Глава 2
Солнце неумолимо палило своими лучами стоящую толпу. Начало лета выдалось таким же жарким, как и всегда в Солисе. Но погода не остановила людей, желающих вознести дань уважения богам.
Огромное дерево величественно стояло на поляне перед лесом. Его называли Деревом Богов. Именно в нем один из святых братьев заключил свою силу. Смотря на толстый ствол, огромные, выпирающие из земли, корни и длинные ветки с зеленым листьям, размером с ладонь взрослого мужчины, сомнений в том, что к этому творению приложили руку боги, не оставалось. Сквозь листья просачивались солнечные лучи, и по головам стражей, стоящих в тени дерева, запрыгали зайчики. Эти стражи в белом не подпускали людей близко, зорко следили за каждым пришедшим на поляну.
По пыльной дороге прибывали все новые и новые повозки, всадники, некоторые люди шли пешком прямиком из столицы. Бедняги с облегчением смотрели на Дерево Богов и садились на траву, чтобы перевести дух и напиться воды. За несколько часов собралась толпа: от Дерева и почти до самой дороги. Повозки и лошадей оставляли по другую сторону пути, привязывая животных к одиноким деревьям и пряча их в тень.
В лучшем положении были члены совета Солиса. Министры собрались под Деревом Богов, бурно обсуждали свои вопросы в окружении собственной стражи. Иногда к ним подходилиь статные горожане. То ли чтобы обсудить важные дела, то ли чтобы спрятаться от неумолимого солнца. У богачей была привилегия в виде зонтов и вееров, в то время как простые люди прикрывались затертыми шляпами или просто руками.
В тени Дерева, в паре шагов от министров, стояли двое молодых парней. Они не носили такие богатые одежды, но на коричневых рубашках, в районе груди, было вышито солнце - символ Солиса. Этих юношей называли наблюдателями[1]. Они посещали заседания, помогали министрам в делах и готовились однажды занять важные должности в совете королевства.
- И где наш рассказчик? - спросил рыжеволосый наблюдатель, водя глазами по толпе.
Второй равнодушно посмотрел на него:
- Если тебе интересно, Катар, то пойди и поищи его.
- Ну уж нет, - фыркнул Катар. - Это же ты его нянечка.
- С радостью передам эту роль тебе, - парень вернулся к наблюдению за дорогой, но там проезжали лишь крестьянские телеги.
- Нет уж, спасибо, сам с ним разбирайся, - Катар сочувственно похлопал наблюдателя по спине. - В этом я тебе не помощник, Áртур.
С этими словами Катар подошел ближе к министрам и ввязался в их беседу с торговцем. Артур закатил глаза ему в спину и снова сосредоточился на дороге позади толпы. Наездники поднимали пыль, пуская ее в прохожих. Жара была и вправду невыносимая. Артур не понимал, почему все эти люди приехали на летнюю молитву, вместо зимней. В конце года на поляне собиралось втрое больше паломников, а для повозок и лошадей не хватало места даже по ту сторону дороги, зато погода была более щадящей.
Раздумья парня оборвал вид знакомой лошади, появившейся позади очередной повозки. Серый молодой жеребец проворно лавировал среди тянущихся по дороге людей. Скорее он вел наездника, чем тот его. Светловолосый парень в коричневой рубашке наблюдателя пошатывался в седле из стороны в сторону. Он опустил голову и, казалось, чуть ли не дремал. Вот-вот - и он упадет.
- Идиот, - шепнул Артур, оглядываясь на министров. Они были увлечены разговором с торговцем, а Катар стоял со светловолосой девушкой, не сводя с нее глаз и улыбаясь.
Артур раздраженно выдохнул. Пока все были увлечены беседой, он вышел из тени Дерева и начал пробираться через толпу собравшихся людей, пытаясь не упустить из виду друга. Тот наконец поднял голову и огляделся. После нескольких морганий он заметил в толпе Артура, улыбнулся и помахал рукой. Его лошадь начала идти быстрее, от чего наездник шатнулся в сторону, еле удержавшись в седле. Он провел пальцами по светлых волосах в попытке разгладить беспорядок на голове, паралельно косясь в тень Дерева. Но с такого расстояния было невозможно разглядеть лица министров.
