Похоронное бюро

И будет дух твой одинок.

Под серым камнем сон глубок, —

И никого — из всех из нас,

Кто б разгадал твой тайный час!

(Э. А. По «Духи Смерти»)

Грейс так и не сделала печать, поэтому я и Арчибальд, нагруженные чемоданами по самые уши, тащились по пустынной улице, где нас выгрузил обшарпанный «Убер», потому что водитель отказался ехать дальше, а нам не хотелось с ним ругаться.

— О, а я и не знал, что ты живешь так близко к... — он замолк, осматриваясь.

— К чему? — спросила я.

— К рынку теней, ты не знала?

— Стой, — я подняла ладонь, бросая сумку. — Хочешь сказать, что самая запрещенная магическая барахолка всё это время находится рядом с моим домом?

— У твоей семьи больше секретов, чем в той поваренной книге?

— Видимо, да, — хмыкнула я, наклоняясь за сумкой.

— О! — вздохнул он. — Где же мои манеры? — стукнув себя по лбу, он не дал мне взять сумку и поднял её сам, оставив мне только чемодан на колёсиках и рюкзак. — Теперь порядок.

— Спасибо, — совершенно искренне улыбнулась я.

— Не хочешь сходить туда?

— Шутишь? — я широко раскрыла глаза. — Ещё бы!

— У-у-у, а я уже испугался, что ты из примерных отличниц, гадал как мог так ошибиться, — он усмехнулся и закусил губу, склонив голову на бок.

— Ой, всё, — я закатила глаза и покатила чемодан дальше по улице.

Грейс была рада нас видеть, хотя я не думала, что она прочитала моё сообщение о том, что я буду не одна.

— О, детка! Мы тебя уже заждались, — Грейс взяла меня за щёки и расцеловала, вертя мою голову так быстро, что меня даже начало мутить.

— Хизер уже дома? — я кинула взгляд на часы, но обычно в это время она ещё на занятиях в драмкружке.

— Нет, а... здесь кое-кто другой.

Я обменялась с Арчибальдом непонимающим взглядом.

— Ага... — выдохнула я. — Ладно. Мы только скинем сумки, окей?

— Кофе уже на столе, — тётя улыбнулась, демонстрируя яблочки-щёчки и ямочки на них.

Жестом показала Арчибальду, что мы идём наверх.

Хотела вести себя потише, но получилось как всегда. Грохот чемодана по ступенькам, моё кряхтение, пока я пыталась затащить его наверх, смешки Арчибальда, ведь от его помощи я отказалась.

Когда всё было закончено, я отдуваясь оперлась на колени, согнувшись.

— У нас есть гостевая спальня, две. Закинем пока всё туда, окей? Очень уж мне интересно, кто явился, — я размяла спину, расслабившись после хруста. 

— Что-то мне подсказывает, что приятным этот вечер не будет, — покусывая внутреннюю сторону щеки протянул Арч.

— Почему?

— Предчувствие, — он подмигнул, а после помог мне перенести наши вещи в одну из спален слева от лестницы.

Когда мы вошли в столовую, я потеряла дар речи. И далеко не от радости.

Расположившись на любимом месте моего отца, качался на стуле Мэйсон. На столе лежал видавший виды и явно потрёпанный жизнью букет, несколько лепестков осыпались.

— А вот и ты! — он вскочил и схватил свой веник.

Но не сделав и пары шагов мне навстречу, замер, скривился, на лбу вспучилась и запульсировала вена. Я даже испугалась, что он сейчас взорвется и мне придется все каникулы выковыривать его мозги из плиточных стыков.

Арчибальд позади меня рассмеялся.

— Привет, Мэйсон, как твоя новая девушка? — так мило спросил он, что даже не распознать сарказма.

— И ты здесь, — фыркнул он.

— О, так Грейс не сказала? — спросила я. — Что я приеду не одна.

— Сказала, — прошипел он.

— И ты всё равно припёрся, зная, что я не хочу тебя видеть? После всего, что ты устроил и насрал мне в душу, да? Что ты ей наплел? — прошипела я, оглядываясь на арку ведущую в коридор.

— Сказал правду. Что мы в ссоре, я хочу извиниться. Поэтому она разрешила тут пожить.

— Убирайся, — я скрестила руки на груди.

— Нет, — он сжал кулаки. — Ты просто не понимаешь и запуталась, — он сделал шаг ближе.

Через секунду я была уже за спиной Арчибальда.

— Тебе ясно было сказано, разве нет?

Мэйсон фыркнул и демонстративно уселся за стол.

— О, Арчибальд, позволь представить, — в столовую вошла Грейс, держа в руках поднос с её любимым чайным сервизом. — Это Мэйсон, парень Грейс.

