ИЗГОИ II. Ярил [РЕДАКТУРА]

Одноглазому и Кирону потребовалось много сил и времени, чтобы оттащить Макса от охотницы. Несколько раз парень чуть не выколол Ирис глаза, пока пытался добраться до нее. Он рвал и метал до тех пор, пока Шая не перехватила его руки, отвела в сторону и попросила успокоиться. Только ее глаза Макс смог разглядеть в этой неразберихе, только ее запах заставил его вновь вернуться в реальность. Но этого было слишком мало.

- Вы проверили? - задыхаясь от гнева, спросил Макс. - Проверили, правда ли это? Правда, что Вучи и Мали теперь...

- Когда бы они успели, Макс? - взволнованно проговорила Шая, пытаясь поймать его блуждающий взгляд. - Мы все только что узнали об этом.

- Да... да верно. Только что.

Макс сдавил рукой грудь, пытаясь унять огонь внутри. Что-то разрасталось за ребрами, он чувствовал это, его это пугало. Парень подозревал, что это связано с потерями и всеми страданиями, но он не мог себя контролировать.

- Что ты сделала с ними, тварь?! - вновь зарычал он.

- Сходи и сам узнай, - выплюнула Ирис. - Наведайся на побережье, найди ту рухлядь, что твои близкие называют домом и загляни к ним в гости. Думаю, тебе понравится мой сюрприз!

- Сволочь! - опять вспылил Макс, пытаясь подавить нахлынувшие слезы. - Какая же ты дрянь...

Одноглазый подошел к охотнице сзади, резко схватил ее за волосы и поволок  к ящику, в котором она обитала. Лидер повстанцев, не церемонясь, запихнул туда Ирис и громко захлопнул дверцу.

- Нужно сходить туда, - проговорил он. - Ты в состоянии, Макс, чтобы отправиться на побережье?

- Сдурел? - выпалила Шая. - Посмотри на него! Разве можно назвать это, - девушка указала на Макса, - хоть каким-то состоянием? Он раздавлен...

- Я в норме, - отрезал Макс, - и я пойду на побережье. Я сам должен увидеть, что Ирис сделала с...

Парень не договорил. Даже мысли о том, что охотница могла сделать с Мали и Вучи обжигали сердце адским пламенем. Думать о всех возможных издевательствах, которым они могли подвергнуться было невыносимо больно.

- Что будет с ней?

- Казним, - спокойно ответил Одноглазый. - Завтра на рассвете.

- И кто будет палачом? - усмехнулся Макс. - Крос? Может, ты?

- Мы все. Привяжем ее к столбу и закидаем камнями. Каждый приложит руку к суду над охотницей.

- Это не суд, - сказала Шая, - это издевательство.

- Достойное её, - буркнул Макс. - Суд, издевательство, казнь... какая разница каким словом обозвать убийство? Она достойна того, что заслужила.

- Значит, ты тоже будешь участвовать в этом?

- А ты нет?

Макс с вызовом посмотрел на Шаю. Он видел, что она не торопится отвечать, возможно, она обдумывала варианты, которые могли его взбесить. В конечном счете девушка выдохнула и сказала:

- Я точно не стану ее правозащитницей... Но и участвовать в убийстве желания не имею.

- Да, - взвинчено бросил Макс, - а Кота ты казнила за меньшее! Уже забыла как перерезала ему глотку?! Я вот помню! Не строй из себя правильную.

- Макс, я не... Ничего я не строю!

- Я ухожу!

Парень резко развернулся и бросился вверх по ступеням, прочь из подвала. Он и сам не понимал, что его так разозлило в словах Шаи, но остановиться он уже не мог. Внутри что-то нарастало, так стремительно, что Макс мог захлебнуться бушующими эмоциями. Он ворвался в комнату, где спала сестра, Эдра от звуков подскочила и испуганно уставилась на Макса.

- Что случилось? На нас напали?..

Макс остановился как вкопанный и задержал внимание на Эдре. Буквально несколько часов назад он твердил себе, что нужно быть сильнее, что ему стоит быть маяком для сестры, но только она была этим маяком. Тем человеком, который мог вытянуть его из самой глубокой и темной ямы.