Возле дороги его уже ждал Артур. Он спокойно смотрел на светловолосого друга, Норсанда Велиса, а тот все больше расширял улыбку.
- Мог бы сам подойти ближе, - сказал Норс, приближаясь. - Из-за тебя меня укачало.
Артур поднял одну бровь, разглядывая друга.
- Из-за меня? Или из-за выпитого вина?
Лошадь остановилась перед Артуром и начала грести копытом пыльную дорогу. Он взял поводья.
- Вино не может приносить проблемы, мой паэро[2], - пролепетал Норс, поглядывая со спины лошади на землю.
- Скажи это выпитой ночью бутылке и утреннему похмелью, - Артур стоял в ожидании.
- И кто же в этом виноват? - Норс попытался перекинуть ногу через лошадь, но снова вернул ее на место, прикидывая, как слезть легче. - Я бы не пошел...
- Заткнись и спускайся. Земля тебя ждет.
После второй попытки Норс наконец спрыгнул. Пока он пытался удержаться на ногах, Артур повел его лошадь к своей и привязал к дереву.
На лбу выступил пот. Даже после такой короткой прогулки под солнцем стало невыносимо жарко. Артур взял деревянную фляжку с водой, прикрепленную к поясу возле меча, и полил лошадь. Она потрясла спину и благодарственно заиржала. Бедному животному не повезло получить такого хозяина, как Норс. Все глупости парня ложились на спину лошади в виде долгих и уморительных поездок в жару. Артур направился обратно к дороге, сделав по пути несколько освежающих глотков.
- О, мне это нужно, - выхватил фляжку Норс.
Он залпом выпил оставшуюся воду и недовольно потряс пустой сосуд. Только тогда он заметил, что друг уже исчез в толпе. Норс потихоньку нагнал его.
- Так кто же во всем этом виноват? - парень отдал фляжку.
- Даже не знаю, - Артур закрепил ее на поясе. - Ты? Или ты?
- Или, может быть, ты, - Норс повысил голос, пытаясь перекричать группу крестьян, которую обходил. - Мне приходится ходить в таверны. Знаешь ли, люди там слушают мои истории охотнее тебя.
- Но слушаю же.
- Вот поэтому ты все еще мой паэро, - улыбнулся Норс.
Они вместе вошли в тень дерева. Артур оценивающе осмотрел друга и поправил его светлые волосы. После глотка воды Норс явно оживился. Он благодарно кивнул Артуру и пошел к министрам, чтобы поздороваться. Их разговор с торговцем затих при его появлении. Норс поклонился, лучезарно улыбнулся и произнес приветствие. Министры кивнули. Торговец подошел к Норсу и положил руку ему на плече.
Торговец что-то сказал, министры начали смеяться. Он крепче сжал плечо Норса, но в лице не изменился. К министрам сразу же подошли Катар со спутницей. Смех повторился, между членами совета и торговцем завязался новый разговор и Норс наконец откланялся, оставляя Катара со спутницей на внимание министров, которые нашли занимательную тему для обсуждения.
Артур не уловил тему разговора, но видел, что другу она не понравились. Норс плелся к нему уже без улыбки, но так же оживленно, как обычно. Торговец позади оглянулся на сына, но быстро отвел взгляд, уделяя внимание министрам, Катару и светловолосей девушке - своей дочери.
- Отец сказал, что ты балбес? - спросил Артур, когда Норс приблизился.
- Да, - засмеялся он, - а затем все разом начали с меня потешаться... Он смотрит?
Артур покосился на торговца.
- Уже нет.
- Тогда я буду ночевать здесь. Главное, чтобы осталось столько же людей, - Норс прицокнул языком и обвел рукой толпу впереди. - Убить при таком количестве свидетелей отец не рискнет.
- А если серьезно? - после недолгой тишины спросил Артур.