— Мы уже знакомы, — улыбнулся Арчибальд. — Да, сладкий? — он подмигнул и хмыкнул, обнажая резцы.

Мэйсон дёрнул носом и выдавил из себя подобие улыбки. Хотя обычно такое выражение лица бывает у прохожих, ощутивших вонь сточных вод.

Я уже сто раз пожалела, что не рассказала Грейс подробности. Не хотела её расстраивать, потому что самой сильной в семье была я, и привыкла тащить эту ношу на себе, решая (или нет) проблемы самостоятельно.

И так, нас теперь тут трое. Я, Мой козёл-бывший и парень с которым мы занимались сексом за кулисами, пока готовилось представление. Ну, это если совсем сильно обобщить. Какие-то чувства к Арчибальду у меня всё же были, да и сон рядом с ним оказался одним из самых спокойных за всё время.

— Ро-Ро, всё в порядке, — прошептал он едва слышно.

— Ага, — так же тихо вторила я.

— Надеюсь, ты не против, что я взяла на себя роль купидона, дорогая? — Грейс светилась радостью, явно она сделала это не со зла.

Я выдавила из себя улыбку.

— А ещё Мэйсон поживёт в твоей комнате.

Моя улыбка тут же погасла, уголки рта стремительно поползли вниз.

— Грейс, на пару слов, — я кивнула на дверь.

Она быстро-быстро и слишком суетливо проследовала за мной. Я закрыла дверь поплотнее и обернулась.

— Грейс, мы расстались. Насовсем, я не хочу его видеть.

— Из-за Арчибальда? — она надела очки. Делала так всегда, когда нервничала.

— Нет, потому что он мне изменил. И разбил вазу после, когда явился с претензиями. Ту самую вазу, — я сделала страшные глаза.

— Ох, я же... я хотела как лучше, — она погрустнела.

— Я понимаю, — я коснулась её плеча. — И должна была рассказать подробнее. Прости, — я грустно улыбнулась.

— Он сказал, что ему негде остаться, потому что его семья уехала на уикэнд, а он выбрал побыть с тобой до работы.

— Чёрт. У него есть друзья.

— А у нас чуть-чуть репутации. Кто будет обращаться в бюро, если мы даже с живыми сладить не можем? И выгоним его на улицу, когда скоро наступит ночь.

Зависимости между этим я совершенно не заметила, просто раздраженно вздохнула и потёрла переносицу.

— Я посплю в одной из гостевых комнат, а утром он уйдёт. Потом вызовем санобработку, чтобы они полностью удалили следы его пребывания.

— Как в академии дела?

— Всё хорошо.

— Экзамены?

— Отлично, — я обернулась и улыбнулась самой беззаботной улыбкой из всех, как если бы правда сдала все экзамены на высший бал.

— Хорошо, — тётя не заметила подвоха.

— Надо вернуться, пока они не перегрызли друг другу глотки.

— Думаешь могут?

— Вполне, — кивнула я.

Обстановка в столовой накалилась до предела. Казалось, что я могу пощупать вмиг ставший густым воздух, сжать его, растянуть и разорвать, пока мы все не задохнёмся.

Мэйсон пялился на Арчибальда. Такому брутальному, как он любил говорить: «настоящему мужику» претило яркое самовыражение. Поэтому он сверлил недовольным взглядом цветастую рубашку с акварельным принтом и вышивкой. Она была расстегнута почти до пупка, что заставляло Арчи походить на кубинского наркобарона.

Мне нравилось. И нравится, когда люди кайфуют от того, как они выглядят, не обращая внимания на всяких Мэйсонов.

— Помочь тебе чем-нибудь? — Арчибальд поднялся, а Мэйсон фыркнул, скрещивая руки на груди.

Мэйсон ни разу за всё время наших отношений не предложил помочь. Да, боже, он даже кружку за собой помыть не в силах.

— Можем приготовить ужин? Не знаю, — я развела руками. — Что насчет пасты со шпинатом?

Разумеется, я предложила именно её, потому что Мэйсона трясло от одного слова шпинат. Шпинат. Шпинат. Шпинат. Серьёзно, я могу так хоть целый день.

Проследив за ещё большей кислой миной моего козла бывшего, Арчибальд прищурился и протянул:

— Шпина-а-а-ат, обожаю.

Скорченная гримаса Мэйсона доставляла мне такое невообразимое садисткое удовольствие, что я на мгновение подумала: «Не рехнулась ли я внезапно?». Но вспомнив, как относился ко мне этот придурок, я быстро отмахнулась от этих мыслей и усмехнулась, поймав такой же торжествующий взгляд Арчибальда.

— Шпинат, так шпинат, — удовлетворённо кивнула Грейс, медленно разливая по кружкам почти чёрный напиток из старого и носатого кофейника.