- Прости меня, - всхлипнул парень, пытаясь унять подступившие слезы, и упал сестре в колени. - Прости...Кажется, я теряю над собой контроль.

- В каком смысле, Макс? - взволнованно прошептала девушка. - Что случилось?

- Вучи... и Мали... Эта красноволосая тварь что-то сделала с ними. Она хотела увидеть меня только для того, чтобы рассказать, что нашла их. Эдра... что она могла сотворить с ними? Что могла сделать?! - парень резко соскочил и уселся на кровать, теребя свои колени. - Я даже боюсь представить...

- Святая Матерь... - вновь прошептала Эдра.

- Я пойду сейчас туда...

- Но, Макс!

- Я пойду, Эдра! Пойду, чтобы убедиться... чтобы узнать. Я должен...

Брат и сестра сидели в мрачной комнате, освещающейся закатным солнцем и бликами из камина, и смотрели друг другу в глаза. Оба знали, что идти придется. И оба не хотели это принимать.

- Ты слаб!

- Я знаю.

- Химеры...

- Знаю.

- Я думала, - в глазах Эдры собирались слезы, - что все уже позади! Что нам больше не придется ни с кем сражаться. Что нам больше не придется во всем этом участвовать... Изгои на свободе. Они сами теперь могут во всем разобраться!

- Знаю... Я тоже так думал.

Эдра утробно всхлипнула и прижалась к брату так, что у него заныло сломанное ребро. Не обращая внимание на боль, он обнял ее в ответ. Они долго сидели молча, наблюдая как в камине догорают угли. Первым заговорил Макс.

- Завтра казнят Ирис, привяжут к столбу и закидают камнями. Но меня не будет. Я не успею вернуться.

- Меня ты с собой не берешь, я полагаю?

- Конечно, нет, - слабо улыбнулся Макс.

- Да... я так и думала. - Эдра крепче сжала руку брата и выдала: - Первый камень будет моим.

- Я не хочу заставлять тебя делать это.

- Этого хочу я. - Девушка выпрямилась и решительно заглянула в глаза брату. - За Риди.

- За Дэкса и Анид, - прошептал парень.

- За нас, - закончила та.

***

- Я иду с тобой, - сказал Кирон, подойдя сзади, когда Макс надевал амуницию теней на себя. - Помогу добраться до побережья.

- Кир, нет, - пискнула рядом Лиса, цепляясь за взгляды парней, - пожалуйста, останься. Останьтесь вы оба.

Повисла напряженная пауза. Кирон погладил Лису по руке, пытаясь не смотреть ей в глаза. Макс понимал, что тот чувствовал, он понимал, что чувствовали оба в этот момент.

- Не нужно, Кир, я в силах справиться сам.

- С химерами и только Мать знает с чем еще?!

- Да, Кир! И еще сто раз это гребанное "да"!

Макс бросил жилет теней на кровать, который пытался зацепить у себя за спиной уже минут двадцать, но из-за поврежденного ребра это не выходило. Парень пнул стоящий рядом пуф и заскулил от боли, снова отдавшейся в сломанной кости.

- Сам видишь, что одному тебе никак, - спокойно сказал Кирон. - Я иду с тобой.

- Нет! - заорал Макс, уже еле сдерживая злость. - Нет, Кир, не идешь! Я не переживу еще чью-то смерть...

- А мы что, должны смириться с твоим самоубийством? - в ответ закричал Кирон. - Ты видел Эдру? Бедняжка спряталась в кладовке и рыдает, потому что знает, что брат не доживет до рассвета. Она только внешне сильная и хорошо со всем справляется, но внутри ее разрывает так же, как тебя! Только ради тебя она держится, а ты ведешь себя как ребенок!

- Я ничего не могу с собой поделать, - тихо произнес Макс. - Я не могу не пойти, Кир. Вучи и Мали пострадали из-за меня...

- Из-за нас. Ты не один пришел на порог их дома и попросил помощи.

- Я один выпустил стервятников... Ирис нашла их, потому что стервятники не тронули их жилье. Она просто сложила два и два. Конечно, - парень ухмыльнулся, - я и подумать не мог, что это будет подозрительным.

