Ежегодное соревнование пиков
Новости об отношениях учителя со своим демоном Шэнь Цзю воспринял неоднозначно. Юноша понимал необходимость подобного шага да и против именно лорда ЦинЦзин ничего не имел, но червячок недовольства копошился глубоко в груди, словно у него отобрали что-то очень ценное, личное.
Теперь Юань часто уходил к учителю вечером, а иногда и днём. А-Цзю был рад, что теперь демон выглядит гораздо более здоровым и довольным жизнью, но вот причина… Разве сам юноша не мог его всем обеспечить? Почему именно лорд ЦинЦзин? Да, Шэнь Цзю молод, даже юн, пусть ему неприятны подобного рода прикосновения, но он бы потерпел для Юаня, наверняка бы смог.
И тем не менее, инкуб пришёл за помощью не к нему, своему контрактнику, а к последнему, пусть и взрослому, зрелому, человеку, мужчине! Как ни старался юноша это принять, ничего не выходило. И он решил погрузиться в обучение, чтобы не думать о лишних вещах.
Ранее незримое, постоянное присутствие демона сильно повлияло на мальчишку. Он расслабился, стал менее бдительным и настороженным. Разумеется, когда эта преграда почти исчезла, Шэнь Цзю начал замечать все те мелочи, которые игнорировал раньше.
Соученики часто портили его работы, мешали выполнять поручения, пакостили по мелочи, даже выгоняли из комнат учеников ночью, прятали и портили одежду. Хуже всего стало засыпать в одиночку, не то чтобы раньше А-Цзю не понимал влияния Юаня на себя.
Юноша перестал высыпаться, нормально есть, часто оставался на улице — конечно, это не могло долго продолжаться. Учебная нагрузка также повлияла на ослабленный организм и мальчишка слёг с переутомлением и лихорадкой.
В период болезни Юань каждую минуту был с ним и даже по ночам перестал уходить. В эти дни А-Цзю чувствовал себя почти счастливым, ведь для демона он явно был важнее любовника. Вот только, эта радость была омрачена тем, что демон уже через день стал чувствовать себя хуже. Инкуб молчал или говорил, что всё в порядке, но Шэнь Цзю видел и тени под прекрасными янтарными глазами, что лишь недавно исчезли, и нездоровую бледность, заторможенность в движениях, рассеянность. Юноша не мог не задаться вопросом, как же Юань умудрялся выживать раньше или же так повлияло появление любовника и временное расставание с оным? Что же, на эти вопросы и сам демон не смог бы найти ответ.
Когда болезнь отступила, мальчишка сам отправил инкуба к учителю, который долго ворчал на их связь, меняя компресс на кипящей голове демона и вливающий лекарства. Только тогда Шэнь Цзю узнал особенности их кровной связи по контракту. Юань забирал на себя все физические повреждения, в том числе усталость, истощение и болезнь, но лишь частично. Если же речь шла о ранах, то те переносились полностью через пару мгновений после нанесения.
Шэнь Цзю был напуган. Ведь выходило, что, получив смертельную рану, он выживет, но ценой жизни Юаня. Он совсем не хотел этого! Юноша пытался узнать, есть ли возможность разорвать этот дрянной контракт, но учитель лишь головой покачал со скорбным видом.
Тогда А-Цзю просто решил стать сильнее, чтобы никто не мог нанести ему существенный ущерб. Кто же знал, что это решение тоже будет не лучшим. Уже через несколько дней юноша впервые испытал искажение ци. Самым отвратительным было то, что страдал при этом не он сам, а находящийся рядом демон.
В тот раз А-Цзю в панике прибежал к учителю с Юанем на руках, которого беспрерывно рвало кровью. Учитель был зол и обеспокоен. В первую очередь он привёл в порядок потоки ци ученика, а затем увёл инкуба в свою спальню и не выпускал до следующей недели.
Шэнь Цзю получил суровый выговор за спешку и невнимательность. Учитель вновь жёстко напомнил, что от состояния ученика зависит благополучие инкуба, что сам лорд ЦинЦзин может лишь немного помочь восполнить энергию, но не более.
А-Цзю понимал это и винил себя за неосторожность, но Юань твердил, что всё в порядке и он потерпит, если что-то ещё произойдёт. Для демона этот инкуб был слишком чутким, нежным и самоотверженным. Юноша поклялся себе беречь это сокровище, во что бы то ни стало…
Тем временем, несмотря на все неприятности, Шэнь Цзю успешно совершенствовался и достиг уровня старших учеников в довольно короткие сроки. Скоро должен был пройти ежегодный турнир-соревнование между вершинами и учитель даже разрешил юноше поучаствовать, при условии, что тот не будет перенапрягаться.
Мальчишка воспринял это предложение с энтузиазмом и упорно практиковался во владении мечом, ци и талисманами. Юань наблюдал за ним с нежной улыбкой и поддерживал морально, как мог.