Я приземлилась рядом с Арчибальдом, и он тут же положил руку мне на колено, кинув беглый взгляд на Мэйсона.

Разумеется, он всё видел. Даже привстал, чтобы посмотреть. Кретин.

Медленно, почти неспешно, рука Арчи ползла вверх, вызывая мурашки по коже. В животе активно бесновались бабочки, вторя каждому его движению. Мгновение и вот его рука уже скрылась у меня под юбкой, пальцы касались тонкого кружева трусов.

Он делал это так аккуратно, так неспешно, очень нежно и прекрасно, что я полностью расслабилась, избавившись от негативных впечатлений начала дня.

На лице Мэйсона дернулись желваки. Разумеется, он пялился. Его кулак с грохотом опустился на лакированную столешницу, заставив стоящую всего в нескольких дюймах чашку подпрыгнуть.

— Всё в порядке, милый? — озадаченно поинтересовалась Грейс.

Он натянул улыбку и проговорил:

— Да, случайность.

Злобным взглядом он смерил сидящую напротив меня, а после уткнулся в чашку.

Арчибальд в последний раз провел рукой по моему бедру, а после отстранился.

— Мы хотели прогуляться, — начал он. — Или нам остаться, чтобы помочь с ужином?

— О, нет, отдыхайте-отдыхайте! — Грейс замахала руками. — Учёба должно быть все соки из вас выжала.

Я покивала, сохраняя легенду о том, что мы страшно устали сдавать экзамены. В следующем семестре мне нужно поднажать, меньше ходить на вечеринки, потому что так я могу потерять бюро.

— Мэйсон, милый? Поможешь мне с ужином?

Мне показалось, что он сейчас взорвется.

Едва не подавившись кофе, он шумно сглотнул и прохрипел:

— Конечно, помогу.

Его измученную улыбку хотелось запечатлеть, вставить в рамку и повесить в туалете.

Я ликовала, но вида не показывала. Уголки губ Арчибальда немного дёрнулись, как если бы он пытался сдержать улыбку. Радует, что мы на одной волне.

Мы встали, сопровождаемые испепеляющим взглядом Мэйсона.

— Если что, звони, — кивнула я Грейс.

— Отдыхайте, — она помахала нам, собирая кружки со стола.

***

Пока мы сидели, спрятавшись от всего мира в бюро, на улице успел пойти и закончиться дождь.

Промокшие от осенней сырости маркизы, обвисали тяжелыми складками. Мы шли, протискиваясь между приглушённо разговаривающих прохожих, петляли между зданий, забредая в переулки.

Наши с Арчибальдом пальцы точно невольно переплелись. Неловкое молчание вторило влажному воздуху улицы, пространство вокруг сжалось, наполнившись ароматом кофе и сигаретного дыма, когда Арчибальд прижался ко мне теснее, закурив.

— Ещё не передумала?

— Ты о чём? — я немного развернулась, чтобы заглянуть ему в глаза.

— О рынке теней, конечно же.

— Есть причины по которым я должна передумать?

Арчи не ответил, только загадочно улыбнулся, крепче держа меня за руку.

Когда от сигареты осталось совсем немного, он выбросил окурок в мутную лужицу, и его понесло течением в ливневку, как какой-нибудь кораблик, а оттуда в канализацию. Судьба кораблика незавидная.

— Нам туда, — он указал на ярко расписанную граффити дверь, судя по всему ведущую в какое-то бытовое помещение.

— Уверен? Если верить слухам, то вход на рынок теней постоянно перемещается, никто точно не может сказать, где он будет сегодня.

Арчибальд усмехнулся, похлопав себя по карману брюк. А после достал из него старые часы на цепочке.

Я вытаращила глаза.

— Боги, что ты сделал, чтобы получить их?

— Когда-нибудь расскажу, — подмигнул он.

Он с усилием дёрнул дверь. За ней оказалась просто темнота вопреки всем моим ожиданиям.

— Идём, — он потянул меня за руку, пространство вокруг исказилось, а меня снова замутило.

Чёрт! Надо же предупреждать, если придётся переходить через прослойку.

К счастью, я оперлась на плечо Арчибальда.

— Ещё пару раз и привыкнешь, Ро-Ро.

— Привыкну ли... — икнула я.

Когда я сморгнула слёзы, взгляд прояснился и я смогла воочию увидеть самый скрытый, тайный и запретный чёрный магический рынок.

Он разместился между прослойками, представляя собой крытую улицу с узкими проходами во все стороны. Настоящий мини город.

О боги, чего вокруг только не было! Сразу возле входа стояла палатка с кристаллами на любой вкус и размер, были и совсем экзотические экземпляры, от которых по щекам расползался жар.

