глава 1
Ариана стоит на пороге детского дома в её кармане 5 золотых монет, которые как и положено выдают при выселении из детского дома, когда тебе исполняется 18 лет. И также в кармане лежит письмо от её прабабушки, которая неожиданно объявилась в ее жизни.
Ариана крепче сжала письмо в руке, стоя на пороге детского дома. Ветер трепал её плащ, и на мгновение ей показалось, что время замерло. (Некоторое время назад)
"Умерла?" - переспросила она, не отводя взгляда от директрисы.
Та лишь кивнула.
- Да, юрист сказал, что она оставила тебе это письмо за несколько недель до своей смерти. Больше он ничего не сообщил.
Ариана развернула пожелтевший конверт. Внутри оказалось два листа, исписанных ровным, строгим почерком.
"Дорогая Ариана,
Если ты читаешь это письмо, значит, моя жизнь подошла к концу. Но прежде чем ты почувствуешь печаль или гнев, знай: я долго искала тебя. Ты была единственной ниточкой, связывавшей меня с моим прошлым и будущим. В моём доме, который теперь принадлежит тебе, хранятся ответы на вопросы, которые ты не знала, как задать. Это наследие - и твоя сила, и твоя ответственность. Не бойся открыть дверь. Твой путь только начинается."
Подпись была чёткой и лаконичной: Селмел Гидрет.
Вместе с письмом из конверта выпала старая, потёртая карта. Ариана подняла её и внимательно посмотрела. На карте был отмечен путь, ведущий к старинному дому, затерянному в лесах.
"Моё наследие? Моя сила?" - прошептала она, чувствуя, как в груди зарождается странное чувство: смесь страха, волнения и надежды.
Директриса кашлянула, отвлекая её.
- Ну что ж, Ариана, теперь ты взрослая. Тебе пора двигаться дальше.
С этими словами Ариана, сжимая карту и письмо, сделала первый шаг в неизвестность.
Её ждала новая жизнь, наполненная тайнами, которые она была готова раскрыть.
Выйдя за ворота детского дома, Ариана направилась в сторону центра города. Неподалёку находилась таверна, около которой она заметила извозчика. Тот лениво сидел в карете, запряжённой двумя лошадьми, лениво перекусывая яблоком. Она подошла ближе.
- Скажите, сколько будет стоить поездка до Тёмного леса? - обратилась она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно.
Извозчик приподнял бровь и смерил её взглядом.
- Тёмный лес? - переспросил он, хмыкнув. - Детка, неужели тебе правда хочется туда направляться? Это не то место, где проводят время красивые девицы вроде тебя.
Ариана почувствовала, как по спине пробежал холодок, но не отступила. Она крепче сжала письмо в кармане и спокойно ответила:
- Да, но мне нужно именно туда.
Извозчик криво улыбнулся и покачал головой.
- Ну что ж, твоё дело. Один золотой.
- Один золотой?! - вскрикнула она, удивлённо вытаращив глаза. - Это же пятая часть всего, что у меня есть!
- Тогда найди другого, кто согласится тебя туда отвезти, - пожал плечами извозчик и снова откусил яблоко.
Ариана на мгновение задумалась. Золото в её кармане казалось почти слишком ценным, чтобы его тратить. Но другого пути не было. Она выдохнула и посмотрела ему прямо в глаза.
- Хорошо, - ответила она твёрдо, - но заплачу только тогда, когда ты довезёшь меня до места.
Извозчик рассмеялся.
- У тебя характер, девчонка. Ладно, залезай. Но предупреждаю: я тебя не жду, если решишь сбежать обратно.
Ариана кивнула и забралась в карету, чувствуя, как напряжение от предстоящего путешествия окутывает её.
Карета тронулась с места, лошади неторопливо зацокали копытами по булыжной мостовой. Ариана устроилась на жёстком сидении, крепко держа в руках карту и письмо. Извозчик, прищурившись, бросил через плечо:
- Ты хоть знаешь, куда едешь?
