Глава 6
День дебюта начался в ранним-ранним утром. В этот раз я получше подготовилась к битве. Финальным штрихом в моем образе стал необыкновенный браслет. В крайнем случае я использую его как инструмент защиты. Маленькие и острые шипы во внутренней стороне этого браслета - моя страховка на случай столкновения с прожигающим легкие изнутри запахом лаванды.
Украдкой, из коридора я оглядела банкетный зал. Герцог сделал все, чтобы этот вечер стал не просто дебютом, а триумфом. Тысячи хрустальных подвесок на люстрах, позолоченные зеркала, отражающие пламя свечей, мраморные полы, отполированные до зеркального блеска бросались в глаза еще до входа в зал. Все сияло, будто сам дворец решил преклониться перед этим вечером.
И розы. Бесконечное количество роз. Они вплетены в гирлянды, украшают колонны, лежат на столах в хрустальных вазах. Белые - как символ чистоты, алые - как намек на страсть, и черные - потому что я настояла.
Гости уже здесь. Они в белом - как призраки, собравшиеся на пир. Шелк, кружево, жемчуг. Они переливаются в свете, шепчутся, осматривая украшения. Кажется, герцогиня пригласила все королевство..
Размах, который взял на сегодня герцог действительно впечатлил меня.
Он, кстати, уже гордо стоял у центральной арки, зная, что благодаря нему это вечер - мой. Себастиан с букетом синих роз стоял рядом с отцом. Серьезное личико миловидного ребенка показалось мне очень забавным и подняло настроение. Но расслабляться было некогда.
В узком коридоре перед бальным залом я уже была не одна. Мерцающие свечи, отбросили на стену передо мной искажённую и дрожащую тень, свидетельствующую о присутствии названного гостя.
Я резко остановилась, чувствуя знакомый запах лаванды:
- Маркиз. Как… предсказуемо. Я даже разочарована.
Кришно вышел из тени, медленно обводя меня взглядом:
- Амаранта. Ты выглядишь… почти здравомыслящей. Жаль, это продлится недолго.
- О, я уже вижу – вам не терпится снова сыграть в своего любимого кукловода. Но сегодня сцена не для вас.
Парень сделал шаг в мою сторону.
- Милая, вся эта империя – моя сцена. А ты? Ты всего лишь… неудачная реплика, которую я вот-вот вычеркну.
Смешок вырвался сам собой:
- Боже, как же вы жалки. Вам правда кажется, что эти дешевые трюки делают вас сильным? Вы – шут в камзоле, маркиз. И если вы не уйдете с моего пути все это увидят.
Он улыбнулся, медленно снимая перчатку. Его пальцы проскользнули по моему браслету – тому самому, что я теперь ношу как скрытое оружие. Притворно восхищаясь, но с явной агрессией он продолжил:
- Какая... милая безделушка. Надеюсь, она не ранит тебя... случайно.
Резким движением он сжал браслет, шипы впились мне в запястье. Капли крови проступили сквозь кружева перчатки. Не пикнув и даже моргнув, лишь слегка отдёрнув руку, я взглянула в глаза жалкого создания, стоящего сейчас передо мной с довольной ухмылкой, которую так хотелось стереть с его лица.
- О, не волнуйтесь. Я привыкла к укусам... ничтожеств вроде вас.
Он наклонился ближе, его дыхание обжигало шею. Шепотом он, еле сдерживая злость:
- Как трогательно. Но знаешь, что происходит с колючими зверьками? Их нрав ломают... медленно.
- А знаете, что происходит с крысами, которые слишком смелеют? Их давят... с удовольствием.
Маска сдержанности спала с его лица. Видно, не привык выслушивать горькую правду. Меняя тему, он смягчился и навис надо мной:
Ты забыла, как дрожала тогда в саду? Как умоляла меня остаться? Двор обожает такие истории, особенно если оставить в них место для фантазий.
- А еще больше двор обожает – когда лжеца ловят на слове. Говорите громче, маркиз. Пусть все запомнят, как вы трясётесь от одной мысли, что я могу открыть рот.
Он сжал мой браслет еще сильнее, затем резко взглянул на мои руки, будто только сейчас заметил, что ранит меня. Медленно опустив мою руку он продолжил:
- Попробуй же. И узнаешь, как быстро язык может перестать шевелиться.
