Похоронное бюро

Бруклин 2019 год

Пара последних штрихов, и за слоем посмертного грима совсем не заметен шрам. Так просили её родители. А смотрящая на своё тело девушка печально вздыхала.

— Он тебе нравился? — спросила я.

Она пожала плечами и снова трагично вздохнула.

Не говорит, только вздыхает.

— Это произошло в детстве? — спросила я, продолжая работу над телом.

Она едва заметно кивнула.

— Было весело?

Губы призрака тронула лёгкая улыбка.

— Сейчас тебе лучше? — спросила я, когда натягивала рукава кофты, скрывая борозды шрамов на её руках.

Она снова кивнула и приложила руку к сердцу.

— Из-за любви?

Она отрицательно качнула головой.

— Не буду тебя доставать, я уже закончила. Хочешь посмотреть на бюро?

Она снова покачала головой.

— Останешься тут?

Она кивнула и вздохнула.

— Я проведу тебя после церемонии похорон. Скоро всё закончится. Только не бойся.

Она улыбнулась и уставилась в стену.

— Роуз! — крикнула сестра.

— М? — отозвалась я.

— Нового клиента везут.

— Так скоро? Странно.

В этом месяце, в самом деле, было очень много клиентов. Я едва ли спала больше четырех часов в сутки, и не всегда подряд.

Сначала я не обратила внимания, потом стала проверять каждое тело на остаточные следы магии. Кристальные детекторы ничего не показывали, но я чувствовала — что-то не так.

Для этого не нужно быть ведьмой мёртвых, достаточно быть сотрудницей бюро, чтобы отследить странную взаимосвязь. Клиенты почти все сплошь молодые, погибают при странных обстоятельствах или невыясненных причинах.

Потом они попадают ко мне. Мне редко достается заключение экспертов, так что я могу оценивать всё только с точки зрения... посмертной визажистки?

И эти души не говорят. Они молчат. Почему? Когда обычно их невозможно утихомирить, постоянно стонут, воют, говорят. Но не эти. Из-за чего?

Невольно вспоминаю духов из академии, но там всё было иначе, совсем иначе.

И чем дольше я об этом думаю, тем больше мне хочется приблизиться к разгадке, изучить, выявить, вдохнуть тайны полной грудью.

И всё же... он был прав: я жить не могу без того, чтобы всюду не сунуть свой нос.

Пять лет назад

Бруклин

Я смотрела на тело и не могла отвести взгляд, как будто если отвернусь, то оно непременно вскочит и вцепится мне в горло, разрывая зубами кожу, пытаясь добраться до пульсирующей артерии, а после зальёт всё моей горячей кровью, пока та не остынет на холодном щербатом асфальте.

Когда позади меня раздался топот бегущих ног, я вздрогнула и отвела взгляд от тела незнакомки.

— Ро-Ро, — Арчибальд кинулся ко мне.

— Тут это... — я указала на тело, но там уже ничего не было.

Я протёрла глаза. Нет, тут точно явно ощущается присутствие смерти, я чувствую её даже под тёмным флёром, пытающегося прикинуться вуалью сумасшествия.

— Там кто-то был?

Я кивнула. Медленно, почему-то очень осторожно, сделала несколько шагов до того места где лежало тело девушки.

Закрыв глаза нащупала остатки магии.

— Её перенесли, — не открывая глаз, прошептала я.

— Кого?

— Девушку, — прохрипела я. — Точнее её тело.

— Тебе не показалось?

— Нет, труп в форме академии.

— Не нравится мне это всё, — протянул Арчибальд, цокая.

— Почему мы не попали в академию? Что-то с печатью? — спросила я.

— Ро-Ро, если бы я знал, то непременно бы ответил. Вот найдём новую дверь и тогда узнаем, работает печать или нет. Хотелось бы, конечно, чтобы она работала, — Арчибальд вдохнул и картинно закатил глаза.

— А если не работает? То как нам попасть назад?

— На этот случай у меня есть один знакомый, но лучше бы нам к нему не обращаться, — он скривился.

Страшно обшарпанная дверь встретилась почти сразу. Наверняка она вела в технические помещения или какой-нибудь богами забытый старый склад.

— Не открывается, — я подёргала ручку.

— Было бы слишком просто, — цокнул он. — Отойди.

