Похоронное бюро

Бруклин 2019 год

Стук клавиш ноутбука возвращал меня в реальность, запах кофе смешался с ароматом почти прошедшей ночи. Сквозь мутное стекло окна виднелся зарождающийся рассвет.

Я медленно потянулась по-кошачьи, оторвавшись от отчёта. Колени согревало тепло ноутбука. Закрыла глаза на мгновение, чтобы услышать тишину и встретить новый день усталым взглядом ни разу не сомкнутых за целую ночь глаз.

После тревог и переживаний, когда все мысли в голове переплетаются клубком ядовитых змей, я позволила себе раствориться в наборе сухого, деловито официального текста, вынуждая тени исчезнуть в свете экрана старенького «лэптопа».

Обычно, мои мысли становились ясными, ещё до того как кофе остынет, но сегодня всё не так. Да и было хоть что-то связанное со мной «так»? Вопрос, конечно, риторический.

Не хочу никого тревожить и обещаю разобраться во всём самостоятельно, чтобы:

а) если всё пойдет не так, не подвергать никого опасности;

б) если всё окажется пустяком, чтобы никого не дёргать напрасно.

Думаю над своей недавней идеей — нанять помощника, потому что сама я не справляюсь, а Хизер и Грейс втягивать в это не хочу. Хизер ещё слишком юна, а мы слишком разные, и было очень глупо думать, что раз мы сёстры, то она будет разделять мои интересы или идти по моему следу. Нет, она даже не рассказывает о том, что живёт в бюро. Думает, что это стыдно.

Я усмехнулась себе под нос и достала из кармана вязаной кофты пачку сигарет с ментолом. Забавно, что я так и не бросила курить после той сигареты, когда в Мэйсона вселился демон. Это было так давно, что кажется уже неправдой. Жаль, я не знала о том, что ждало меня дальше. Я бы хотела предупредить себя, чтобы быть более подготовленной.

Пока думала, медленно перебирала пальцами клавиши. Объявление получилось... интересным. Может быть, и выйдет что-то из этой затеи. Чем чёрт не шутит?

Я нажала кнопку «опубликовать» и чиркнула колёсиком зажигалки.

Пять лет назад

Бруклин

Кто-то стукнул меня по плечу, и я резко вынырнула из сна, вовремя остановив себя от крика. Было бы странно ни с того ни с сего заорать на лекции по истории академии. Преподавательница решила бы, что я излишне впечатлительная особа, которая не может себя держать в руках.

— Ты почти храпела, — Лукас недовольно проворчал.

— Ай, — я потёрла ушибленное место.

— Сильно больно? Прости, — Лукас аккуратно положил свою ладонь на мою руку, и с видом самого честного в мире щенка заглянул в мои глаза.

— Ты какой-то странный сегодня, — хмыкнула я.

— Я? Вовсе нет, — встрепенулся он. — Это ты храпишь на всю аудиторию.

— Так я почти храпела или в самом деле храпела?

— Ладно, почти, но это тоже считается, — усмехнувшись, он скрестил руки на груди.

— Я пропустила что-то интересное?

— В тысяча девятьсот восьмом году рядом с академией образовалась стая оборотней, — он придвинулся ко мне и прошептал на ухо. — Через четыре года один из корпусов почти наполовину заняло гнездо стригоев, а по лесу разбрелось много ламий, которые время от времени выходят поглазеть, — горячее дыхание опалило моё ухо, щекотно колыхнулась прядка волос.

— А это не опасно? — шепнула я.

— Опасно, но круг чар закольцован вокруг академии, что не даст им подойди ближе, он ослабляет их, и едва ли кто-то из них будет в силах кого-то ранить.

Лукас сейчас был слишком близко. Но я думаю, что он и сам это прекрасно знал. Как мы выглядели со стороны? Вряд ли кто-то обращал на нас внимание, потому что вопреки уговорам Лукаса занять первый ряд, я приземлилась в самом конце аудитории.

И кроме нас тут почти никого, как и тех кому до нас было бы хоть какое-то дело.

После того случая в бюро, когда мы втроём были на грани, мы почему-то это не обсуждали. Может быть, было неловко (мне-то уж точно). Не обсуждали, но Арчибальд стал более открытым, да и Лукас будто стал ближе.

Но хорошее на этом заканчивалось. Во снах мне являлось тело, наяву я не встречала больше призраков, они словно избегали меня, хотя до этого докучали мне почти тринадцать лет.

