✴10✴
Визитеров сразу было двое.
Если Лиана Ария ждала и встретила его с приветливой улыбкой, то визит госпожи Лазеры вызвал у неё легкую досаду. Модистка прибыла практически в одно время с Лианом, их экипажи показались с противоположных сторон улицы, а так как Ария в это время возвращалась от булочника, то могла видеть их прибытие.
-Милочка, как это понимать? - госпожа Лазера не удосужилась поздороваться. Она выпорхнула из экипажа и игнорирую Лиана, всё негодование направила на Арию. А то, что госпожа Лазера пребывала не в радужном настроение можно было определить по красным пятнам, покрывающим её щеки и шею.
-Добрый день, госпожа Лазера, - почему-то её незапланированный визит развеселил Арию. Модистка каждый раз появлялась у неё нежданно-негаданно. - Чем на сей раз я вызвала у вас столь бурную реакцию?
-И вы ещё спрашиваете чем? Сегодня прибыл человек от императора и отдал новое распоряжение! Я, понимаете ли, забросила всех своих клиенток, а их не так уж и мало, и занималась только вашим заказом! А тут....
Видимо, на этом у госпожи Лазеры словарный запас закончился, и она попросту задохнулась от возмущения.
Ария едва сдержала смешок. Лиан стоял рядом и с вопрошающей улыбкой наблюдал за происходящим.
-Я вас всё равно не понимаю!
-Нечего тут понимать, милочка! Император распорядился большинство платьев, которые уже почти готовы отдать на продажу, то есть вам они не нужны! А сшить другие! И, знаете, каких цветов? Серых и коричневых, но при этом они должны радовать глаз и соответствовать моде?!! И спрашивается, как я это сделаю? Как можно из серого сделать шедевр?!! Как?!!!
-Госпожа Лазера...., - начала было Ария, но модистка её остановила резких взмахом руки и стоном, в котором заключалось всё отчаяние вселенной.
-Ну, вы хотя бы согласитесь на ещё один цвет! На любой! Только более-менее яркий! Я же не могу на самом деле отдать все платья, которые шились на вас, кому-то! Я бы это с превеликим удовольствием сделала, уж поверьте мне, но больно у вас фигура не стандартная! Где я найду такую миниатюрную дамочку да ещё с крупной грудью?
Лиан кашлянул, намереваясь привлечь к себе внимание, но не тут-то было. Для госпожи Лазеры он не представлял никакой значимости, а, значит, был невидим.
Щеки Арии тоже заполыхали, но не от негодования, а от смущения. Она не привыкла обсуждать достоинства и недостатки своей фигуры с посторонними людьми. И желая, как можно скорее избавиться от навязчивого общества госпожи Лазеры, поспешно сказала:
-Я согласна на персиковый...
Та не дослушала её, возвела руки к верху и театрально воскликнула:
-Хвала богам! Кажется, в этой хорошенькой головке появляются разумные мысли!
-Госпожа Лазера....
-Платья вам доставят к концу недели! - и снова она не желала никого слышать, развернулась и направилась к экипажу, громко продолжая бормотать: - Но серый и коричневый....нет, это невыносимо....
-Что это было? - спросил Лиан, расплывшись в улыбке.
Ария шутливо закатила глаза и взяла молодого человека за руку.
-Лиан, и не спрашивай. Прогуляемся или посидим у меня
-Давай пройдемся, погода замечательная, да и насиделся я вчера, - на его лице промелькнула тень, которая осталась незамеченной девушкой. В планы Лиана не входило оповещать Арию о том, что люди императора и ему вчера нанесли визит. - Так кто это такая и при чем тут платья?
-Лиан, эта история..., - у Арии вырвался смешок. - Императору не нравится, как я одеваюсь, вот он и решил меня переодеть. Для этого отдал приказ самой известной модистки империи заняться моим гардеробом! Как видишь, она не в восторге!
-Снова император..., - веселье моментально исчезло с лица Лиана.
-Снова он....