- Макс, - позвала Лиса, - Кир пойдет за тобой, что бы ты не говорил. Если его убьют... если его убьют, я тебя не прощу!

Макс взглянул на Лису, в ее глазах стояли слезы. Через мгновение она отвернулась, не выдержав взгляда парня.

- Не уходи! Только так он останется со мной...

Максу стало немного обидно, но в глубине души он облегченно вздохнул. Хорошо, что Лиса поняла, кто именно ей нужен. Хорошо, что она осознала, кто всегда оставался рядом и готов был ради нее на все.

- Я не могу не пойти... - уперто проговорил тот.

- Ты пойдешь, - в комнату вошел Крос, - только завтра. Казним эту чокнутую девку, соберемся и все вместе пойдем.

- Каждая минута на счету. Что если...

- А ничего, - оборвал верзила. - Одного тебя никто не отпустит, а по ночи лазить в лесу это химерам на руку. Я, конечно, рад бы познакомиться с этими нагими девчатами поближе... - Крос явно хотел вставить шутку, но в последний момент передумал. - В общем, выдвигаемся завтра.

- Крос...

- Без вариантов, парень. У тебя мозги набекрень... Утром начнем решать проблемы. А будешь сопротивляться, засуну тебя в ящик, как у крашеной ведьмы, и дело с концом. Ты со мной не шути.

Бугай подошел к Максу и протянул бутыль с янтарной жидкостью. Крос смотрел на парня таким взглядом, будто говорил, что не выпей он ром, тут же полезет в шкаф, охраняемый замком с паролем.

Макс с яростью выхватил тару, поняв, что сопротивляться нет смысла, прильнул к горлышку и сделал несколько больших глотков. Жидкость обожгла гортань, теплым потоком спустилась в желудок и разлилась там согревающим эликсиром. Немного переждав, парень повторил действия и спустя несколько минут уже с трудом стоял на ногах.

- Ну, парень, - протянул Крос, пытаясь удержать Макса под руку, - я и не думал, что ты такой профессионал в употреблении алкоголя.

- Профессионал? - недовольно прокряхтел Кирон, придерживая пьяного с другой стороны. - Да он на ногах не стоит... Жив ли вообще?

- Жив. От рома еще никто не умирал.

- Положите его на кровать, - участливо проговорила Лиса. Макс не мог не заметить, что голос у девушки повеселел. - Аккуратно... Вот так.

- А это еще зачем? - с другой стороны раздался голос Мики.

"И когда только он успел прийти", - подумал Макс.

- Это ради его же безопасности, - ответил Кирон.

На запястье что-то щелкнуло, руке сразу стало холодно. Макс вяло приподнял голову и обнаружил, что пристегнут наручниками к железной душке кровати. Сначала он попытался что-то сказать, хоть что-то возразить, но ром сковал язык. Карусели в голове просили выплюнуть алкоголь наружу. Этого не произошло, спустя мгновение Макс отрубился.

***

Казнь Ирис была долгой, изнурительной и пугающей. Макс чуть не вывернул наружу желудок, когда в охотницу полетел первый камень от Эдры. Парень до конца не верил, что сестра сможет это сделать. Но она смогла. И даже, как ему показалось, насладилась моментом.

После того, как Ирис закидали камнями, в ее теле еще бился пульс, упорно желая продлить жизнь охотнице, в ход пошли дубинки. Максу снова стало тошно от осознания того, насколько изгои жестоки. Он сам ожесточился, он понимал это, но не хотел признавать.

Когда бездыханное, изуродованное тело Ирис перестали истязать, убедившись, что она мертва, кто-то из Ищеек подошел к трупу, облил его керосином и поджег. Охотница вспыхнула как спичка и по воздуху разнесся сладковатый аромат горелой плоти. Это было последней каплей. Макса скрутило и вырвало себе под ноги.  Парень кашлял, давился вязкой слюной и опустошал желудок. Он не мог уйти, не мог пропустить казнь, но выдерживать это больше просто не было сил.

- Идем, - глухо буркнула Эдра над ухом, поддерживая брата под руку. - Уже можно.

