АКАДЕМИЯ

Телефон затрезвонил, и Фрэнк вновь позволил ответить автоответчику. Скорее всего, опять звонили по поводу Линдиной школы, а об этом Фрэнк больше говорить не хотел. Когда он в последний раз снял трубку, какая-то злая мамашка из родительского комитета пригрозила ему кастрацией за то, что он не пришел на праздничный ужин отцов и детей. Фрэнк попробовал объяснить, что он не состоит в родительском комитете, что дети Фрэнка не ходят в школу Тайлера, что у Фрэнка вообще нет детей - следовательно, он и не отец вовсе, - однако разгневанная фурия пообещала скормить его гениталии своему декоративному карпу. Перед тем Фрэнку позвонили для уточнения адреса: мол, куда вам доставить партию из ста телячьих эмбрионов в формальдегиде. Когда Фрэнк вежливо сообщил, что он не заказывал никаких телячьих эмбрионов в формальдегиде, собеседник пришел в бешенство и завопил. Он, мол, держит в руках бланк заказа, подписанный Джоди Хоукс; в бланке четко сказано - доставить сто эмбрионов в дом Фрэнка Уэбстера.
Теперь звонки принимал автоответчик. Перед приходом Линды Фрэнк стирал все сообщения, и жене никогда о них не рассказывал. Ей и так переживаний хватало.
Автоответчик пискнул, включил запись, Фрэнк прислушался. На этот раз речь шла о конкурсе, якобы выигранном Линдой. Вкрадчивый голос сообщил, что из всех преподавателей старшей школы имени Джона Тайлера, автоматически принявших участие в конкурсе, была выбрана именно Линда. Приз - полностью оплаченный уик-энд в Лас-Вегасе.
Отмахнувшись от сообщения, Фрэнк вернулся к работе. С минуту он молча смотрел на застывший экран. Да что ж такое, злости уже не хватает! Компьютер подцепил где-то вирус, хотя Фрэнк совершенно не представлял, как такое могло произойти. Он установил мощную защиту, способную выдержать практически любой взлом. К тому же Фрэнк всегда крайне осторожно выбирал и программное обеспечение, которым пользовался, и сайты, на которые заходил. Сейчас на машине работал целый ряд служебных программ для обнаружения вируса. Если его не вычислить, все сегодняшние данные пропадут - как назло, не успел сделать резервную копию. Он уже и так задержал сдачу текущего проекта почти на неделю. По нынешним смутным временам Фрэнку за такое вполне могли голову оторвать.
Оторвать голову...
Он вспомнил о супругах некоторых учителей из Тайлера: одни потеряли работу, другие переехали.
Третьи умерли.
Фрэнк замер. Суеверным он не был, но и слепым - тоже. А уж после собрания у Рея Чена Фрэнк и вовсе убедился: в независимой школе творится нечто такое, что не имеет логических объяснений, что попирает любые разумные доводы и что, пожалуй, относится к разряду сверхъестественного.
И это «нечто» опасно.
Совершенно точно.
Был ли Фрэнк неуязвим?
Большинство преподавателей Тайлера проявляло куда меньше воинственности, чем Линда, однако с их супругами происходили разные беды, часто при загадочных обстоятельствах. Фрэнк же с Линдой оставались в общем-то невредимы. Возможно, худшее обходило их стороной?
Вскоре вернулась Линда, бросила на пол белую коробку.
- Знаешь, что это? Хочешь, расскажу последние новости? Мы тоже должны носить форму. Нам объявили, что сотрудники обязаны соответствовать новым стандартам в одежде, за которые проголосовал уставный комитет. - Она открыла коробку, выдернула оттуда оранжевую блузу и черную юбку. - И вот выдали шикарные мундирчики - как видишь, в прекрасных цветах старшей школы Тайлера! - Линда с отвращением отшвырнула вещи. - Надо было переводиться в другую школу.
- Я предлагал, - пожал плечами Фрэнк.
Линда расправила плечи.
- Нет, - решительно сказала она. - Тайлеру я нужна. И никому не позволю себя выжить. Это моя школа и мои дети, и мой учительский долг - за них бороться.
- Потрясающе! - зааплодировал Фрэнк. - Где ваш призывной центр? Побегу записываться.