- Знаю, - коротко ответила она, глядя на серый горизонт, где небо сливалось с мрачными тенями леса.
- Ну-ну, - усмехнулся он. - Не так часто вижу таких, как ты, решившихся сунуться в Тёмный лес. Люди обычно стараются держаться подальше от этих мест.
- Почему? - спросила Ариана, стараясь звучать равнодушно, хотя внутри её что-то сжалось.
- Легенды, - пожал плечами извозчик. - Люди болтают, будто там обитают духи, маги, кто-то даже упоминает ведьм. Да и дорога туда опасная. А ты ведь, судя по виду, городская девчонка. Что тебе там понадобилось?
- Это личное дело, - холодно ответила она.
- Как скажешь, - хмыкнул он, и карета покатилась дальше.
Скоро булыжная мостовая сменилась грунтовой дорогой, окружённой редкими деревьями, а затем и вовсе лесной тропой. Вокруг становилось всё темнее. Ветки старых деревьев сплетались в плотный купол, не пропуская почти ни луча света.
Ариана почувствовала, как воздух становится прохладнее и тяжелее. Лес казался живым, словно каждое дерево наблюдало за ними.
- Мы почти приехали, - сказал извозчик, натягивая поводья. - Дальше я не поеду.
- Почему? - удивилась она, выглядывая из кареты.
- Я довёз тебя, как обещал, - нахмурился он. - Но дальше я не сунусь. Твоя остановка, девчонка.
Ариана сжала в руке монету, крепко посмотрела на него и сказала:
- Ладно. Вот твой золотой.
Он схватил монету, не скрывая своей жадной ухмылки, а затем добавил:
- Удачи тебе. Она тебе точно пригодится.
Ариана спрыгнула с кареты, и та сразу тронулась обратно, оставляя её одну перед узкой тропой, ведущей в глубь леса.
Её окружала тишина, нарушаемая лишь шорохом листьев и звуками ночных обитателей леса. Она посмотрела на карту, сверилась с ориентирами и сделала первый шаг в неведомое.
Она ступила на тропинку, и сразу почувствовала, как лес будто манит её, как если бы сама природа знала, куда она должна идти. Каждый лист, каждый куст, кажется, подсказывал ей верный путь. Странное чувство уверенности охватило её, словно она уже побывала здесь, будто этот лес был знаком ей с детства. Она не раздумывала, не оглядывалась - шагала, не чувствуя усталости, словно лес сам вел её.
Спустя несколько часов ходьбы, Ариана заметила, как деревья становятся реже. Лес отступал, а тропинка, по которой она шла, извивалась, то вправо, то влево, как старый путь, ведущий к дому. Почти как та дорога, что она видела на карте, только теперь, когда она приблизилась, всё вокруг выглядело гораздо более живым и древним. Этот путь был не просто тропой - он был частью чего-то большего.
Она продолжала идти, её шаги становились всё более уверенными, и вскоре перед ней открылся вид на старый заброшенный дом. Стены дома были покрыты мхом, окна давно затянуты паутиной, а вокруг царила тишина, которая казалась почти осязаемой. Дом стоял одиноко, заброшенный, как будто времени здесь не было, как будто его никто не посещал уже много лет.
Ариана замедлила шаги, её сердце начало биться быстрее. Это было место, которое она искала. Она знала это. Каждый угол, каждое окно в этом доме говорило ей, что именно здесь она должна быть.
Она подошла ближе, осторожно протянув руку к деревянной двери, которая, несмотря на годы, всё ещё стояла на своём месте. Дверь слегка скрипнула, когда она её толкнула, и Ариана вошла внутрь. Тёмный, холодный воздух встретил её, и запах старой древесины и пыли проник в лёгкие.
Тот же странный, манящий голос в её голове подсказывал, что ей нужно идти дальше, глубже в этот заброшенный дом.