Глава 1
[22 февраля 2286 года. 7:30 утра. Четырнадцать часов до Падения]
- Эй, Харли!
Я проснулся от звонкого голоса сослуживца, который вломился в мой кабинет.
- Ты что, уснул? - парень лет двадцати издал ехидный смешок, толкнув меня в плечо, - Небось ночью с девками развлекался, а?.
- Клен - ты? - потирая заспанные зенки, я обнаружил себя на рабочем месте посреди бумаг, - Черт подери, который час?
- Два часа, друг, и ты, пха, не покидал работу со вчерашнего вечера! - протараторил мой дружбан, разглядывая неопрятную обстановку стола.
- Что? - издал я невнятное бубнёж, - Так уже день?
- Да, мой друг, у тебя сегодня выходной, забыл? - промолвил Клен, слегка приподняв бровь, - Блин, что за погода, - отойдя на несколько шагов, он отряхнул слой пыли, осевшей у него на плече.
- Выходной? - тихо просил я самого себя, но мой завтык перебил Клен.
- Чуть не забыл, тебя вызывают в медицинский отдел.
- Чёрт! - прокричал я, вскакивая с места, - Меня же просили передать документы!
Подскочив со стула, я принялся сгребать разбросанные бумаги, ловко перебирая одну за другой и сортируя их по надобности.
- Давай, давай, - бубнил Клен, наблюдая за моими рутинными сборами, - О, и передашь той симпатичной рыжеволосой медсестричке, что я хочу с ней погулять.
- Слушай, давай ты сам, у меня и так дело по горло! - прокричал я, в спешке выбегая из просторной офисной комнаты. Мрачный коридор военного госпиталя застал меня сыростью и прохладой.
Вооруженный Клен, выполняющий роль простого патрульного, неспеша вышел следом. Достав из кармана связку ключей, я принялся закрывать дверь, попутно промазывая по замочной скважине.
- Не нервничай, - тихо проговорил он, - Времени ещё много, что за спешка?
- Да нифига, они ждут эти документы с самого утра! - крикнул я, чуть не выпустив папку из рук.
- Да ладно, - засмеялся Клен, - Я пошутил, сейчас только, - закатив левый рукав куртки цвета хаки, он посмотрел на часы, - Пол восьмого утра.
- Чё, - я выхватил его руку, внимательно рассматривая прибор, - Клен, это нифига не смешно!
- Смешно! Ха-ха-ха-ха, - подхватил мой друг, заливаясь смехом.
- Ну знаешь, я серьезно отношусь к работе в отличии от некоторых!
- Да ладно тебе, маленькая шутка ещё никому не вредила! - донеслось до моих ушей.
Выдернув ключ из ржавого замка, я обернулся в сторону Клена.
- Знаю, - сдерживая улыбку, прошипел я. Между нами повисло неловкое молчание.
- Ты какой-то сам не свой, случилось что-то? - похлопал он меня по плечу, но я промолчал. Клен выдвинулся первым, ступая по бетонному полу и попутно поправляя винтовку.
Вздохнув, я неспешно двинулся за ним вдоль коридора старого форта. Чем ближе мы приближались к лестнице, тем сильнее стены довоенного здания отдавали тягучей сыростью, смешанной с удушающе-теплым воздухом.
Как только мы спустились на второй этаж, в добавок к сырости, прибавилось пугающее завывание, просачивающееся через щели маленьких каменных окон.
Рассматривая в полумраке боевую винтовку товарища, я даже не заметил, как мы оказались возле вахты. Нас встретил ещё один нкровец, сидящий за стулом и читающий в свете мигающей лампы довоенный комикс.
Подняв в нашу сторону взгляд, он поманил нас пальцем. Молча достали пропуска, и показав их, спокойно вышли из здания, оставив уставшего вояку в душном помещении. Переступив порог, мы оказались посреди старого Мормонского форта, в окружении потрепанных палаток Последователей. В воздухе царила безветренная тишана, разбавляемая далеким завыванием бури.
- Ладно, мне командиру, - Клен протянул правую руку на прощание.
- Передавай ему привет, - сказал я, пожав ладонь, - И спасибо, что разбудил.
- Обращайся! - друг развернулся в сторону предполагаемого штаба, оставив меня среди серо-зеленых палаток.
- Удачи! - махнуя я ему на последок, отправившись на поиски медицинского отдела.
Конечно, я знал где он находится, однако на сонную голову было трудно сориентироваться, из-за чего я несколько минут блуждал среди палат с тяжело раненными.
Серое небо возвышалось над городом, создавая атмосферу запустения. При такой погоде мне сильнее захотелось спать, но сдержав сонный позывы, я хлопнул себя по лицу.