- Кончай!
- Кстати, о Тайлере. Я нашел кое-что интересное. Перед тем, как у меня завис компьютер.
- У тебя завис компьютер?
Фрэнк махнул рукой.
- Не переживай. Я все починю. - Он выудил распечатанную страницу из растрепанной кипы бумаг возле принтера. - Та-да!.. Домашний адрес Джоди Хоукс.
- Зачем он мне? - растерялась Линда.
- Ты взгляни. На адрес. Видишь, где она живет?
Линда удивленно моргнула, подняла глаза на мужа.
- В школе?
- Это дом Джоди Хоукс. Она живет в школе.
- Джоди указывает школьный адрес для получения корреспонденции. Не хочет афишировать свое место жительства. Вдруг ее выследит какой-нибудь неуравновешенный, обозленный ребенок-хакер?
Фрэнк решительно помотал головой.
- Я проверил. Я в этом деле не новичок, ты же знаешь. У меня есть связи. Старым адресом Джоди значится городок Бри. Там у нее был дом, который она продала три года назад.
- Три года назад она подала заявление о независимом статусе для школы.
- Ага! С тех самых пор старшая школа Тайлера стала для Джоди не только адресом для корреспонденции, но и официальным местом жительства.
- Но я видела, как Джоди уходит. После уроков. Она уезжает.
- Для отвода глаз. Или за покупками. За продуктами. К друзьям.
- Она живет в школе... - потрясенно повторила Линда.
Фрэнк кивнул.
- Позвоню Диане.
- Интересно, а Джоди не нарушает закон? Это ведь школа, а не жилой дом, вряд ли она предназначена для бытовых нужд. И коммунальные тарифы там, скорее всего, другие. Наверное, можно куда-нибудь жалобу подать. В муниципалитет, например.
- Вообще звучит бредово. Чтобы Джоди Хоукс жила одна-одинешенька где-то на территории школы, ночью спала на раскладушке, а днем ее прятала... С ума сойти.
- Зато это - информация, и ее можно использовать. Почему Джоди там живет? Лишилась дома после тяжелого развода? Тронулась умом? По крайней мере, у нас есть шанс поднять вопрос о ее психическом и эмоциональном состоянии.
- Да, ты прав. - Линда задумчиво кивнула.
- Хочешь, я попробую узнать, как ее оттуда выкурить? - предложил Фрэнк. - Как заставить переехать?
- Работа у нее все равно останется. Только вдобавок Джоди еще и озвереет от злости. Давай лучше выждем и используем наш козырь, когда придет время.
Фрэнк обрадовался. Он с удовольствием помог бы Линде, но его ждала собственная работа. Если в ближайшее время не уничтожить вирус, придется искать другой компьютер, загружать в него резервные копии и пробовать восстановить сегодняшние данные.
- Когда будет модный показ? - Фрэнк с ухмылкой ткнул в коробку с формой.
- Отстань, - посоветовала Линда.
Он со смехом повернулся к компьютеру.
* * *
- Стройся!
Ученики, словно вышколенные новобранцы, быстренько выстроились в ряд вдоль стены музыкального кабинета и застыли - ноги вместе, руки прижаты к бокам. Такое построение стало уже традицией на некоторых уроках, оно повторялось несколько раз на дню, и школьники выполняли все четко.
Мистер Карр прошелся вдоль шеренги, сложив за спиной руки с указкой. При его приближении кое-кто из оркестрантов вздрагивал. Мистер Карр использовал указку не только для дирижирования.
- У вас блуза не заправлена, мисс Кеннеди.
Регина Кеннеди поспешно заправилась.
- Застегните молнию, мистер Палуа.
Орландо Палуа застегнулся.
- На вас форменный бюстгальтер? - Учитель остановился возле Кристи Фам.
- Да, мистер Карр. - Девушка нервно кивнула.
- Покажите.
Кристи расстегнула блузку, продемонстрировала оранжевый бюстгальтер.
- Первый размер?
- Да, мистер Карр, - смущенно подтвердила Кристи.
С легкой улыбкой он прошествовал дальше. Остановился вновь - в конце ряда, перед Джимом Дадли, который вызывающе уставился на мистера Карра. Они стояли, глядя друг другу в глаза целую вечность. Джим не пожелал отвести взгляда.