- Папочка пытается продать мою сестренку Асталам. Стать невесткой главного министра, - перекривлял отца Норс, - вот это честь. Я-то думал, зачем он потащил Этрею сюда в такую жару. А здесь, оказывается, не в набожности дело.
За спиной наблюдателей снова послышался заливистый смех министров.
- Катар теперь зятек мой, видите ли, - фыркнул Норс.
- А Этрея что?
- А что ей остается? Улыбается и машет Катару, - ответил парень, оглядываясь на сестру и рыжеволосого наблюдателя.
- А Катар улыбается и машет в ответ, - заключил Артур.
- О да, мой зятек очень улыбчивый, - фыркнул Норс и отвернулся от министров.
Люди гули, будто пчелы в улье. Все ждали прибытия королевской семьи, которая должна была начать молитву. Богачи в тени дерева нетерпеливо махали веерами, бедняки пытались отвлечься от палящего солнца разговорами. Артур неотрывно смотрел на дорогу. Его все не покидало плохое предчувствие, но когда на горизонте появилась золотая карета, волнение испарилось.
Экипаж катился по дороге в окружении огромного количества конной стражи в золотых плащах. Казалось, что поверхность кареты впитывала солнечные лучи. Ее сияние быстро привлекло внимание толпы. Несколько человек начали восторженно кричать, пока их крики не подхватил каждый присутствующий на поляне.
Стражи слезли с лошадей и принялась расчищать путь к Дереву, разделяя толпу надвое и образовывая проход.
- Странно, - сказал Норс, разглядывая стражей в плащах.
- Что именно? - спросил Артур, не отводя взгляд от кареты.
- Король не приехал, - Норс поводил глазами по страже. - И Мэя тоже не видно. Королевская семья, и без сопровождения начальника стражи?
Артур наконец отвлекся от кареты, следуя за взглядом Норса. Среди прибывших людей действительно не было короля, как и начальника стражи. Отсутствие обоих настораживало, ведь все члены совета явились на молитву. Артур оглянулся: министры спокойно продолжали разговор, значит знали о том, что король и начальник стражи не появятся на молитве.
Катар тоже стоял непринужденно, безразлично переведя взгляд с кареты снова на министров. Главный министр рассказал Катару обо всем, но остальных наблюдателей осведомить не удосужился. На сегодняшнее заседание совета их не пригласили.
Стража освободила путь для королевской семьи. Кучер открыл дверцу кареты - стражи встали вдоль прохода, сдерживая толпу. Люди начали кричать еще громче, когда в проеме кареты появилась золотоволосая женщина с короной на голове. На вид ей было лет тридцать, морщины даже не коснулись лица, а голубые глаза сияли молодостью. Какие только чудеса не делал с возрастом людей дар богов.
- Да здравствует королева! - закричала в один голос толпа. - Да здравствует королева Айрис!
Кучер подал королеве руку, и она элегантно спустилась на землю, придерживая подол золотого платья. Все вокруг кареты, казалось, сияло. Королева дополняла это сияние своей божественной красотой. Кучер аккуратно спустил со ступенек маленькую принцессу. Королева взяла дочь за руку и неспешно направилась с ней к Дереву Богов.
- Да здравствует принцесса Лери! - закричала толпа при виде девочки.
Малышка с интересом разглядывала людей. Каждая молитва была для нее приключением. Лери не испугалась громких возгласов, а когда услышала среди них свое имя, обрадовалась еще больше. Принцесса улыбалась и глядела по сторонам своими золотистыми глазами, стараясь запомнить лица хотя бы нескольких людей. Королева одобрительно посмотрела на дочь и поправила ее светлые волосы.
За членами королевской семьи направились несколько стражников и няня маленькой принцессы. Немолодая женщина прихрамывала на левую ногу. Деревянная трость помогала ей прикладывать меньше усилий при ходьбе, но это не убирало боль.
Самой последней из кареты вышла старшая принцесса. Девушка самостоятельно спрыгнула со ступеньки и оглядела толпу. Внимание людей было сосредоточено на королеве с ее дочерью в начале всей процессии.