Сегодня должна вернуться моя соседка. Было волнительно, потому что я привыкла быть одна, нужно будет учиться сосуществовать с кем-то. Надеюсь, что мы не будем сильно друг другу мешать.

Мелодичная трель часов, у которых вместо кукушки были бабочки, оповестила об окончании занятий.

В коридоре гуляли сквозняки, что собственно и не удивительно для такого огромного здания, как академия.

— Буду в библиотеке, — Лукас махнул мне на прощание и отправился вперёд по коридору, пока я свернула, чтобы через небольшой крытый переход, пройти к столовой более длинным, но тихим путём. Мне никогда не нравилось большое скопление людей, и учёба в академии стала настоящим испытанием.

Сегодня в нашем общежитии опять соберутся студенты, которым Арчибальд обещал приготовить своих авторских коктейлей. Вечеринка в честь выздоровления Энн.

Иногда думаю о том, что жить в целом здании одной было бы совсем не скучно, потому что я от этой социализации уже схожу с ума. Всё ради бюро, только ради него. Нужно твердить это почаще. И может быть тогда мне станет легче.

Прошла через двойные деревянные двери, стук каблуков эхом отскакивал от стен. В столовой сегодня было мало людей, потому что они обычно посещают её около часа, а сейчас было уже четыре после полудня.

Я быстренько смастерила сэндвич из яичницы, пары тостов, кусочка ветчины, помидоров и пластинки сыра чеддер. В последнее время мне хочется делать сэндвичи из всего. Единственное, что я могу есть постоянно.

В старшей школе у нас была раздатчица, которая строго смотрела на учеников, чем пугала многих. Тут же из сотрудников, наверное, только повара. Удобно быстренько взять то, что хочется и пойти дальше.

Выйдя на улицу, я поискала глазами лавочку наиболее освещенную последним осенним солнцем, а потом удобно расположилась, скинув сумку.

Солнечные лучи приятно согревали кожу, а я почувствовала себя ящерицей, даже закрыла глаза, задрав голову к небу. Но потом вспомнила о своём сэндвиче и приступила к трапезе.

Всё чаще я заставляла себя есть, потому что кусок в горло не лез, застревая где-то в глотке. В голове так много мыслей и теорий, что было совершенно не до еды.

Мне хотелось ещё пожить, поэтому я решила есть хоть что-то, что меня радует.

Но сегодня за едой я бесконечно отвлекалась на солнечный день.

***

Арчибальд приземлился рядом, поправляя лацканы пиджака с символикой академии. Я как раз в этот момент обхватила себя за колени, удобно устроившись на лавочке под солнцем.

Он закурил, всё ещё молча, протянул мне одну сигарету. Я поискала в карманах зажигалку и издала разочарованный вздох, когда той не оказалось.

— Сигаретный поцелуй, — Арчибальд вставил мне между губ сигарету, придвинулся ближе и запалил кончик от своей.

— Интимно, — усмехнулась я, затянувшись.

— Более чем, — он вернул мне улыбку. — Кому попало я бы прикуривать не стал, — Арчибальд приобнял меня одной рукой и тоже подставил лицо солнцу.

— А вдруг я не понравлюсь моей соседке?

— Энни? Я думаю, что она будет от тебя в восторге, как и я, Ро-Ро, — его пальцы выводили узоры на моём плече.

— А вы... вы с ней близки? — закусив губу, спросила я.

— В каком-то роде да, — кивнул Арчибальд.

— Понятно, — протянула я.

— Ро-Ро? Ты же не решила опуститься до ревности? — он улыбнулся. Его рука медленно последовала от моего плеча к шее, а после он легонько взял меня за подбородок и повернул к себе.

— Нет, просто... я не особо схожусь с людьми, если они живые, — я попыталась скрыть неуверенность и неловкость за смешком, но вышло паршиво.

— Всё будет хорошо, просто расслабься, позволь течению нести тебя, куда ему вздумается, так проще, — он подмигнул мне.

Мы всё ещё были слишком близко. Хотелось первой нарушить расстояние, прикоснуться к его губам, снова ощутить его касания, но я почему-то медлила, а Арчибальд не двигался.

Качнув головой, я отстранилась.

— Хорошо, что завтра выходной. Вечеринка хоть один день не помешает мне выспаться, — я зевнула.

Но проблемы со сном у меня не только из-за вечеринок. Я думаю над тем, что мы видели. Перерыла уже целую кучу книг, разные последствия магических инцидентов, но ни одного комментария от ведьм мёртвых. А они были бы очень кстати.