Они вдвоем не спеша побрели в дом. Макса шатало из стороны в сторону, причиной тому было похмелье или осадок от казни, парень не мог определить, но он чувствовал невыносимую усталость и слабость. Ему предстоял путь до дома дядюшки Вучи, но он не представлял как сможет преодолеть дорогу. Смерть Рида сильно его подкосила, а новость о том, что Ирис что-то сделала с Мали с ее дедом, почти добила парня.

- Нет времени, - глухо произнес он после того как осушил стакан воды на кухне особняка Лютеров, - нужно выдвигаться.

- Знаю, - отозвалась Эдра. - Крос уже все подготовил, Кир и Шая пойдут с тобой.

- Прости, Эдра, что не могу быть хорошим братом. Моей первоочередной задачей была твоя безопасность, но теперь ты под защитой. Я должен узнать, что случилось с Мали и Вучи, пойми.

- Я понимаю, Макс. И я рада уже тому, что ты дождался утра... точнее, тебя вынудили дождаться. Теперь у меня хотя бы есть надежда, что я вновь увижу тебя.

- Я обязательно вернусь. Обещаю.

- Не обещай! - вспылила девушка. - Ты столько раз обещал не оставлять меня одну, но снова нарушаешь свое слово. Не обещай, если не уверен, что сдержишь обещание.

Макс промолчал. Ему нечего было ответить Эдре, она была права. Парень заметил краем глаза, что за ними наблюдает Мика и, почувствовав облегчение, произнес:

- Ты ведь позаботишься о ней, если со мной что-то случиться?

Он не смотрел на того, к кому обращался. Он смотрел на сестру, пытаясь запомнить, какой она стала. Она давно перестала быть беззащитной девочкой-сироткой, над которой мог бы надругаться Алкогольный Барон. Макс был уверен, попробуй провернуть их хозяин подобное сейчас, Эдра самолично пробила бы ему голову подсвечником.

- Я на тебя надеюсь, Мика. Береги ее.

Макс поднялся со стула, потрепал ревущую Эдру по волосам и вышел с кухни. Не было смысла оттягивать путешествие к дому дядюшки Вучи. Необходимо было выяснить, что охотница сотворила с дорогими ему людьми.

В холле собрались почти все обитатели дома. Макс ловил на себе множество взглядов: сочувствующих, жалеющих его и даже осуждающих. Ему было плевать. Подумаешь, лидером он все равно больше быть не хотел. С него хватит всей этой повстанческой ерунды. Ярил захвачен, расположение Ковчега им известно, его разгром всего лишь вопрос времени.

- Я не пойду с вами, - сказал Одноглазый, провожая ребят. - Мы должны найти и вскрыть потайной ход в Дворце Коалиции как можно быстрее. Кто знает, возможно они уже изобретают в Ковчеге новых монстров.

Макс молча кивнул. Он и не ждал, что Одноглазый отправиться с ними. Он давно был готов забрать свои слова обратно касаемо того, что Калег плохой лидер. Парень поправил плотно закрепленный жилет теней на груди и обратил внимание на брань Кирона и Лисы в стороне.

- Кажется, я ясно дала понять, что иду с вами! - кричала девушка. - Ищейки одолжили мне дротики, духовая трубка снова со мной. Я нужна вам!

- Ничего подобного, - в ответ пробасил Кирон, - ты останешься!

- Я смогу постоять за себя, Кир, и смогу помочь... Не нужно недооценивать меня!

- Я не недооцениваю тебя, Лиса! - взорвался парень. - Я просто боюсь за тебя! Я боюсь тебя потерять...

На мгновение в помещении образовалась тишина, слышно было только дыхание присутствующих.

- Я тоже за тебя боюсь. И я не останусь здесь. Или что, закроете меня в ящике?!

Кирон с надеждой взглянул на Макса, будто ожидая, что тот начнет отговаривать Лису, а она по-волшебству вдруг согласится остаться.

- Что? - буркнул тот. - Оставайтесь оба. Я еще вчера говорил, что справлюсь без вас... К тому же, кажется, вы наконец-то поняли, что не можете друг без друга. Будет ужасно несправедливо если кого-то из вас убьют.

