Глава 6
Глава шестая
Полная решимости, Гроза подскочила на лапах. «На этот раз я – не подозреваемая. И Альфа, и Счастливчик мне доверяют. Надеюсь, они начнут прислушиваться ко мне. Даю лапу на отгрыз – Альфа не раздумывала над тем, в кого метила злая собака Мне нужно обратить её внимание на это. Возможно, она заметит что-нибудь, что упустила я».
Собака-Солнце устремилась вниз – к вершинам деревьев, окружающих лагерь. Её лучи стали падать не прямо, а под косым углом. Земля красиво засверкала переливчатыми золотыми всполохами.
Гроза потянулась, наслаждаясь тёплой прохладой. Собака-Солнце стала дольше задерживаться на небе! Это хорошо. Значит, Ледяной Ветер отступил и вернётся нескоро. В последние дни плохих предзнаменований практически не было. «Нам нужно пережить это ужасное время, уцелеть всей Стаей! Мы больше не можем потерять ни одной собаки!» Гроза широко зевнула, моргнула и увидела Хромого.
Вздёрнув уши, собака потрусила к нему. Ей нравился этот благородный, спокойный и добрый трёхлапый пёс. И разве не все собаки ему доверяли?
– Хромой! Можно мне с тобой поговорить?
Третий пёс стаи взглянул на Грозу, и его хвост приветственно-призывно завилял:
– Чем я могу быть полезен тебе, Гроза?
– Я собираюсь потолковать с Альфой. Ты не составишь мне компанию?
Гроза не случайно обратилась к Хромому с такой просьбой. Ведь он был в числе тех собак, кто больше других пострадал от происков предателя.
Пёс важно кивнул, его взгляд потеплел:
– Охотно, Гроза! Без проблем.
Вдвоём они приблизились к логову Счастливчика и Альфы. В обществе Хромого Гроза почувствовала себя уверенней. Пёс был не только добрым и всё понимающим, но ещё и уравновешенным. Он никогда не терял хладнокровия. Покосившись на Хромого, Гроза вдруг ощутила острое желание защитить его от злодейки. И не только его. Это была её Стая! И она, Гроза, принадлежала ей всецело – от краешков ушей до кончика хвоста «Я не позволю злой собаке победить!»
Альфа и Счастливчик отдыхали у входа в логово, но от Грозы не ускользнули ни чуткая настороженность их ушей, ни тревожный блеск в их глазах. Они продолжали оставаться начеку, пока их малыши резвились и забавлялись. Покосившись на щенков, Гроза вздохнула: как же ей не хватает простой, безыскусной радости от их шалостей. Того наслаждения, которое она испытала всего день назад, за игрой с малышами…
«Будь проклята эта плохая собака!» – в сердцах пожелала охотница.
Гроза изложила вожакам все свои соображения: она уверена, что в действиях собаки-предательницы имеется логика Что-то объединяет между собой всех собак, на которых она покушалась.
Альфа и Счастливчик выслушали её очень внимательно. «Они относятся к моим словам серьёзнее, потому что рядом Хромой. Какая я молодец, что сообразила позвать его с собой!» – порадовалась Гроза.
Когда она выговорилась, Альфа задумчиво лизнула её в пасть и метнула быстрый взгляд на Счастливчика. Тот почти незаметно кивнул.
– Гроза, мы разделяем твою обеспокоенность, – нахмурилась Альфа. – Ситуация действительно становится всё опаснее и опаснее. Потому что мы понятия не имеем, от кого защищаться. И не знаем, с чего начать. Но ты, похоже, много размышляла обо всём этом. У тебя есть какие-то конкретные идеи насчёт злодейки?
– Я… Я не уверена, – вздохнула Гроза, усевшись на задние лапы. – Извини, Альфа. Я не могу себе представить в роли предателя ни одного члена Стаи. Никто из наших собак не мог совершить таких гадостей. И я решила зайти к проблеме с другого бока – отсеять тех, кто точно ни при чём…
– Продолжай, – подбодрил её Хромой.
Гроза сделала глубокий вдох.