— Придёшь? — спросил Арчибальд, заглядывая мне в глаза.

— Загляну, — кивнула я.

***

В гостиной было очень шумно, звуки веселья сотрясали стены, я перехватила книгу поудобнее и вошла.

На столе целовалась пара, из-за бликов не рассмотреть кто именно, но явно они были счастливы. Страстные касания, смазанные поцелуи, смех, что теряется в губах друг друга, запах алкоголя, терпкие духи, перехваченные шарфом запястья и вдохи громче музыки из проигрывателя. Разумеется, как и всё здесь, это представление для неискушенной публики.

Наверное, было в этом что-то завораживающее, поэтому я не могла перестать смотреть. Я была поражена тем, что они могут позволить себе развлекаться вот так, не обращая внимания на несколько десятков пар глаз, что безотрывно наблюдают, выхватывая взглядом каждое движение.

Арчибальд сидел одетый слишком вычурно и элегантно для такой тусовки. Нарочито выглаженный, но волосы в беспорядке, а на шее на половину завязанный шейный платок. Белая рубашка с вышивкой в виде листьев расстегнута чуть ли не до середины живота, позволяя волоскам сверкать в бликах излюбленного диско шара.

Толпа гудела и улюлюкала кому-то в центре, но мне было не разглядеть, даже когда подошла ближе. Пока студенты не подняли кого-то на руках, принявшись качать.

Теперь я увидела, что это девушка с невероятно пышными кудрявыми волосами. Поразительно, но прямо на руках толпы студентов она смешивала коктейль в шейкере, смеясь.

Я перевела взгляд на Арчибальда и он кивнул, точно прочитав мою мысль-вопрос. Значит, вот она какая — моя соседка.

Когда девушку опустили на пол, она всё ещё немного покачивалась, но всё так же широко улыбалась, наслаждаясь оказанным вниманием.

— Кому коктейль? — прокричала она, заглушая музыку.

— Только сегодня я позволю купаться тебе в лучах славы, это моё местечко тщеславия, — Арчибальд приобнял её за плечи, улыбаясь. — С возвращением, Энни, все очень рады тебя видеть.

— Привет, — я показала пальцами "мир".

— О, ты же теперь моя соседка, круто! — Энни кинулась меня обнимать.

Я в принципе поняла, почему она всем так нравится. Невероятно светлый и энергетически приятный ореол вокруг неё подкупал любого, я оказалась не исключением.

И вот уже через каких-то пять минут, как мы пьём вместе её авторские коктейли без капли магии. Просто крутые напитки. Позволяю себе расслабиться и всего ненадолго отпустить переживания.

— Плесни немного магии, — попросил кто-то слева от меня.

— Ты же знаешь, Роберто, я не мешаю алкоголь и магию, — Энни покачала головой под разочарованный вздох Роберто.

Арчибальд был всё время где-то рядом. Спрашивал об атмосфере, предлагал лёд или поставить мою любимую музыку.

Я рассматривала бутылки зелий и эликсиров, которые ребята смешивали с обычным и алкогольными напитками, экспериментируя.

— А это не вредно? — спросила я у Арчибальда, который советовал добавлять больше настойки на скорпионах.

— Алхимики всегда алхимики, мы проводим года в изысканиях. Но часто придумываем просто забавные коктейльчики, — Арчибальд отпил из бокала с волнообразными стенками розовый коктейль с пузырьками и прикрыл глаза.

Я подтянула колени к груди и положила голову на его плечо, вертя в руках бокал с очередным странным напитком в котором искрилась магия.

— Если у тебя сейчас овуляция, то не советую пить, — прошептал он мне на ухо и рассмеялся.

— О... — выдохнула я, оставляя напиток на столике. — Спасибо, — кивнула я.

— Ты помнишь, как меня благодарить, Ро-Ро, — он улыбнулся и подставил щёку для поцелуя.

Поддерживая игру, я последовала предыдущему опыту и немного не дотянувшись оставила смазанный, местами неловкий поцелуй на щетинистом углу челюсти.

Моя рука коснулась его шеи, и он перехватил меня за запястье. Медленно потянув, не давая отстраниться слишком быстро.

— Ты восхитительная, Ро-Ро, — выдохнул он, поднёс мою руку к своим губам. Он глубоко вздохнул. — Хороший парфюм, мне нравится, — прошептал и коснулся губами запястья, оставляя горячее касание.