-Ты сегодня говоришь о нем в более спокойном тоне. Он вчера приходил к тебе? - хотя Лиан и задал вопрос, он знал ответ. Не зря же военные его величества всю ночь простояли возле двери номера гостиной и под окнами!
-Приходил, - ответила девушка, и в её голосе прозвучали задумчивые нотки.
Сердце Лиана тревожно забилось. Он искренне переживал за Арию, и не хотел, чтобы она страдала.
-Он...не навредил тебе? - смущаясь, уточнил молодой человек.
Ария, бросив мимолетный взгляд на Лиана, покачала головой.
-Нет, Лиан, всё в порядке.
-Он не оставит тебя в покое, да?
-Не оставит.
-Ария, мне кажется или ты на самом деле изменила отношение к вниманию императора?
Прежде чем ответить, девушка некоторое время помолчала. Она привыкла быть честной с Лианом и доверять ему самое сокровенное. Но что сказать, когда ты сама ничего не понимаешь в происходящем?
-Лиан, я не знаю....Он пугает меня своей силой и властью, ты же знаешь.... Но вчера....вчера как-то всё пошло по-другому....
Лиан хорошо знал Арию, поэтому слегка пожал её руку, тем самым давая понять, что он с ней.
-Он начинает тебе нравиться?
От подобной мысли Арию бросило в жар, и она слишком поспешно ответила:
-Лиан, побойся Богов, ты же знаешь, я от мужчин бегу, как от огня! Мне не нужны любовные приключения! Я жила без них спокойно, проживу и дальше! Тем более, мне не нужно внимание императора!!!
Лиан задумчиво качнул головой.
-Если бы он хотел причинить тебе зло, то давно взял бы силой. Разве я не прав?
Ария и сама это знала.
-Прав.
-Тогда, может быть, имеет смысл принять его ухаживания?
-Лиан! - простонала девушка, но в её голосе не было отчаяния или возмущения.
-Ария, послушай, я, как никто другой желаю тебе счастья! И ты, как никто другая, это счастье заслужила! Возможно, Ведан Варклайд и есть твоя судьба! Возможно, стоит прекратить играть в фиктивную помолвку между нами!
-Он император, и этим всё сказано, - Ария упрямо нахмурила брови. На сердце стало тяжело и немного грустно. Одинокими ночами, особенно зимними, когда вьюга завывала за окном, ей становилось очень тоскливо, порой на глаза наворачивались слезы, и она сожалела, что рядом нет человека, к которому можно прижаться и услышать: "Ария, спи, это только ветер..." А по утрам она никогда не услышат топот детских ног.
Но это был её выбор. Она не хотела такой судьбы. Так сложились обстоятельства.
-В народе говорят, что император Ведан временно занимает императорский трон. У него есть брат, истинный император, который пропал без вести.
-Я знаю об этом, Лиан, - и снова голос девушки дрогнул.
-Ария, не мучай себя. Если император Ведан вызывает у тебя симпатию, прими его ухаживания!
-Лиан....
-Чем закончилась ваша вчерашняя встреча? Снова ссорой?
Лиан был уверен, что всё не так уж плохо. С императором Веданом он лично общался единожды, в тот день на пристани, и его величество произвел впечатление сильного мужчины, способного на смелые поступки. Да и в столице про него говорили только хорошее. Нет, были, конечно, и недовольные его правление людишки, но это были именно людишки, занимающиеся темными делами.
-Мы не поссорились, напротив, нам удалось немного поговорить. И Лиан, ты знаешь, он пригласил меня на прогулку. Ты ни за что не угадаешь куда!
Ария посмотрела на молодого человека, и тот заметил, как восторженно вспыхнули её глаза. Лёд тронулся! Не смотря на её заявления, лед тронулся! Для Лиана это было лучшей новостью.
-Скажи, чего гадать.
-В Миронию!
-В Миронию?! - не поверил своим ушам Лиан. От неожиданности он даже остановился и повернулся к Арии. - Ты это серьезно?
-Абсолютно! - девушка продолжала радостно улыбаться.
-Надеюсь, ты согласилась? - голос мужчины дрогнул.