Глухой вой, доносившийся из-за толстых каменных стен, равномерно распределялся по всей округе, резонируя с пустым пространством форта. Этот гул нагнетал неприятные чувства, отдавая слабой дрожью в груди.
Добравшись до медицинского центра - самой крупной палаткой, стоящей посреди Форта, я с облегчением выдохнул. Отодвинув тряпичную заслонку, вошел внутрь, попутно обратившись к присутствующим.
- Есть кто?
Обстановка была стандартной, как для полевого госпиталя, но вот для штаба всея Последователей апокалипсиса место казалось простоватым. Другое дело лаборатории, в которых работает одна моя знакомая.
Ко мне на встречу вышла невысокая девушка, ниже меня сантиметров на тридцать. Рыжеватая короткостриженная медсестра поприветствовала меня:
- Доброе утро.
- Доброе, - ответил я, осматривая стойки с лекарствами, - Доктор Ройст на месте?
- Он у себя, - девушка приступила к своим насущим делам у полок с инструментами, я же прошел к занавесу, ведущему во внутренний отдел палаты. В палатке было довольно уютно, если не обращать внимание на гудящий в углу морозильник. Посреди комнаты, за громоздким столом, сидел мужчина лет за сорок. Он делал какие-то пометки в тетради, периодически занося их в базу данных терминала.
- Доброе утро, - вежливо обратился я, отодвегая занавес пленки, - Я за поручением.
Поприветствовав занятого профессора, я прошелся вдоль комнаты и встал у железного шкафа.
- Ты как раз вовремя, Харли, - громко проговорил Ройст, - Образцы в чемодане на маленьком столе позади, там же лежит пропуск в Убежище, - продолжил он, отведя взгляд от пузатого монитора, - Отнесешь их Лидии в генетический отдел.
- Понял! - ответил я, подходя к столу и осматривая новую ношу.
- И ещё, - сделав напряженную паузу, доктор Ройст продолжил, - В отделе селекции не хватает кадров, так что с завтрашнего дня ты переезжаешь к нам.
От услышанного, я впал в легкий ступор. Мой мозг отказываясь верить ушам.
- Меня переводят?! - чуть было не крикнул я от радости, но быстро успокоился, вспомнив что нахожусь в окружении палат с тяжело ранеными, - Но, но, неужели я наконец-то смогу, - уже более тихо произнес я.
- Твоя работа по изучению модифицированных растений была одобрена нашими спонсорами, - прохрипел профессор, прикрыв губы рукой, - В общем, их заинтересовали твои исследования.
В довольной улыбке, я чуть было не расплакался посреди кабинета своего научного руководителя.
- Прощу прощения, а куда переводят? - с возбужденным видом, я обперся на край стола, ожидая ответа.
- На Стрип, Убежище 21, - ответил господин Ройст, добавив, - В билогический отдел под мое руководство, я ведь уже сказал.
- Простите, - неловко ответил я, - Просто, это всё слишком неожиданно, я немного растерялся.
- В таком случае, - ответил Ройст, вычитывая текст на планшетке, - Сегодня у тебя выходной?
- Да, сэр, но я занесу передачу в лабораторию, как и обещал.
- Хорошо, тогда завтра можешь собирать вещи и потихоньку переезжать на новое место, - сказал доктор Ройст, продолжая копаться в документах, хаотично разбросанных на столе.
- Тогда до скорого, сэр, - нацепив на шею новый лабораторный пропуск, я прихватив за пазуху тяжеленький чемодан, и удалился из палаты научного руководителя, направившись к выходу.
Довольная улыбка растянулась на моем лице. Я был безумно рад тому, что мои разработки заметили и посчитали ценными для общества Новой Калифорнийской Республики. В общем, моей радости не было предела. Я во всю размышлял над тем, как мои экспериментальные разработки помогут нуждающимся. Как они помогут людям выжить в сложившихся неблагоприятных условиях.
В хорошем настроении, я чуть ли не в припрыжку выскочил из медицинского отдела, направившись к главным воротам Форта. На входе находилось КПП из нескольких вооруженных бойцов. Увидев свисающий на моей шее пластиковый пропуск, они быстро открыли ворота, разрешив мне пройти. Кивнув им в ответ, я проскочил через открытые двери, оказавшись на запыленной дороге Вегаса.