- Хорошо, мистер Дадли, спускайте штаны.
- Вы не имеете... - возразил Джим.
- Спустить штаны! Быстро!
- Нет.
- Хотите остаться после уроков?
Джим слегка побледнел. Оглянулся на одноклассников, ища поддержки. Те смотрели строго перед собой, боясь даже повернуть голову в сторону Джима. Помедлив, он расстегнул ремень, затем пуговицу, молнию. Приспустил брюки до колен.
- Полностью спускайте, - сказал мистер Карр. - Трусы тоже.
Джим подчинился. Учитель знаком велел ему повернуться. Джим неуклюже - мешали брюки на щиколотках - засеменил на месте, встал лицом к стене. Мистер Карр присел, разглядывая оранжевые трусы с черной надписью «Старшая школа имени Джона Тайлера», затем сердито поднялся, схватил Джима за плечо, рывком повернул к себе. Джим едва не упал, однако в последний миг выровнялся.
- Эй! - возмутился он.
- Трусы грязные, - словно выплюнул учитель.
- Да. И что?
Мистер Карр подался вперед и тихо, с угрозой заговорил:
- Если ты не вытираешь нормально задницу, если твое дерьмо марает великое имя школы Тайлера, то тем самым ты проявляешь неуважение ко мне, к другим учителям, к своим одноклассникам, ко всем, кто старается обеспечить тебе самое качественное образование в стране! Понятно?
- Ага. - Джим прыснул.
- Что за смех? - Лицо мистера Карра побагровело от гнева, вены на шее вздулись, костяшки пальцев на правой руке, сжимавшей указку, побелели. - Ты осознаешь всю серьезность своего проступка?
К Джиму Дадли уже вернулось привычное нахальство. Плевать он хотел на угрозу остаться после уроков.
- Трусы иногда пачкаются.
Мистер Карр ударил его указкой по шее. Джим вскрикнул и завалился на бок. Ноги его по-прежнему были связаны спущенными штанами. Учитель нанес удар еще раз. И еще. И еще. По голове, по руке, по ноге. Указка окрасилась кровью. Джим выплевывал ругательства, одновременно пытаясь встать, натянуть штаны и защититься. Он сумел вырвать у учителя указку. Тот отступил на шаг, позволил Джиму подняться - и со страшной силой впечатал кулак ему в живот. Джим врезался в стену. Что-то треснуло, словно ветка сломалась, и он вдруг рухнул на пол. Закатившиеся глаза его были широко открыты, из вялого рта стекала струйка крови.
Учитель поднял указку, пригладил волосы. Посмотрел на застывшую шеренгу школьников.
- Неудачно споткнулся, - безучастно произнес мистер Карр. - Правда?
Ребята переглянулись.
- Правда? - прорычал он.
Все испуганно закивали.
- Да!
- Да!
- Конечно!
- Идите в канцелярию, пусть вызовут полицию, - приказал учитель Кристи Фам. - У нас в классе умер ребенок. Остальные - берите инструменты и начинайте репетировать.
* * *
Диана больше не посылала провинившихся учеников в канцелярию.
Не хотела, чтобы их оставляли после занятий.
Ее за это ругали - новый школьный порядок наказания поощрял, - однако Диана больше не доверяла школьной администрации.
Если твоих детей положено наказать, накажи их сама.
Этот урок она усвоила на горьком опыте.
В последнее время ученики вели себя все хуже. То ли верили в собственную безнаказанность, то ли выбирали в жертву конкретно ее, Диану, потому что видели в ней человека мягкого и беспомощного, то ли на них просто действовало общее агрессивное настроение в школе. Почти в каждом классе были дети, которые оспаривали Дианин авторитет и выкидывали фортели. В конце концов ее терпение лопнуло. Из-за Натана Уитмана. Тот не просто заявился на третий урок с пятнадцатиминутным опозданием, но еще и швырнул учебник в стену, когда получил задание прочесть в этом самом учебнике рассказ. Вот тогда Диана не выдержала: она составила на Натана дисциплинарный акт и отослала скандалиста в канцелярию.
Отсутствовал он два дня.