Он завел меня себе за спину, чтобы я не мешалась, а после уверенным движением, ударил ногой по двери, и та с грохотом раскрылась, поднимая в воздух клубы пыли.

— А я думала, что есть заклинание или что-то подобное, — усмехнулась я, помахав у себя перед лицом ладонью, чтобы пыль не попала в нос.

— Лучше старого доброго физического воздействия пока ещё никто ничего не придумал.

Мне хотелось саркастично вздыхать и закатывать глаза. Я устала и была самую капельку напугана, но Арчибальд выглядел так, словно это всё какой-то забавный квест. Он просто не видел тело, не видел, как оно смотрело своими безжизненными глазами.

Я зашла в затхлое помещение вслед за Арчибальдом, а когда за нами закрылась дверь, то всё завертелось.

Печать работала, но почему тогда нас выбросило в ту подворотню? Кто-то хотел, чтобы мы там оказались? Кто-то желал, чтобы я увидела тело? Или, чтобы это были мы? Подсказка? Предупреждение? Голова кругом, но не только голова.

Внутренности снова просятся наружу, когда мы оказываемся на такой тошнотворно идеальной лужайке перед академией.

— Ты как? — Арчибальд приобнял меня за плечи и помог мне встать.

— Как после центрифуги, — я откашлялась, держась за грудь.

Кое-как дошли до дома, Арчибальд откупорил бутылку, молча налил два бокала и протянул мне один.

Я выпила залпом, не спрашивая, что он налил.

— Ну, Ро-Ро, куда же ты вот так, по-варварски! — он всплеснул руками. — Хорошим алкоголем надо на-слаж-даться, — последнее слово он тщательно выговорил по слогам, очевидно, пытаясь донести до меня его отличительную важность.

Ничего особенного я не почувствовала, только горечь и крепость.

Арчибальд смотрел на меня крайне внимательно. Но напряжения между нами не было, как у меня обычно бывает с людьми. Тогда даже частички пыли поднимаются в воздух и начинают резонировать между собой, вызывая раздражение и першение в горле. С ним же всё было иначе, совсем по другому, как будто мы знали друг друга уже много лет.

Странно, да? Я едва его знаю, мы знакомы всего немного.

— Всё в порядке? — спросил он, подсаживаясь.

Арчибальд закинул на меня руку и совсем немного прижал к себе.

— А сам как думаешь?

— Отвратительно?

— Сойдёт, — пожала плечами я.

— Врёшь же, — он забавно поцеловал меня в висок. — Там правда было тело?

— А сам как думаешь?

— Я тебе верю, — без колебаний кивнул он.

Одна его рука опустилась мне на колено и он дважды его сжал.

Он кажется простым. Не без собственных демонов, но проще, чем те, с которыми я сталкиваюсь обычно. Внутри него идёт война, которую он старательно прикрывает под маской развязности. Нет, я скорее всего надумываю, ведь люди сложнее, чем в сериалах, книгах и прочем медиа.

— Пойдёшь спать? Или посидишь ещё со мной немного?

— Хочешь, чтобы я осталась?

— Хочу, — медленно и хрипло проговорил он, понемногу приближаясь. Так, что я видела и смотрела лишь на его губы, немного потрескавшиеся, трещинки от алкоголя стали ярче, образуя странно завораживающие узоры.

— Я пойду, — я тряхнула головой, сбрасывая с себя наваждение.

Нельзя было позволять себе пытаться залатать дыру из-за Мэйсона кем-то другим. Это кто-то не заслуживает быть всего навсего заплаткой. Ни Арчибальд, ни кто-либо другой. Это совсем неправильно.

Поэтому, самое верное, что я могу — вовремя уйти, пока не совершила миллион ошибок о которых буду жалеть потом.

Наверное, это всё выглядело, как побег. Потому что я и сбежала, быстро поднявшись по лестнице, закрылась в комнате, чтобы просидеть на широком подоконнике до самого утра.

Из головы не шло тело, странность ситуации. Кто-то перехватил нас на пути в академию. Что случилось много лет назад с Грейс? Почему она каждый раз отказывается рассказывать? Я ведь уже не ребёнок, которого можно напугать страшной сказкой. Да и взрослой я стала слишком рано.