Напряженная атмосфера витала по всему Фрисайду. Привычное для этих мест ясное небо сменилось на тускло-серое, местами сгущаясь до светло-коричневых оттенков. Уже не первый месяц северная стена Вегаса поддается нападкам пустынной стихии. За последний год пылевые бури участились, но этот месяц стал апогеем песчаного напастия, которое полностью поглотило Поля спасения. Лишенные своих посевов, гонимые голодом и жаждой, свободолюбивые жители Мохаве начали сбредаться к стенам Ною-Вегаса, принимая даже самые малые подачи от ненавистной НКР.
Я вспомнил о недавних отчетах из синоптического отдела, которые мне не по случайным обстоятельствам довелось увидеть. Все их прогнозы были не утешительными.
- Надеюсь погода изменится.
Возле северных ворот находился приемный пункт НКР, который сейчас во всю функционировал, принимая новоприбывших поселенцев-беженцев в черту города. Длинная череда вьючных браминов, и раза в два большая череда поселенцев, остановилась за чертой города, разбив там временный лагерь. Из-за стен доносился оживленный шум недовольных людей.
Со стороны ворот подул сильный ветер. Укутанные в тряпье люди закрывали лица холщовыми капюшонами, стараясь скрыться от бушующего песка. Напряженный бойцы продолжали наблюдать за происходящими, изредка подгоняя застопорившихся выживших боевыми винтовками и оскорбительными выкриками. Снаряжение солдат НКР позволяло им долгое время находиться в условиях пустыни, но даже так, они с опаской поглядывали за пределы ворот, от куда дул зловещий ветер пустынь. Летящие песчинки быстро достигли и моей позиции, залетая за шиворот и прилипая к губам.
- Тюфу, - сплевывая залетевший песок, я отряхнулся словно маленький кротокрыс.
Достав из-за пояса респиратор, который мне подарил один из сотрудников отдела химической безопасности, я быстро натянул его на лицо. Душный воздух тут же заполонил альвеолы, но в такую погоду лучше обезопасить легкие от попадания пыли. Это чувство навеяло мне воспоминания о тех днях экспедиции, когда мы командой ученых спускались в Убежище 22.
К сожалению, не все жители имеют доступ к такому снаряжению, что привело к учащению жалоб на проблемы с дыхательной системой. Медицинский отдел сильно обеспокоен таким прогнозом, а ещё эта странная чума, вспыхнувшая в Гудспрингсе... Последователи на взводе из-за этих странных локальных эпидемий.
В последнее время патрулирующих бойцов было довольно много, непривычно много. По улице то и дело бродили компании из трёх-пяти вооруженных нкровцев, напряженно осматривающие прохожих.
На солдатах была стандартная экипировка вооружённых сил НКР, представляющая собой куртку из плотной ткани, штаны из такого же материала цвета пыльного хаки, дублёные кожаные наплечники, специальный воротник, которым в случае пылевой бури можно прикрыть лицо, а так же перчатки и коричневые ботинки. На лицах этих парней были плотно натянуты мотоциклетные очки, а голову закрывала шлем-каска песочного цвета.
Пройдя вдоль стены, я вышел к разбитым довоенным машинам, возле которых сидели попрошайки и всякие подозрительные личности. Вся эта свора странных ребят, как мне показалось, пялилась на меня недобрым взглядом. Видимо, рабочая форма ученого НКР вызывала у них неприятные чувства.
Спустя десять минут, я прошел напряженное место и подошел к старому фургону, из двери которого был сооружен вход во внутренний район Фрисайда. Осмотревшись по сторонам, я дернул железную дверь, но она не поддалась. Сделав несколько бесполезных попыток, я окончательно сдался.
- Да что не так? - прошипел я себе под нос, мысленно проклиная того, кто додумался соорудить такую ненадежную конструкцию двери, - Небось опять заклинила.
- Они закрыли её, - донесся до меня женский голос по правую руку. Повернувшись на звук, я увидел зрелую женщину, стоящую в метрах пяти от меня. Облокотившись на металлическую стену, она глядела на меня глазами полными усталости.
- Кто закрыл? - переспросил я у незнакомки, подойдя ближе на несколько шагов.
- Энкаэровцы, кто ж ещё, - недовольно ляпнула она, потирая заплывшую грудь, которая виднелась сквозь посеревшую футболку, - Ещё с вечера никого не пропускают.
- Понятно, - разочарованно прошипел я, - Придется в обход.
Оставив уставшую женщину, я поплелся в западное крыло, где по моей старой памяти можно было незаметно проскочить. Пройдя вдоль боковой улицы, я оказался в ещё более неблагоприятном районе. На каждом углу, облепив пространство близь потрескавшихся стен, сидели бедняки, беженцы и другое отребье, к которому власть НКР относилась весьма неоднозначно. Пока я шагал по разрушенному асфальту, мои уши невольно уловили их возгласы.