Диана подумала было, что его временно отстранили от занятий. Однако в реестре отстраненных Натан Уитман не значился. Во вторник у Дианы имелось окно, и она пошла в канцелярию к куратору Натана, мисс Тремэйн. Та сообщила, что его оставили после уроков.
- После уроков? - удивилась Диана. - Да его со вчерашнего дня нет!
Куратор смущенно отвела глаза. Затем закрыла двери в свой кабинет.
- Задержки после уроков теперь... другие, - пояснила она. По её голосу Диана поняла, что мисс Тремэйн не одобряет этих перемен. - Уставный комитет изменил их продолжительность.
О да, изменил. Раньше роль помещения для «задержанных» периодически выполняла переговорная комната в библиотеке: нарушителей дисциплины заставляли несколько часов сидеть там в тишине или выполнять дополнительные задания. Теперь же, оказывается, в школе организовали так называемую штрафплощадку: пустовавший прежде кабинет разбили на восемь камер без окон и без мебели. Провинившихся учеников помещали туда на неопределенный срок.
- Это что, карцер? Одиночное заключение?
- Не совсем. Им кое-кто составляет компанию.
- Кое-кто?
Мисс Тремэйн кивнула.
- Директор с комитетом ввели новую должность: координатор наказаний.
- Как это?
Куратор красноречиво покосилась на дверь - видимо, в сторону директорского кабинета через коридор.
- Не могу сказать.
- Родители в курсе?
Мисс Тремэйн беспокойно откашлялась.
- Их поставили в известность.
Диана нахмурилась.
- Я не хожу вокруг да около, поверьте. Просто директор с уставным комитетом четко дали понять, что наказания и взыскания - прерогатива администрации. Учителя вообще не должны вмешиваться. Только на первой стадии - выписывать дисциплинарные акты. Собственно, это не правило даже, а целое приложение к уставу. - Куратор понизила голос. - Я вот сейчас нарушаю сразу несколько правил, даже когда просто с вами разговариваю.
Диана поняла. Мисс Тремэйн не нравились новые порядки, она хотела оповестить о них коллег и делала это через нее, Диану.
- Последний вопрос. Надолго ли учеников помещают... на штрафплощадку?
- По-разному. От получаса-часа до... пяти дней.
- Пять дней!
Мисс Тремэйн кивнула.
- Где этот кабинет?
- Вы же туда не пойдете? - Куратор побледнела.
- Да ладно вам. Где находится штрафплощадка? Хочу на нее взглянуть.
- Вас не впустят.
- Я посмотрю снаружи.
Надо же, как упорствует мисс Тремэйн при ответе на столь простой вопрос! Диану это слегка испугало. Даже не слегка. Что же кроется в той комнате? К чему такая строгая секретность?
- Кабинет сто шестьдесят шесть, - наконец сдалась мисс Тремэйн. - Только его... непросто найти.
- Что тут сложного?
- Ну...
- Он идет сразу за сто шестьдесят пятым кабинетом, верно?
- Теоретически.
Разговор зашел в тупик. Диана, конечно, испытывала признательность к мисс Тремэйн за помощь и сочувствие, однако все эти пугливые пляски вокруг да около дисциплинарных взысканий были невыносимы.
- Замечательно. Кабинет я найду.
Диана встала, поблагодарила куратора и открыла дверь, собираясь уйти.
- Будьте осторожны, - тихо, чуть ли не шепотом предупредила мисс Тремэйн. - И не заходите внутрь штрафплощадки. Снаружи смотрите, но внутрь - не надо.
Диана кивнула.
«Вряд ли штрафплощадка хуже этого коридора», - думала Диана, спеша по коротенькому проходу прочь от кураторского кабинета. Да, Линда права: в канцелярии и правда царила какая-то зловещая атмосфера. Причем ее создавали не только бездушные, как роботы, помощники учителя или откровенно злобные секретарши. Ее создавало само здание. Может, действительно не стоит ходить на штрафплощадку? По крайней мере одной... Ладно, если просто посмотреть издалека, ничего страшного не произойдет.