- О, я знаю, как вы это делаете. Трусливо. Тихо. В темноте. Но сегодня – свет канделябров слишком ярок, маркиз. И если я паду – все увидят, кто нанес удар.
Не передать словами, какое напряжение нависло в коридоре. Только наше дыхание прерывало многозначную тишину. На лице Гейба снова появилась улыбка, от которой, признаться, меня уже начало мутить. Он отпустил меня и отстранился.
- Какая ты… предусмотрительная. Жаль, это не спасет бал от провала.
- Правда? А мне казалось, провал – это когда ничтожество, лезет в герцоги, а получает лишь смех в спину.
- Береги этот острый язык, герцогиня. Как бы не пострадать, кто знает, сколько людей всей душой ненавидит тебя уже сейчас?
"Вздумал угрожать мне в моем же доме?"
- А вы берегите свою спину, маркиз. В темноте – не только вы умеете резать. - сказала я отправляясь в зал.
Все время пока он был рядом отвратительный запах лаванды душил меня своей сладостью. Показать то, как мне плохо, было бы поражением.
Я сохранила лицо, но внутри снова встал ком. От осознания, что сейчас мне идти в комнату, заполненную людьми, шумную, где я буду у всех на виду, становилось дурно. Сделать глубокий вдох на получалось, но делать было нечего. Я сделала шаг в искрящееся светом помещение.
В банкетном зале огромное количество взглядов обратились на меня. В этом не было ничего удивительного. Только мой образ добавлял цвет в этот вечер.
Мое платье было вызовом, воплощённым в бархате и кружевах — дерзкое и опасное, возможно, слишком смелое, для молодой аристократки, едва вернувшейся в светское общество.
Кроваво-алый шелковый корсет, стянутый чёрными лентами, подчёркивал осиную талию Амаранты, а низкий вырез лишь притворялся скромным - тончайшее кружево-паутинка скрывало кожу, но делало образ соблазнительнее.
Рукава - широкие, с разрезом до локтя, обнажали перчатки из чёрного гипюра, обтягивающие каждый палец, будто вторую кожу. Юбка, пышная и тяжёлая, вздымалась волнами алого бархата, перемешанного с чёрными оборками. Каждый шаг открывал острые, как лезвие, разрезы, сквозь которые мерцали тёмные кружевные подъюбники.
Я многое хотела сказать выбранным образом. Но главная мысль - вы больше когда не увидите милую и наивную Амаранту. Раз уж теперь я заняла ее место, ничего не будет как прежде.
На самом деле, я очень много думала о том, какое место теперь занимаю в истории романа. Давно поняв, что это не сон, а реальная жизнь, которая теперь находится под угрозой, я решила прожить ее от лица Амаранты, но в первую очеред быть собой. Читая ее историю, я многократно высмеивала поступки главной героини и теперь - могу пройти ее путь, поступая по своему. Мне нужно ещё немного времени, чтобы принять ее семью и окружение за свои, но самое главное я уже поняла.
Символизм сегодняшнего дня заключается в том, что при героине, все было бы по-другому. Уже тот факт, что история не идет по сценарию и меняется, в зависимости от того, что я делаю, дает мне почувствовать, что я на своем месте. Теперь, это моя жизнь, и я сделаю все, чтобы она была прожита с удовольствием.
Я подошла к центральной арке. Себастиан смотрел на меня с изумлением:
- Сегодня сестрица выглядит как волшебница! Ты кого-то заколдуешь?
- Милый Тиан, ты ведь сохранишь мой маленький секрет?
Мальчик широко улыбнулся и гордо протянул мне огромный букет синих роз. На его лице появился легкий румянец, громко и решительно он произнес:
- Это... это тебе. Ты самая красивая!
Этот сладкий ребенок снова заставил меня улыбнуться. Чарующие синие цветы, украшенные и сияющие. Никогда не видела такого красивого букета.
- Ой, это ведь мои любимые волшебные розы! Теперь я точно обязана станцевать с тобой первый вальс!
- Кхм. - отвлёк меня от мальчика герцог. - Мне казалось, что ты подаришь первый танец своему любимому отцу.
Мужчина выглядел взволнованно и немного уставшим. Все эти пять дней он суетился, чтобы мой праздник получился на славу. Я посмотрела на Себастиана, как бы спрашивая у него, не против ли он. Мальчик кивнул и подозвал к нам свою горничную, которая уже подготовила вазу для моего букета.