- Слышал, что беженцы говорят? - прохрипел лысый мужчина в рваной военной куртке, - Бури уничтожили все посевы, если так и дальше пойдет, мы тут умрем от голода.
- Уверен, у НКР всё схвачено, - ответил его патлатый собеседник, - Не стали бы они прогонять Курьера, будь всё так плохо.
- Плохо? По твоему, мы сейчас живем лучше чем лет пять назад?! - возмутился первый.
- Пока еда есть, незачем возмущаться! - ответил малый на грубых тонах.
- Ты за стену последний раз когда выходил, балбес? - прокричал ему бывалый вояка.
- Нуу... давно, - замялся парень, прикрыв глаза шляпой, - Не было нужды.
- То-то же, - пробурчал дед, - А я видел что там происходит, так что молчи!
Пройдя мимо них так, чтобы они ничего не заподозрили, я зашел за угол здания, где оказались малые ребятишки, переговаривающиеся между собой.
- Эй, пошли сегодня на стену! Посмотрим на солдат! - кудрявый мальчик теребил волосы своей подружки, которая почему-то забилась в темном углу. Девочка подозрительно зыркнула на меня, но тут же переключилась на мальца, лицо которого было покрыто веснушками. На вид им было лет пять-шесть.
- Но мама не разрешает туда ходить, - неуверенно ответила та, поджав потрепанное платьишко кремового цвета.
- Тогда мы сбежим ночью, она не узнает! - парнишка продолжал уверять девочку, - Я уже сто раз так делал, там очень круто!
- Не надо, Бред, пожалуйста! - чуть ли не плача, девочка вцепилась в наглого пацана, который попытался выпутаться из её объятий, - Не ходи туда, Бред!
- Глупая девка, ничего ты не понимаешь! - крикнул кудрявый, привлекая внимание прохожих.
- Не ходи, не ходи, не ходи! - кричала плачущая девчушка ему в след, но устремленный пацаненок уже развернулся в сторону Норт-Вегаса.
- С дороги, болван! - крикнул он, врезавшись в меня по дороге.
Тяжело вздохнув, я посмотрел на плачущего ребенка, к которой уже подошли местные тети, успокаивая и спрашивая что случилось. Решив, что тут и без меня справятся, я направился к красной деревянной двери, которая должна была вывести во внутренний город. Об этом способе мне рассказал один знакомый, который, в прочем, упоминал это место немного по другой причине.
Подойдя вплотную, я замялся, ведь по сути я иду на небольшой риск, проникая в город не стандартным путем, но что не сделаешь ради доставки материалов.
Собравшись духом, я поднял трясущуюся руку и с трудом постучал. Первые стуки показались мне недостаточно громкими, так что я повторил их через пару секунд.
За дверьми зашуршали. Кто-то громко переговаривался, но я так и не понял о чем они вели беседу. Дождавшись, пока шаги по ту сторону дверей окажутся совсем близко, я отошел на два шага в лево.
Дверь отворила заспанная девка, оказавшись передо мной в трусах и рваном топе. Рыгнув, она посмотрела на меня обдолбанным взглядом:
- Чё надо?
- На ту сторону, - уверенно ответил я, пялясь на торчащий сосок.
- Хо, может тебе ещё сиськи потрогать дать? - прохрипела она, громко хикнув.
Мне совсем не хотелось смотреть на её, пусть и красивое, но слегка перекошенное лицо, так что я продолжал смотреть вниз, игнорирую её попытки взглянуть в мои глаза.
- Ладно, - сглотну скопившуюся слюну, я продолжил, - А если так? - рука залезла в полуоткрытый карман, зазвеневший от десятка крышек.
Почесав трусы, из под который выглядывала густая шевелюра, девка закусила губу, выставив ладонь вперед. Я передал ей круглую суму, после чего она широко отворила дверь, показывая что проход открыт.
- Быстрее, - вяло произнесла она, пересчитывая крышки, - Давай, давай.
Не дожидаясь того, что может быть при моем бездействии, я шустро проник в здание, и пройдя по темному коридору, вышел в открытую комнату, где за одним столом сидело несколько бывалых наркоманок. Они выписали какой-то алкогольный напиток, сильно напоминающий на виски. В воздухе стоял запах сигарет.
- О, какой красавчик, проходи, - рыжеволосая дамочка с каре подозвала меня рукой, - Я сегодня ещё ни с кем, так что можем развлечься, а?
- На самом деле, - хотел я было сказать, но позади раздался скрип дверей, я даже не успел обернуться, почувствовав на плече чью-то руку.
- Ты куда-то спешишь? - с некой жалостью проворила наркоманка, встретившая меня у входа.