Принцесса ухмыльнулась и пошла за няней, поправив длинные каштановые волосы, заплетенные в косу. Она выглядела как богатая горожанка: просто, но не бедно. Подол зеленого платья волочился по земле, что заставило девушку немного приподнять его. Ее раздражала такая непрактичность, но женская мода в Солисе мало когда отличалась удобством.
Под гул толпы королева дошла до Дерева Богов. Няня увела маленькую принцессу с собой по левую сторону от Дерева. Туда же направилась и старшая принцесса. Лери, увидев ее, потянула маленькую ручку. Девушка взялась за нее и стала рядом.
- Лоя, ты слышала? Они кричали мое имя, - радостно сказала малышка.
- Весь Солис слышал, - улыбнулась Лоя.
Маленькая принцесса так и стояла, гордо держа одной рукой няню, а другой - старшую сестру. Из тени Дерева вышли министры и наблюдатели, поклонились королеве и стали по правую сторону от Дерева. Лоя проследила за ними и, встретившись взглядом с Артуром, скучающе отвернулась. Он сделал то же самое, присоединившись к Катару и Норсу. Министров окружила их личная стража в сером.
Разговоры на поляне понемногу затихли. Королева повернулась лицом к толпе. Она аристократически сложила руки перед собой ладонь в ладонь, готовясь произнести традиционную речь. Появились шепоты, люди оглядывались на карету, но короля никто так и не заметил. Каждую молитву богам начинал именно он, а жена лишь наблюдала со стороны. Для королевы сегодняшний день стал временем личной славы.
- Мы собрались здесь, чтобы принести дань уважения богам, - громко начала она. - Пусть будет этот год богатым на урожай, пусть не тронет Солис никакая хворь, пусть будут мечи наших воинов острыми, а решения совета справедливыми, пусть остаются дни теплыми, как наши души. Да благословит нас бог Род. Да услышат нас боги!
- Да благословит нас бог Род! Да услышат нас боги! - повторила толпа.
Женщина улыбнулась и, шурша золотым платьем, подошла к Дереву вплотную. Она коснулась своей бледной рукой широкого ствола и провела пальцами по вырезанному на коре солнцу, а потом закрыла глаза. Люди выжидающе замолкли, не отводя взгляд от Дерева.
Из его кроны просочился солнечный свет. Он столбом направился в небо, расширяясь и ослепляя всех стоящих. Люди сразу же повалились на колени. Министры начали медленно опускаться, щурясь от яркого света. Королева аккуратно разложила платье по бокам от себя и присела на колени, как и все, вытянув руки перед собой ладонями вверх - правую на левую. Так простые смертные просили благосклонности богов.
Стражи опустили головы, оставаясь стоять на месте. Безопасность министров и королевы была превыше всего - даже молитвы богам, ведь члены королевской семьи являлись их посланниками на земле.
Главным богом Солиса был Род - один из средних святых братьев. Он управлял всем небесным, что существовало в мире. Дар солнца правители Солиса получали от Дерева Богов, которое и заключило в себе силу и дух Рода после его смерти. Благодаря одному касанию к стволу в день коронации короли получали огромную силу: солнечный свет перетекал в их вены и покидал их лишь после смерти. Тогда сила снова возвращалась в Дерево и ждала следующего правителя - своего нового владельца. Так она передавалась из поколения в поколение лишь тем членам королевской семьи, которые унаследовали частичку силы солнца от родителей. Такая честь выпадала не всем принцам и принцессам, а те, кто были выбраны богом, получали его силу из Дерева, соединяли со своей врожденной и садились на престол.
В дни молитвы, дважды в год, простой народ вместе с правителями отдавал дань уважения всем богам. Король касался Дерева и вызывал свою силу, чтобы дух Рода услышал его. Яркий свет, просочившийся из кроны, - знак, что боги рядом и готовы услышать молитвы простых смертных.
После вспышки над поляной повисла тишина. Все склонили головы, молча молясь богам. Маленькая принцесса послушно сидела на коленях с закрытыми глазами. Няня еще несколько раз взглянула на нее, а затем сосредоточилась на молитве.