Мне думается, что он имел бы бешеный успех у женщин, родись он на несколько веков раньше. Да и не только у женщин, если говорить о том, как на него обычно смотрит Лукас.

— Я ненадолго оставлю тебя, не попадай в неприятности, Ро-Ро.

Я кивнула и открыла банку пива. Но почему-то так и не отпила. Просто погрузилась в свои мысли и невидящий взглядом уставилась вперёд себя.

После девяти вечера явились учёные во главе с Лукасом, вместе с ними появился хаос из разбросанных книг по алхимии, астрологии, квантовой магии, разгорелись нешуточные споры о теориях относительности магии и невозможности создания некоторых эликсиров в условиях академии.

— Магия ведь тоже наука, подчиняющаяся определённым правилам, а ты сейчас несёшь полную чушь! — встрепенулся один из учёных, вскакивая.

Я не вслушивалась в спор дальше, продолжая погружаться всё глубже в себя, пока фоном играли треки из олдскульных фильмов.

Когда время приблизилось ближе к полуночи, мерцающие гирлянды и их уютная атмосфера стали меня убаюкивать. Я снова кинула взгляд на часы, но стрелка теперь шла в обратном направлении.

Протерла глаза, подумав, что показалось, но всё ещё она двигалась в противоположную сторону привычного хода.

Под негромкий гул разговоров о новых заклинаниях и лабораторных экспериментов, я встала и подошла к часам, прикоснувшись пальцами к прохладному стеклу.

Согнув палец, постучала костяшкой. Стрелка дёрнулась и понеслась с новой силой.

Может быть, зашкаливает из-за магии? Хотя в академии уж точно должны были поставить устойчивые к магическим манипуляциям механизмы.

Я пожала плечами и вернулась на диванчик. В отражении зачарованного зеркала я видела своё будущее похмелье, под глазами залегли круги, а на шее красовался огромный засос. Я вытаращила глаза и инстинктивно ощупала горло. Дурацкие предсказания. Потому что пока на моей шее ничего не было.

На столе уже появилась смесь энергетиков, алкоголя и эликсиров. В центре комнаты многие делали селфи с первыми уснувшими гостями. Девчонки раскладывали карты, которые оповещали о результатах будущих экзаменов. Мне не хотелось присоединяться к ним. Кажется, если будущее будет известно, то его нельзя будет изменить. Как с зеркалом. Откуда у меня возьмётся засос? Точнее, кто его оставит? Сомневаюсь, что под подушкой у меня окажется зубастая астральная пиявка, которая высасывает хорошие сновидения, подменяя их кошмарами. А значит, что сейчас я медленно двигаюсь к этому событию, даже если я решу это изменить, то всё равно окажусь в этой точке. Временные линии иногда здорово ломают мозг.

Чуть поодаль разговаривали Энни, Арчибальд и Лукас.

Они выглядели весёлыми, расслабленными, счастливыми.

— Обычно здесь бывало веселее, — раздался голос Арчибальда рядом со мной, и я резко обернулась.

Затем снова вернула взгляд в тот угол, но там никого уже не было. Сегодня я что-то совсем рассеянная. Качнула головой и отпила пиво.

— А как было раньше? — спросила я.

— Только представь себе, что раньше можно было из кладовой попасть в самые крутые клубы Америки, — он всплеснул руками. — А потом все переходы через прослойку стали возможными только если у тебя есть печать-приглашение, мрак, — он картинно вздохнул и приложил ладонь ко лбу. — Но мы сохранили многое из запрещённого, совсем как в твоём бюро, — он подмигнул, переходя на шёпот и придвинулся ближе. Не нахально, а просто... по-свойски.

— Я что-то не спрашивала, но ты уже долго здесь учишься?

— Пять лет. Это мой последний-последний год, если я снова не провалю экзамены.

— Ты же умный, так почему...

Арчибальд приложил палец к моим губам, обрывая вопрос, что просился наружу.

— Просто так. Сойдёт?

Я неопределённо качнула головой, тем не менее принимая этот ответ.

Он посмотрел на мою шею, а после скользнул взглядом к линии декольте блузки.

Арчибальд протянул руки и застегнул одну пуговку блузы, затем ещё одну, пока не осталась всего одна незастегнутая бледно-розовая пуговица.

— Сексуальнее, когда остаётся простор для воображения. А ещё можно без опаски наклоняться.

— Было жарко, — зачем-то начала оправдываться я.

— Здесь разные люди, кто-то может решить, что это вызов.

— Я надеялась, что магическое сообщество цивилизованнее, что они не смотрят на женщин, как на кусок мяса.