Я почувствовал, как она всё сильнее прижимается к моей спине. Не по своеы воле, я оказался в очень неловкой ситуации.
"О, Лидия, надеюсь ты меня простишь" - пронеслось у меня в голове после того, как девушка плавным движением погладила штанину в районе кармана:
- У тебя ведь остались крышки, мы можем хорошенько развлечься пока ты ещё здесь, - кокетливо прошипела она, переводя руку ниже пояса.
- Ага, у нас и дурь есть, - прошипела рыжая, доставая из под стола коробку.
- Прошу простить, но у меня остались неотложные..., - не успел я договорить, как в здание кто-то вошел.
- Девки, я вернулась! - дверь, выходящая на внутреннюю сторону Фрисайду отворилась, и в здание вошла девчуля лет двадцати шести, - Девки?
Она прошла в сторону стола, но заметив меня оторопела. В свете тусклой лампы до меня наконец-то дошло, чей до боли знакомый голос я только что расслышал.
- Рина? - прохрипел я от удивления, - Что ты... тут делаешь?! - чуть ли не криком вырвалось из меня, от чего шлюха, стоящая позади, дернулась.
- Брат? Эээ, ааа, я-я-я! - девушка замялась, сделав пару шагов назад.
- Что ты делаешь в этом притоне? - подойдя ближе, я стукнул железным чемоданом по столу, от чего пьяные проститутки пришли в себя, и таращась на меня, подняли руки вверх, - И какого на тебе это... эта... одежда?!
- Ты меня ещё спрашиваешь, сам то что тут забыл? - крикнула она мне в ответ, - И вообще, хули ты на меня кричишь?
- Ты, ты! - сделав несколько шагов, я попытался схватить её за руку, но она увернулась, побежав в сторону двери.
- А ну стой кому говорят, мы ещё не закончили!
- А я закончила! - прокричала она мне в след, и прежде чем скрыться в дверях, показала средний палец.
Её подруги-шлюхи так и остались на своих местах, наблюдая за разыгравшейся семейной драмой.
- Стой кому говорю! Да твою ж! - влетев в закрытую перед лицом дверь, я быстро пришел в себя выбежав следом.
Сестренка во всю мотанула в сторону бара, даже не оглядывалась назад.
- Дура, стой кому говорю! - я рванул следом за ней, держа тяжелый чемодан в обеих руках.
Добежав до клуба, я почти схватил её, но мой путь преградили охранники, стоящие перед входом. На них были чистые довоенные смокинги и выглядели они как настоящие мафиозники. За эти пару секунд моя старшая сестра успела забежать в двери "Атомного ковбоя".
- Куда? - басистым голосом спросил один из них, остановив меня вытянутой рукой, - Туда нельзя.
- Вали от сюда, очкарик, - прорычал второй, показывая, что шутки с ними плохи.
- Мужики, вы чего, э-э-э это вообще-е-е-то моя сестра, я-я с ней поговорить хочу! - сжимая горящую грудь, я облокотился о стену. Стянув респиратор на шею, я пытался отдышаться.
- Слыш, вали давай, пока не надавали, - настоятельно ответил мне лысый, доставая из-за спины полицейскую дубинку, которыми пользовались ещё до Великой войны.
- Твою мать, Рина! - крикнул я на всю улицу, но она так и не появилась.
- Вали от сюда по хорошему! - прохрипел вооруженный мужик, замахнувшись на меня дубинкой.
- Тише, - неожиданно крикнул второй, остановив своего собрата, - Ты посмотри на его шею, - высокий указал на мой пропуск, на котором был нарисован флаг Новой Калифорнийской Республики.
- И шо? - пробурчал лысый, отмахнувшись от своего другана.
- Ты дебил, он под юрисдикцией НКР! - оттолкнув лысого, высокий охранник сделал шаг вперед, - Мужик, я понимаю что у тебя дело, но ты приходи к шести вечера, сейчас "Ковбой" закрыл для посторонних.
Сделав два шага назад, я окончательно отдышался и посмотрев на тугодумов, покрутил в правой руке стальной чемодан.
- Ладно, - недовольно цокнув, я поплелся мимо них в сторону перекрестка, но через пару шагов сделал остановку, обернувшись назад, - Передайте Рине, чтоб никуда не уходила!
Один из охранников одобрительно махнул башкой, после чего я развернулся и потопал в сторону главной улицы. Я плелся по разгоряченному асфальту, по краям которого, уже самого утра, танцевали городские стриптизёрши-зазывалы.
Выйдя на перекресток, я заметил собравшуюся на середине дороги толпу. Точнее много групп разных людей, которые то и дело выкрикивали разные лозунги.