Ребята в ступоре уставились на Макса. Он пожал плечами, не понимая, сказал ли он что-то обидное или от его слов вдруг всем стало ясно, что между Лисой и Кироном наконец-то разгорелась настоящая любовь.

- А меня чего не отговариваешь идти с тобой? - спросил Крос. - Меня что, по-твоему, любить некому?

- Ты просто уже достаточно пожил, - не сдержав усмешку, ответил тот, - тебя не жалко.

- Приплыли, - буркнул верзила. - Лучше бы промолчал, парень. В самое сердце ведь ранил. А мне, между прочим, всего тридцать шесть лет! В Яриле, говорят, это возраст женитьбы. Я еще в самом соку...

- Пошли уже, жених, - ухмыльнулась Шая, легонько толкнув Кроса в плечо, без своего костюма черного стража верзила казался не таким уж большим.

- Завидный жених! На правах одного из главных лиц повстанческого отряда я выберу себе самый роскошный ярильский особняк, их теперь тут куча пустующих... - мужчина на секунду задумался, а потом продолжил мечтательным голосом: - Ох, все ярилочки будут моими!

- Матерь святая, Крос, - вздохнула Шая, - ты всегда думаешь одним местом?

- Я мечтаю, девочка. Кто мы, если не мечтаем?

Никто не стал отвечать на вопрос бугая, по холлу прошелся гул смешков. Люди переговаривались, в очередной раз намереваясь разделиться. Последние минуты в особняке Лютеров Макс посвятил объятиям с сестрой. Мика, все время торчащий рядом, тоже нарвался на близость от друга. В соседней комнате, не уединившись как следует, стояли Лиса и Кирон, плотно прижавшись друг к другу и страстно целующихся.

Что-то вновь намечалось...

***

Лиса все же настояла на своем и отправилась вместе с Кироном, упрямо держа парня за руку. Макс видел, что тот еле сдерживает улыбку. Несколько раз на лице друга все же проскользнула довольная гримаса и Максу стало чуточку теплее на душе за ребят. Но только он подумал о том, что они все еще могут быть счастливыми, мысли о том, что счастье это может быть недолгим снова завладели им.

Чего им стоило опасаться? Химеры были где-то неподалеку и в любую минуты могли напасть. Духовая трубка Лисы с ядовитыми дротиками немного сглаживала ситуацию и давала ребятам надежду на то, что при схватке они победят, но Макс опасался не только химер. Возможно, где-то в лесу все еще бродили уцелевшие стервятники. Или люди с Окраины. Или стражи... Нельзя было просто отметать эти варианты, каким бы абсурдными они на первый взгляд не казались.

- Что будешь делать, если твои знакомые мертвы? - как-то слишком бесцеремонно поинтересовался Крос, когда они зашли в лес.

- Похороню их.

Макс боялся того, что обнаружит Мали и Вучи мертвыми, но больше всего он страшился обнаружить их изуродованные, изувеченные тела. Понять, что они мучились перед смертью, представить как именно Ирис расправилась с ними.

- Я не питаю ложной надежды, что они живы. Я просто не могу оставить все как есть. Это моя вина, что все так вышло и вы не должны были идти со мной...

- Не должны были, это верно, - пробасил Крос. - Но отпускать тебя одного нельзя, дел можешь натворить. Только Матери известно, что красноволосая чертовка сделала с твоими близкими... Одному подобные вещи нельзя переживать.

- Заткнись, Крос, -зашипела на мужчину Шая. - От твоих слов Максу легче не становится. Не надо его накручивать!

- Она права, здоровяк, лучше бы тебе заткнуться.

Кирон в одно мгновение стал серьезным и этот трудный разговор сошел на нет. Максу странно было ощущать заботу друга. Особенно, если вспомнить, как тот хотел сдать его членам Гильдии Теней, но именно в такой поддержке он нуждался. Просто дружеское молчание и взгляды, дающие понять, что он не один.

Подниматься в гору было очень трудно. Бок ныл, сломанное ребро ломило внутри, не помогала даже тугая повязка. Заплывший глаз не давал возможности хорошо обозревать местность. Макс подумал, если бы он шел один,то давно бы напоролся на химер или просто каких-нибудь диких зверей. Дорога в гору по скалам показалась путем в преисподнюю. Силы покидали парня, но он упрямо шел вперед, отвергая помощь друзей.