Сто шестьдесят шестой кабинет располагался в другой стороне школы, в самом конце узкого прохода между двумя корпусами - естествознания и художественным. Дальше шла глухая стена. Глядя на нее даже с приличного расстояния, Диана занервничала. Тот участок коридора утопал в густой тени - словно на дворе не стоял белый день, а в небе не светило солнце. Сейчас, в разгар занятий, в кабинетах вокруг было полно учеников, однако Диана чувствовала себя очень одинокой. Из-за закрытых дверей корпуса естествознания не долетало ни звука, а за тонированными окнами соседнего, художественного, корпуса не мелькало ни тени. Школа выглядела пустой. Вспомнилось предостережение мисс Тремэйн: «Вы же туда не пойдете?»
Диана пошла назад, к себе в кабинет.
Назавтра вернулся Натан Уитман, сам не свой. Он стал послушным, усердным, внимательным - просто образцовым учеником. Казалось бы, нужно радоваться - и, если верить слухам, курсировавшим в комнате отдыха, другие преподаватели так и делали. Однако Натан перестал быть Натаном. То был другой мальчик в прежнем теле. Это само по себе вызывало ужас. Когда же еще и Лиза Пикколо с Джоэлом Грейзером рассказали про двух своих учеников, вернувшихся после штрафплощадки новыми людьми с промытыми мозгами, Диана поняла: случай с Натаном был вовсе не единичным. Что-то там происходило, за стенами штрафплощадки, причем систематически; и оно превращало трудных детей в милых ангелочков.
Кого-то это, возможно, и радовало, но Диана не собиралась подвергать детей никакому внушению или перепрограммированию. Поэтому она уже целую неделю не составляла актов на учеников, как бы отвратительно те себя ни вели. В конце концов, дети есть дети, и даже самые злостные хулиганы не заслуживали подобного обращения. Вина за случившееся с Натаном давила ей на плечи тяжелым грузом. Диана позвонила родителям мальчика, но они пребывали в таком восторге от своего нового, изменившегося сына, что не обвиняли школу, а, наоборот, превозносили ее.
Лиза с Джоэлом - также, как и Стив с Реем - согласились с мисс Тремэйн: от штрафплощадки следует держаться подальше. Однако Линда поняла и Дианин страх, и ее любопытство, и предложила сходить на разведку вместе.
- Ну ничего себе! - сказала Линда. - Тюремные камеры, где учеников держат по несколько дней! Где с ними постоянно присутствует палач - пардон, «координатор наказаний»! Это же нарушение закона!
- Мы постоянно говорим про нарушение закона, но никаких мер не принимаем. Никто не принимает. Никто ничего не делает.
- Пора начинать.
- С чего?
- Во-первых, - заявила Линда, - ты у нас заведующая кафедрой.
- Какая радость...
- Значит, - спокойно продолжала Линда, - ты обладаешь определенным влиянием. В особенности за стенами школы. Дальше. По совету Фрэнка мы все ведем записи, так? Фиксируем факты.
- Муж у тебя - голова, - улыбнулась Диана.
- Да, иногда от него есть толк. Фрэнк прав. Клин клином вышибают. Против Джоди надо использовать ее же оружие. Она убедила окружное управление в том, что Тайлер - хороший кандидат в независимые школы. Джоди наверняка пообещала округу добиться каких-то суперпоказателей, поэтому нас и сделали независимыми. Сейчас она, как видишь, помешалась на идее повысить экзаменационный балл. Если эти планы не осуществятся, наша независимость лопнет.
- Туда ей и дорога.
- Значит, мы тоже должны обратиться в округ и предъявить свои факты. Пусть там узнают, как далеко готова зайти Джоди ради высоких показателей. С нашей встречи прошло... сколько, две недели? Самое время собраться вновь и все обсудить. Мысли, факты, всё на свете. - Линда перевела дух. - И штрафучасток...
- Штрафплощадку.
- Да, штрафплощадку. Чую, она станет для нас козырем в рукаве. За нее-то Джоди и вздернут. А мы опять заживем нормально.
Диана поразмыслила.
- Меня сильно пугает страх мисс Тремэйн. Я ее почти не знаю...
- Я тоже.
- Она, вроде бы, своя, хоть и сидит в канцелярии. Мисс Тремэйн очень не хотела подпускать меня к тому кабинету. Причем переживала она, по-моему, вовсе не за его судьбу, а за мою. Искренне за меня боялась. Давай начистоту. Там промывают мозги детям. Они входят туда одними людьми, а выходят оттуда - другими. И мне страшно: вдруг я тоже выйду оттуда... такой?