На площади столпились возмущенные граждане Фрисайда. Жители из самых разных слоев населения открыто протестовали против комендантского часа, взывая вернуть им свободу и похищенных людей.
По ту сторону дороги вальяжно разгуливали "короли". Они смотрели на весь этот беспорядок с некой напряженность. Некоторые ребята собрались в небольшие группы и о чем то яростно перешептывались. Я не мог услышать их слов, но косые взгляды, которые они бросали на бойцов нкр, сильно меня напрягли.
Возле одного из домов стояла потасканная протитутка. Они курила тонкую сигарету, безразлично поглядывая на столпившихся протестантов.
Пройдя по дороге, я то и дело ловил на себе неприятные взгляды людей. По видимому форма нкр сильно выделялась на фоне других, и всё же меня не трогали.
Спустя десяток минут, путь мне заблокировала толпа кричащих людей. Я попытался протиснуться через них, но они активно преграждали дорогу, выкрикивая лозунги и откровенное недовольство.
- НКР прочь! НКР прочь! - причали вооруженные плакатами энтузиасты.
- Нахуй НКР! - кричали какие-то совсем бесстрашные ребята, в то время как другие бодро подхватывали из выкрики, продолжая обзывательства: - Нахуй! Нахуй! Нахуй!
- Верните моего ребенка! - какая-то девушка, стоя на коленях, умоляла нкровцев, но те лишь бросали безразличные взгляды.
- Верните детей! - подхватили её слова возмущенные, закидывая нкровцев мятой бумагой.
- Верните мою жену!
- Верните моего парня!
- Верните сестру! - доносилось с разных сторон этой толпы. Я не видел этих людей, но даже так эти крики отдавали некой болью в моей душе.
- Сестра, - тихо прошептал я, вспомная наш неудачный разговор, - Ты никогда меня не слушала...
Люди были в отчаянье, но бойцы спокойно стояли в строю, сдерживая недовольную толпу. На вышках, располагавшихся вдоль прохода, находились вооруженные винтовками солдаты. Они грозно осматривали протестующих, но огонь открывать не спешили.
Чем ближе я пробирался, тем громче звучал голос громкоговорителя, призывавший протестующих вернуться по своим домам.
- Пожалуйста, не блокируйте дорогу. Вернитесь по своим домам, пожалуйста, соблюдайте комендантский час! - доносилось от куда-то сверху. Металлический шум отдавался в ушах протестантов, но кажется, он только накалял ситуацию.
На небольшой мостовой находились секьюритроны-полицейские, так же призывающие мирных жителей разойтись по своим домам. Благодаря им толпа боялась подойти очень близко, ибо в любой момент, без зазрения совести и сострадания, они могут начать стрельбу по нападающим.
Обойдя людей по левую сторону дороги, я оказался рядом с вышками. Тут стояли нагромождения из старых машин, и мешки с песком, служившие укрытием для военнослужащих в случае опасности.
Протиснувшись через толпу, я наткнулся на плотный строй военных, стоящих друг к другу в притык. Точнее говоря они стояли в ряд, хмуро поглядывая на активистов, пытающихся как либо спровоцировать их.
- Куда? - выставил руку один из бойцов, останавливая меня, - Вход только по пропускам.
- Мне на работу, - я показал пластиковый пропуск висящий на шее, добавив, - В Убежище.
Внимательно меня рассмотрев, бойцы разошлись по сторонам, давая мне пройти. Я услышал, как толпа позади меня завелась не на шутку, выкрикивая всё больше и больше оскорблений в сторону НКР.
Возле высоких ворот, меня остановили другие бойцы, но убедившись в наличии пропуска, махнули кому-то на вышке. Через пару секунд раздался скрип раздвигающихся дверей. Высокие ворота начали открываться, открывая вид на оживленные улицы Стрипа.
[22 февраля 2286 года. 7:54 утра. Четырнадцать часов до Падения]
Поблагодарив хмурых нкровцев, я вошел в город, который встретил меня возвышающимися вывесками Гомморы, Лаки 38 и красивыми пальмами, растущими на клумбах. Дендрарий Стрипа радовал мой глаз каждый раз, когда я тут оказывался.
Проходя по дороге, я заметил шумиху возле Лаки-38. Там столпилось большое количество военных, которые переговаривались между собой и о чем то спорили. Это показалось мне странным, ведь раньше у них не было претензий к местным забегаловкам.
Пройдя через очередные ворота, я оказался во внутреннем Стрипе. Тут, так же как и всегда, было очень красиво. По обочинам стояли лавочки, возле которых красовались обширные клумбы, наполненные всевозможными цветами. Не смотря на засуху, власть находила средства на полив и облагораживание Стрипа, чего не сказать про голодающих поселенцев.
