ещё долго смаковали подробности.
А Солнышко от истории, в которой опаснее кражи еды ничего не было, затрепетала восторгом:
– Я бы тоже хотела там быть! – доверительно сообщила она Грозе, когда собаки начали расходиться по логовам. – Вот уж вы повеселились!
– Мне бы тоже хотелось, чтобы ты была с нами, – ласково сказала Омеге охотница, лизнув её вислые уши.
– Я тоже пойду с вами в следующий раз! – пролаял Кувыркушка, возившийся с сестрами у лап Грозы.
– Ты пока слишком мал, чтобы забраться в короб, – рассмеялась собака.
– Но ведь я когда-нибудь вырасту! – возмутился щенок. – Я хочу стать огромным!
– И я тоже! – тявкнула Крошка, лишь бы не остаться в стороне.
– Щенки! Оставьте бедную Грозу в покое! – Подбежав к малышам, Ветерок начала их нежно лизать.
Счастливчик и Альфа были погружены в серьёзный разговор. Гроза это заметила. Должно быть, они попросили Ветерок приглядеть за щенками.
– Ветерок! – воспользовалась случаем Гроза. – Я бы хотела с тобой поговорить. Но, наверное, сейчас не самый подходящий момент?
– Да нет, почему же, – ответила Ветерок, сверкнув глазками. – Щенки могут порезвиться в сторонке. Давайте, малыши, поиграйте во что-нибудь. Только так, чтобы я вас видела.
– Хотите, я за ними присмотрю? – предложила Солнышко. – Я и сама с удовольствием поиграю.
– Спасибо тебе, Солнышко! – тепло поблагодарила Омегу Ветерок.
– Эй, Солнышко! – затявкала Грызушка. – Иди играй с нами!
С радостными вскриками малыши навалились на Омегу, и собачка повела их на другой край поляны, хихикая всякий раз, когда Пушинка или Грызушка пытались поймать её хвост.
Две более крупные собаки понаблюдали за ними с минуту, от удовольствия постукивая по земле хвостами. А затем Ветерок повернулась и посмотрела на Грозу:
– О чём ты хотела со мной поговорить?
Охотница уселась на задние лапы и сделала глубокий вдох:
– Я хотела расспросить тебя про стаю Ужаса. Как вам, собакам, в ней жилось? Под его руководством? Тяжело или… не очень?
Ветерок в задумчивости улеглась на траву.
– Конечно, приходилось тяжело. Ты же знаешь, каким он бывал, когда свирепел. Мы боялись даже дышать рядом с ним.
– Могу себе представить, – кивнула Гроза. – И всё-таки… Как ты думаешь, может ли кто из собак по нему скучать? Сожалеть о его гибели?
– Ох, Гроза, даже не знаю. Трудно горевать по такому псу. Мы все жили в страхе, – Ветерок ударила хвостом о землю. – А почему ты спрашиваешь?
Гроза поколебалась: «Могу ли я ей довериться?.. Но мне же надо хоть кому-то доверять! А Ветерок – такая милая и разумная. И так любит щенков. И она знает Погоню, наверное, лучше, чем любая другая собака».
Стиснув челюсти, Гроза решилась.
– Из-за Погони. Она беспокоит меня, Ветерок.
Ветерок вскинула голову, изучая морду охотницы:
– Продолжай.
– Я кое-что заметила, – глубоко вдохнула Гроза. – Пострадавшие собаки, жертвы предательницы, – они все участвовали в той схватке, в ночь гибели Ужаса.
– Ты уверена? – нахмурила брови Ветерок. – Луна была, да… И Хромой тоже был… Но Шёпот же состоял в стае Ужаса. И Бруно там не было.
– Это так, – признала Гроза. – Но Шёпот там был и сражался, хоть и на вражьей… то есть, на другой стороне, – быстро поправилась Гроза. – А Бруно был убит точно таким же способом, – Грозу передёрнуло, – каким я убила Ужаса.
– Не уверена, что это что-либо доказывает, – нерешительно пробормотала Ветерок. – Может быть, это совпадение…
– Ветерок, как ты думаешь, может ли Погоня быть злодейкой? – выпалила Гроза.
Ветерок уставилась на неё и замолчала. Но на её морде проступило глубокое раздумье.
– Гроза, – наконец, прервала она своё молчание. – Бруно могла одолеть только более крупная собака Даже Альфа считает.
– Ну да, – потупив взгляд, признала Гроза. – Только мне покоя не даёт… одна мысль… Бруно выглядел таким спокойным, умиротворённым, если не считать его жуткой раны, конечно… Что, если плохая собака застигла его врасплох? Когда он спал? Или… она вырвала ему челюсть уже после того, как он умер…
– Такое, конечно, возможно, но…
– Послушай, Ветерок, – перебила собачку Гроза. – Возможно, Погоня таким образом пытается донести что-то до Стаи… Посылает нам сообщение… показывает, что Бруно должен был умереть, а Стая должна быть уничтожена.
Ветерок медленно помотала головой, затем села прямо и почесала за ухом. А уже в следующий миг резко подалась вперёд и прикоснулась носом к носу Грозы.
– Нет. Нет. И ещё раз нет! Я не могу в это поверить, Гроза. Погоня никогда бы не стала творить такие жуткие вещи. Я давно её знаю. Это хорошая, верная собака Стайная…
Обескураженная и смущённая Гроза заглянула в глаза Ветерок: «Я сболтнула лишнего? Или сглупила, обвиняя Погоню?»
– Хорошо, Ветерок. От твоих слов мне немного полегчало. Если ты действительно так считаешь…
– Да, я так считаю, – ласково ткнула её носом Ветерок. – Но ты навела меня на размышления. Не беспокойся. Я никому не расскажу о нашем разговоре и хорошенько подумаю обо всём этом. Мы должны раскрыть эту тайну до того, как Стаю поразит новая беда.
– Спасибо тебе, Ветерок, – признательно склонила голову Гроза.
Ласковая бурая собачка потрусила к щенкам.
«Хорошо, что она не откусила мне нос за то, что я посмела обвинить её подругу по бывшей стае, – порадовалась Гроза. – Хотя я до конца ещё не уверена насчёт Погони, но Ветерок мыслит здраво, я доверяю её суждениям. И она не предаст моего доверия».
Но больше всего Гроза была благодарна Ветерок за то, что та отнеслась к ней серьёзно. «Она охотно меня выслушала, а не свалила сразу на меня всю ответственность. Это о многом говорит».
Гроза побрела к своему логову и там прилегла на подстилку. По телу собаки разлилось приятное тепло. «Всё, что я могла сделать на этот момент, я сделала Хорошо, что я поговорила об этом».
И впервые за долгое время Гроза почувствовала, что уснёт тихим, спокойным сном.