В этом году Глава школы планировал представить своего нового главного ученика другим лордам. Демон догадывался кем тот мог быть, однако, даже не представлял, чем это обернётся.
На трибунах возле арены уже собирались ученики со всей секты, учителя и лорды устроились на возвышении. Юань остался с Люэ СиньЧжи и гордо восседал на его плечах.
— Ах, шисюн Люэ столь впечатляющий! Даже смог приручить строптивого фамильяра своего ученика! — воскликнул лорд пика укротителей с наигранной завистью в голосе.
— Шиди Сюй слишком высокого мнения об этом шисюне, — спокойно ответил СиньЧжи, — мы лишь нашли общий язык.
Если бы Юань мог, он бы покраснел, ведь «общий язык» явно не был простым общением, но скорее относился к языку тела и постельных утех. Демон смутился и спрятал мордочку на шее любовника. Люэ СиньЧжи ласково потрепал его по холке, успокаивая.
— А что же ЧжанМэнь-шисюн? Где его нашумевший главный ученик? — с любопытством вопросила лорд СяньШу.
— О, говорят, у мальчика были существенные проблемы в совершенствовании, — покачал головой лорд КуСин, — я слышал, ЧжанМэнь-шисюну пришлось запереть юношу в пещерах Линси на целый год, чтобы тот самостоятельно справился со своим новообретённым мечом.
— Верно, — кивнул лорд ВаньЦзянь, — этот ученик слишком поспешил и попытался силой заставить меч повиноваться. К сожалению, воля меча оказалась сильнее и юноша подвергся сильнейшему искажению ци. Лишь недавно мы с шисюном Ван нашли способ привести ученика и меч к хрупкому балансу.
— И что же это был за способ? — присоединилась к обсуждению лорд АньДин.
— Шисюн Ван, при помощи особого ритуала, привязал жизнь ученика к взбунтовавшемуся клинку, — ответил вместо лорда ВаньЦзянь Люэ СиньЧжи, — теперь, каждый раз, когда юноша будет обнажать свой меч, тот будет высасывать его жизненную энергию. Впрочем, в обмен на это мальчик получил огромную силу, способную сразить даже священного демона.
— Ох, бедный ребёнок. Неужели не было иного выхода? — прикрыла изящной ладонью рот владыка СяньШу.
— К сожалению, это был единственный способ сохранить юноше жизнь, — скорбно покачал головой лорд ВаньЦзянь, — такова цена поспешности.
— Некоторые люди полны амбиций, но чаще всего мы оступаемся из-за кого-то другого, — задумчиво протянул лорд ЦинЦзин, — особенно, если этот кто-то нам очень дорог. Впрочем, не только людям доступно самопожертвование.
Мужчина нежно поглаживал белую шёрстку Юаня и погружался в самые недра своего разума, пытаясь найти выход из их непростой ситуации. Но выхода не было. Кровный контракт будет действовать до тех пор, пока условия не будут выполнены или же один из контрактников не умрёт. В данном случае, было очевидно, кто рискует больше.
Юань осторожно боднул головой ладонь любовника, чтобы вырвать из тревожных мыслей. Когда заклинатель посмотрел в его глаза, демон постарался как можно чётче передать невербально всего две фразы: «Всё хорошо. Это мой выбор.» Но Люэ СиньЧжи был упрям. Он поклялся на могиле брата, что будет оберегать его возлюбленного, если тот вновь обретёт разум. Но даже без этой клятвы мужчина уже давно не мог оставаться равнодушным. И безучастным. Только не с Юанем.
Тем не менее, тревожность и волнение быстро уступили место лёгкой усталости и умиротворению. Видимо, инкуб не желал, чтобы о нём слишком волновались и пожрал ненужные эмоции. Лорду ЦинЦзин оставалось лишь покорно вздохнуть на это самоуправство.
Наконец, подошёл и Глава школы. Ученики выстроились группами в соответствии с принадлежностью к пикам и соревнование было объявлено открытым.
Вначале учеников просто разбили на пары и на трёх аренах сразу проводили спарринги, выясняя уровни. Потом победители сражались между собой и в третьем раунде выясняли сильнейших. В полуфинал вышло около двадцати учеников, среди которых был и Шэнь Цзю. Весьма хороший результат за полтора года обучения.
А-Цзю также, с трудом, урвал место в финале, заняв четвёртое место в пятёрке лучших. Среди этих учеников выделялся и ещё один, в чёрно-белых одеждах ЦюнДин, Главного пика.
Судьба непредсказуема и своенравна. Оба юноши не обращали внимания на других, но им пришлось столкнуться лицом к лицу на арене.
Шэнь Цзю смотрел на своего противника и не знал, что ему чувствовать. В груди поднимались обида и непонимание. Почему он здесь? Как вышло, что они не встретились раньше? И почему он смотрит так, будто увидел злого духа?
— Сяо Цзю… — прошептал Ци-гэ, — это и правда ты?