Мое внимание привлекли вывески казино, они казались мне чем-то забавным, и в тоже время от них было сложно оторвать взгляд.
Спустя двадцать минут, я прошел внутреннюю часть Стрипа, я вышел к очередным воротам. Пройдя под высоким каменным мостом, я оказался на просторной площади. Примерно в полукилометре, по левую сторону от меня, находилось здание посольства, окруженное красивыми клумбами. Они привлекли моё внимание и я остановился, чтобы рассмотреть необычные цветы. Свободные, не тронутые природным катаклизмом растения, казались мне чем-то прекрасным. Всё таки из последних вылазок в пустошь, я помню только выжженную солнцем землю, лишённую большей части флоры.
Закончив с цветами, я решил, что пора бы вернулся к работе. По правую сторону находилось нужное мне здание. Яркие вывески магазина-убежища привлекали к себе внимание. На самом деле этот "музей", насколько я понял, перестал быть таковым уже несколько лет. Его переоборудовали под лабораторию. В самом убежище было много медицинского оборудования, которые пригодилось учёным НКР для исследований. И теперь мне придется работать в этом убежище.
Подойдя ближе, я осмотрел красивую вывеску, приглашающую зайти внутрь. Даже как-то странно, неужели это и есть лаборатория? Сдерживая радостную дрожь, я схватился за ручку двери и вошел внутрь.
Убежище встретило меня просторной комнатой. Посреди дальней стены находилась массивная стальная дверь, по видимому ведущая в само убежище. Справа расположился длинный серый стол в виде буквы "Г", слева стояли парты, на которых располагались старые терминалы. За терминалами сидели люди в белых халатах. За Г-образным столом находился человек, по видимо вахтовик. У стола болтали два нкровца, они разговаривали с вахтовиком, беседуя о чем-то своем. Я подошел ближе, поприветствовал вахтовика и стоящих рядом.
- Доброе утро, - махнул я им рукой, - Мне в генетический отдел, посылка от доктора Ройста, - показав тяжелый чемодан, на котором красовалась большая эмблема энкаэр, я подошел к столу.
- Пропуск есть? - спросил вахтовик, разглядывая посылку.
- Да, вот, - я показал на свисающую на шее карту, - Мне выдали электронный ключ.
- Тогда запишите тут свое имя, фамилию, должность и подпись тут поставьте, - пухлый паренёк поставил жирную точку чуть выше печатной линии, - Это просто протокол записи входящих. При выходе подойдёте снова отметить.
- Понял, - ответил я, заполняя формулу протокола, - Вот, возьмите, - я передал пухляшу листок, и поправив халат, прошел к двери.
- Сейчас, секунду, - ответил вахтовик, после чего дверь была разгерметизирована удаленным доступом через терминал и слегка приоткрылась. Я потянул за крупную ручку, открыв её со скрипом.
Я прошел по длинной лестнице вниз, после чего открыл очередную тяжелую дверь. Спустившись по лестнице, я оказался в широкой комнате убежища. Тут находились столы с диванами, на которых отдыхали работники лаборатории. Они пили кофе, обсуждая что-то своё.
Спросив у них дорогу с генетический отдел, я пошел по прямой, после чего вышел в правый пролет. Пройдя по темному коридору, я оказался перед электронной дверью, рядом с которой были длинные высокие окна. Можно было увидеть, как по сторону работают химики и биологи. На столах были различные приборы: пробирки, склянки, микроскопы и стёкла для них.
Пройдя мимо них, я зашел в следующую дверь, которая открылась передо мной сама.
В нос ударил запах лёгкой свежести. Я был приятно удивлён, увидев за стеклянной стеной небольшую ферму по взращиванию споровых растений, образцы которых я лично добыл в Убежище 22.
По левую сторону от фермы стояла моя знакомая. При виде её мне стало немного неловко. Пожалуй, это та самая неловкость, которая возникает при влюбленности в твоего коллегу. Ты понимаешь, что это не к месту, однако ничего не можешь с собой поделать.
Подойдя ближе, я громко прочистил горло, чтобы она меня заметила.
- Здравствуй, - немного неуверенно проговорил я, держа в двух руках чемодан.
- Харли - это ты, привет! - молодая девушка лет двадцати пяти повернулась в мою сторону. Её звали Лидия Бернард - перспективная молодая ученая, которая уже несколько лет работает в отделе доктора Ройста.
Улыбнувшись, я подошел ближе к пустому столу.
- Господин Ройст попросил меня принести это, - я аккуратно поставил металлический сундук на пустующий стол. Стараясь скрыть свою усталость, я по доброму улыбнулся.