-Конечно. Ведь мирды - это....Ох, Лиан, у меня слов нет, как я хочу поближе познакомиться с мирдами. У его величества есть огромный мирд, Барда, она практически всегда с ним. Но Мирония - это же начало начал.
Лиан полностью разделял её мнение.
-Когда вы отправляетесь в Миронию?
-Пока не знаю, но думаю, скоро.
-Расскажешь мне, как всё пройдет?
-Конечно! Хочется тебе спрашивать! Ой, Лиан, смотри, шоколадница. Угостишь меня пирожным?
-Сластена ты моя! Пойдем! - Лиан предложил руку Арии, и та просунула свою руку под его локоть, и не заметила, как глаза молодого человека стали очень серьезными.
Серьезным был и Ведан. Он в очередной раз выслушал доклад военного министра и тяжело вздохнул.
-Снова никаких новостей....Стокл точно в Лету канул, - он говорил, скорее, для себя, чем для собеседника. - Три года...три долгих года. Где же ты, брат?
Август Лаверд молчал, ему нечего было сказать. Приходя докладывать о поисках его величества Стокла, он испытывал беспомощность и раздражение. Почему он, хороший командир и военачальник до сих пор не может обнаружить ни малейшей зацепки в поисках пропавшего императора?
-Мы его обязательно найдем, ваше величество!
-Я знаю, Август, знаю, - с некоторой долей ожесточенности сказал Ведан. Не будет же он говорить первому советнику о том, что императорская корона стала тяготить его? Что он готов отказаться от неё в пользу...кого? Если бы был достойный кандидат, Ведан, не колеблясь, передал бразды правления, а сам в этот же день уехал в Миронию. - Кстати, меня не будет в столице пару дней. Приглядывай за двором и за теми, кто в нем обитает.
Лаверд кивнул.
-Решили отдохнуть?
-Можно и так сказать.
Прежде чем задать, следующий вопрос, военный министр поколебался:
-Ваше величество, нам продолжать собирать сведение об Арии де Селинг?
-Да, собирайте, - в голосе Ведана послышался металл, - но не сообщайте мне пока. Когда я затребую, тогда всё и скажете.
Ария собиралась в путешествие, пребывая в легком волнении. После разговора с Лианом она долго не могла успокоиться. Впервые её друг выступил за то, чтобы она попыталась наладить личную жизнь, правильнее будет сказать, заиметь её, позволить себе принять ухаживания мужчины.
От подобной мысли её бросало то в жар, то в холод. Как мужчина, Ведан Варклайд был очень привлекателен. Красив, мужественен, прекрасно слажен. Но для Арии не это было главным. Она давно поняла, что за внешней красотой может скрываться личина отъявленного мерзавца, и, наоборот, человек, не наделенной привлекательной внешностью может обладать добрым отзывчивым сердцем.
С одной стороны, Ведан напирал на неё, требовал интимной связи. С другой, он каждый раз останавливался, не допуская насилия. Его слова о влюбленности Ария не восприняла всерьёз, а вот то, что он предложил съездить в Миронию, нашло отклик в её сердце.
Ария ничего не хотела загадывать. От поездки она ждала приятного времяпровождения и знакомства с загадочными животными. Не более. Она не была наивна, и понимала, что Ведан снова предпримет попытку взять её. Что здесь, в столице, что там, в долине, он не оставит её в покое.
Теперь ей предстояло сделать выбор - или они продолжают с Лианом готовиться к отплытию, или она принимает ухаживания Ведана.
О последнем развитии событий она думала всё чаще и чаще....Позволит она себе увлечься Веданом Варклайдом, пустит его в свою жизнь, а дальше, что дальше?
Кому, как не ей знать, что у неё нет будущего ни с одним мужчиной....
Экипаж его величества прибыл раньше, чем они договаривались. Ведан спрыгнул с подножки и едва ли не бегом направился к калитке дома Арии. Император для путешествия выбрал одежду, не стесняющую движения - свободного покроя брюки, заправленные в сапоги и теплую рубашку, надетую на голое тело.