– Ладно… Мне кажется, можно смело исключить из подозреваемых всех собак, на которых покушалась злодейка Хотя причина, по которой она выбрала именно их своей мишенью, нам пока не ясна Возьмём, к примеру, Луну. Она подверглась нападению плохой собаки, и, значит, не может быть ею сама. Как, впрочем, и Колючка, и Жук. Вряд ли они стали бы подвергать свою мать такой опасности. «Или обвинять Луну в краже, которой она не совершала», – промелькнуло в голове у охотницы. Но упоминать об этом вслух ей показалось неуместным. Ведь именно Альфа наказала Луну за кражу. «Довольно и сегодняшнего инцидента с камнями».
– Согласна, – тявкнула Альфа с непонятным выражением на морде. – Кто ещё вне подозрений?
Гроза кивнула на Третьего Пса.
– Хромой. Это очевидно. Он сильно поранился осколками, подброшенными в добычу. Едва ли он стал бы себя так калечить. И вы тоже не могли испортить осколками дичь, – смущённо пробубнила себе под нос Гроза, покосившись исподлобья на Альфу и Счастливчика. – Зачем вредить своей собственной Стае? – добавила она уже смелее.
– Не тушуйся, Гроза, что подумала о нас, – мягко улыбнулась ей Альфа. – И ты абсолютно права мы не стали бы причинять вред своей Стае. Но мы должны рассмотреть мотивы для этого у всех собак. Продолжай.
– О Ветерок и речи быть не может. Она сидела с вашими щенками, когда злодейка залила наш лагерь кроличьей кровью. И… обо мне тоже. У меня нет доказательств своей непричастности. Но я знаю, что я ничего этого не делала, – с нервным вызовом вскинула Гроза голову.
Альфа задумчиво кивнула. Она очень посерьёзнела:
– Мы немного сузили круг подозреваемых, так?
– Полагаю, что так, – прорычала Гроза. – А что до остальных собак нашей Стаи… я не знаю. По-моему, никто из них не способен на подобное вредительство. Да и с чего бы им пускаться во все тяжкие? Вот поэтому и нужно выяснить причину происходящего. Почему злая собака покушалась на определённых собак? Какая между ними всеми связь?
– А какая между ними может быть связь? – задумался вслух Счастливчик. – В числе пострадавших собак… кроме Луны и Хромого был ещё Шёпот…
При упоминании о погибшем псе Хромой содрогнулся; его глаза застила печаль.
– Белла больше всех пострадала, когда кто-то отравил кучу добычи, – напомнил он.
«И я, я тоже…»
Брюхо Грозы свела судорога Если злодейка метила в определённых собак, то она, Гроза, тоже являлась её мишенью! Ведь всякий раз, когда в Стае что-то случалось, она неизменно оказывалась под подозрением. И все свои козни плохая собака подстраивала так, что создавалось впечатление, будто виновата во всём она, Гроза! Она всегда оказывалась на момент преступления одна. И не могла доказать, где была и что делала.
А откуда было взяться этим доказательствам? «Я же не знала, когда произойдёт очередное преступление. Это было известно только плохой собаке. Раз я этого не знала, значит, и плохой собакой быть не могу. А имейся у меня свидетели, я была бы вне подозрений».
Гроза заколебалась. Ей почему-то не захотелось делиться этими соображениями с вожаками. «Ты же видела, как отравившаяся или закиданная камнями собака превращалась в подозреваемую… А это тоже вред, только невидимый…»
Прежде чем Гроза смогла снова заговорить, Альфа с сомнением покачала головой:
– Я согласна, что между пострадавшими собаками может быть связь. Но я не могу понять, какая именно. Шёпот, Белла, Луна, Хромой… Все они раньше были в разных стаях. И статус у них разный. Среди них есть и охотники, и патрульные, и разведчики. Кроме того, что теперь они все – члены нашей Стаи, я ничего общего между ними не вижу.
Гроза расстроенно ссутулилась.
– Я тоже не вижу, – призналась она. – А мне бы так хотелось найти эту связь.
– Не беспокойся. И не стесняйся делиться со мной своими предположениями. Мы должны общаться, обсуждать этот вопрос.
Иначе в своих поисках предателя мы не продвинемся ни на шаг. Думаю, ты права: надо установить, кто ещё из собак вне подозрений. И надо приложить для этого все усилия. Иначе мы никогда не найдём настоящего виновника.
Гроза позволила себе расслабиться. «Альфа и Счастливчик воспринимают меня серьёзно. Это хорошо!» Приободренная охотница встряхнулась. «Мне невыносима мысль о том, что предателем может оказаться кто-то из моих сородичей по Стае. Но мы должны найти плохую собаку!»