Без конца сидела над книгами в бюро, желая ещё хоть раз увидеть родителей. Они так больше ни разу и не появились. Тётя проводила их души, но из-за той двери вернуться не получится. Как бы сильно моё сердце этого не желало.

Что было бы со мной, если бы я могла общаться с ними? Например, по четвергам? Была бы я счастливее? Или это каждый раз рвало бы моё сердце на части, напоминая чего я лишилась?

И всё из-за академии.

Мама преподавала там, она отработала свой последний день, папа помог ей собрать вещи, а после они не смогли вернуться домой. Рождество мы больше не праздновали.

Хоть я и пыталась, ради Хизер, но смотреть на все украшения было невыносимо, они являлись напоминанием о разломе. Когда моя детская наивность столкнулась с тяжёлой реальностью. Когда праздничные венки сменили похоронные.

Может быть, я продолжала страдать, только потому что я эгоистка. Кто знает? Уж точно не я.

Когда на горизонте замаячил рассвет, а солнце отказалось выглядывать из-за пышных ватных облаков свинцового цвета, я легла в кровать.

Глаза устали, но сон всё ещё не шёл. Я ворочалась, в ушах стоял крик призрака, а сквозь смеженные веки видела вывернутое тело в форме академии.

Нет, я слишком много об этом думаю. Нужно успокоиться, прийти в себя. Будучи взволнованной, я никогда не смогу погрузиться в это.

Итак, у нас два тела. Две девушки. Обе из академии. Имя первой я не знаю, вторая даже смутно не кажется знакомой. Здесь сотни студенток и студентов, с которыми я могу даже ни разу не пересечься.

Устав ворочаться, я встала и спустилась в гостиную. В ней никого не было, хоть я и самую капельку надеялась увидеть Арчибальда. Не знаю зачем. Может быть, с ним тишина не была бы такой гнетущей, если бы я знала, что его сердце бьётся где-то за спинкой дивана, пока я колдую над скрипящей кофемашиной.

К окну кухни прилип осенний листочек, я аккуратно отодвинула одну створку, чтобы взять его. Всегда питала слабость к осенним листьям, но кажется забыла свой альбом. Вообще-то он был предназначен для фотографий, но мне нравилось приклеивать туда листья. Этот будет первым из академии.

Для раннего утра было слишком тихо. Я хотела отложить подобранный лист, но его в руке не оказалось. Я держала в руках пустоту. А оранжево-красный кленовый листочек снова был за окном. Створка была задвинута. Но точно помню, что оставила окно открытым.

Повторила действия, положив лист на деревянную лакированную столешницу и принялась смотреть на него, не отводя взгляда, не мигая.

В гостиной что-то упало и я обернулась, вздрогнув. Когда обернулась, окно снова было закрыто, а к стеклу прилип лист.

Что-то не нравится мне всё это.

Взяв пустую бутылку, я перехватила её, как биту и двинулась в гостиную на источник шума.

Что-то странно стучало.

Тук-тук.

Тук-тук.

Тук-тук.

Звук раздавался откуда-то из-за дивана, и я осторожно приблизилась, затаив дыхание.

Стук не прекращался.

Перегнувшись через спинку дивана, я посмотрела на пол.

Тук-тук. Тук-тук.

Билось человеческое сердце. Из разорванной верхней полой вены выливалась тёмная кровь с хлюпающим звуком.

Я перепрыгнула через диван и подобрала сокращающийся орган. Так не бывает. Нет, при достаточных условиях, сердце может биться вне тела, но что-то я сомневаюсь, что за диваном на ковре эти самые условия являются благоприятными.

Положив сердце на тумбочку, я двинулась дальше. Со всех сторон звучал шёпот. Медленно подошла к двери Арчибальда, постучала. Но мне никто не ответил. Тогда я аккуратно повернула ручку и толкнула дверь. Она поддалась, открываясь со скрипом.

— Я надеюсь, что ты одет или что-то в этом роде, потому что происходит что-то странное, а я вхожу.

Арчибальд лежал на кровати. Свет падал на его бледное лицо через неплотно задернутые блэкаут шторы.

— Арчибальд? — я тронула его за плечо, но он не отреагировал.

Я раздвинула шторы. На светлом покрывале в области груди расползлось красное пятно.