Стучать он не стал.
Поэтому был неприятно удивлен, когда в саду столкнулся с выходящим Монтесье. Молодой человек, увидев императора, учтиво поклонился.
-Добрый день, ваше величество.
-Монтесье! - настроение резко испортилось. Первой мыслью было - какого черта этот....торговец делает у Арии? Ни один мужчина не должен переступать порог её дома! Ни один! Только он....
На грани разумных доводов всплыла мысль, что Монтесье является женихом Арии, и снова возникло желание уничтожить молодого человека! Ревность, черная и ядовитая, стремительно расползлась по крови Ведана.
Лиан заметил, как угрожающе сузились глаза императора, и понял его состояние. Ария не договаривала или не осознавала силу влечения его величества к её скромной персоне.
-Я зашёл пожелать Арии приятного путешествия, - как ни в чем не бывало, точно не замечая настроя императора, сказал Лиан. - Она ещё собирается. Женщины! Им трудно быть пунктуальными!
Ведан молча продолжал изучать лицо торговца. Тот занервничал и продолжил говорить:
-Вы меня простите, ваше величество, но я наберусь храбрости и попрошу вас об одном одолжении.
Ведан сжал зубы, на висках надулись вены.
-Говори.
У Лиана что-то дрогнуло внутри. Да, такой не отступит....Арии надо быть или предельно осторожной, или, наконец, дать глубоко спрятанным чувствам волю, и позволить событиями развиваться в правильном русле.
-Ария очень беззащитна и ранима, ваше величество. Она может не показывать истинных чувств, бояться снова испытать боль и разочарование. Сейчас она окрылена предстоящей поездкой...И...Ваше величество, я вас прошу, нет, умоляю, берегите её.
У Ведана окаменело тело. Чтобы жених просил соперника беречь свою невесту? Немыслимо! Непостижимо! Слова Монтесье звучали, как напутствие!
-Можешь не сомневаться, я сберегу её, - негромко и очень четко, почти жестко, сказал Ведан не спуская пристального взгляда с соперника.
-Тогда разрешите раскланяться, - под взглядом императора Лиану стало не по себе. Тот ревновал и не скрывал своей ревности! - Приятного путешествия!
Ведан ничего не ответил.
Когда за Лианом закрылась калитка, Ведан направился к крыльцу Арии. В голове прочно обосновалась одна мысль: Лиан и Ария не жених и невеста! Тогда кто они друг другу?
Этот вопрос продолжал занимать его, когда он открывал дверь и проходил в дом, но он тотчас вылетел из головы стоило ему увидеть Арию. Святые Боги и другие хранители! Он такого подарка не ожидал....
Ария спускалась по лестнице с компактной сумкой, облаченная в дорожный костюм. Он сидел на девушке превосходно, юбка и приталенный пиджак. И он был нежно-персикового цвета.
У Ведано засосало под ложечкой от вида новой Арии. Он не ошибся. Если от вида девушки в темных одеждах в нем просыпалось желание, то сейчас он был сражен.
Она была восхитительна.
Ария, заметив реакцию императора, смущенно улыбнулась:
-Мне не идет? Да? - её щеки покрыл легкий румянец, руки нервно стали разглаживать несуществующие складки.
Прежде чем ответить, император сглотнул подступивший к горлу ком и призвал себя постараться адекватно реагировать на изменившуюся Арию. Не убегающую от него, не сопротивляющуюся....а вот такую, с легкой улыбкой на губах.
-Ты совершаешь преступление, нося темные одежды, Ария, - хрипотца в голосе всё-таки выдала Ведана. Как же для него естественным сейчас было бы подойти к Арии, поднять её на руки и вернуть в спальню, где бы он любил её до самого утра!
-Мне...они привычнее, - призналась девушка. - Вы не поверите, но за последние семь лет я впервые одела что-то яркое.
-Почему именно семь лет?
Случайно оброненное слово заставило Арию замереть и побледнеть. Странная реакция не осталась не замеченной.