Медленно покачивая своим жёлтым хвостом, Счастливчик устремил взгляд вдаль.
– Это так трудно принять, – пробормотал он. – Щётка, Лесник, Шкирка, Стрела… Они давно нас покинули. Как Белла и Дротик. Сомневаюсь, что они вернулись на нашу территорию, чтобы навредить нам. А те собаки, которые ещё здесь… Ты только не подумай, Гроза, будто я отношусь к твоим словам несерьёзно, – добавил поспешно Бета, – но как можно их подозревать? Маленькая Солнышко – убийца? Или Дейзи? – Счастливчик нервно облизал губы. – Бруно? Да, он иногда бывает грубоват и несговорчив. Но он всегда был верен нашей Стае. То же относится и к Кусаке. Микки? Нет, я даже мысли допустить не могу, что он способен на такое. Погоня? Я знаю её не так хорошо, как остальных. Но когда-то мы были с ней в одной стае. И я уверен: она хорошая собака, надёжный член стаи. Я чувствую это своими костями.
– В том-то и проблема, – вздохнула Альфа. – Мы полагаемся на свои чувства и ощущения. Но пользы от этого никакой.
Гроза опустила голову. А чего она, собственно, ждала? Что у Альфы или Беты найдутся быстрые и простые ответы? Похоже, глубоко внутри именно так она и думала.
«Нет, Гроза! Будь благоразумна! Эту проблему за раз не решить!» – отругала себя охотница. Она решила поговорить с Альфой. И она это сделала. И поступила правильно. Теперь, по крайней мере, она знает: не только её гложет тягостная загадка.
Но Гроза осознала и другое: она не может всё так оставить. Направившись к своему логову, Гроза ощутила, как её мышцы налились решимостью.
«Я не могу сидеть сложа лапы. Я не могу спокойно ждать, когда Альфа придёт к каким-либо выводам. Что, если за это время пострадает ещё одна собака? Я должна действовать, защитить Стаю. Даже если эта защита ограничится лишь обсуждением ситуации с моими сородичами».
Очевидно, что собаки, ставшие мишенью козней, к ним не причастны. Значит, ей следует поговорить в первую очередь с ними. Кто знает, может, они видели что-то – что-то важное, только не поняли этого в тот момент.
Конечно, собакам будет нелегко жить в ожидании новых покушений, но открытое обсуждение этого принесёт свою пользу! Собаки будут настороже. А бдительность, как известно, – залог безопасности. И пробудить её в собаках она, Гроза, может прямо сейчас.
К границе лагеря по краю поляны направилась тёмно-коричневая фигура, почти сливающаяся со стволами деревьев. Гроза слабо тявкнула:
– Ветерок! Подожди!
Коричневая собачка обернулась и недоумённо покосилась на Грозу:
– В чём дело, Гроза? Я должна сменить Дейзи в патруле.
– Я тебя долго не задержу, – сглотнула Гроза. – Дело в том… мне нужно поговорить с тобой. О плохой собаке.
– О плохой собаке? Почему ты хочешь поговорить об этом со мной?
– Я уверена, что предательница снова попытается нанести нам удар. Думать об этом ужасно, но необходимо. Я в этом уверена Мы должны быть готовы к новым козням, – облизала челюсти Гроза. – И я пытаюсь выяснить, какие собаки не могли их чинить. Это легче установить, чем гадать, кто из собак на такое способен.
– И что ты думаешь, Гроза? – поинтересовалась Ветерок. Она присела на задние лапы и с любопытством наклонила голову.
– Я думаю, мы можем полностью снять подозрения с собак, которые пострадали… с Хромого, Луны, Беллы и… Шёпота. Да, он вообще вне обсуждения, – при упоминании о бедном псе Грозу кольнула печаль. Да так сильно, что собака вздрогнула. Но она собралась с духом и продолжила: – Я помню, что ты была с щенками, когда злоумышленница залила лагерь кроличьей кровью. Но проблема в том, что это могла сделать любая другая собака.
Ветерок задрожала.
– О, Небесные Псы! – тихо прошептала она. – Я не могу даже думать об этом.
– Но думать об этом нужно, – твёрдо выговорила Гроза. – Я знаю, что ты наблюдала за лагерем, пока присматривала за малышами. Поэтому я… я хочу у тебя ещё раз уточнить: ты точно не заметила ничего необычного?