Плотно стиснув зубы, я протянула руку и рывком стянула с него одеяло. Зияющая дыра там, где должно было быть сердце.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Я же сама пожелала, чтобы его сердце билось, пока я готовлю кофе! Но я хотела не этого! Мне просто не хотелось быть одной!

Кто-то в комнате громко чавкнул. Я перевела взгляд на тело Арчибальда. Его губы шевелились, он стучал зубами и бешено вращал глазами. А потом он сел в кровати и из дыры в его груди с хлюпаньем на одеяло вылилась кровь.

Я попятилась, но дверь захлопнулась. Шёпот сменился смехом. Всё внутри меня уже кричало от ужаса, пока дёргаясь и спотыкаясь, Арчибальд шёл ко мне.

— Ты убила меня, — взвыл он. — Ты!

Я закрыла голову руками, опасаясь удара.

Тук-тук. Снова раздалось.

Тук-тук. Кто-то стучал в дверь, истерически смеясь, срываясь в судорожные рыдания.

Звук проникал в самую голову, дурманя разум. Я вскочила, ища выход. Арчибальд замер, следя за мной пустым взглядом, но препятствий мне не чинил.

Оконная рама не поддавалась, за дверью что-то грохотало, а дверь вот-вот грозилась слететь с петель и мне не хотелось встречаться с кем-то по ту сторону с такой силой.

Я что-то упустила, но что? Сердце? Лист?

Выставила вперёд руку, растопырила пальцы. И принялась считать вслух:

— Один, два, три, четыре, пять, шесть...

Я потрясла головой.

— Один, два, три, четыре... а где?

Что-то не сходилось. Я смотрела на руку, пока пальцы не исчезли вовсе.

— Сон! Я сплю! — прокричала я.

Нужно было просыпаться, но у меня не выходило. Что будет, если я здесь умру? Я проснусь? Или в реальной жизни я тоже умру? Кто в силах так сильно влиять на сны и не давать проснуться?

То, что насылает кошмары... Мара? Или Мар?

— Я знаю, что я сплю. У тебя надо мной больше нет власти. Нет страха, нет пищи для тебя.

Мой голос не дрожал, я в самом деле успокоилась.

— Выпускай меня.

Я топнула ногой и закрыла глаза.

Когда открыла их снова, то я была в своей постели. Арчибальд тряс меня за плечи.

— Ро-Ро, вставай. Ты кричала и считала. Мучила эротическая математика?

Я рассмеялась.

— Фу, нет. Нужно кое-что сделать.

Я вскочила с постели, не переживая о том, что почти не одета. Сейчас это было неважно.

Из чемодана я достала книгу, быстро пролистала страницы, бегло читая названия разделов, пока не остановилась на нужном.

— Что-то случилось?

— Тут завёлся паразит. Тебе не снилось ничего странного?

— О, да. Как раз проснулся от кошмара и услышал твой крик.

— Видимо, вчера мы притащили с собой Мара. Это явно молодая особь, он насылает кошмары и питается страхом. В зависимости от того, как много он его получит, он изменится, становясь уже взрослой особью. Нужно его изгнать.

Я лежала на диване, разминая запястья, которые устали двадцать минут растирать в ступке травы для пасты от демона. Хотелось спать, но отсутствовало желание засыпать. Кто знает, как сильно он наелся и в кого превратился.

— Что тебе снилось? — спросил Арчибальд, присаживаясь рядом.

— Разное, — отмахнулась я.

— А мне снилась ты, — он улыбнулся, но как-то печально.

— Расскажешь?

Арчибальд покачал головой.

— Это что-то непристойное?

— Точно не эротичная математика, — усмехнулся он, закидывая ногу на ногу.

Я фыркнула и повторила его движение.

— Кофе? — спросил он.

— Кофе был бы очень кстати, — кивнула я.

Над напитком вился горячий и ароматный пар. Я мечтательно прикрыла глаза, готовясь отпить кофе.

С лёгким шлепком в окно врезался кленовый листочек. Я задержала дыхание, испуганно взглянув на него. Но он задержался всего на мгновение и улетел по своим делам. Только тогда я выдохнула.

— Откуда ты знаешь, как избавиться от демона? — сев на кухонную тумбу, спросил Арчибальд.