— Безопасность не бывает лишней, верно?

Я с ним была не согласна. Потому что обычно насильникам всё равно, что надето на жертве. Десятки выставок с одеждой жертв насилия это подтверждают. Поэтому я снова расстегнула пуговицы, но в этот раз всего две.

Арчибальд рассмеялся.

Он отвернулся, а после лёг мне на колени.

Я не знала куда деть руки. Куда их положить? Ему на голову? На плечи? Держать на весу?

Мне непривычно. Все взаимодействия с Мэйсоном были лишены таких простых вещей. Мэйсон приходил, мы трахались, он уходил. Изредка брал меня на бейсбольные матчи, чтобы покрасоваться перед друзьями. Мне никогда не нравился бейсбол, я хотела ходить на регби. В старшей школе я была в женской команде по лакроссу. Но бросив школу, я бросила и его. Иногда скучаю.

Пока я вспоминала всякое, Арчибальд положил мои руки к себе на голову, и я медленно перебирала пальцами полукольца его каштановых кудрей, делая причёску ещё более растрепанной.

Ещё немного посидев, я, сославшись на усталость, отправилась к себе. Получив от Арчибальда дружеский поцелуй в макушку и пожелание спокойной ночи.

После Мэйсона мне было боязно подпускать к себе кого бы то ни было, даже если этот кто-то выглядит хорошим. Все они сначала такие, а потом...

Решив больше не расстраиваться, я умылась и легла в постель.

Среди ночи, что-то упало и я подскочила, включая грибоподобную прикроватную лампу.

Энни щурясь и сильно спотыкаясь добралась до своей кровати.

— Извини, солнышко, что разбудила, — она икнула.

— Ничего, — отмахнулась я. — Всё окей, не переживай.

— Отличненько, — она снова кинула и завалилась на кровать прямо в одежде.

— Ляг на бок лучше, — посоветовала я, встав, чтобы ей помочь. — Ты не против, если я вторгнусь в твоё личное пространство?

— Даже если бы ты не спросила, я всё равно была бы не против, — она закусила губу.

— Мутит? — спросила я, помогая ей снять обувь.

— Как обычно, — махнула она, закрыв рот рукой из-за нового приступа икоты.

— Может быть, воды?

— У меня... эм... под кроватью таз, просто выдвини его немного. Я не думаю, что он мне понадобится, но... — она снова громко икнула. — Всё заканчивается... одинаково. Нет, ну типа... я знаю меру, только пить в меру та-а-а-ак скучно, — протянула она, икая через каждое слово.

— Мой бывший говорил, что последняя стадия опьянения это икота.

— Не зря он бывший, — она рассмеялась сквозь икоту. Конченный болван.

Энни несвязно выругалась.

— Все мужики одинаковые, да? — она усмехнулась, распуская волосы, которые остались в прежнем положении, даже после того, как ярко-красная резинка перестала стягивать их.

— Думаю, что да, — кивнула я через время.

— А? — сонно отозвалась она, точно забыв о чём мы говорили.

— Все они одинаковые, — повторила я.

— Поэтому я и сменила курс, — Энни расхохоталась несколько безумно, а потом икнула и закрыла рот ладонью, жмурясь.

— Таз?

Она покачала головой.

— Попросить кого-то сделать похмельный эликсир?

— Они сейчас и штаны натянуть не смогут, я сама.

— Может содовой?

— А вот это хорошая идея... — она встала с кровати, шатаясь направилась к двери.

— Может я сама?

— Не-не-не... девушки должны держаться...ик... вместе. Когда я уходила там царило безумие. Одной тебе не понравится смотреть на сморщенные пенисы, они там все в беспорядке.

— Кто? Пенисы? — переспросила я.

— Хорошее название, — её смех пронесся по коридору и вернулся прямо в моё сердце. — Студенты.

— И Арчибальд с ними?

— Наверняка, этот сукин сын всегда во главе хаоса, ради этого он и затевает это всё. Ему нравится внимание.

— Понятно, — тихо отозвалась я, взяв Энни под локоть, чтобы подстраховать её на лестнице.

— Расстроилась? — спросила она, оборачиваясь.

— Нет, с чего бы?

Энни прищурилась. Её рука слетает с перил, и только я остаюсь её держать, с усилием потянув на себя, чтобы она не скатилась кубарем вниз, пересчитав позвоночником все двадцать четыре ступеньки.

