Большая Игра
Что такое Новый Орлеан? Это карты. Это выпивка. А еще девки. Много девок. Но с одним условием. Соизволь, дружок иметь зеленых полные карманы и не бойся их отдать. Что, не везет сегодня с картой? Продай свой ствол, штаны и жену, или же проваливай к черту. Хотя... А почему бы тебе не запастись зелеными с самого начала так, что даже самый худший день обернется веселой пьянкой? Да, правое дело, с богатенькими каждый хочет выпить и девки сами лезут под руку. Только вот где найти эти, вечно недостающие бумажки? В Новом Свете есть столько возможностей для белого, сильного мужчины, чтобы заработать лишний десяток долларов. И что? Это по тебе? Ты хочешь сказать, что стреляя франков в семидесятых ты делал это лишь чтобы через двадцать лет копать дерьмо за три доллара в день? Когда ты сидел по дню без еды-воды, лишь чтобы дождаться, пока этот чёртов африканский слон издохнет, ты делал это чтобы купить себе ранчо и дожить свои последние деньки, играя на банджо? Чёрта с два, кто угодно, только не ты... То есть, я.
Грубые мужские уста едва заметно улыбнулись. Его щека затекла, ведь её уже пол ночи подпирали два огромных ствола. Было холодно, благо, волчья шуба держала тепло внутри. Едва розовые, сероватые в лунном свете губы были приоткрыты с правой стороны, а зубы перемалывали длинную травинку. Так было проще ровно дышать. А уж что ты и понял с африканской охоты, так то, что лучше дышать очень ровно, если хочешь хорошо прицелится и доставить нитроэкспресс в чёртово сердце слона, не ниже и не выше. Потому что промахнувшись, тебе придется ждать, ведь животина все никак не сдохнет? Вздор, для этого в двухстволке, представь себе, есть второй ствол. Но как ты думаешь, многим ли нужен пятисотый калибр? Что, мягкокожим фермерам, которые и ворону дробовиком не собьют нужен патрон, который длиннее чем их хрен? Нет, ведь дядя Винчестер подарил великим фермерам Америки винчестер, так что будь любезен, отдай сотню баксов одноухому Арнольду из Фарго за каждый нитроэкспресс, который ты зарядишь в родную двустволку. А это ты еще поди, приедь на тот холодный край мира, что нынче величают "Северной Дакотой", а потом вернись - так за такие деньги можно гулять в Новом Орлеане три дня и три ночи. И хотя, должно быть где-то еще есть оружейники, что могут продать нитроэкспресс, но ты же доверяешь только одноухому Арнольду, ведь ты с его пятисотыми стрелял с ним франков еще до того, как шальная пуля сделала его одноухим. Твоя жизнь Чарли. Ну и моя.
Порыв ветер пробежался по поляне, зашелестели листья. Погода была не лучшей, совсем близко временами слышался гром. Но здесь еще не дождило, только лишь ветер беспокоил листву. Кусты, в которые улегся мужчина тоже зашумели. Но с новым воздухом пришёл и жуткий смрад. Закричали вороны. Татуированные грязные пальцы нащупали курок. Должно быть, скоро все закончится.
Что ты знаешь про сегодняшнюю добычу. Ну во-первых, это не слон, а во-вторых, платят за него вдвое больше, чем за слона, что значит, что можно сделать на один выстрел больше... Или просидеть в Новом Орлеане подольше. С победой пруссаков ты принес в Новый Орлеан добрую тысячу зелёных, с каждого слона - по сотне, а слонов ты грохнул не мало. Потрать бы ты эти деньги на ферму - получил бы огромное состояние и скучную жизнь, жиреющую жену да мелкого сынка, на которого, поди, потрать все деньги, что копил на поездочку в Новый Орлеан. А потом иди и сдохни в свинном дерьме, от удара жирного хряка, который угодит тебе прямиком в рёбра, пока ты будешь пытаться скормить ему репу и не испачкать свои руки. За то да, портрет твоей физиономии будет висеть на стене у семейки мягкокожих фермеров, на почетном месте среди портретов предков с самыми скучными смертями. Лучше пропить все и быть найденным где-то с чёрным ртом от лопнувшей печени, да гниющим от сифилиса носом, но все таки скалящимся и почерпнувшим от жизни столько, сколько можно. Сегодня ты настоящий философ, да? Но я знаю другое, воняет сейчас так, что хочется помереть. Это запах четырёх сотен долларов.
Вода в болотной лужице задрожала. Раздавшиеся шаги были тяжелыми, добрый центнер массы поднимался и опускался на землю. Но один его выстрел останавливал и больших исполинов. Чарли взвел один курок на своем ружье. Добыча приближалась. А вместе с ней приближался и Новый Орлеан. Еще минута прошла в ожидании, а следом он увидел в лунном свете мелькнувшую тень. Дыхание все еще было ровным, следовало было подождать, а не палить с первой же возможности. Мужчина достал с кармана своей шубы платок и обвязал ею рот. Его руки двигались молниеносно, но так природно, как листки колышутся на ветру. Дышать стало только тяжелее, но и смраду немного поубавилось. Существо явилось в тот же миг, оно вышло на открытую местность, освещаемую луной. Огромное, размером с зубра, хотя и вполне человекоподобное, идущее на двух ногах. Его кожа была серой, гниющей, однако крайне толстой. Что-то бурлило под ней, оно извивалось, двигалось, чавкало и хлюпало, но сама она была безмолвной. Ноги были толстыми, распухшими, огромный живот был вздутым и покачивался за каждым шагом твари. Единственная рука с одной стороны оканчивалась чем-то вроде рога оленя - острым рудиментарным шипом или же рогом, а следом тело обрывалось, головы попросту не было, вместо него выше плечей была лишь разорванная кожа, на месте шеи был целый кратер, покрытый запекшейся кровью. Тварь лоснилась на свете луны, отвратная вонь шла за ней шлейфом, а её тело было скользким, раздутым. Она была похожа на дьявола, на порождение самого ада, только не огненное или кровавое, а мерзкое, гниющее и все же...