— Я много чего знаю. Надеюсь, что я не ошиблась и он не вернется.

Я устало потёрла глаза.

— Могу ли я тебя попросить? — немного неуверенно протянула я.

— М?

— Посидишь со мной, когда я усну? Нужно, чтобы кто-то разбудил меня, если что-то пойдёт не так. Окей?

— Посижу, — не человеческим голосом проскрежетал Арчибальд, обнажая острые зубы.

Я кинулась прочь из кухни. Спотыкаясь о ковры и стулья.

Сон во сне, как оригинально.

Следы когтей на стенах и запах серы, вызывающий кашель. Демон напевал детскую колыбельную, меняя слово "усни" на "умри".

Я затаила дыхание, погрузившись в молчание, которое прервалась тяжелым дыханием — не моим.

Окна с хрустящим звуком покрылись маленькими трещинками, а шаги приближались, совпадая с каждым ударом моего собственного сердца.

Тени в моём укрытии становились всё гуще, они тянулись ко мне. Холод становился всё сильнее, пробирал до костей.

Под дверью вспыхнула полоска света, а после дверь скрипя и стеная открылась.

Оскал на лице Арчибальда казался неестественным и оттого был слишком жутким. Капли крови капали с его рта, свисая до пола на тонких нитях слюны.

Крики страданий со всех сторон оглушали меня, позволяя отчаяние захлестнуть разум, сковать движения.

Холодная рука Арчибальда сомкнулась на моей шее, сдавливала горло. Туман окутывал сознание, а тьма стремительно поглощала свет. Я теряла реальность, она рассыпалась, а мир становился уродливее, сочась смердящим ядом.

Хрипя, я прошептала заклинание изгнания, которое возвращалась в моё сознание слишком долго, непозволительно долго, если бы я была в другой ситуации, то меня бы уже не было.

С последним словом, хватка на горле ослабла. Но во взгляде Лже-Арчибальда бурлила ненависть. Я бы не хотела, чтобы он когда-либо смотрел на меня так. Никогда...

Существо шипя растворилось, а я вскочила со своей кровати.

Как я могла забыть, что есть заклинание? Во сне так тяжело думать... вот и сейчас я проснулась, изнывая от пульсирующей боли.

Проснулась ли?

Сглотнув, вышла за дверь, осторожно спустилась по лестнице, прислушиваясь. Кто-то громко спорил, кто-то гремел кружками, а кто-то слишком громко предавался утехам. Всё, как всегда. Но что мешало демону подстроить эту симуляцию, подсмотрев, как тут обычно бывает по выходным в моей голове?

— Ро-Ро?

Я обернулась, задержав дыхание, будучи готовой к тому, что его лицо снова преобразится.

— Всё в порядке? Выглядишь неважно. Кофе? — он потряс кофейником, в котором плескалось больше половины напитка.

— Да, он был бы кстати.

— Кошмары?

— Ага, — кивнула я, принимая кружку, усаживаясь в кресло.

— Меня тоже целую неделю изводили.

— Больше не будут.

— Что?

— Мар поселился тут, питался вашими страхами. Теперь не будет.

— О... — выдохнул он. — Значит, демон?

Я кивнула, отпивая кофе. Который в отличие от того, что мне снился имел вкус.

Закрыв глаза, на всякий случай, повторила заклинание изгнания. И когда открыла их снова, то всё было по-прежнему.

Арчибальд зевнул, потягиваясь в кресле.

— Тебе не просто так прислали учебники по демонологии, Ро-Ро?

— Учебники? У меня есть пропуск в библиотеку...

— Я отнёс к себе, чтобы не растащили. Утром почта появилась. Там ещё письмо от ректора, но я не читал, честно, хоть и сгорал от любопытства, — он перегнулся через подлокотник, чтобы оказаться ближе ко мне. — И я продолжаю сгорать. Я горю от невыносимого любопытства, Ро-Ро.

Я рассмеялась и стукнула его по плечу.

— Я выбрала демонологию в качестве дополнительной дисциплины, — совсем немного соврала я.

Навязанный выбор, всё ещё выбор, хоть я такое и не люблю.

— Почему демонология? — спросил он.

Я пожала плечами.

— Я с ними уже сталкивалась, хотелось бы быть во всеоружии.

И мило улыбнувшись, я допила кофе.