— А... — начала я, стараясь отвернуться от прилавка. — Это тоже для магических ритуалов? — спросила я у Арчибальда.

— Самоудовлетворение тоже ритуал, — усмехнулся он, проследив за направлением моего взгляда. Я плилась прямо на фиолетовый в крапинку кристалл фаллической формы.

— Ага, — я качнула головой, сбрасывая появившийся образ.

— Подсказать, что-нибудь? — из-за прилавка выплыл лавочник, широко улыбаясь, обнажив жёлтые жутковато-острые зубы.

Полукровка. Мне только однажды удалось повстречать такого, да и то случайно. В толпе прохожих, когда у него слетела маскировка, кто-то называет это гламуром, иные — завесой. Но штука жутко нестабильная и ест слишком много магических сил, истощая носителя.

Полугоблин хмыкнул, показывая на кристаллические члены, а я лихорадочно замотала головой, отказываясь.

Отделаться от него было непросто, как и от продавца противоположной палатки, предлагая мне купить мощнейший афродизиак. Я покрутила головой в поисках Арчи, но его рядом не оказалось. От соседних палаток в мою сторону двинулись другие продавцы, желая презентовать их самые лучшие товары. Но были и те, кто смотрел на меня с недобрым, подозрительным прищуром, стараясь закрыть собой торговые ряды.

Я осмотрела свою одежду и почти почувствовала себя голой под пристальными взглядами. Должно быть, слишком подозрительно. Оранжевый свитер, темно-коричневые брюки — всё равно яркое пятно, среди туманных переулков. Вряд ли туман настоящий, скорее магический, скрыться в нём почти реально, но его создатель будет знать куда ты пойдёшь.

Я медленно исследовала рынок, качая головой на каждое сомнительное предложение. Арчибальд был где-то рядом, я чувствовала шлейф его парфюма и почти сразу успокаивалась, но всё равно где-то глубоко меня точил червь сомнений. Не мог же он меня тут бросить? Или мог? А вдруг с ним что-то случилось?

Двери небольшого павильона открылись, пропуская нечто незримое, выдающее себя только звуком шагов по скользкой брусчатке.

Из дверного проёма на меня пахнуло плесенью и сыростью. Я осмотрела потрескавшуюся гротескную вывеску:

«Фолианты Флориана»

Книги всё ещё выглядят приятнее всего, что я пока встретила. Так что я решила зайти, посмотреть.

За прилавком стоял седовласый, но не старый мужчина, на стойке рядом с ним в миске шевелилась и пищала черная жижа.

Мерзость.

Будучи затворницей в бюро по собственной воле, я редко пересекалась с магическим миром. Всё, что меня волновало — количество клиентов и их души. Ну, и чтобы не лукавить, ещё беспокоила безопасность семьи. Потому что из врат норовила выбраться пара-тройка существ.

Магией дома обычно активно пользовалась только Грейс, пока Хизер не было дома. У меня на "чудеса" не хватало времени. Заказать цветы, ленты, венки, траурную драпировку... и многое другое, что требовалось круглосуточного внимания. Особенно врата.

Редкие ритуалы, когда нервный срыв был близок, я проводила среди городских улиц или очень редко в подвале, чтобы укрепить защиту врат.

Каким-то образом совет и ректор знали о моих приключениях с изгнанием демонов, ведь тогда демонологии не было бы в моём расписании.

Грейс же часто посещала свои "шабаши" где помимо Нью-Йоркских ведьм бывали мистические существа, которые выполняли в нашем обществе определённую роль. Но в большинстве своём ни они, ни маги работать друг с другом не любили.

Мысль о лекциях по демонологии заставила меня вспомнить ситуацию на одной из улиц Бруклина.

Тогда выдался прохладный и пасмурный вечер августа. Звуки нарастающего шёпота не должны были меня насторожить, но я всё равно остановилась, крикнув в проулок между пекарней и цветочным магазинами.

Ответом мне послужил тихий всхлип.

Луч света от фонарика на телефоне выхватил детский силуэт, который стоял возле грязной, испещренной потёками стены.

Мальчик снова всхлипнул и упал на колени. Пока позади него сгущались тени, а шёпот становился таким громким, что появлялось ощущение, будто мне вкручивают отвёртку в ухо.

Поморщившись, я приблизилась, уже рассчитав формулу защиты на всякий случай. Одиноким детям в подворотне я не доверяла от слова совсем.

Закончилось всё неважно. Парнишка хотел заключить сделку, чтобы ему вернули родителей, но... увы.

— Понравилась? — скрипучий голос вырвал меня из собственной пучины памяти.

— Простите? — несколько раз моргнув, произнесла я.