— Осторожнее, я держу, — я ослабила хватку, когда она снова схватилась за лакированное дерево.

— Он тебе понравился? Не так ли?

— Нет, не то чтобы... — начала оправдываться я. Просто мы чуть не переспали. Втроём, но вслух я этого не сказала.

— Он всем нравится, но никто ему. Он сердцеед, ветрогон и повеса. Будь осторожнее. Не только с ним, а со всеми мужчинами. Они не оставят от тебя ничего... только горечь.

Энни стала на мгновение такой серьёзной, что у меня к горлу подкатил ком. Я решила, что совсем невежливо лезть в душу с расспросами, поэтому не стала интересоваться о том, что случилось в её отношениях с мужчинами.

— Ты хорошо его знаешь?

— Лучше, чем ты можешь себе представить, — кивнула она, переступая последнюю ступеньку.

В гостиной царил полнейший хаос и беспорядок. Мне приходилось переступать через использованные презервативы, пустые стаканы и бутылки, спящих в обнимку прямо на полу людей. Кто-то укрылся уголком ковра прикрывая совсем не то, что надо было бы.

Какой мрак. Когда это всё превратилось в оргию? Сразу после того, как я ушла или уже многим позже.

Бросаю взгляд на часы. Скоро утро. Четыре до полудня.

Дверь в комнату Арчибальда была приоткрыта, и я не удержавшись, заглянула мельком, когда помогала Энни пробраться через горы мусора.

Арчибальд лежал на широкой кровати, заведя руки за голову, часть кудрявых волос спадала ему на лицо. По обе стороны от него лежали такие же обнажённые люди.

Было темно, так что можно было рассмотреть только то, что попадало в полоску света от приоткрытой двери.

Мне показалось, что в груде тел на кровати лежит ещё и Лукас.

Если вас когда-нибудь било током, то вы сможете представить, что я почувствовала в этот момент. Когда от макушки до пяток пробивает осознание, тревожное чувство разливается внутри, скручивая внутренности.

От чего-то захотелось пить.

Я закрыла дверь и покачала головой.

Ни я, ни он ничего друг другу не обещали. Я могла бы быть сегодня там, среди них, если бы не ушла.

Стоит ли жалеть? Я не хотела бы привязаться, не хотела бы, чтобы кто-то привязался ко мне. Может стоит попробовать просто отпустить себя и наслаждаться тем, что подкидывает судьба?

Больше никаких серьёзных отношений, никаких Мэйсонов, моя бы воля, я бы полностью отказалась от мужчин в жизни. Но к сожалению, они всё ещё присутствуют в обществе и с ними нужно коммуницировать.

— Идёшь? — Энни поманила меня рукой.

Я добралась до кухни так и не наступив ни на кого. В небольшом холодильнике осталась уйма безалкогольных напитков. Я достала две баночки «Доктора Пеппера» и протянула одну из них Энни.

— Прости, я кажется не запомнила, как тебя зовут, — она с сожалением заглянула мне в глаза.

— Ничего, — я постаралась улыбнуться, как можно дружелюбнее. — Я Роуз.

Я протянула руку.

— Тогда теперь совершенно точно будем знакомы, — она протянула свою. — Энни, просто Энни для всех.

Рукопожатие оказалось сильным, очень крепким, но не дискомфортным.

Она трезвела удивительно быстро. Поэтому я поинтересовалась, как ей это удаётся.

— Так только кажется, — она лукаво улыбнулась.

— Тогда пойдём спать?

— Надо прихватить с собой пару баночек. На утро всё выжрут, — недовольно пробурчала Энни, распихивая по карманам банки с напитками. Получилось явно больше, чем просто "парочка".

— Тебе лучше?

— Определенно. И я перестала икать, хвала богам!

И после того, как она закончила предложение, снова икнула. Я рассмеялась.

До комнаты добрались без приключений. Почти. Энни наступила на руку какого-то парня, который вскочил, зачем-то хватаясь за член, а после повалился обратно, так и сжимая своё сокровище.

Перед тем, как уснуть, я отправила Грейс пару сообщений, извиняясь за вазу, пропажу которой она обнаружила. Но она больше переживала за меня. И тогда я пообещала, что больше в нашем доме не будет несанкционированных вечеринок. Точнее, что их не будет вообще.

***

Скрип карандашей, натруженные стоны студентов и постоянно меняющийся порядок заданий в бумажных тестах на пожелтевшей бумаге.

