Это только начало
Пятничное утро.
Как и обычно, Кейт направлялась в университет. Единственное, что заставляло её идти туда без лишнего сопротивления, - это друзья.
Бека уже стояла на автобусной остановке. Она жила дальше всех, поэтому вставала раньше, чтобы успеть к первой паре.
Зек, не спеша жуя омлет, одновременно пытался закончить эссе, которое должен был сдать ещё неделю назад.
Ничего необычного. Если бы не одно «но»...
Университет был небольшим, но уютным. Его фасад из красного кирпича с высокими окнами отражал первые лучи солнца. Площадка перед входом была выложена светло-серыми плитами, а в центре стояла скамья под клёном, чьи листья уже начали желтеть.
У главного входа, как всегда, было многолюдно. Студенты болтали, кто-то лениво пил кофе, а кто-то спешил, боясь опоздать.
Возле одной из колонн стояли Кейт и Бека, перебрасываясь шутками. Вскоре к ним подошёл Зек, допивая кофе прямо из картонного стаканчика, будто надеясь, что кофеин моментально приведёт его в чувство.
- Доброе утро, - зевая, пробормотал он.
- У кого оно доброе? Ты вообще спал? - усмехнулась Бека, оглядывая его.
Кейт лишь улыбнулась.
- Да вот, кое-как дописал эссе, но что-то не так. Короче, фигня какая-то, - пожаловался Зек.
Бека выхватила у него листы.
- Эй, полегче! Я на этом эссе весь свой словарный запас потратил!
Бека пробежалась глазами по тексту, а затем с улыбкой прочитала вслух:
- «Исходя из фактов, ранее указанных в этом документе, я могу смело заявить, что... ты - дебил».
Зек тяжело вздохнул.
- Знал же, что ты неисправима.
- Бек, а у тебя что нового? - поинтересовалась Кейт.
- Да ничего особенного... Хотя... Вчера видела Элу - она уже с другим.
- Да ладно?! Я так и знала! Женскую интуицию не проведёшь! - Кейт с победным видом подняла руки вверх.
- В точку.
- Ой, опять ваши разговорчики... - Зек закатил глаза.
- Кстати, у меня есть идея, - внезапно сказала Кейт.
- Заинтриговала. Говори.
- Давайте вечером сходим в лес.
- Эм... Кейт, я тебя обожаю, но зачем нам ночью бродить по лесу? - нахмурилась Бека.
- Мне нормально, я за, - пожал плечами Зек.
- Не ночью, а вечером. Мы так редко проводим время вместе! Это будет весело.
Бека сомневалась.
- Ты уверена? Люди пропадают. Уже третий за месяц...
- Да брось! В нашем городке все друг друга знают. Исчезают только новенькие, которых никто толком не видел. Может, мэр всё это выдумал. Вопрос только - зачем? - Кейт пожала плечами.
Бека покачала голову, но возражать не стала.
- Всё, девочки, хватит, пора на пару, - Зек, зевая, направился к корпусу.
После занятий.
- Ну что, Кейт, когда встречаемся? - спросил Зек.
- Последний урок - история, потом разойдёмся по домам. Берите что-нибудь попить, поесть, оденьтесь потеплее. Я возьму фонарики.
- Чувствую себя так, будто мы не в лес идём, а из города сбегаем, - усмехнулась Бека.
- Это всего лишь осторожность. К тому же у меня для вас сюрприз.
- Окей, встречаемся в семь на опушке, - кивнул Зек.
- У меня плохое предчувствие... - пробормотала Бека.
- Да всё будет хорошо, - Зек подмигнул. - Не бойся, я вас защищу.
- Спасибо, но единственное, что ты можешь защищать - это своё лицо, - съязвила Бека.
- Ну, оно, между прочим, прекрасно.
- Низа что!
Вечер. Лес.
Бека пришла первой. Кейт подошла чуть позже. Зека всё не было.
- Где этот придурок?! Я не собираюсь ждать его вечность, - раздражённо сказала Бека.
- Дадим ему пять минут, и если не придёт - идём сами.
Прошло десять минут.
- Всё, пошли, - решительно сказала Кейт.
Они углубились в лес. Ветер играл с ветками, заставляя их болезненно хлестать по лицу. Внезапно сзади раздался голос:
- Эй! Вы где?!
Девушки обернулись.
- Мы тут! Давай быстрее! - крикнула Кейт.
Зек выбежал к ним, запыхавшись.
- Простите, девчушки... но кто знал, что матч затянется...
- ЧТО?! Пока мы тебя ждали, ты матч смотрел?! - взорвалась Бека.
- Виноват.
- Да иди ты... - она замолчала, услышав странный звук в кустах.
- Кейт?!
- Всё нормально, просто за ветку зацепилась... - она нервно рассмеялась. - Спасибо, что подождали. Пошли дальше, пока не стемнело.