— Ты держишься за неё уже очень долго, — мужчина кивнул на книжный стеллаж.

И я с удивлением осознала, что до боли в пальцах вцепилась в посеревший кожаный корешок книги.

— Извините, — я отдернула руку, и вчиталась в название.

— Сделаю для тебя скидку. Только постарайся с ней не попасться, ладно?

Я тряхнула головой, почувствовав знакомое жжение вперемешку с зудом. Так работает магия крови. Кто-то из моей семьи владел этой книгой или какая-нибудь пра-пра-прабабка собственными руками её создала.

— А... я могу просто взглянуть? Чтобы решить нужна она мне или нет? — спросила я, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Конечно, я же не заставляю тебя её покупать, — мужчина сипло и со свистом рассмеялся.

Наощупь это была обычная и очень старая кожа, местами шершавая, кое-где пожелтела.

А содержание книги... это уже отдельный разговор. Ритуалы, заклинания, призывы, клятвы. Конечно же магия крови. Раньше её не запрещали, но не жаловали уж точно. Так что сейчас я держу в руках очень нежелательную и опасную вещь, аж мурашки по коже. Я хотела поставить книгу обратно, но наткнулась взглядом на поисковые заклинания.

Розыск погибших и убийц.

Ещё немного подумав, я отправилась к прилавку.

— На ней нет ценника, — начала я.

— Восемь сотен.

— Долларов?! — возмутилась я, открыв рот.

— Тебе отдам за пятьсот.

— Это же грабёж!

— Считается раритетом, да и тебе не просто так приглянулась она. Почуяла.

— Не понимаю о чём вы, — я положила книгу на полированную стойку и скрестила руки на груди.

— Можешь забрать бесплатно, если отсосёшь мне, — он противно рассмеялся.

— Эй! — меня передёрнуло от отвращения. — Следи за языком, не то... — я сжала кулак.

— Конечно-конечно, — он притворно покивал. — Четыреста, дешевле не отдам.

— Вот ведь, — пробурчала я, отсчитывая деньги.

— Спасибо за покупку, заходи ещё, малышка, — мужчина подмигнул мне, проводив сальным взглядом.

— Это вряд ли, — недовольно шепнула я.

Книга в сумке оттягивала плечо, а на улице чем-то кошмарно воняло. Чуть позже я наткнулась на клетку с разноцветными кроликами. Один, к сожалению, уже ничего не видел помутневшими глазами. И судя по запаху, уже очень давно, но я в таком месте, где всем всё равно.

— Ро-Ро, — Арчибальд сгрёб меня в охапку, взволнованно вздохнув.

— Я думала, что ты ушёл, — пожала плечами я, смотря на кроликов.

— Отвернулся на секундочку, а тебя уже нет.

— Я увидела книжную лавку, — зачем-то попыталась оправдаться я, махнув в сторону откуда пришла.

Сегодня я сама не своя.

— Хочешь уйти?

Я покачала головой.

— А что там?

— Наверное, лучше тебе не знать, — прошептал он.

Из свечной лавки ветерок принёс неприятный тошнотворный запах который пытались перебить благовония, делая ещё хуже.

— Это явно не парафин или воск, да? — зажимая нос, гнусаво спросил Арчибальд.

— Ты тут бываешь, тебе виднее, — пожала плечами я.

Это определённо не воск. Может быть, свечи из животного жира, но заглянув в окно лавки, увидела табличку:

"Свечи из человеческого жира"

По пятьдесят баксов за штуку. Жесть.

И это не в смысле "жесть, как дорого", это просто жесть. Я сделала мысленную пометку о том, что здесь ничего нельзя пробовать, даже случайно.

— Мы здесь за чем-то конкретным? Или ты просто решил прогуляться?

— Меня попросили забрать травы, вот и всё.

— Кто? — без задней мысли поинтересовалась я.

Арчибальд поджал губы и качнул головой, колебаясь.

— Если это не твоя тайна, то я всё понимаю, — подняла руки я, показывая, что мне больше не интересно. — Пойдём отсюда?

— Устала?

— Здесь жутко, — поёжилась я.

А когда из толпы выловила белесые глаза мужчины из книжного, ещё больше уверилась в решении уйти.

По дороге мы заскочили в пекарню, взяли два французских багета и там же мягкое чесночное масло. Пока я прикидывала, что ещё купить к столу, Арчибальд покашлял, привлекая моё внимание.

Я обернулась.

— Решил, что тебе понравится, — он протянул мне милый фиолетово-красный букет из маленьких цветочков в крафтовой бумаге.

— Ого, — я не смогла сдержать восторженного вздоха. — Спасибо.

Живые цветы которые не являются частью похоронной церемонии доставались мне редко. А такие я видела впервые.