– Необычного в каком смысле? – выгнула вперёд уши озадаченная Ветерок.
– В том-то и беда, что я не знаю, – воскликнула в расстройстве Гроза. – Ну, что-нибудь странное. Может, какая-то собака находилась не там, где ей следовало быть… Что-нибудь, что могло показаться тебе тогда естественным, а сейчас, по прошествии времени… не совсем нормальным. Не типичным для жизни лагеря.
– Ох, я, кажется, поняла, к чему ты клонишь, – глаза Ветерок сосредоточенно сузились. – Честно, Гроза? Мне ничего не приходит на ум. Я ничего не заметила. И в поведении собак тоже. Никто из них не повёл себя странно… Не так, как всегда…
– Ладно, – вздохнула Гроза. – Отсутствие результата – тоже результат. Извини, что отвлекла. Но мне надо было расспросить тебя и предостеречь.
– Конечно, надо, – согласилась Ветерок. – И я буду теперь втройне наблюдательней, обещаю тебе. Нам всем сейчас нужно держать ухо востро. А если я замечу что-то подозрительное, я сразу же дам тебе знать.
Кивнув, Гроза вдруг ощутила жуткую, невыносимую усталость.
– Спасибо, Ветерок, – промямлила она.
– Всё в порядке, Гроза, – Ветерок ласково ткнулась носиком в шею Грозы и лизнула её в ухо. – А почему ты не идёшь в своё логово? У тебя был трудный день. Может, после ночного сна и мысли новые в голову придут? Не зря говорят: утро вечера мудренее.
– Ты, пожалуй, права, – потёрлась носом о носик собачки Гроза. – Спокойной ночи. И спасибо тебе.
Ветерок скрылась за деревьями, а Гроза побрела к своему логову. Её лапы разболелись от усталости, и собака тяжело опустилась на подстилку. Она думала, что заснёт моментально, но сон убегал от неё, как вертлявая шустрая белка.
Тайна плохой собаки будоражила разум. Тревожные мысли царапали и разъедали сознание, не давали глазам закрыться. Гроза ворочалась, ёрзала, передвигала подстилку, пыталась устроиться поудобнее. Но ей всё равно не удавалось погрузиться в блаженное забытьё.
А что, если Стае вредит не одна собака? – продолжала терзаться Гроза, даже плотно зажмурив веки. – Что, если предателей несколько?
Мог ли оказаться предателем кто-то из её самых близких друзей?
Снова открыв глаза, Гроза огорчённо уставилась на обнажённые корни, проткнувшие стенку логова. Дейзи была такой добродушной, ласковой и храброй собачкой. И она была маленькая… Хотя величина не имела особого значения. Собаке достаточно быть ловкой и прыткой, чтобы застигнуть врага врасплох…
Микки был крупным псом. Но его отличал такой кроткий нрав, что заподозрить в нём преступника было ещё труднее, чем в Дейзи. Кусака или Бруно? Кусака была резвой и хитрой собакой, а Бруно достаточно свиреп и силён для того, чтобы побороть многих из своих сородичей. Но, несмотря на все её разногласия с ними, Грозе не верилось в то, чтобы эти собаки могли причинить урон Стае.
А меньше всего роль злодейки подходила Солнышко. Она была маленькой, хотя, как и в случае с Дейзи, это было не главное. Зубки у Солнышко были острые… Что за чушь! Разум Грозы воспротивился гнусному предположению. Солнышко всегда была довольна своим положением в Стае. Роль Омеги не смущала и не обижала её. Она всегда выглядела счастливой – как будто нашла истинный смысл своей жизни.
Но что, если этой собачке всё-таки надоел её низкий ранг? И в ней вскипело негодование, которое она очень тщательно скрывала? Может быть, внутри Омеги всё бунтовало против такой несправедливости? Разве приятно каждый вечер доедать остатки добычи последней?
Мучительные размышления окончательно разогнали сон. Нетвёрдой походкой Гроза выскользнула из логова и, как в тумане, пошагала к границе лагеря.
Ночь стояла ясная и звёздная. Небо было скорее тёмно-синим, чем чёрным. Воздух наполняли ароматы приближающегося Долгого Света. Но пока Гроза шла, звёзды стали исчезать одна за другой. Закрапал дождик. Вытянув шею, Гроза посмотрела вверх. Тучи заволокли всё небо, а капли дождя обжигали холодом. Испустив протяжный вздох, Гроза побрела дальше, прилежно обнюхивая границу.