Видал Чарли вещи и похуже. Все эти истории про болота Луизианы, про то, что там творится чёрт пойми что... Отнюдь не интерес привел тебя сюда, но был бы ты юным натуралистом, расстроился бы, увидев подобную тварь вместо самого сатаны. Пора с этим кончать.
Дыхание остановилось, стволы перестали шататься, остался лишь он и его пока что живые четыреста долларов. Мушка легла чуть правее от места, где у существа должно было быть сердце, а затем курок мгновенно спустился. Боек ударил по кремню, в воздух взлетел сноп искр, а через секунду сдетонировал порох в нитроэкспрессе. Ослепительная вспышка заполнила весь взор, пламя осветило долину, словно бы на секунду наступило утро и загромыхал выстрел. Тварь свалилась на колено, тряхнув своими жировыми складками, её под подобием руки была порвана на куски, там блестели чёрные внутренности, что плескались в жёлтой жиже и только единственная точка была абсолютно тёмной, не блестящей. Это было звездное небо, видное через сквозную дырку, проделанную нитроэкспрессом. Одноухий Арнольд делал чудесные боеприпасы на своей небольшой фабрике, только это не очень помогало Чарли, ведь его четыреста долларов все еще шевелились, а это значило лишь одно: тварь эта стоит уже всего три сотни.
Если у существа и было сердце, то оно не подало виду, что лишилось этого органа. Второй курок был взведен. Мерзкий здоровяк пытался встать, используя свою третью конечность, в тот же миг плечо Чарли почувствовало второй "привет" за сегодня и еще одна сотня баксов унеслась вперед в сопровождении громогласного рева пороха и солнцеликого сияния пламени, угождая в порождение тьмы с силой маленького паровоза. Бедро твари было разорванно, как и нога, пуля снова проделала сквозную воронку, существо едва держалось на одном колене. И это было худшим исходом, оно должно было уже лежать как истукан, лежать так, как лежит три сотни долларов в кошельке, а оно все еще чавкало, шевелилось...
Чарли вскочил. Больше пятисотых он тратить не собирался. В тот же миг чёрные тени, которые наполняли здоровяка посыпались из его ран, создавая на воде всплески. Они все валились, а существо теряло в весе. Чёрные полоски разбежались по всей долине, зондируя территорию, едва слышно попискивая, словно бы сообщая что-то своему хозяину. Главная нечисть же, заметно похудев, без трудностей поднялось на свои две ноги и замахало своей костной лапой во все стороны, надеясь поразить своего обидчика. Его взмахи имели чудовищную силу, вся его масса вкладывалась в удары, способные срубить дерево. А чёрные тени приближались к Чарли, явно чуя его каким-то образом. Уокер взлетел из кобуры на двух пальцах стрелка, хоть и весил добрых два килограмма.
Винтовочные - не такие дорогие как пятисотые. Но все равно, по доллару за каждый - это не мало. Одна обойма - шесть долларов, а за шесть долларов можно купить две бутылки виски, или не самую пристойную девку. Курок был взведен, а восьмигранный ствол был наведен на метровых пиявок, что медленно подползали к нему. Скользкие твари замерли, но Чарли замирать не собирался и новый выстрел прозвучал в долине, а пальцы рефлекторно вновь взвели курок. Фонтанчик из мутной воды поднялся в месте попадания, а оставшиеся пиявки запищали, призывая своего хозяина и поразительно быстро понеслись вперед. Огромное существо теперь двигалось прямиком на мужчину, размахивая своей рукой. еще один выстрел был одинок, а следом Чарли поставил пистолет у бедра и новые пули ушли в цели очередью, когда мужчина молниеносно отбил боек своего револьвера четыре раза. Шесть маленьких тварей были убиты, но новые приближались во главе своего папаши. Второй револьвер был вскинут, глаза приспособились к тьме и к вони, ловкие руки и орлиный взгляд не должны были подвести своего носителя. До твари было с пятнадцать метров, до пиявок - и того меньше.
- А, катись ты к чёрту, - пробормотал мужчина и в тот же миг, как одна его рука запустила второй Уокер обратно в кобуру, вторая достала связку динамитных шашек за поясом и подвела фитиль к пустому револьверу. Освободившаяся кисть отбила боек отстрелявшегося оружия и сноп искр поджег взрывчатку.
С шипением, динамит улетел прямиком к существам, что неслись в безрассудную атаку на одинокого мужчину, а Чарли побежал им навстречу, желая подхватить покинутую двухстволку. Фитиль почти догорел, а свист воздуха от бритвенно-острой лапы твари можно было уже легко различить.
Громкий взрыв и птицы вокруг взлетели в ночное небо, чёрными, испуганными точками замарав предрассветное небо.