Мне оставалось совсем немного, чтобы сдать работу, но я никак не могла отыскать прячущийся двадцатый вопрос, поэтому уже несколько раз перечитывала с самого начала, чтобы отыскать паршивца.

Спустя ещё пять попыток, я стала думать, что этого вопроса вообще не было, а я сама схожу с ума. Пока на седьмой странице не обнаружила лишние слова. Поискав ещё, я собрала задание целиком. Издевательство. Заставлять студентов по всему тесту рыскать в поисках задания.

— Следующей лекции не будет. Вместо этого вас ждёт практическое задание вне территории кампусов, — сообщил преподаватель, имя которого я не могла запомнить, но ощущение было, что это что-то плохо произносимое со славянскими корнями.

По аудитории разнеслось несколько обреченных вздохов. Понимаю. Мне тоже не хотелось бы покидать тёплые лекционные залы, чтобы мерзнуть под ноябрьским ветром.

— Мисс Роу, задержитесь, пожалуйста, — преподаватель махнул рукой, подзывая меня к себе.

Я кивнула на прощание Лукасу и вернулась в аудиторию.

— Что-то не так? — сразу поинтересовалась я.

— Нет-нет, я не собираюсь вас порицать, — он улыбнулся и поднял руки в знак капитуляции. — Ректор Стеллинг попросил уведомить вас о том, что учитель для индивидуальных занятий прибыл.

Я уже и забыла о договорённости в начале учебного года.

Кивнув, я последовала за преподавателем через маленькую дверь в старое крыло академии Гриммор.

— Оно заброшено? — я кивнула на обветшалые стены с облупившейся краской, потрескавшимися панелями.

— Когда число студентов стало уменьшаться, крыло закрыли за ненадобностью, но его всё ещё можно использовать для обучения, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— А почему число студентов уменьшилось? — не отставала я.

— Разные причины. Большая часть магов и магичек переехали в более перспективные для развития страны, кто-то просто не хочет связывать себя с академией. Да и колдунов рождается всё меньше.

— Мой преподаватель мужчина?

— Нет.

— Отлично.

— Стало спокойнее?

— Да, спасибо.

— Извините, если заставляю вас сейчас чувствовать себя некомфортно.

— Не поймите неправильно, но не думаю, что хоть одна девушка была бы рада оставаться на долгие часы в заброшенном крыле академии с незнакомым мужчиной.

— Понимаю.

— Нет, не понимаете, — покачала головой я.

Преподаватель молча указал на подсвеченную старой лампой темно-зеленую дверь. Она была приоткрыта, оттуда доносился лёгкий шум передвигаемых предметов.

— Войдите, — крикнула женщина.

Преподаватель кивнул мне и направился по коридору назад, оставляя меня одну.

— Роуз, здравствуй! — веснушчатое лицо показалось в дверном проёме.

— Добрый день, — кивнула я.

— Меня зовут Лизз, — она показала пальцами знак мира и открыла дверь шире, пропуская меня внутрь. — Условия здесь так себе, но я постаралась убрать как можно больше пыли. Ректор совсем не подумал о том, какого это... постоянно дышать этой чёртовой пылью, — она пригрозила кулаком в пустое пространство.

— Ага, — решила заполнить паузу я.

— Первый раз вижу ведьму мёртвых спустя долгое время.

— Чем мы будем заниматься? — спросила я, когда осмотревшись не нашла ни книг, ни чего-то, что вязалось бы с обучением.

— Наверное, ты уже в курсе, что студенты проходят пробуждение сил по своему профилю?

Я покачала головой.

— Надо же. Тебя не предупредили?

— Нет.

— Тогда давай присядем и я всё подробненько расскажу, ага?

Я села в кресло, она устроилась напротив меня.

— Ты получается не ведьма мёртвых, но работаешь с нами?

Женщина явно выглядела моложе, чем было на самом деле, отчего мне захотелось перейти на "ты", что она сама и сделала сразу. Надеюсь, не звучит оскорбительно.

— Я медиум. В каком-то роде я тоже слышу духов, но ваши могут с ними взаимодействовать, поразительно!

— Ты родилась медиумом?

Она рассмеялась, взъерошив пятернёй короткие каштановые с рыжинкой волосы.

— Нет, я долго училась.

— Для чего?

— Хотела быть, как моя... — она сделала паузу, задумчиво качнув головой. — Как моя близкая подруга.

И снова тон разговора потянул могильным холодом. Знакомо. Я не стала расспрашивать, бередить старые раны, которые ещё, очевидно, не затянулись.