Когда мы вернулись, из кухни доносился рассказ Грейс о том, как за ней ухаживал отвратительный человек, причём женатый.

— Значит, его жена не удовлетворяла, — с уверенностью академика протянул Мэйсон.

— Это значит, что он был козлом, — вклинилась я, поставив сумку на стол.

— Просто так не гуляют, — цокнул он.

— Да что ты? — я подняла брови и скривилась.

Он совершенно точно был мне противен. Где была моя голова и глаза, когда я смотрела на это.

— Какие красивые! — воскликнула Грейс, указывая на цветы. — Принесу вазу.

Теперь и Мэйсон обратил внимание на букетик аккуратных цветов в моей руке.

— И что это? — он так скорчил лицо, что мне показалось будто его хватил инсульт.

— Цветы, — пожала плечами я.

— Что. Это. Такое? — очень злобно, играя желваками, прошипел он, наверное, даже не разомкнув челюсть.

— Это букет для девушки, — Арчи остановился в дверном проёме. — Точнее, вот так выглядит нормальный букет, — поучительно хмыкнул он.

Явно скоро запахнет жареным.

— А чем мой хуже? — как будто искренне удивился Мэйсон.

— Ну не знаю... всем? — Арчибальд развел руки и пожал плечами.

Лицо Мэйсона перекосило от гнева.

Трель дверного звонка пронзила напряжение, заставив меня вздрогнуть, потому что я сосредоточенно следила за ссорой.

— Я открою, — сказала я, выскочив из столовой, но всё ещё оставаясь настороже. Если они начнут драться, то я разнять их вряд ли сумею, но сонные чары к Мэйсону могу попробовать применить.

С этими заклинаниями у меня совершеннейшая беда. В детстве я усыпила дрозда, чтобы рассмотреть его оперение поближе, но он умер. Спустя годы ничего не изменилось, заклинание мне всё ещё не удавалось. Но Мэйсона не так жалко, как бедных птичек.

Кстати, о птичках. Моя маленькая совушка вернулась со своих занятий. Я открыла ей дверь, пропуская внутрь.

Хизер кинулась меня обнимать.

— О! Я так рада!

— А где же твои ключи? — стараясь произнести как можно ласковее, спросила я. Мне не хотелось, чтобы она думала, что я на неё сержусь.

— Я честно положила их в рюкзак, но они исчезли, — расстроенно проговорила она.

— Ну, ничего, скоро будет ужин. Мы взяли пончики с черникой.

— Я смертельно голодна, как волк! — она зарычала и хихикнула. — А ты надолго? — она посмотрела на меня своими большими глазами.

— Нет, мы скоро уедем, каникулы небольшие, если учиться в колледже.

Сердце щемило, когда мне приходилось лгать своей сестре, но выбора у меня не было.

— «Мы»?

— Тут мой друг и Мэйсон.

— Фу, этот кретин, — она сморщила нос, совсем как я, и тогда я сделала вид, что не заметила какие слова слетели с её губ. Потому что считала точно так же.

В столовой парней уже не было. Я замерла, прислушиваясь.

— Поможешь Грейс на кухне? Я сейчас вернусь, хорошо?

— Ага, — беззаботно ответила она и вприпрыжку отправилась к тёте.

Я вышла в коридор, свернула направо к своей старой спальне и замерла, прислушиваясь к голосам. Осторожно выглянув из-за поворота я стала свидетельницей сцены.

— Да ты знаешь, как я её люблю?! — тихо, но злобно выплюнул Мэйсон.

— Какой её любимый цвет? — скрестив руки спросил Арчибальд.

— Фиолетовый, — Мэйсон горделиво вскинул подбородок, точно уверенный в своей правоте.

— Оранжевый.

Мэйсон фыркнул.

— Её любимое занятие?

— Секс, — мой бывший снова принял позу гордеца.

— Мимо. Как ты можешь раскидываться словами любви, когда ни черта о ней не знаешь?

— Откуда ты взялся такой вообще? — Мэйсон плюнул на ковровую дорожку в коридоре, и мне тут же захотелось его придушить, а потом вытереть всё его лицом или наоборот.

— Послан судьбой, чтобы избавить её от такого придурка, как ты, сладкий, — Арчибальд откровенно потешался.

Надо было как-то остановить их, пока это всё не переросло в драку, потому что Мэйсон уже был багровым от гнева и трясся.

Мои лихорадочные мысли прервала Грейс, крикнув в пустоту, что ужин готов.

Тогда я вышла из-за угла и повторила, что пора за стол.

— А вот и ты, — Арчибальд улыбнулся, и мне тут же стало лучше.

Мне не хотелось растворяться в нём. Я не хотела привязываться, не хотела, чтобы он был моей заплаткой. Да и другие в его жизни, они... Точнее мне не затмить их всех.