— А ты, видимо, не ожидал меня больше увидеть? — голос дрогнул, выдавая бушующие эмоции.
— Нет, я… Я не… — попытался найти объяснение юноша, но сдался и лишь прошептал неверным голосом, — прости…
— И это всё, что ты можешь мне сказать? — прошипел А-Цзю, — Даже не объяснишь, почему?!
— Прости… — лишь повторил Ци-гэ.
— Так трудно просто сказать причину?! — воскликнул Шэнь Цзю, ненавидя то, как надломился голос.
Но противник промолчал и мальчишка не выдержал. Он ринулся на Ци-гэ, нападая резко и точно. Тому оставалось лишь отбиваться ножнами, ведь обнажить клинок он не мог.
— Этот юноша и есть твой главный ученик, ЧжанМэнь-шисюн? — равнодушно поинтересовался Люэ СиньЧжи.
— Да, так и есть. Это Юэ Ци, — кивнул Глава школы.
— Кажется, он не горит желанием сражаться с юношей с пика ЦинЦзин. Для подобного поведения есть причины? — прощебетала лорд СяньШу.
— Хотел бы я знать, — задумчиво пробормотал Ван СиньЮй.
И лишь Юань понял причину этого странного поединка. Как он знает из новеллы, Юэ Ци — это будущий Глава школы, Юэ ЦинЮань. Теперь же, увидев воспоминания А-Цзю и юного Юэ Ци, он понял, почему отношения этих двоих всегда были столь напряжёнными. А услышав то, что приключилось с юношей здесь, в школе заклинателей, демон мог понять, что будущий Глава школы потакал будущему лорду ЦинЦзин из чувства глубочайшие вины за то, что так и не вернулся за Сяо Цзю вовремя. Вот только, сам Шэнь Цзю так и не узнал причины, по которой его бросили, до самой своей смерти. Так глупо…
Конечно, Юэ Ци не мог бесконечно уворачиваться. С каждым выпадом его одежды в разных местах рвались под напором чужого острого клинка, а Шэнь Цзю лишь сильнее распалялся.
— Сражайся, мать твою! — рявкнул юноша, — Или стал слишком чистеньким, чтобы пачкать свои ручки в бою с таким, как я?!
Юэ Ци дёрнулся от этих слов и ответил на следующий выпад. Вот только, А-Цзю уже совсем не ожидал ответа, а потому от неожиданности просто весьма неизящно сел на задницу, выронив меч из рук.
Это был позорный проигрыш. Обидный, без капли достоинства. Шэнь Цзю в тот момент показалось, что всю его гордость растоптали в пыль, а затем бросили прямо ему в лицо. На глаза навернулись слёзы обиды и унижения.
— Сяо Цзю… Я не хотел! Прости! Я больше не… — попытался исправить ситуацию испуганный Юэ Ци, но был грубо перебит.
— Да пошёл ты к чёрту! — истерично взвизгнул юноша и рванул прочь с арены.
Юань вскочил, мазнул пушистым хвостом по щеке лорда ЦинЦзин и оттолкнулся от его плеча, стрелой пикируя к А-Цзю. СиньЧжи только и мог головой сокрушённо качать. Это был нелепый поединок, который нанёс непоправимый ущерб самооценке его ученика, который и так был слишком уязвим для насмешек и слухов.
Быстро догнав Шэнь Цзю в лесу, Юань принял вид человека и ловко поймал мальчишку в свои объятия. Юноша захлёбывался истерикой, в нём бушевали обида, злость, унижение и страх. Демон гладил А-Цзю по голове и спине, шептал, что он не виноват, что всё будет хорошо, всё наладится.
Они оба совсем не заметили Юэ Ци, который побежал за Сяо Цзю, чтобы в очередной раз извиниться, хотя и понимал, что это ничего не исправит. Юноша стоял в густой тени за широким стволом какого-то дерева и видел то, чего не должен был. Главный ученик ЦюнДин явственно ощущал демоническую энергию от прекрасного юноши с нежными чертами лица. Одежды демона были вызывающе откровенными, но при этом вполне пристойными. Нетопыриные крылья и небольшие рожки слишком очевидно намекали на принадлежность к роду инкубов.
Долг Юэ Ци был напасть и убить тварь, но именно это существо столь трепетно дарило необходимое утешение его Сяо Цзю. Разве имел Юэ Ци право лишать возлюбленного друга единственной поддержки, как бы ни было больно от этого ему самому?
Нет. Он не станет отнимать у Сяо Цзю последнего дорогого человека… Пусть тот и был демоном.
К тому же…
Этот демон…
Инкуб вызывал у юноши странную симпатию. Доверие. Юэ Ци не был уверен, что сможет поднять руку на это чуткое, нежное создание.
А раз так…
Юэ Ци не станет вмешиваться и промолчит об увиденном здесь и сейчас. Он чувствовал, что так будет правильно.
Приняв решение, юноша незаметно ушёл, так и не привлекая внимания этих двоих.