- Ты будешь не одна, а со мной.
- Ну уж нет, - решительно возразила Диана. - Вдвоем мы внутрь не полезем. Кто-то должен остаться снаружи. Это как подстраховка для альпиниста: он сообщает другу о том, что идет в горы; и если альпинист не возвращается в срок, тогда друг отправляет за ним спасательную партию. Если мы сумеем проникнуть на саму штрафплощадку, одна из нас должна сохранить свободу. Не дай бог зомбируют нас обеих...
- Ладно, - кивнула Линда. - Я понимаю.
- Внутрь пойду я.
- Погоди. С какой...
- Это я составила дисциплинарный акт на Натана Уитмана. Это из-за меня он теперь такой. Поэтому именно я должна проникнуть в тот кабинет, разведать обстановку и попробовать все исправить.
- Хорошо. - Линда вновь кивнула. - Когда начнем?
- Завтра перед уроками.
- Мы с тобой будто вылазку в логово льва планируем. - Линда печально улыбнулась. - На самом деле мы увидим просто переоборудованный кабинет в провинциальной старшей школе.
- Да, - ответила улыбкой Диана.
Обе они лукавили.
На следующее утро Диана вновь стояла в начале злополучного прохода - теперь уже вместе с Линдой - и вглядывалась в темноту перед кабинетом сто шестьдесят шесть. Диане показалось, что тени там клубятся, словно туман. Наверное, воображение разыгралось. Она ничего не сказала Линде, чтобы не пугать подругу.
- Семь пятнадцать. - Диана посмотрела на часы. - Если к половине восьмого я не вернусь, принимай меры.
- Там, наверное, еще закрыто, - возразила Линда. - Рано ведь. Мы с тобой, по-моему, пришли в школу первыми...
- Детей держат в камере по несколько дней, - напомнила Диана. - Уж кто-нибудь меня впустит.
- Я постою тут, пока ты не войдешь, - решила Линда. - Пускай меня увидят. Пускай поймут, что я подстраховываю. Тогда, может, и тебя не тронут. Потом я буду ждать на кафедре.
- Что-то мне страшновато, - призналась Диана.
- Хочешь, я пойду?
- Нет. - Она тряхнула головой.
Диана пошла по проходу к клубящимся теням. С каждым ее шагом внешний мир словно бы отступал. Слева находились двери в классы, справа - окна соседнего корпуса, но все они почему-то были далеко, не здесь. Диана оглянулась. Теперь тени окутывали уже Линду. Та что-то сказала, но Диана не услышала.
Вот и штрафплощадка.
Кабинет сто шестьдесят шесть.
Диана глубоко вздохнула и постучала. Подождала, постучала еще раз. Ответа не последовало. Она повернула ручку, и та вдруг поддалась. Не заперто. Собравшись с духом, Диана вошла.
Перед ней убегал далеко вперед узкий коридор, длинный-предлинный, куда длиннее протяженности класса. Темные стены покрывал непонятный материал - и не дерево, и не пластик, и не бетон. Диана прикоснулась пальцем к стене справа, ощутила металлический холод. Дверь за спиной закрылась, и Диана рванула за ручку.
Та поддалась.
Диана думала, что ее тут запрут, и открытый путь к спасению придал ей сил.
Она пошла вперед. Коридор не освещался, но почему-то все было видно. Через несколько шагов Диана остановилась перед дверью слева. На ней на уровне глаз красовалось грубо нарисованное «О». Ни засова, ни висячего замка. Только обычная ручка. Диана немного постояла, послушала, затем приложила к двери ухо.
Ничего.
Тихо.
Диана робко постучала.
- Есть тут кто?
Ей не ответили, и она попробовала еще раз. Ни звука. Диана повернула ручку, и дверь открылась.
Тесный закуток размером не больше стенного шкафа. К противоположной стене крепилась плоская скамья, похожая на лавку в примерочной какого-нибудь дисконтного магазина. Больше никакой мебели и никакого декора. Не было даже туалета. Впрочем, возможно, штрафплощадка - совсем не тюрьма, как Диана вообразила сначала. Возможно, дальше по коридору имелся санузел.