Но я всё равно ответила на улыбку.

Арчибальд приобнял меня почти невесомо, просто отгородив меня от Мэйсона.

Хизер то и дело хихикала, пока над ней потешался Арчибальд. И я почти уверена, что это именно с его подачи, она сейчас корчила злые рожи Мэйсону, пока тот давился спагетти со шпинатом.

Время близилось к одиннадцати после полудня и было принято решение разбредаться по комнатам. Мне хотелось поскорее смыть этот день, но я решила ещё немного посидеть с Хизер, послушать, как проходит её день, поэтому я отправила первым в душ Арчибальда.

Я слышала как закрылись по очереди двери ванной и комнаты, тогда я подоткнула уже спящей Хизер одеяло и тихонько прикрыла за собой дверь.

Я решила, что после долгого дня нет ничего лучше горячего душа и ароматного геля. Поэтому позволила себе расслабиться. И зря.

Едва я успела переступить порог, как на меня налетел Мэйсон с требованием провести прощальную ночь с ним. Сначала я растерялась, а когда хотела крикнуть, он уже закрыл мне рот ладонью, которую я отчаянно пыталась укусить, а заодно пнуть его побольнее.

В панике формулы заклинаний путались, смешивались между собой. Я резко обмякла, а он от неожиданности отступил, и вот тогда я вскочила, чтобы ударить его кулаком в челюсть, одновременно прошептав сонное заклинание.

Костяшки заныли мгновенно, я заскулила и потрясла ушибленной рукой. Мэйсон удивленно поднял брови, закатил глаза и начал падать. С грохотом он рухнул на спину.

Дверь распахнулась. Арчибальд встревоженно огляделся. Я вошла в комнату, чувствуя, как дрожат ноги.

Стукнувшись затылком, прислонилась к двери гостевой спальни.

— Прости за это, — проговорила я, бросив на Арчибальда виноватый взгляд.

— Ро-Ро, — он улыбнулся, взяв меня за руку. — Иди сюда, мне кажется, что тебе нужны объятия, — проговорил он, притягивая меня к себе за запястье.

В самом деле они мне были нужны, я прижалась к тёплой груди, медленно обхватывая его руками. Он пах уютом. Мне нравилось. В его присутствии не хотелось спрятаться и тихонько сидеть, как было с Мэйсоном. С Арчи мне спокойно.

— Лукас не писал? — спросила я, немного отстраняясь.

— Да, он добрался, всё окей.

Лукас полетел в Огайо к двоюродной сестре, но если вернётся раньше, то заглянет к нам. Но вряд ли он успеет до конца каникул.

Мы разговаривали, шутили, он рассказывал про академию и свой первый курс. Я хохотала до слёз и коликов в животе.

Арчибальд скользнул по мне взглядом.

Вокруг нас внезапно вспыхнули светильники красным. А это значило только одно — страсть. Светильники-настроения, оставшиеся с прошлой вечеринки, наполнились магией и теперь считывали наши эмоции. Со стороны Арчибальда ярко-красный, а рядом со мной почти оранжевый. Цвет сомнений, неуверенности, он точно не знал в какой превратиться: красный или желтый.

— Ро-Ро, — прошептал он хрипло.

И от этого звука, светильник позади меня определился, становясь краснее всех остальных.

Арчибальд приоткрыл губы и тихо рассмеялся. Я тоже не удержалась и хихикнула, чувствуя себя неловко и не зная, куда деть руки, ноги, всю себя.

— Нервничаешь? — с улыбкой спросил Арчибальд.

— Нет, с чего ты взял? — я прикусила губу.

— Ты вцепилась в меня до побелевших костяшек, Ро-Ро, — прошептал он мне на ухо. — Хочешь?

— Хочу, — едва слышно ответила я.

Он притянул меня к себе на кровать. Я не отрывала взгляда от его губ, пока он медленно сокращал расстояние между нами.

— Можно? — спросил он, а я от волнения кивнула несколько раз.

— В прошлый раз ты не спрашивал, — я опустила взгляд.

— Теперь спрошу, — он приподнял пальцами мой подбородок, медленно очертив его по кругу.

И после этого его губы обрушились на мои в тягучем, но стремительном поцелуе. Его пальцы очерчивали линию скулы, а горячая ладонь касалась челюсти.

— На вкус, как мечта, — прошептал он, почти не отрывая губ. — Я думал о тебе.

— Часто? — шепотом спросила я.

— Чаще, чем ты можешь себе представить, — он выдохнул, заглушая фразу поцелуем.

— Угу, — я хмыкнула ему в губы.