- Лучше смотрите по сторонам, - ответил Макс, в очередной раз отказавшись от руки Шаи, - от этого будет больше пользы.

Он чувствовал, как его тело начинало гореть, у него поднималась температура. Похоже было на то, что в его организме стремительно разрастался воспалительный процесс. Дышать становилось больно, но Макс старался не обращать внимание на недомогание. Только не сейчас, когда путь до хижины дядюшки Вучи почти пройден.

Последние несколько километров он плелся совсем еле-еле. Макс заставлял себя делать новые шаги, понимая, что не имеет права сдаваться. Дорога была долгой, но он преодолевал и не такие расстояния, он терпел куда более страшные раны, чем сломанное ребро и подбитый глаз.

На побережье было холодно и сыро. Ветер гонял волны, часто разбивая их о скалистый берег. Морская соль проникала внутрь с воздухом. Максу нравился этот запах: соль и водоросли, он успокаивал. Дом дядюшки Вучи виднелся вдалеке одинокой кляксой. Видимо, у Макса мутнело в глазах от болезни. И хоть эти решающие шаги до хибары были вымученными, его подгонял вид дома. С ним ничего не случилось. Он остался таким же как прежде, и, казалось, до сих пор хранил в себе две дорогие Максу жизни.

Взойдя на порог дома дядюшки Вучи, Макс как следует отдышался перед тем как постучать. Его встретила звенящая тишина, но только парень хотел оставить надежду, услышал шаркающие шаги за дверью хибары.

- Дядюшка Вучи, - надломленным голосом позвал Макс, щекой прижавшись к двери. - Дядюшка Вучи, это вы?

Дверь, скрипя не смазанными железными петлями, не спеша отворилась, и на порог вышел низкорослый, седой мужчина. Вучи выглядел как-то по-другому, потрепаннее чем обычно, но он оказался жив.

- Дядюшка Вучи! - еле выговорил Макс и бессильно упал перед стариком на колени. - Слава Матери вы живы... Какое облегчение! Я даже не надеялся.

- Макс, - хрипло отозвался старик, - это правда ты? Живой?

- Живой, - давясь слезами, проговорил Макс. - Живой, дядюшка Вучи. Где Мали? Я должен ее увидеть.

- Мали, - проскулил мужчина и тоже расплакался,опустившись на колени рядом и захрипев. - Она у них! Моя девочка у них, Макс! Из-за тебя!

- Что? - задыхаясь спросил Макс. - Что это значит?

Макс смахнул слезы, чтобы разглядеть дядюшку Вучи, а когда старик поднял голову и обратил свое лицо к парню, тот отпрянул назад от страха. Глаза Вучи как будто исчезли, их попросту не было. Не том месте, где они должны были быть образовалась мешанина из выжженной кожи, мышц и жил. Сердце Макса заколотилось в грудной клетке, словно бешеное.

- Она забрала ее. Охотница... Она искала тебя, - Вучи затрясся всем телом, рыдая без слез, - а когда поняла, что мы не знаем, где тебя искать, стала пытать.

Макс не мог поверить своим глазам. Ему казалось, что он был готов ко всему. К смерти Вучи и Мали, к их измученным телам. Он даже предполагал, что просто может не обнаружить дом, придя к его спаленным огнем останкам. Но нет... Ирис, как и стоило предполагать, обладала куда более изощренной фантазией.

- Я предлагал им забрать меня... Говорил, чтобы они пощадили ее и замучили меня до смерти, но они не слушали. Они отняли ее у меня, Макс! Забрали Мали!

Вучи вцепился Максу в воротник куртки и затряс, что было мочи. Парень не подозревал, что в старческих руках может быть столько силы.

- Верни мне ее! Верни мою внучку!

Кто-то аккуратно, но твердо убрал руки мужчины от Макса и поднял парня на ноги. Макс молчал, а в голове его вновь скрежетали шестеренки. Они свистели и клацали, вызывая невыносимую боль. Мысли путались.