Не тюрьма?
Да эта кабинка выглядела куда хуже любой тюрьмы! Здесь едва хватало места для одного человека. А где же сидел или стоял «координатор наказаний», когда... делал свое дело?
Диана закрыла дверь, посмотрела в глубь коридора.
- Ау! - крикнула она.
Ответа не последовало. Ни голосов, ни стуков в дверь, ни тяжелых ударов в стену. Похоже, таинственная штрафплощадка пустовала. Может, составлять акты и посылать учеников в канцелярию перестала не только Диана. Или, может, ей просто улыбнулась удача. Почему-то ведь мисс Тремэйн предостерегала: «Не заходите внутрь штрафплощадки». Наверное, Диане повезло, и она попала сюда в промежутке между «арестами».
Диана коснулась холодной стены. Что же в этом переделанном кабинете так пугало мисс Тремэйн? Ну да, вход в него надежно укрывали загадочные тени. И коридор внутри был на удивление длинным, что противоречило законам физики... И все же Диана чувствовала себя смелее и уверенней, чем до прихода сюда. Она решительно шагнула вперед и постучала в следующую дверь, неизвестно почему помеченную буквой «В». Ей не ответили, и Диана толкнула дверь.
Внутри стояла ее мать.
Диана ахнула, захлопнула дверь. Подышала немного, ловя ртом воздух, затем вновь повернула ручку.
Мать никуда не делась. Диана хорошо знала это выражение лица и позу: сжатые губы, тяжелый категоричный взгляд, стиснутая в кулак правая рука. Именно с таким видом мать обычно читала дочери нотации, давила на чувство вины.
Невероятно. Мать была жива; значит, в камере находился не призрак. Мать жила в Массачусетсе; значит, тут она находиться никак не могла. Диана не понимала, что происходит. Зато теперь она понимала тревогу мисс Тремэйн.
Коридор неожиданно ожил. Стали слышны легкие удары, дробный перестук, гулкий грохот. Диану окружили голоса - шепот, вскрики, монотонное бормотание. Жуткая какофония доносилась отовсюду, сбивала с толку. Конец коридора потонул в тумане, покрылся пятнами и мазками, как картина импрессионистов, будто распадаясь на глазах. Напуганная, Диана повернула к выходу, и тут распахнулась дверь первой комнатушки. Диана пробежала мимо, краем глаза заметила что-то внутри камеры, больно ударилась плечом о входную дверь, одновременно нащупала пальцами ручку.
Ничего не произошло. Дверь была заперта.
Нет!
- Помогите! - Диана забарабанила в дверь. - Выпустите меня!
За спиной послышалось движение. Тяжелые шаги, скребущие когти, громкие голоса - все ближе, ближе.
- Помогите!
Дверь открылась.
Линда! Диана буквально вывалилась наружу и быстро захлопнула дверь.
- Не могла я тебя тут бросить, - сказала Линда. - У меня было нехорошее предчувствие.
Диана кинулась к подруге, благодарно сжала ее в объятиях.
- Ты видела? До того, как я закрыла дверь? Видела у меня за спиной?..
- Видела темный коридор.
- Господи, - выдохнула Диана. - Господи.
- А ты что видела? Что там?
Диана помотала головой.
- Сейчас расскажу. Только давай отсюда уйдем.
Схватив Линду за руку - крепковато, наверное, - Диана подтолкнула подругу, и они торопливо дошли до конца корпуса. Интересно, в соседних со штрафплощадкой кабинетах слышно что-нибудь через стены? Надо разузнать, кто из преподавателей тут работает, и непременно с ними поговорить.
Остановились подруги лишь в центре двора. Диана присела, тяжело дыша, обхватила колени. Сердце ухало, словно после гонки, руки дрожали.
- Что там было? - спросила Линда.
Диана рассказала все с самого начала.
- И что же это такое? Что там происходит?
- Не знаю. Но я туда больше ни ногой. И никому не советую.
- Кроме Джоди.
Диана вдруг рассмеялась. Она хохотала неудержимо, долго, пока на глазах не выступили слезы.
- Кроме Джоди...
- Ну и еще, пожалуй, Бобби, - улыбнулась Линда.