Пожалуй, мою внешность не можно назвать слишком привлекательной. Мои предыдущие отношения не увенчались особым успехом. Я бы даже сказал, они закончились крахом уже на первом свидании.
Где-то в глубине я понимал, что в любовных отношениях остаюсь всего на всего забитым подростком. Инфантильность не есть хорошо для моего возраста. Однако, я ученый, и мне, вообще-то, уже 20 лет, так что я старался вести себя подобающе. Хотя на деле - это выглядело уже слишком неловко и глупо.
Поправив шевелюру за очки, я выпрямился, пытаясь показать, что никогда не горбачусь.
- Отлично! - ответила девушка, стукнув пальцами по коробке, - А теперь пошли, я покажу твоё место.
Её лицо было полно серьезности. Да и сама она выглядела как настоящий квалифицированный ученый. Поправил очки в черной оправой, Лидия смахнула что-то с халата и повела меня к правым дверям.
- Значит ты уже знаешь, - улыбнулся я, выдохнув, что не придется говорить ей об этом самому.
- Да. Мы будем работать вместе, так что ожидаю тесного и плодотворного сотрудничества, - строго сказала она.
Сейчас её тон переменился и она вела себя как настоящая старшая по званию. Хотя, она такой и была. Она старше меня и на несколько лет дольше в серьезной науке.
- Как видишь, перед твоим переездом мы оборудовали небольшую ферму по разведению редких растений. Можешь пользоваться ей по своему усмотрению, если потребуется больше образцов - смело обращайся ко мне, я закажу через руководство.
Я кивнул головой.
- Там, откуда мы пришли - общий кабинет и лабораторная. Там находятся вытяжки, химические препараты и всё, что нужно для химического анализа.
- Так, а тут твоя личная комната. Можешь переносить сюда вещи. Она полностью в твоем распоряжении.
- Благодарю, - уверенно кивнул я.
- Да не стоит. Мы же коллеги, - тепло улыбнулась Лидия, однако в на секунду мне показалось, что её лицо приобрело недовольный характер.
Быстро сменив выражение на серьезное, она повела меня дальше в коридор.
- Там у нас химзалы. Без особого пропуска туда не пропускают, так что даже не пытайся туда попасть. Пока что, тебе доступна эта зона биологической и генетической безопасности. Так же ты можешь посещать душевую, свою комната дальше по коридору, гостевые и общий зал, где мы часто собирается для отдыха.
Я с понимаем кивнул ей в ответ.
- Ну хорошо, - Лидия улыбнулась, протянув руку, - Добро пожаловать, коллега.
В знак уважения, я пожал её в ответ:
- Рассчитываю на тебя.
- Тогда вернусь к своим делам, - девушка поспешно убрала ладонь в карман халата, - Жду тебя в понедельник. Не опаздывай.
- Понял. Тогда... до понедельника? - немного неуверенно вякнул я на прощание, и нервно направился в коридор.
- Да. Хороших тебе выходных! - улыбнулась Бернард, после чего сама скрылась за дверью кабинета лаборатории.
Я был в приподнятом настроении. Утро задалось как никогда к стати. Единственное, что меня беспокоило - это странное поведение Лидии. Спихнув это на её усталость, я в добром здравии потопал наверх, попутно рассматривая попадавшиеся на пути кабинеты.
[22 февраля 2286 года. Утро, 09:49. Примерно двенадцать часов до Падения]
В какой-то момент, я вышел в коридор и столкнулся с перепуганным мужчиной, который чуть было не выронил на пол коробку. Я быстро перехватил выпавшую из его рук ношу.
- Будь осторожней, - я передал коробку обратно и улыбнулся, поправил свои очки. Паренек тяжело выдохнул. Его руки дрожали, он крепко вцепился в посылку. Может какой-то новенький?
- С тобой всё в порядке? - спросил я его, на что тот нервно кивнул головой.
- Д-да, с-с-спасибо, что помогли, - просипел он, нервно хватаясь за ношу и быстро огибая меня с левой стороны.
- Берегите себя! - пожелал я ему удачи, но тот уже скрылся за ближайшим углом.
- Эмм, ладно, - я вышел из коридора, думая об этом странном пареньке и вспоминая, как сам вел себя когда-то, будучи только студентом Последователей.
В игровой комнате до сих пор отдыхали работники. Они весело общались, обсуждая между собой свои разработки.
- Да, будучи студентом я нервничал куда хуже него, - проговорил я самому себе, словно успокаивая. После чего прошел мимо ученых на главную лестницу, которая должна была вывести меня на поверхность.