Дождь усиливался. Тучи ещё больше сгустились, и что-то странное в атмосфере заставило шерсть на её спине вздыбиться. Снова взглянув на небо, Гроза увидела Собаку-Молнию. Он промчался от тучи к земле, а следом раздался громоподобный рокот Небесных Псов. Похоже, они всегда бросались вдогонку за Молнией – забавы ради.
Веки Грозы потяжелели. С тела ручейками стекала вода, но у неё не осталось сил даже встряхнуться. «Мне нужно поспать!» Опустив хвост, Гроза побрела назад к логову. Свернувшись комочком на мягкой подстилке из мха, он успела подумать: «Мне её принесла Солнышко. Разве она может быть плохой?» А в следующий миг её, наконец, сразил долгий и тёмный сон. На этот раз – без сновидений.
* * *
Гроза не сразу поняла, сколько она проспала. Её разбудил вой – жуткий, плачущий, леденящий нутро.
Собака-Солнце уже бежала по небу. Значит, было утро. Гроза встряхнулась и тут же споткнулась – туман сонливости не захотел выпустить её из своих объятий.
Вой повторился. Теперь Гроза полностью пробудилась. Стиснув челюсти, она рванула из логова и помчалась на источник звука.
Рядом с ней неслись Кусака, Ветерок и Микки. Луна выскочила из своего логова и присоединилась к ним.
– Ой! Ой! Ой! Что же случилось?! – взвыла оцепеневшая от ужаса Солнышко, когда собаки пробегали мимо неё.
– Кто знает! – пролаяла Кусака.
– Вой доносится с уступа Высокой Стражи, – выдохнул Микки.
Из-за деревьев вынырнула Погоня и побежала вместе со всеми. Солнышко бросилась за ними вдогонку. Её короткие лапки замелькали под лохматой белой шерстью с головокружительной быстротой, но вскоре собачка, как ни старалась, отстала.
Из своего логова выпрыгнула Альфа. Щенки попытались побежать за ней, но Счастливчик так рявкнул на них, что отбил у малышей всякую охоту перечить. Прикрыв своим телом щенят, Бета проводил бегущую Стаю тревожным взглядом.
Сердце Грозы чуть не выскочило из груди, когда Альфа сначала догнала собак, а потом вырвалась вперёд. До чего же она была быстра! Собака-бегунья вылетела на тропу, ведущую к мысу Высокой Стражи. Прошедший ночью дождь сделал своё чёрное дело. Тропа утопала в склизкой грязи, и собаки постоянно оступались и поскальзывались, оставляя во влажной сыпучей земле глубокие отметины от когтей.
Не все они бегали одинаково быстро. К тому моменту, как Альфа запрыгнула на последний скальный уступ и исчезла за ним, вереница собак сильно растянулась. Гроза отставала от Альфы всего на несколько шагов. За один прыжок она вылетела на плато и помчалась за вожаком. За спиной эхо разносило в стороны топот чужих лап. Одна за другой собаки добегали до вершины.
«Нет! Только не новое покушение! Пусть это будет несчастный случай! Уколы осерчавших колючек или месть придавленной жёсткой травы! – завертелось в голове у Грозы. – А кто несёт Высокую Стражу?»
Леденящий ужас сковал ей живот и лёгкие. Она вспомнила: «Дейзи!»
Впереди неё резко остановилась Альфа, Гроза едва не столкнулась с ней. Пару минут спустя позади них застыли Микки, Кусака, Погоня и Ветерок. Гроза даже не обернулась на них. Она испытала прилив облегчения. Перед Альфой стояла Дейзи, живая и невредимая, только её тело сотрясалось от паники и смятения, обращенные кверху глаза искали Небесных Псов, а из распахнутой пасти вырывались дикие вопли отчаяния.
– Дейзи! Дейзи! Прекрати! – скомандовала Альфа. – Объясни толком, что здесь произошло?
Её резкие слова, наконец, проникли в уши Дейзи. Собачка обернулась и обвела сородичей туманным взглядом.
– Бруно… – её сорванный воплями голос превратился в измученный хрип. – Бруно… Там…
– Что с Бруно? – от рыка собаки-бегуньи в жилах у Грозы застыла кровь.
– Он мёртв, – душераздирающе провыла Дейзи. – Бруно… мой друг Бруно… он мёртв!