Лоя приподняла голову. Она уже давно не верила в богов и не желала просить у них то, чего все равно не получит. Зачем питать себя ложными надеждами, если за ними последует разочарование?
Лоя исподлобья осмотрела сидящих рядом. Никто не отвлекался от служения богам. Они молча молились, мысленно проговаривали все свои желания в надежде, что боги их исполнят. Лоя начала разглядывать министров, ища среди них русые волосы.
Артур уже смотрел на нее. Он мотнул головой в немом вопросе. Лоя кивнула и мотнула в ответ. Парень тоже ответил кивком:
"Ты в порядке?"
"Да, ты?"
"Тоже".
Лоя вздохнула. Ей хотелось поговорить с Артуром - другом, который не бросал ее уже много лет. Единственная проблема - положение при дворе. Лоя была принцессой, забытой людьми после смерти первой королевы, ее матери. Любая связь с ней - опасность, которой Лоя не хотела подвергать друга. Они с Артуром притворялись незнакомцами, но, когда могли, устраивали тайные встречи.
Лоя окинула взглядом королеву. Айрис Золия. Если бы не эта женщина, жизнь Лои сложилась бы совсем по-другому.
Раньше она часто думала: а что, если бы... Она рисовала себя на месте младшей сестры: в красивом платье, идущей перед толпой, держащей маму за руку... Родную маму, которую никак не вернуть. Лоя была бы настоящей принцессой, а не просто дочерью умершей королевы. Она могла бы видеться с Артуром хоть каждый день, могла бы спокойно разговаривать с отцом и стоять около него на молитве, как эта.
Сегодня король с Мэем отсутствовали. Причины Лоя не знала. Даже это указывало на то, что в королевской семье она стала никем. А женщина, сидящая в золотом платье перед святыней Солиса, получила все. Нет, забрала. Лоя рассматривала ее светлые волосы, ровную спину с вышитым на ней солнцем. Она смотрела на то, как уверенно держалась Айрис, насколько лицемерной и подлой она была за кулисами всего этого представления и...
Лоя прищурилась. Ей показалась, будто что-то замельтешило в лесу за поляной. Лоя переключилась с королевы на окраину леса. Движение повторилось. За деревьями были люди. Один, второй, третий...
Мужчины прятались за деревьями, передвигаясь все ближе к краю леса, к поляне. Лоя не понимала, кто они, пока не разглядела приготовленные луки и синюю форму. Глаза девушки расширились.
Это были воины Вентуса.
Артур не отводил от Лои взгляд, но когда заметил удивление на ее лице, тоже переключился на лес. Он не сразу увидел воинов, но когда все же смог, не поверил своим глазам. Он пихнул локтем Норса, сидевшего рядом.
- Я не сплю, тебе показалось, - промямлил тот, не поднимая головы.
Артур снова его пихнул.
- Мог и на слово мне поверить, - шепнул Норс и вопросительно посмотрел на друга.
Артур кивнул в сторону леса. Туда посмотрел и Катар, раздраженный их шепотом. Все трое наблюдателей сидели в оцепенении. Вентусцев в лесу было достаточно, чтобы посеять панику. Они готовили луки и стрелы, значит могли попасть в людей на поляне с расстояния, а если и нет, то добить их мечами. Артур взвешивал все свои дальнейшие действия и их последствия. Он еще раз посмотрел на Лою и оглянулся назад. Если предупредить, то все эти люди смогут убежать и остаться в живых. Но успеет ли уйти Лоя в такой суматохе?
На привилегированных господ, возомнивших себя богами на земле, Артуру было плевать. Находясь ближе всех к лесу, они стали самой легкой мишенью. И никакие деньги сейчас не могли их спасти.
Сноски:
[1]Наблюдатели - служители совета Солиса, помогающие министрам и являющиеся приемниками их должностей. Носят коричневые рубашки с золотым гербом в виде солнца на груди. Такое название получили, так как на каждом заседании совета следят за работой министров и учатся у них навыкам управления королевством.
[2]Паэро - с языка королевства Монс - "друг", "доверенный человек" дословно.