- Куда они забрали вашу внучку? - спросил Кирон. - Они говорили, зачем она им нужна? Что они собирались с ней сделать?

- Не знаю, - просипел старик, - я не знаю... Слышал, что-то про подземную лабораторию, до того, как мне выжгли глаза. Потом я потерял сознание, а когда очнулся... - Вучи замолк на секунду, а затем крикнул: - Верни мне Мали! Верни ее, Макс!

В мозгу Макса что-то щелкнуло и в голове, словно у компьютера, отобразилась единственная задача - вернуть Мали. Парень попытался проанализировать все слова, услышанные от дядюшки Вучи, и понял, что девушка под землей. Она на Ковчеге

Максу понадобилось долгих полчаса, чтобы хоть как-то прийти в себя. Ребята молчали, давая ему возможность обдумать все как следует, но он был бессилен. Бессилен перед болезнью, перед внутренним разладом с самим собой, перед новой проблемой. Он не знал, что делать. Хотя нет, он знал, что нужно спуститься в Ковчег, но боялся признаваться в этом себе.

- Я верну ее, - прохрипел парень, нарушая тишину. - Верну Мали, дядюшка Вучи. Верну, чего бы мне это не стоило!

- Обещай не бросать ее, - тут же просипел старик, уцепившись за толику надежды. - Обещай, что не оставишь ее в лапах этих монстров!

- Обещаю... Я обещаю!

- Калег найдет проход в Ковчег, я уверена, - проговорила Шая, - но Макс... разумно ли...

- Шая... - парень уставился на подругу, пытаясь объяснить все взглядом. - Нет в этом ничего разумного. Но, кажется, теперь я безумец... и эта затея как раз по мне.

- Возможно, я сейчас скажу что-то жестокое, Макс, но молчать я не вправе... - Кирон всегда был прямолинейным, Макс считал это одной из лучших черт парня. - Коалиция Мира попытается манипулировать тобой, если она жива. Но какие бы условия они не выдвинули, Одноглазый не пойдет у них на поводу. Он не подвергнет опасности своих людей... Ты ведь знаешь.

- Знаю, - ответил Макс, - поэтому мне самому придется спуститься в Ковчег, чтобы вызволить Мали. Я сделаю все, что в моих силах.

Макс аккуратно поднял Вучи с пола, заботливо отряхнул одежду старика и повел его внутрь дома. Нужно было немного отдохнуть перед обратной дорогой, немного поразмыслить.

- Дядюшка Вучи, мы заберем вас отсюда. Здесь оставаться опасно... Коалиция Мира выпустила на волю новых монстров. Вы должны пойти с нами.

- Я не переживу дорогу до города, мой мальчик... Да и не нужно мне это. Родные стены, это единственное, что у меня осталось, я не брошу этот дом.

- Но...

- Я буду ждать тебя здесь. Буду надеяться на то, что ты вернешь мне внучку... Буду молиться святой Матери и просить пощадить разбитое стариковое сердце.

- Мы обязательно вернемся, - прошептал Макс.

Он погладил мужчину по седым волосам и пошел прочь. Сердце Макса обливалось гневной лавиной ненависти к себе, но он понимал, что не имеет никакого права сейчас сдаться. Он должен вернуть Мали. Должен все исправить.

***

Обратная дорога давалась Максу с большим трудом. До особняка Лютеров добрались уже когда солнце клонилось к закату. Ни химер, ни стражей, ни кого бы то ни было не встретилось на пути. Макс был удивлен этому и несказанно рад. Им редко когда так везло.

Эдра встретила брата, будто не видела его целую вечность. Максу даже пришлось отстраниться от девушки, чтобы та не повредила ребро еще сильнее. Новости о Вучи и Мали, как и предполагалось, повергли ее в шок.

- Жаль, что эту гадюку уже убили, - в сердцах воскликнула она, когда Макс рассказал о том, что сделали с дядюшкой Вучи, - я бы самолично ее сейчас придушила с превеликим удовольствием!

- Будем надеяться, что Мали жива, - устало ответил Макс, с трудом усаживаясь в кресло в холле.