Герцог протянул мне руку, приглашая на танец. И я согласилась. Мы вышли в центр зала. Заиграла ритмичная музыка.
- Я всё ещё не могу поверить, что моя маленькая Амаранта, та самая девочка, что пряталась в библиотеке с книжками, сегодня так ослепительна... Ты затмеваешь даже звёзды, доченька.
- Спасибо, отец... За всё. Этот бал, эти цветы, музыка... Я... я так счастлива.
Я впервые так назвала герцога. Мне так хотелось увидеть его на это реакцию. Он засмеялся, однако в глазах все же была легкая грусть.
- Я просто твой отец, который хочет видеть твою улыбку. Хотя ...хотелось бы стать волшебником, чтобы ты не росла так быстро, и дала своему старику насладиться подобными моментами.
- Пусть это волшебство никогда не заканчивается. Особенно... особенно такие моменты.
- Они не закончатся, солнышко. Просто теперь ты будешь создавать их сама. Однако, помни - какой бы далёкой ни казалась дорога, ты всегда сможешь вернуться домой.
Музыка начала затихать. Герцог поцеловал мою руку и с улыбкой отступился назад. Он осмотрел зал, и с явным намеком продолжил:
- А теперь - прости старого отца, но я вижу как минимум трёх юных джентльменов, готовых растерзать меня за то, что я задерживаю их очередь. Вечер не бесконечен, а ты... ты заслуживаешь весь этот восторг.
Я рассмеялась, но в момент поклона слегка сжала руку отца, без слов, с надеждой на то, что он поймет. В моей жизни он - самый важный мужчина и останется таким навсегда.
В этот день я танцевала так много, как никогда, смеялась и получала комплименты. Было заметно, что многие аристократки перешептывались, видно никак не могли перестать сплетничать и просто насладиться моментом. Стол с подарками пополнялся, гора на нем становилась все больше. Пришло время тоста. Отец, поднявшись к центральной арке с герцогиней под руку, пригласил меня присоединиться.
Поднимая бокал с игристым вином, Герцог постучал ложкой о хрусталь. Зал затих. Его голос, обычно уверенный и твердый, сегодня слегка дрожит от волнения.
- Когда моя дочь впервые схватила меня за палец своей крошечной ручкой, я поклялся: буду защищать её от всех невзгод этого мира. (Пауза, вздох). Сегодня я понимаю - это она все эти годы защищала меня. От скуки... От излишней серьезности... (Шепчет) И от слишком аккуратных садовых клумб.
Гости засмеялись, отец же ласково продолжил:
- Моя девочка, которая когда-то прятала мои официальные бумаги, чтобы я поиграл с ней... Теперь сама пишет такие важные письма, что я их перечитываю трижды, чтобы всё понять. (Шутливо вздыхает) Как же несправедливо быстро летит время! Но сегодня я смотрю на тебя и вижу - где бы ты ни была, что бы ни делала, ты всё та же Амаранта. Та, что заставляет старика-отца смеяться над своими же плоскими шутками. Та, чья улыбка всё так же способна осветить самый хмурый день.
Он поднял бокал выше.
- Так выпьем же! За ту, кто научила меня, что настоящая сила в доброте. За ту, чьё сердце остаётся таким же большим, каким было в пять лет - просто теперь в нём помещается весь мир. (Подмигивает) И за то, чтобы твой будущий муж был хотя бы наполовину так же терпелив, как твой бедный отец!
С его словами меня окончательно отпустила тревога. Больше не было страха или напряжения. У меня есть близкие люди, те, кому я без сомнения доверяю жизнь. Как же приятно чувствовать эту связь.
Я сделала глоток вина, глазами осмотрев зал. Маркиз Кришно был среди гостей. Он стоял сзади толпы и выгоядел подозрительно довольным. Увидев, что я пью, он начал пробираться ближе.
Внезапно я почувствовала слабость и головокружение. Стоять на ногах становилось все труднее, с каждой минутой. Этот Чертов ублюдок меня отравил? Но ведь я только почувствовала вкус этой жизни?
"Так страшно..."
"Я ведь совсем не хочу умирать. Я не хочу умирать"
Последнее, что я увидела, это довольная ухмылка маркиза, бежавшего по ступенькам подхватить меня.
"Вот же мерзавец"