— Когда просыпался... — он поцеловал уголок моего рта. —... Когда заваривал кофе... — скользнул влажными губами по щеке к скуле. —... Когда принимал душ, стоя под обжигающе горячим потоком... — со стоном прикусил мочку уха. —... Когда задавали вопросы про спектакль... — вернулся к губам, тяжело дыша.

Ведь у него есть и другие. Почему он пытался выделить меня как особенную? Но, если честно, мне быстро стало совершенно плевать на то, что я не одна такая, пока его руки блуждали по моему телу, а сама я таяла под градом огненных поцелуев.

Пожар разгорался быстро, поглощая каждую клеточку. Дыхание перехватывало от каждого прикосновения, а между ног становилось очень влажно.

Мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы мягко оттолкнуть его, положив руки на грудь.

— Я не стану настаивать, — сказал он, пригладил волосы, лёг на кровать и раскинул руки в приглашении для объятий. Я опустилась на его грудь, а он крепко меня обнял.

— Спасибо, — прошептала я.

— Спасибо тебе, Ро-Ро, у тебя замечательный дом, и сама ты чудесна.

Он почти невесомо поцеловал меня в висок, и я уснула.

***

Каникулы пронеслись быстро. Лукас к нам не успел, зато заглянула Энни и просто покорила своей прямолинейностью Грейс.

В последний вечер дома она намешала всем по коктейлю, а для Хизер постаралась над авторским лимонадом.

После нескольких историй выяснилось, что моя тётя знакома с матерью Энни. Она даже не представляла, что будет пить в гостиной с её дочерью.

Кажется, что вчера мы всё же перегнули палку, и теперь страдали от похмелья. Хорошо, что не придется трястись в такси и можно просто вернуться в Гриммор через дверь кладовой.

Мэйсон изводил меня звонками, но я заблокировала его номер, а чтобы создать новый ему не хватило мозгов.

Он, ожидаемо, не умер. А у меня всё ещё не прошла рука. Фиолетовыми незабудками на кисти расцвели синяки, покрылись осенней желтизной, делая мою руку холстом художника импрессиониста.

Но я рада, что смогла постоять за себя. После происшествия, мы перенесли его в комнату, где он проспал двое суток, а потом был благополучно отправлен куда подальше.

Мы хотели чуть-чуть подождать, пока перестанет мутить, но надо было разобрать вещи, заново пройти регистрацию. Ректор разослал письма о том, что с этого семестра ужесточается контроль за всеми учащимися.

Дочитав последние строчки письма, я не сдержала злорадного:

— Это же были несчастные случаи.

— Не фырчи, всё равно ничего не докажешь ведь, — закатила глаза Энн.

Может и докажу. Но не ответила.

— Втроём пойдём? Или каждый сам?

— Я вас, конечно, очень люблю ребята и всё такое, но я не хочу, чтобы меня вывернуло на вас, — щурясь от яркого света в коридоре, проговорила Энн.

— Я того же мнения, — закивала я.

— Тогда я замыкаю и захвачу оставшиеся вещи, — отозвался Арчибальд, который был явно бодрее нас с Энн.

Я отчаянно нуждалась в похмельном эликсире, но у нас не было для него совершенно ничего, так что придётся терпеть до академии.

Грейс потешалась над нами и постоянно предлагала съесть что-нибудь невообразимо жирного. От её красочных описаний мутило ещё сильнее.

Махнув её на прощание, я повернула ручку кладовой. А потом меня скрутило.

Мгновением позже, уже лёжа на лужайке, стараясь успокоить головокружение, рядом со мной появилась Энн. И её даже не вывернуло.

Меня, впрочем, тоже. Но это заслуга пустого желудка.

Арчи тоже не медлил.

Если в прошлый раз в академии было много сотрудников совета, то теперь стало ещё больше.

Застонав я перевернулась на бок, чтобы их не видеть. Моя зона комфорта длилась недолго. Стоило мне встать на ноги, как ко мне подошла женщина. Она протянула фотографию и что-то сказала.

— Простите? — я поморщилась от головной боли. — Повторите, пожалуйста.

— Вам знаком этот молодой человек?

Я взяла фотографию и всмотрелась в веснушчатое лицо. Кажется я видела его пару раз на вечеринках алхимиков, но он не из наших.

— Видела пару раз, но как его зовут или что-то ещё подсказать не смогу.

— Если он появится, сообщите ректору, пожалуйста. Незамедлительно, — она с нажимом произнесла последнее слово, акцентируя на нём внимание.

— Конечно, без проблем, — я кивнула, возвращая фотографию.

Осмотревшись, поняла, что все люди из совета занимаются тем же самым, показывают фото парня.

Я не успела пересечь лужайку, как раздался хлопок. И поиски парня уже не имели смысла.

Его голова покатилась к моим ногам.