-Семь лет назад мне пришлось повзрослеть, - ответила Ария, желая поскорее закончить тему, которая была под запретом.
И Ведан понял её. Не стал настаивать. Всё равно она правду не скажет, снова увильнет от ответа, замкнется в себе. Более того, передумает и не поедет с ним в Миронию.
А этого императора допустить не мог.
-Рано. Тебе сейчас около двадцати?
Ария кивнула.
-Вы угадали.
-У меня наметанный глаз. Когда мы с братом вошли в пору юношества, то между нами существовало шутливое соревнование - мы определяли возраст милых дам, - при воспоминании о былых забавах лицо Ведана расслабилось. - Сначала всегда выигрывал Стокл. Со временем подтянулся и я. Правда, существовала одна загвоздка, при которой проигрывали мы оба - очень часто дамы лукавили и скрывали истинный возраст.
-Это в духе женщин. Многие боятся стареть, им кажется, что если их кожа будет менее молодой и белесой они перестанут привлекать мужчин.
-Ты тоже так считаешь, Ария?
Ведан не смог удержаться от вопроса, хорошо ещё, не сказал, что для него Ария всегда будет привлекательна и желанна. Стоит обуздать свои порывы.
-Ваше величество....мне и сейчас-то не нужно внимание мужчин, - видимо, Ария расслабилась, потому что второй раз сказала о том, о чем должна была молчать.
-В этом плане ты заметно отличаешься от других женщин.
Ария пожала плечами, стараясь казаться беззаботной.
-Всё может быть...Но каждая из нас выбирает свой путь. Я готова к путешествию, ваше величество.
Ария окончательно спустилась с лестницы и подошла к императору. И снова ему пришлось преодолевать соблазн хотя бы сжать её в объятиях.
Ничего, у них впереди дорога.....
-Это хорошо...., - он на мгновение залюбовался красотой Арии и отметил, что персиковый цвет выгодно подчеркнуть розоватый оттенок кожи девушки. - Разреши мне взять твой саквояж. Негоже таскать тяжести, когда рядом находится мужчина.
Ария хотела возразить и сказать, что в дорожной сумке вещей раз-два и обчелся, и она вовсе не тяжелая, но в последний момент передумала. Неожиданно для себя она отметила, что ей становится приятна необременительная забот императора о ней.
Она протянула саквояж, и Ведан поспешил забрать его.
-Карета ожидает нас. Пойдем?
Неожиданно Арии стало страшно. Не совершает ли она непоправимой ошибки, соглашаясь на поезду в Миронию?
-Ваше величество, нас будут сопровождать? - не сдвинувшись с места, спросила она.
Заминка Арии не понравилась Ведану. Что снова не так?!
-Да, с нами поедет охрана. И с нами будет Барда.
-Я не об этом....
-Ария, что тебя тревожит? Скажи, и я постараюсь исправить.
Кровь прильнула к щекам Арии, и они вспыхнули огнём. Боги, да почему она сегодня столь остро реагирует на императора? Они касались куда более интимных тем, и ничего, она умудрялась выходить сухой их воды. А тут!....Что ни слово - краснеет, что ни действие - опять-таки краснеет!
Может быть, у неё начинаются женские дни? Ария была бы рада месячным, тогда бы император не стал настаивать на интимной связи.
Ох....
Что ты творишь, Ария?
-Вы и я...., - она запнулась, но собралась с духом и смело продолжила: - Мы будем вдвоем находиться в карете?
Спросила, и сразу заметила, как губы Ведана сжались в тонкую линию.
-Да, - его ответ прозвучал четко и жестко. С таким не поспоришь. Вот тебе и постараюсь исправить....
По большому счету, Ария другого и не ожидала. Было бы наивно надеяться, что император пригласит для Арии компаньонку. Это было бы слишком ....правильно для их отношений.
-Понятно, - Ария не заметила, как в её голосе прозвучали грустные нотки, а по лицу пробежала тень.
Ведан, не прилично выругавшись, порывисто шагнул к девушке и взял её за руку. Он хотел заглянуть ей в глаза, но та, стушевавшись, чуть опустила голову.