Чем глубже они заходили, тем тише становился лес. Будто сам воздух затаил дыхание.
- Ну и куда мы идём? - спросил Зек. - Уже далековато зашли.
- Согласена, - добавила Бека.
- Потерпите ещё немного, - ответила Кейт.
Она споткнулась, но Зек вовремя подхватил её. Кейт благодарно кивнула.
Через несколько минут перед ними показался домик.
- Мы на месте, - Кейт обернулась к друзьям. - Но прежде чем вы это увидите... Никому ни слова. И да, я вас обманула - мы здесь на всю ночь.
Зек и Бека переглянулись.
- Что?
- Спокойно, я всё объясню. Только давайте подойдём ближе.
Небо хмурилось. Начался дождь.
- Ладно, хватит разговоров. Бежим, пока не промокли! - скомандовала Кейт.
Бека первой рванула вперёд, Зек поспешил за ней. Кейт, усмехнувшись, побежала следом.
Когда они добрались до дома, Кейт уже стояла у двери.
- Ты... Ты бегала быстрее нас?! - выдохнула Бека.
- Я просто знала короткую дорогу, - улыбнулась Кейт.
Дверь оказалась незапертой.
Они вошли.
Дом был не ветхим, но явно пережил немало лет в ожидании новых хозяев. Внутри царила уютная атмосфера. У самого входа стояли шкаф, небольшой ковёр и тумба, создавая ощущение домашнего тепла. Чуть дальше - массивный каменно-красный камин, перед которым стояли два небольших дивана, образуя уютное пространство для отдыха. Между ними стоял скромный деревянный столик.
Справа - небольшая кухня, выполненная из дерева и украшенная орнаментами с животными. В центре - деревянный островной стол.
Слева - санузел и спальная комната. В спальне - двуспальная кровать, окружённая пушистым ковром. У двери - вместительный шкаф для вещей.
Окна открывали живописный вид - то ли на гладь озера, то ли на могучие деревья леса. В главной комнате обзор был особенно красивый - здесь взгляд мог скользить и по воде, и по зелени одновременно. Весь дом дышал природой, словно он был создан для лесника, ищущего приют.
- Ого! Как тут красиво! Как ты вообще его нашла?! - изумлённо рассматривая проговорила Бек.
- Нашла его ещё в прошлом месяце. Этот вид... он сразу меня зацепил. Я подумала, что дом заброшен, но не хотела рисковать. Наткнулась на него случайно, когда гуляла по лесу с отцом. Почти каждый день приходила сюда, чтобы проверить, есть ли кто-нибудь. На прошлой неделе смогла открыть дверь и осмотреться. Решила, что это наше место.
- Ну ты даёшь! Ладно, звучит круто, но тут темно и прохладно.
- Не переживай, я заметил свечи. Так что в полной темноте не останемся.
- Да и дров здесь достаточно. Они немного сырые, но камин разжечь получится. К тому же я принесла карты.
- Тогда чего стоим? За дело!
Закрыв за собой тяжелую дверь, Зек направился прямо к камину. Кейт тем временем рылась в поисках свечей и спичек, а Бека смахивала пыль со столов и диванов.
Работа шла быстро, и вскоре в доме стало немного уютнее.
- Нашла пледы, - объявила Кейт, бросая на диван несколько тёплых покрывал в тёмную клетку. - Они чистые и без запаха. Считаю это удачей. А у вас как дела?
- Огонь уже горит, - ответил Зек, разминая руки. - Дрова оказались не такими сырыми, как я думал. Но придется периодически подкидывать бумагу и новые поленья. К счастью, их тут предостаточно.
- Я накрыла на стол из того, что удалось найти, - добавила Бека, поправляя рукав. - А ещё откопала старый чайник, помыла его и разогрела воду. Не пир, конечно, но голодными не останемся.
В комнате потрескивал камин, отбрасывая на стены тёплые, колышущиеся тени. Пламя танцевало в такт легкому потрескиванию дров, наполняя воздух запахом древесного дыма. Свечи, расставленные по комнате, горели ровным, мягким светом. Их огоньки дрожали от сквозняка, пробирающегося через щели оконных рам. На столе стояли чашки с горячим чаем, от которых поднимался тонкий пар с ароматом лесных трав.
За окном глухо шумел дождь, барабаня по крыше и стеклу. Капли стекали вниз длинными струями. Временами ветер встряхивал ветви деревьев, и тогда лес откликался глухим шёпотом.
Трое друзей сидели у камина, укутавшись в пледы. Разговоры звучали негромко, порой сменяясь тёплым молчанием, в котором не было неловкости - только спокойствие и умиротворение. Иногда кто-то бросал в огонь новые дрова и пламя взвивалось выше, освещая их задумчивые лица.