Дом заметно опустел. Большинство его обитателей сейчас находились во Дворце Коалиции и искали потайной проход в подвале здания. Ребята получили сообщение, что Одноглазый приказал людям досконально изучить конструкцию Дворца и заминировать его таким образом, чтобы здание не сложилось, словно карточный домик. По слухам, изгои решили воспользоваться тем же буром, что помог вскрыть ворота в Яму. Максу в который раз пришлось признать, что Одноглазый умный и расчетливый парень, и эти качества больше подходят настоящему лидеру, чем сострадание.

- Одноглазый передаст информацию сюда как только проход будет открыт. Тебе незачем сейчас идти в Дворец Коалиции, Макс... Выглядишь паршиво. - Штец оценил парня и тяжело вздохнул. - Я скажу кому-нибудь на кухне, чтобы сварили тебе суп, а сам пойду пороюсь в аптечках. Тебе нужны антибиотики.

- Спасибо, Штец, - вяло выдавил Макс.

- Мы поможем, - подхватив Мику под руку, сказала Эдра и удалилась вслед за бывшим Ищейкой.

Ребята покинули комнату, оставив Макса наедине с Шаей. Кто-то разжег камин, в такие промозглые вечера, как этот, огонь был как никогда кстати. Макс вздрогнул, осознав, что его морозит. Парень подтянул ноги под себя и постарался расположиться в кресле чуть более комфортно.

- Тут Крос кое-что припрятал для тебя, - проговорила Шая, расправляя плед и укрывая им Макса.

- Что... плед?

- Нет, плед от меня... - ухмыльнулась девушка и протянула парню небольшую склянку с ромом. - Вот.

- А ты уверена, что он его для меня приберег? Когда это Крос добровольно отказывался от алкоголя?

- Уверена. Он сказал, что это именно та доза, которая тебе подходит... "налей хоть на каплю больше и парень раскиснет" - процитировала она верзилу.

Макс слабо улыбнулся, посмотрев на пузырек, откупорил крышку и, сделав небольшой глоток, жестом предложил выпить Шае. Та не стала отказываться.

- Эдра ведь специально оставила нас наедине?

- Мм? - вопросительно промычала подруга, поперхнувшись горячительным. - Ах, да... наверное. Возможно, я немного нажаловалась ей.

- Нажаловалась? - удивился Макс. - Ты?.. С чего бы?

- Ты часто срываешься в последнее время... Я не осуждаю, конечно, - быстро добавила она, - времена непростые. Просто раньше я чувствовала от тебя... Да это не важно.

- А мне интересно, - немного погодя проговорил Макс, - что ты чувствовала от меня?

- Это трудно объяснить, - неуверенно начала Шая. - Не то чтобы я чувствовала от тебя какие-то конкретные эмоции, но я чувствовала тебя... Я понимала тебя. А сейчас мне кажется, что тебя поглощает кто-то иной. Будто ты настоящий просто растворяешься.

- Да... - задумчиво проговорил Макс, глядя на камин. - Да, я, кажется, действительно себя теряю...

Макс задумался, что же это значит? Он всегда был слишком эмоциональным и чувствительным. Множество решений принимались по велению сердца, а не здравого рассудка. Его часто сковывал страх, он был подвержен различного рода паническим атакам и даже проявлял агрессию... Но та ли агрессия теперь владеет его сердцем, тот ли страх имеет власть над его разумом сейчас. Или это что-то иное? Что-то более жуткое?

Парень не успел опомниться как почувствовал мягкие губы Шаи, накрывающие его чуть приоткрытый рот. Девушка нависла над Максом, сидящем в кресле, и плотно прижалась к нему, настойчиво целуя. Он не ожидал от нее ничего подобного, но ответил на этот порыв... Ее лицо было всего лишь в миллиметре от него, горячее дыхание обжигало, заставляло осознавать, что он все еще жив. Сердце сжалось, удовлетворенно мурлыкая. Почему подобные вещи не могут длиться вечно?

- Не теряй себя, - прошептала Шая ему в губы, ненадолго отстранившись. - Не уходи в себя и не исчезай. Останься со мной...

Девушка вновь позволила себе прикоснуться к губам парня и он потянул ее на себя, поддавшись порыву чувств.