-Ария, посмотри на меня, - попросил он, и когда его ослушались, добавил более властно: - Ария!.... Давай сразу выясним, что и как будет происходить во время нашей поездки.
Этот вопрос немало занимал Арию, и она подняла голову. И сразу пожалела, потому что не готова была натолкнуться на всепоглощающий огонь, пылающий в глазах мужчины.
-Ты знаешь, что я до безумия, до боли в чреслах хочу тебя. Твоего тела. Не смей бледнеть, пугаться и передумывать отправляться со мной в Миронию! Да, я тебя хочу и не скрываю этого! Стоит тебе дотронуться до меня..., - тут он оборвал свою речь и резко, быстро продолжил: -Нет, лучше не дотрагивайся до меня, я не устою! Теперь дальше ...о чем я хотел сказать! Я пригласил тебя не для того, чтобы насиловать! Мне важна ты сама. Не знаю, что со мной происходит, но я хочу, чтобы ты была рядом! Просто рядом! Хочу видеть твои глаза, твою улыбку, хочу любоваться твоим лицом! ....Поэтому..., -Ведан перевел дыхание. - Поэтому я даю тебе слово, что я не возьму тебя насильно, Ария. Не стану принуждать к соитию. Но целовать буду. Предупреждаю честно.
Ария заморгала ресницами, не зная, что ответить. Речь императора ввела её в некий ступор. Он дал ответы на интересующие вопросы, но зачем снова говорить про то, что она интересна ему сама...
Зачем.....
У девушки защемило сердце, дрогнуло. Если бы её прошлое было чуть проще, как бы было всё замечательно! Но прошлое на то и прошлое, что его невозможно изменить, повернуть вспять.
Поэтому....
-Ваше величество, пойдемте уже, - вытолкнула из себя Ария. Ей сейчас было сложно рассуждать здраво, мысли путались, в таком состоянии легко было сказать или сделать нечто, о чем она потом будет жалеть.
Ведану хотелось услышать другое. Он второй раз пытался сказать Арии о своих чувствах, и каждый раз она уходила от ответа.
Настаивать он не стал. Да и на чем настаивать-то?
-Я говорил, что дорога до Миронии займет пару дней? - он тоже решил сменить тему.
-Нет.
Они вышли из дома. У крыльца разлеглась Барда. Она терпеливо ожидала выхода хозяина, и как только завидела Ведана, вскочила на ноги и завиляла хвостом. Ведан, улыбнулся, и, не удержавшись, потрепал животное по голове.
-Преданнее существа я не знаю, - заметил он, и его голос смягчился.
Ария улыбнулась в ответ и посмотрела на мирда. Тот, продолжая вилять хвостом, повернул морду в её сторону. Его большие серые глаза задержались на лице девушки, и на краткое мгновение ей показалось, что они проникают внутрь неё, заглядывают в душу. По коже девушки пошли мурашки, и она не заметила, как сделала шаг назад. Что за наваждение....
Ведан заметил реакцию девушки и поспешил отвлечь её.
-Да, что-то мы задержались с отъездом. Никак до кареты не доберемся.
-Ваша правда.
-Ты не будешь запирать дом?
Они вышли на улицу, и направились к карете.
-Нет. Пока меня не будет, тут поживет Лиан. Он скоро должен вернуться.
Снова Лиан! ....
У Ведана, от вновь нахлынувшей ревности, застучало в ушах, жилки на висках напряглись, а челюсти сжались.
-Ария, скажи, а как отреагировал твой жених, когда узнал, что ты с другим мужчиной отправляешься в путешествие, где вы будете очень часто оставаться наедине?
Ария хотела соврать, придумать что-нибудь этакое, но потом передумала. В конце концов, может она хотя бы изредка говорить правду?
-Нормально отреагировал, - она не стала вдаваться в подробности.
Ответ не удовлетворил Ведана.
-Ария, ты утверждаешь, что он твой жених..., - он сделал акцент на последнем слове. - Тебе не кажется, что пришла пора признаться, что вы не помолвлены?