— И теперь вы хотите пробудить мои способности? Но я уже вижу мёртвых, я уже говорю с ними.

Я решила не говорить о том, что ещё и перевожу их в другой мир. Чем меньше людей знает о вратах в моём доме, тем лучше.

— Ты сможешь гораздо больше, почти не напрягаясь. Такие ведьмы очень ценны... — она оборвала себя на полуслове.

— Для совета? — догадалась я.

— Верно, — Лизз мягко улыбнулась.

— Могу ли я отказаться?

— Мне жаль, но боюсь, что нет. Это является обязательным основанием для окончания академии Гриммор.

— У других выбор есть?

Она пожевала губу.

— Есть? — снова спросила я.

— У них есть, — Лизз выглядела сконфуженной.

— Почему его нет у меня?

— Мне передали, что ты достаточно ценна, ведь в достаточно юном возрасте стала управлять похоронным бюро.

— Вам сказали, что-нибудь ещё?

— Бюро могут передать более компетентному колдуну, если ты не оправдаешь ожидания совета.

— Прекрасно, — я всплеснула руками.

— Мне жаль, — она покачала головой.

— В чём заключается пробуждение? И почему нельзя без него? Какие последствия будут для меня в первую очередь? Как часто вы проделывали это "обучение" с другими?

— Воу! Как много вопросов, — Лизз беззлобно рассмеялась. — Давай я заварю чай и мы всё обсудим, хорошо?

Чай, так чай. Не всё же одним кофе напиваться.

— Тебе тут не нравится? — спросила Лизз, пересыпая из железной баночки сморщенные листья, похожие на засохших гусениц, в прозрачный чайник.

— Конкретно тут или в академии?

— Второе, — она улыбнулась, откупорив следующую, из которой достала ароматные иссушенные цветки мальвы и отправила их в чайничек.

— Неплохо, — пожала плечами я.

— Я слышала, что тебе несколько раз присылали приглашение, но ты отказывалась.

— Была занята, — ответила я, внимательно следя за её руками с узловатыми пальцами, покрытыми тонкими линиями светлых шрамов на смуглой коже.

— Чем? — удивилась она подняв брови, замерла.

— Работой, — просто ответила я.

— Что сказали твои родители?

— Они умерли, когда ехали по поручению академии, — так же спокойно произнесла. Мне отчего-то захотелось её шокировать. — Разве вам не сообщили? — я наклонила голову.

— Нет....прости, мне жаль, — она вздохнула, но я не была уверена, что это искренне.

— Странный чай, — кивнула я. — Мальва бывает ядовитой.

— Только не эта, всё в порядке, я не собираюсь тебя отравить. Просто попьём хороший сбор, узнаем друг друга получше. И так будет лучше для нас обеих.

— Ладно, — согласилась я.

Она поставила чайник на небольшую горелку и вода в нём скоро закипела, бурля и шипя.

Листья в кипятке стали раскрываться, превращаясь в какие-то огромные лопухи и посерели, а цветы наоборот приобрели цвет, стали ярче.

Лизз аккуратно разлила по небольшим чашкам чай, подала одну из них мне. После чего села напротив меня в кресло, которое выглядело слишком новым посреди заброшенности.

Теплый свет газовой лампы по левую руку от меня, и шёпот ноябрьского ветра за окном — по правую.

Меня приятно согревала чашка дымящегося чая из ароматный листьев, которая источала тонкий травяной запах.

Я не сводила глаз с собеседницы, тонкими пальцами с бронзово-золотистым цветом кожи она медленно помешивала жидкость ложечкой.

— Сахар? — ойкнула она, точно опомнившись, что она здесь не одна.

— Нет, — я покачала головой.

— Попробуешь? — с надеждой посмотрела на меня.

— Конечно, только горячо, я немного подожду, — совсем недавно я обветрила губы и теперь они были слишком чувствительны ко всему, что хоть немного теплее комнатной температуры.

Медленно моё внимание приковал завораживающий танец пара над поверхностью напитка, медленно растворяющийся в прохладном воздухе комнаты.

Чем больше я вдыхала ароматного пара, тем больше меня захлестывало ощущение неспешности, наслаждение каждым вдохом.

На губах Лизз появилась нежная улыбка, когда она отпила чай, и я последовала её примеру.

Сонм голосов заблудших душ обрушился на меня едва я успела проглотить напиток. Они стонали и кричали так громко, что я выронила кружку и зажала уши руками, но это не помогло.

— Прости, — произнесла Лизз. — Так было нужно.